#1 Captain Future and the Space Emperor

originally published Winter 1940

A Feature-Length Captain Future Novel

by Edmond Hamilton

Radio Archives • 2012

Copyright Page

Copyright © 1940 by Better Publications, Inc. © 2012 RadioArchives.com. All Rights Reserved. No part of this publication may be reproduced or transmitted in any form.

This story was originally published by Better Publications, Inc., in the Winter 1940 issue of Captain Future magazine. It was written by Edmond Hamilton. The pulp story is a product of its time. The text is reprinted intact, unabridged, and may include ethnic and cultural stereotyping that was typical of the era.

Many more exciting pulp eBooks are available from RadioArchives.com and also at the Kindle book store, iBook Store, and Barnes & Noble book store. Look for hundreds more coming soon. For the best sounding old-time radio shows, pulp eBooks, and thrilling audio adventures with Will Murray’s Pulp Classics, featuring your favorite pulp characters, visit RadioArchives.com.

ISBN 978-1610818308

Introduction

(Here’s the original introduction to Captain Future that appeared in issue #1.)

The Wizard of Science! Captain Future!

The most colorful planeteer in the Solar System makes his debut in this, America’s newest and most scintillating scientifiction magazine — CAPTAIN FUTURE.

This is the magazine more than one hundred thousand scientifiction followers have been clamoring for! Here, for the first time in scientifiction history, is a publication devoted exclusively to the thrilling exploits of the greatest fantasy character of all time!

Follow the flashing rocket-tail of the Comet as the most extraordinary scientist of nine worlds have ever known explores the outposts of the cosmos to the very shores of infinity. Read about the Man of Tomorrow today!

Meet the companions of Captain Future, the most glamorous trio in the Universe!

Grag, the giant, metal robot; Otho, the man-made, synthetic android; and aged Simon Wright, the living Brain.

This all-star parade of the most unusual characters in the realm of fantasy is presented for your entertainment. Come along with this amazing band as they rove the enchanted space-ways — in each issue of CAPTAIN FUTURE!

Captain Future and the Space Emperor

Follow the quest of Curtis Newton, wizardman of science, as he scours the worlds of tomorrow in the hunt for the greatest interplanetary outlaw of all time! A creeping menace invades the galaxy in a sweep of interplanetary conquest— and Captain Future meets his most powerful enemy... the Space Emperor!

Chapter 1: Doom on Jupiter

THE chill, uncanny breath of a dark menace millions of miles away pervaded the spacious, softly-lit office high in the greatest of New York’s mighty towers.

The man who sat there at an ebonite desk was worried. Facing a broad window which framed the stupendous pinnacles of the moonlit city, he could feel that cold, malign aura. He shuddered at the thought of what he knew was happening even at this moment.

“It can’t go on,” he muttered sickly to himself. “That horror must be stopped, somehow. Or else —”

James Carthew, President of the Earth Government which had ruled all humanity since the last World War, was not an old man. Fifty was considered the prime of life, in these days. But the appalling responsibilities of guiding the destinies of all mankind had aged this man before his time.

His gray-short hair was thinning around his high forehead. There were deep lines of strain in his keen, powerful face, and his dark eyes were haunted by haggard weariness and lurking fear.

As the door of his office opened his thin hands gripped the edges of his desk convulsively.

North Bonnel, his slender, dark young secretary, entered.

“The liner from Jupiter just landed, sir,” he reported. “I had a flash from the spaceport.”

“Thank heavens!” Carthew muttered. “Sperling should be here in five minutes. He knows I’m waiting for his report.”

Bonnel hesitated.

“I hope he’s reached the bottom of that mystery out there. The special committee of Jupiter citizens called by televisor again this evening.”

“I know — calling to protest again about conditions on Jupiter,” Carthew said bitterly. “Each one of them trying to voice a louder complaint than the others.”

“You can hardly blame them, sir,” the young secretary ventured to say. “Things must be pretty horrible out there on Jupiter, with that hideous thing spreading as it is.”

“Sperling will have found out what’s causing it,” the President asserted confidently. He looked at the perpetual uranium clock on his desk. “He ought to be arriving any second —”

A scream from somewhere in the lower levels of the great Government Tower cut him off. It was a woman’s scream.

There were many girl clerks employed here in the huge Government Headquarters for Earth and its planet colonies. Even at night, some of them were always in the building. But what had frightened one of them into uttering that agonized scream?

James Carthew had risen to his feet behind his desk, his aging face paling with sudden apprehension. The secretary started violently.

“Something wrong, sir! I’d better see —”

He started toward the door. It was suddenly flung open from outside.

Young Bonnel recoiled wildly.

“My God!” he cried.

In the open door stood a hideous and incredible figure, a monstrosity out of a nightmare.

It was a giant, hunched ape, hairy and abhorrent. Its squat figure wore a man’s zipper-suit of white synthesilk. In the too-tight garment, the creature looked like a gruesome travesty on humanity, its brutish, hairy face a bestial mask, jaws parted to reveal great fangs. Its eyes blazed with a cold glitter as it started into the room. “Look out!” Bonnel yelled frantically.

A WHITE-FACED guard in the dark uniform of the Planet Police appeared in the door. He leveled his flare-gun swiftly at the monstrous ape.

“Wait — don’t shoot!” James Carthew cried suddenly, as he looked into the monster’s hairy face.

His warning was too late. The guard had seen nothing but an incredible, menacing creature advancing toward the President. He had squeezed the trigger.

The little flare from the pistol struck the ape’s broad back. The creature’s bestial face contorted in sudden agony. With a deep, almost human groan, it collapsed.

James Carthew, with a cry of horror, jumped forward. His face was paper-white as he bent over the creature.

The ape’s eyes, strange blue eyes, had a dying light in them as they looked up at the President. The creature strove to speak.

From the hairy throat came a hoarse, gurgling rattle — dying words, thickened to a brutish growl, but dimly recognizable.

“Jupiter — the Space Emperor — causing atavism —” the thing gasped hoarsely in dying accents.

It sought to raise its head, its fading blue eyes weirdly human in agonized apprehension and appeal as they looked up at the President.

“Danger from —”

And then, as it sought to form another word, life ebbed swiftly, and the creature sank back, its eyes glazing.

“Dead!” Carthew exclaimed, trembling violently.

“My God, it talked!” cried the white-faced guard. “That ape — talked!”

“It’s not an ape. It’s a man!” said James Carthew hoarsely.

He got to his feet. Guards and officials were running alarmedly into the office.

“Get out — all of you,” Carthew whispered, making a gesture with his trembling hand.

Horrified, still staring at the monstrous, hairy corpse on the floor, they withdrew and left the President and his secretary alone with the macabre corpse.

“Good God — those blue eyes — it couldn’t be Sperling!” cried the shuddering young secretary.

“Yes, it’s Sperling all right,” James Carthew said softly. “I recognized him, by his eyes, a moment too late. John Sperling, our best secret agent — transformed into that dead brute on the floor!”

“You sent him to investigate the horror on Jupiter, and he fell prey to it!” Bonnel exclaimed hoarsely. “He changed, like those others out there, from man to brute. Yet he was still man enough to try to get here and make his report!”

The pale young secretary looked beseechingly at his chief.

“What is it that’s causing that horrible wave of monstrosities out on Jupiter? Hundreds of cases in the last month — hundreds of men changing into apish brutes!”

“Whatever it is, it’s something bigger than just Jupiter,” Carthew whispered haggardly. “Suppose this strange plague spreads to the other planets — to Earth?”

Bonnel blanched at the hideousness of the suggestion.

“Good God, that must not happen!”

The President looked down at the hairy body that a few weeks before had been the keenest, most stalwart man in the whole force of the Planet Police secret agents.

“Sperling may have written out a report,” Carthew muttered. “Secret agents are not supposed to do so, but —”

HASTILY, the young secretary searched the clothing of the hairy creature. He uttered a little exclamation as he drew forth a paper.

It was covered with crude, almost illegible writing, like the scrawl of a child. It was headed, “To the President.” Carthew read it aloud:

Ship only one day from Earth, but feel myself changing so fast, I fear I won’t be able to talk or think clearly by then. Was stricken by the atavism on Jupiter, days ago. Tried to get back to Earth to report what I learned, before I became completely unhuman.

I’ve learned that the blight on Jupiter is being caused by a mysterious being called the Space Emperor. Don’t know whether he’s Earthman or a Jovian. How he causes this doom, I don’t know, but it is some power he uses secretly on Earthmen there. I felt nothing of it, until I noticed myself changing, becoming foggy-minded, brutish.

Can’t write much more now — getting hard to hold pen — haven’t dared to leave my cabin on this ship, I’ve changed so badly — mind getting foggier — wish I could have learned more —

The young secretary’s eyes had horror and pity in them as James Carthew read the last words.

“So Sperling failed to learn anything except that this horrible flight was being deliberately caused by some human agency!” he exclaimed. “Think of him huddling in his cabin all the way back to Earth, becoming more brutish each day, hoping to reach Earth while he was still human —”

“We’ve no time to think of Sperling now!” Carthew explained, his voice high and raw. “It’s the people out there on Jupiter, and on the other planets, we must think of now — the arresting of this terror!”

James Carthew was feeling the awful weight of his responsibility, in this moment. The nine planets from Mercury to Pluto had entrusted their welfare to his care. And now he felt the approach of a mysterious, dreadful peril, a dark and un-guessable horror spreading like subtle poison.

The first reports of the blight had come from Jupiter, weeks before. Out on that mightiest of planets, whose vast jungles and great oceans were still largely unexplored, there flourished a sizable Earth colony. Centering around the capital of Jovopolis were dozens of smaller towns of Earthmen, engaged in working mines, and timbering, and in great grain-growing projects.

From one of those colonial towns near Jovopolis had come the first incredible reports. Earthmen — changing into beasts! Earthmen inexplicably being transformed into ape-like animals, their bodies and minds becoming more brutish each day. A horrible retracing of the road of human evolution! The victims had become atavisms — biological throwbacks hurled down the ladder of evolution.

Carthew had hardly believed those first reports. But soon had come ample corroboration. Already hundreds of Earthmen had been stricken by the dreadful change. The colonists out there were becoming panicky.

Carthew had sent scientists, men skilled in planetary medicine, to fight the horrid plague. But they had been unable to stop the cases of atavism, or even learn their cause. And neither had the secret agents of the Planet Police been able to learn much. Sperling, ace agent of them all, had learned but little, despite his sacrifice.

“We’ve got to do something at once, to check this blight,” Carthew declared shakenly. “We know now, at least, that these atavism cases are being caused deliberately, by this being Sperling called the Space Emperor.”

“But if Sperling, our best agent, couldn’t succeed, who in the world can?” Bonnel cried.

JAMES CARTHEW went to the window and stepped out onto the little balcony. He looked up at the full moon that sailed in queenly splendor high above the soaring towers of nighted New York.

There was a look of desperation in the’ President’s aging, haunted face as he gazed up at the shining white face of the lonely satellite.

“There’s only one thing left to do,” he said purposefully. “I’m going to call Captain Future.”

The secretary stiffened.

“Captain Future? But the whole world will know this is a perilous emergency, if you call him!”

“This is a perilous emergency!” exclaimed his superior. “We’ve got to call him. Televise the meteorological rocket-patrol base at Spitzbergen. Order them to flash the magnesium flare signal from the North Pole.”

“Very well, sir,” acceded the secretary, and went to the televisor.

He came back a little later to the balcony, where James Carthew was gazing in anxiety toward the moon.

“The flare is being set off at the North Pole” he reported.

They waited, then, in tense silence. An hour passed — and another. The uranium clock showed it was past midnight.

Far out beyond New York’s towers, the moon was declining from the zenith. They could see the distant rocket-flash of liners taking off from the spaceport for far Venus or Saturn or Pluto.

“Why doesn’t Captain Future come?” North Bonnel burst out, unable to keep silent longer. “That ship of his can get from the moon to Earth in a few hours — he should be here by now.”

James Carthew’s gray head lifted.

“He will be here. He’s never yet failed to answer our call.”

“As a matter of fact, I’m here now, sir,” said a deep, laughing voice.

It came from the balcony outside the window. A big, redheaded young man had miraculously appeared there, as though by magic.

“Curt Newton — Captain Future!” cried the President eagerly.

CURT NEWTON was a tall, well-built young man. His unruly shock of red hair towered six feet four above the floor, and his wide lithe shoulders threatened to burst the jacket of his gray synthesilk zipper-suit. He wore a flat tungstite belt in which was holstered a queer-looking pistol, and on his left hand was a large, odd ring.

This big young man’s tanned, handsome face had lines of humor around the mouth, crinkles of laughter around the eyes. Yet behind the bantering humor in those gray eyes there lurked something deep and purposeful, some hidden, overpowering determination.

“Captain Future!” repeated James Carthew to this big young man. “But where’s your ship, the Comet?”

“Hanging onto the wall outside by its magnetic anchor,” answered Curt Newton cheerfully. “Here come my comrades now.”

A weird shape had just leaped onto the balcony. It was a manlike figure, but one whose body was rubbery, boneless-looking, blank-white in color. He wore a metal harness, and his long, slitted green unhuman eyes peered brightly out of an alien white face.

Following this rubbery android, or synthetic man, came another figure, equally as strange — a great metal robot who strode across the balcony on padded feet. He towered seven feet high. In his bulbous metal head gleamed a pair of photoelectric eyes.

The robot’s left hand carried the handle of a square transparent box. Inside it a living brain was housed. In the front of the case were the Brain’s two glittering glass lens-eyes. Even now they were moving on their flexible metal stalks to look at the President.

“You know my assistants,” Curt Newton said shortly. “Grag the robot, Otho the android, and Simon Wright, the living Brain. We came from the moon full speed when I saw your signal. What’s wrong?”

“We’ve need of you, Captain Future — dire need.” James Carthew said haggardly. “You’ll have to leave for Jupiter, at once.”

“Jupiter?” The handsome young man’s brows drew together. “Has something popped out there?”

“A terror is growing out there!” the President cried. “A black horror that you must stop, immediately. Listen —”

Chapter 2: Out of the Past

THE name of Captain Future, the supreme foe of all evil and evildoers, was known to every inhabitant of the Solar-System.

That tall, cheerful, red-haired young adventurer of the ready laugh and flying fists was the implacable Nemesis of all oppressors and exploiters of the System’s human and planetary races. Combining a gay audacity with an unswervable purposefulness and an unparalleled mastery of science, he had blazed a brilliant trail across the nine worlds in defense of the right.

He and his three unhuman comrades, the living Brain, the metal robot and the synthetic man, were the talk of the System. Everyone knew that the scientific wizards’ home was in some obscure crater on the desolate moon. People looked up at the lunar orb at night and felt safer because they knew that Captain Future was there, watching and ready. They knew that should any sinister catastrophe threaten the System, he would come forth to combat it.

But who was Captain Future? What had been the origin of his trio of unhuman comrades? And how had he come to achieve his super-scientific powers?

That was a story that only the President knew. And it was perhaps the strangest story in the history of the Solar System.

Twenty-five years before, a young Earth biologist named Roger Newton had dreamed a great dream. His dream was to create life — artificial, intelligent living creatures who would be able to think and work to serve humanity. He had already made great strides toward that goal, and felt on the verge of success.

But a certain unscrupulous politician with sinister ambitions had heard of Roger Newton’s potent discoveries. He had made several daring attempts to steal them. There was danger to humanity if those discoveries passed into such hands. So Newton decided to seek a safe refuge in which he could work secretly.

On a night in that June of 1990, the young biologist communicated his decision to his only intimates, his young wife Elaine, and his loyal co-worker, Simon Wright.

Restlessly pacing the big, crowded laboratory of their secluded Adirondack farm, his red hair disordered and his lean, sensitive young face and blue eyes worried, Roger Newton addressed them.

“Victor Corvo’s agents will find us here sooner or later,” he asserted. “Think of my discoveries in Corvo’s hands! We must leave Earth — go to a place where he’ll never find us.”

“But where can we go, Roger?” appealed Elaine Newton anxiously, her soft gray eyes fretful, her small hand grasping his sleeve.

“Yes, where can we go?” echoed Simon Wright in his metallic, unhuman voice. “To one of the colonized planets?”

“No, Corvo’s agents would be sure to find us in any of the planetary colonies, sooner or later,” Newton replied.

“Then where is this refuge you speak of, if it’s not on Earth or any of the planets?” demanded Simon Wright, his lenslike artificial eyes boring questionably into Newton’s face.

Simon Wright was not a man. He had once been a man. He had once been a famous, aging scientist whose body was racked by an incurable disease. To save his brilliant brain from death, Newton had acceded to the old man’s plea and had removed Wright’s living brain from his body and had encased it in a serum-case in which it could live indefinitely.

THE case stood now on a table beside Newton and his wife. It was a transparent metal box a foot square. Made of a secret alloy, it was insulated against shock, heat and cold, and contained a tiny battery that could operate its compact perfusion pump and serum purifier for a year.

Set in its sides were the microphones that were Simon Wright’s ears. In front was the resonator by which he spoke, and his artificial lens-eyes, mounted on little flexible metal stalks he could turn at will. In that box lived the greatest brain in scientific history.

“Where can we find refuge, if not on Earth or any of the planets?” Wright repeated in his rasping, metallic voice.

Newton went to a window and drew aside the curtain. Outside lay the peaceful, nighted hills, washed with silver by the effulgent rays of the full moon that was rising in glorious majesty.

The white disc of the great satellite, mottled by its dark mountain ranges and plains, shone starkly clear in the heavens. Newton pointed up to it, as girl and brain watched wondering.

“There is our refuge,” Roger Newton said. “Up there, on the moon.”

“On the moon?” cried Elaine Newton, her hand going to her throat. “Oh, no, Roger — it’s impossible!”

“Why impossible?” he countered. “A good interplanetary rocket can make the trip easily. We have enough money from my father’s estate, to buy such a rocket.”

“But the moon!” Elaine exclaimed, deep repulsion shadowing her eyes. “That barren, airless globe that no one ever visits! How could anyone live there?”

“We can live there quite easily, dear,” her young husband replied earnestly. “We shall take with us tools and equipment capable of excavating an underground home, with a glassite ceiling open to the sun and stars. Atomic energy will enable us to heat or cool it as we need, and to transmute rock into hydrogen and oxygen and nitrogen for air and water. We can take sufficient concentrated food with us to last us for a lifetime.”

“I believe your plan is good, Roger,” said Simon Wright’s metallic voice slowly. “Corvo is not likely to think of looking for us on the moon. We will be able to work in peace, and I feel sure we’ll succeed there in creating a living being. Then we can return and give humanity a new race of artificial servants.”

Elaine smiled bravely.

“Very well, Roger,” she told her husband. “We’ll go there, and maybe we’ll be as happy on the moon as we have been here on Earth.”

“We?” echoed the young biologist astoundedly. “But you can’t go, Elaine. When I said ‘we’ I meant Simon and myself. You could not possibly live on that wild, lonely world.”

“Do you think I would let you go there without me?” she cried. “No, if you go, I’m going with you.”

“But our child —” he objected, a frown on his face.

“Our child can be born on the moon as well as on the Earth,” she declared. And as he hesitated, she added, “If you left me here, Victor Corvo would find me and force me to tell where you had gone.”

“That is true, Roger,” interjected the Brain’s cold, incisive voice. “We must take Elaine with us.”

“If we must, we must,” Newton said resignedly, his face deeply troubled. “But it’s a terrible place to take anyone you love — a terrible place for our baby to be born —”

Ten weeks later, Newton, Elaine and Simon Wright — man, woman and Brain — sailed secretly for the moon in a big rocket crammed with scientific equipment and supplies.

Upon the moon, beneath the surface of Tycho crater, they built their underground home. There a son was soon born to the man and woman — a red-haired baby boy they named Curtis.

And there in the laboratory of the lonely moon home, a little later, Newton and Simon Wright created their first artificial living creature — a great metal robot.

GRAG, as they named the robot, stood seven feet high, a massive, man-shaped metal figure with limbs of incredible strength. He had supersensitive photoelectric eyes and hearing, and a brain of metal neurons which gave him sufficient intelligence to speak and work, to think and to feel primitive emotions.

But though Grag the robot proved an utterly loyal, faithful servant, he was not of high enough mentality to satisfy Newton. The biologist saw that to create more manlike life he must create it of flesh, not of metal. After more weeks of work, they produced a second artificial creature, an android of synthetic flesh.

This synthetic man they named Otho. He was a rubbery, manlike creature whose dead-white synthetic flesh had been molded into human resemblance, but whose hairless white head and face, long, slitted green eyes, and wonderful quickness of physical and mental reactions, were quite unhuman. They soon found that Otho, the synthetic man, learned more quickly than had Grag, the robot.

“Otho’s training is complete,” Newton declared finally. His eyes shone with triumph as he continued, “Now we’ll go back to Earth and show what we’ve done. Otho will be the first of a whole race of androids that soon will be serving mankind.”

Elaine’s face lit with pure happiness.

“Back to Earth! But dare we go back, when Victor Corvo is there?”

“Corvo won’t dare bother us, when we return as supreme benefactors of humanity,” her husband said confidently.

He turned to the two unhuman beings.

“Grag,” he ordered, “you and Otho go out and remove the rock camouflage from the rocket, so that we can begin to make it ready for the return trip.”

When the huge metal robot and the rubbery android had gone out through the airlock chamber to the lunar surface, Elaine Newton brought her infant son into the big laboratory.

She pointed up through the glassite ceiling which framed a great circle of starry space. There amid the stars bulked the huge, cloudy blue sphere of Earth, half in shadow.

“See, Curtis,” she told the baby happily. “That is where’ we’re going — back to the Earth you’ve never seen.”

Little Curtis Newton looked up with wise gray baby eyes at the great sphere and stretched his chubby arms.

Newton heard the airlock door slam. He turned surprisedly. “Grag and Otho — are you back so soon?” the voice of Simon Wright rasped with sudden alarm.

“That’s not Grag and Otho — I know their steps,” the living Brain cried. “It’s men!”

Elaine uttered a cry, and Newton paled. Four men in space suits, carrying long flare-pistols, stood in the doorway.

The face of their leader was revealed as they took off their helmets. It was a hawklike face, darkly handsome.

“Victor Corvo!” Newton cried appalledly, recognizing the ruthless man who had coveted his scientific discoveries.

“Yes, Newton, we meet again,” said Corvo exultantly. “You thought I’d never find you here, but I finally tracked you down!”

Newton read death in the man’s triumphant black eyes.

And the sight of his wife’s bloodless face and horrified eyes galvanized the young biologist into desperate action.

He sprang toward a locker in the corner in which his own flare-guns were stored. But he never reached it. Jets of fire from the pistols of Corvo’s men hit him in mid-air and tumbled him into a scorched, lifeless heap.

Elaine Newton screamed, and thrust her baby onto a table, out of range of the guns. Then she leaped to the side of her husband.

“Elaine, look out!” cried the Brain.

She did not turn. The flare from Corvo’s pistol struck her side, and she toppled to the floor beside her husband.

Little Curtis Newton, upon the table, began to whimper. Corvo ignored him and strode past the two still forms toward the square metal serum-case that held Simon Wright’s living brain. He looked triumphantly into the glittering lens-eyes.

“Now to finish you, Wright,” he laughed, “and then all the powers gathered in this laboratory belong to me.”

“Corvo, you are a dead man now,” answered the Brain in cold, metallic accents. “Vengeance is coming — I hear it entering now — terrible vengeance —”

“Don’t try to threaten me, you miserable bodiless brain!” Corvo jeered. “I’ll soon silence you —”

Two figures burst into the laboratory at that moment. Corvo and his men spun, appalled, unable to believe their eyes as they stared at the two incredible shapes who had entered.

The huge metal robot and the rubbery android! They stood, their unhuman eyes surveying the scene of death.

“Grag! Otho! Kill!” screamed the Brain’s metallic voice. “They have slain your master. Kill them! Kill them!”

With a booming roar of rage from the robot, a fierce, hissing cry from the synthetic man, the two leaped forward.

In less than a minute, Corvo and his three men lay horribly dead, their skulls smashed to pulp by the robot’s metal fists, their necks broken by the android’s rubbery arms. Then Grag and Otho stood still, gazing around with blazing eyes.

“Set me down by your master and mistress!” ordered Simon Wright urgently. “They may still live!”

The robot put the Brain down by the two scorched forms. Wright’s lens-eyes rapidly surveyed the bodies.

“Newton is dead, but Elaine is not dead yet,” the Brain declared. “Lift her, Grag!”

With ponderous metal arms, the huge robot raised the dying girl to a sitting position. In a moment she opened her eyes. Wide, dark and filled with shadows, they looked at the Brain and robot and android.

“My — baby,” she whispered. “Bring me Curtis.”

It was Otho who sprang to obey. The android gently set the whimpering infant down beside her. The dying girl looked down at it tenderly, heartbreaking emotion in her fading eyes.

“I leave him to the care of you three, Simon,” she choked. “You are the only ones I can trust to rear him safely.”

“We’ll watch over little Curtis and protect him!” cried the Brain.

“Do not take him to Earth,” she whispered. “People there would take him away from you. They would say it is wrong to let a human child be reared by a brain and robot and android. Keep him here upon the moon, until he grows to manhood.”

“We will,” promised the Brain. “Grag and Otho and I will rear him here safely.”

“And when he is a man,” whispered Elaine, “tell him of his father and mother and how they died — how his parents were killed by those who wished to use the gifts of science for evil ends. Tell him to war always against those who would pervert science to sinister ambition.”

“I will tell him,” promised the Brain, and in its toneless metallic voice was a queer catch.

The girl’s hand moved feebly and touched the whimpering infant’s cheek. Into her dying eyes came a strange, far-seeing expression.

“I seem to see little Curtis a man,” she whispered, her eyes raptly brilliant. “A man such as the System has never known before — fighting against all enemies of humanity —”

SO ELAINE NEWTON died. And so her infant son was left in the lonely laboratory on the moon, with the Brain and the robot and the synthetic man.

Simon Wright and Grag and Otho kept their promise, in the years that followed. They reared little Curtis Newton to manhood, and the three unhuman tutors and guardians gave the growing boy such an education as no human had ever received before.

The Brain, with its unparalleled store of scientific knowledge, supervised the boy’s education. It was the Brain who instructed Curtis Newton in every branch of science, making him in a short period of years into a complete master of all technical knowledge. And together the bodiless Brain and the brilliant, growing youth delved far beyond the known limits of science and devised instruments of unprecedented nature.

The robot instilled some of his own incredible strength and stamina into the boy, by a system of super exercises rigidly maintained. In mock struggle, the red-haired youth would pit himself against the great metal creature who could have crushed him in a second had he wished. Gradually, thus, Curt’s strength became immense.

The android endowed the growing lad with his own unbelievable swiftness of physical and mental reactions. The two spent many hours on the barren lunar surface, engaged in strange games in which the lad would try to match the android’s wonderful agility.

And as he grew older, Curt Newton started secret voyages through the Solar System, in the little super-ship Simon Wright and he had devised and built. The four secretly visited every world from scorched Mercury to Arctic Pluto, and so he came to know not only the Earthman colonies of each world, but much of the unexplored planetary wildernesses also. And he visited moon and asteroids that no other man had ever landed upon.

Finally, when Curtis Newton had grown to full manhood, Simon Wright told him how his father and mother had died, and of his mother’s dying wish that he war always against those who would use the powers of science for evil ends.

“You must choose now, Curtis,” the Brain concluded solemnly. “You must decide whether you will make your purpose in life the championing of mankind against its exploiters and oppressors, or whether you will seek happiness for yourself in normal, comfortable life.

“We three have given you the education and training you would need for such a life-long crusade. And we three will stand by you and fight at your side, if you take up that cause. But we cannot decide for you. You must do that for yourself.”

Curt Newton looked up through the glassite ceiling at the starry vault of space in which bulked Earth’s cloudy sphere. And the big, red-haired young man’s cheerful face grew sober.

“I believe it’s my duty to take up the cause you speak of, Simon,” he said slowly. “Men such as killed my parents must be crushed, or they’ll destroy the nine worlds’ civilization.”

CURTIS NEWTON drew a long breath.

“It’s a mighty big job, and I may go down to defeat. But while I live, I’ll stick to it.”

“I knew you’d decide so, lad!” exclaimed the Brain. “You will be fighting for the future of the whole Solar System!”

“For the future?” repeated Curt. The humor came back into his gray eyes. “Then I’ll call myself — Captain Future!”

That very night, Curt had flown from the moon to Earth and had secretly visited the President, offering the service of his abilities in the war against interplanetary crime.

“I know you’ve no faith in me now,” he had told the President, “but a time may come when you’ll need me. When that time comes, flash a signal flare from the North Pole. I’ll see it, and come.”

Months later, when a mysterious criminal was terrorizing the inner planets and the Planet Police were helpless, the President had remembered the red-haired young man who had called himself Captain Future, and as a desperate last hope had summoned him.

Captain Future and his three unhuman comrades had smashed the menace in a few weeks. And since then, time after time the signal flare had blazed from the North Pole — and each time Curt Newton and his comrades had answered. Each time, the fame of the mysterious foe of evil had become greater throughout the Solar System, as he destroyed one supercriminal after another.

But now, Captain Future had been called to face the greatest and deadliest antagonist he had ever confronted. The mysterious being who was striking down the Earthmen of Jupiter with a fearful horror that changed men into primeval beasts!

Chapter 3: Ambush in Space

OUT beyond the orbit of Mars, out past the whirling wilderness of the asteroidal belt, flew a queer little ship. Shaped oddly like an elongated teardrop, and driven by muffled rocket-tubes whose secret design gave it a power and speed far beyond those of any other craft, it was traveling now at a velocity that lived up to its name of Comet.

Inside the Comet, in the transparent-walled room at the nose where its controls were centered, Grag the robot sat on watch. The great robot sat utterly rigid and unmoving, his metal fingers resting upon the throttles that controlled the flow of atomic energy to the rocket-tubes, his gleaming photoelectric eyes staring unswervingly ahead.

Curt Newton stood beside the robot, his hand resting familiarly on Grag’s metal shoulder as he too peered ahead, toward the largening white sphere of Jupiter.

“Twenty more hours at this speed will bring us there, Grag,” the big young man said thoughtfully.

“Yes, master,” answered the robot simply in his booming mechanical voice. “And then what?”

Curt’s eyes twinkled.

“Why, then we’ll find this Space Emperor who’s behind the terror out here, and take him back to Earth. That’s all.”

“Do you think it will be so easy, master?” asked the robot naively.

Captain Future laughed aloud.

“Grag, irony is wasted on you. The truth is that it’s going to be a pretty tough job — the toughest we ever faced, maybe. But we’ll win out. We’ve got to.”

His face sobered a little. “This thing is big — big enough to wreck the Solar System if it isn’t stopped at once.”

He was remembering James Carthew’s haggard face, the desperate appeal in his trembling voice.

“You’ll do your best out there on Jupiter, Captain Future?” the President had pleaded. “That horror — men retracking the path of evolution to brutehood — it mustn’t go on!”

“It won’t go on if I can stop it,” Curt had promised, his voice like level steel. “Whoever or whatever this Space Emperor is, we’ll track him down or we won’t come back.”

Curt was thinking of that promise now. He knew well how difficult it was going to be to fulfill it. Yet the prospect of the perilous struggle ahead exhilarated him strangely.

Peril was like a heady wine to Curt’s adventure-loving soul. He had met it in the poisonous swamps of Venus, in the black and sunless caverns of Uranus, in the icy snow-hell of Pluto. And always, when the danger was greatest, he had felt that he was living the most.

Grag broke the silence, the robot still looking ahead with his strange photoelectric eyes toward Jupiter.

“Jupiter is a big world, master,” he boomed thoughtfully. “It took us long to catch the Lords of Power when they fled there.”

Curt nodded, remembering that relentless hunt for the outer-planet criminals who had sought to hide on the giant planet. That had been the end of a blazing battle and chase that he and his three comrades had taken part in and that had reached from far Pluto to this mighty world ahead.

“It may take us even longer to find this Space Emperor, but we’ll do it,” he said resolutely.

There was silence, except for the droning of the cyclotrons in the Comet’s stern, and the muffled purring of the atomic energy they produced, as it was released by the rocket-tubes. Then into the control-room came the synthetic man.

“You are late, Otho,” boomed the robot, turning severely toward the android. “It was your turn to take over a half hour ago.”

Otho’s lipless mouth opened to give vent to a hissing chuckle. His green eyes gleamed mockingly.

“What difference can it make to you, Grag?” he inquired mockingly. “You are not a man, and so you do not need rest as we men do.”

GRAG’S voice boomed angrily. “I am as much like a man as you are!” he declared.

“You, a metal machine?” taunted Otho. “Why, men are not of metal. They are of flesh, like myself.”

The gibing, hissing voice of the android awakened all Grag’s rudimentary capacity for indignation. He turned his unhuman metal face appealingly toward Captain Future.

“Am I not as near human as Otho, master?” he appealed.

“Otho, quit teasing Grag and take over,” Curt Newton ordered sternly.

Yet there was a merry spark in Captain Future’s gray eyes as the android hastily obeyed.

Curt loved these three unhuman companions of his, the great, simple robot, the fierce, eager android and the dour, austere Brain. He knew they were more loyal and single-hearted than any human comrades could have been.

Yet he derived a secret amusement from these ceaseless quarrels between Otho and Grag. Both the robot and the android liked to be thought of as human or nearly human. And the fact that Otho was more manlike was a continual irritation to big Grag.

“I can do almost everything that Otho can do,” Grag was saying to him anxiously. “And I am far stronger than” he is.”

“A machine is strong,” sneered Otho, “but it is still only a machine.”

“Come along with me, Grag,” Curt told the robot hastily as he saw that the big metal creature was really angry.

The robot followed him back into the main-cabin that occupied the middle section of the Comet.

Simon Wright’s lens-eyes looked up inquiringly at them. The Brain’s transparent square case rested on a special stand, which embodied an ingenious spoolholder that automatically unreeled the long micro-film scientific work the Brain was consulting.

“What is wrong?” rasped Wright.

“Otho was just deviling Grag again,” Curt told him. “Nothing serious.”

“He is not really more human than I am, is he, master?” appealed the big robot anxiously.

“Of course not, Grag,” answered Captain Future, his eyes twinkling as he laid his hand affectionately on the metal shoulder. “You should know enough by now to ignore Otho’s taunts.”

“Aye,” rasped Simon Wright to the robot. “It is nothing to be proud of to be human, Grag. I was human, once, and I was not as happy as I am now.”

“Go back and check the cyclotrons, Grag,” Curt told the robot, and the great metal creature stalked obediently through the cabin into the power-room at the stern.

Captain Future’s gray eyes looked inquiringly into the glittering glass ones of the Brain.

“Have you found any clue yet, Simon?”

“No,” the Brain answered somberly. “Not in all the records of human science can I find any hint of how that ghastly method of causing this strange doom — this atavism — could be achieved.”

“Yet it has been done — it is being done now,” Curt muttered. “And that means that this time we are up against an antagonist who somehow has gone far beyond known science — further than we ourselves have gone!”

With brooding, unseeing eyes, the red-haired adventurer stared around the cabin, his mind far away.

The cabin was a marvel of compactness, with facilities for research in all fields of science. There was a chemistry alcove, with containers of every element known to science; an astronomical outfit, including an electro-telescope, electro-spectroscope, and a file of spectra of all planets, satellites, and stars above the fifth magnitude.

There were samples of the atmosphere of every planet, satellite and asteroid. And a botanical division contained specimen plants and vegetable drugs from various worlds.

BESIDES this equipment, there were many instruments which Captain Future and Simon Wright had devised, unknown to conventional science. A small locker contained every valuable scientific book or monograph ever published, reduced to micro-film. It was one of these micro-film spools the Brain had been consulting.

“I know of every biologist of note in the System today,” the Brain was saying. “Not one of them could have discovered the secret of reversing evolution.”

“Could such an epochal discovery have been made by a wholly unknown scientist?” Curt demanded.

“That seems unlikely,” the Brain replied slowly. “There is some great mystery about this which I cannot understand, lad.”

Curt’s tanned face hardened. “We’re going to understand soon,” he affirmed. “We’ve got to, to stop this thing.”

Thoughtfully, he reached into a locker for a little hemispherical musical instrument. Absently, he touched its strings, bringing forth queer, shivering, haunting tones.

The instrument was a twenty-string Venusian guitar, two sets of ten strings each strung across each other on a metal hemisphere. Few Earthmen could play the complicated thing, but Captain Future had a habit of plucking haunting tones from it when he was lost in thought.

Wright’s eye-stalks twitched annoyedly.

“I wish you’d never picked up that thing,” the Brain complained. “How can I concentrate on reading when you’re making that dismal whining?”

Curt grinned at the Brain.

“I’ll take it into the control-room, since you don’t appreciate good music,” he said jestingly.

TWENTY hours later saw the little teardrop ship decelerating in velocity as it hurtled toward the world now close ahead.

Jupiter now loomed gigantic before them. It was a huge, spinning white sphere, attended by its eleven circling moons, belted with the clouds of its deep atmosphere, and wearing like an ominous badge the glowing crimson patch of the Fire Sea which men had once called the Great Red Spot. A world that was hundreds of times larger than Earth, a world whose fifty great jungle-clad continents and thirty vast oceans were still almost wholly unexplored.

Only on the continent of South Equatoria, Curt knew, had Earthmen settled. There they had cleared the steaming, unearthly jungles enough to build towns and operate plantations and mines, using the Jovian inhabitants for labor. But only a small part of even South Equatoria was known to them. The rest was unexplored, brooding jungle, stretching northward to the Fire Sea.

Curt Newton held the controls, and his three unhuman comrades were in the control-room with him as he expertly fingered the throttles. They flashed close past the gray sphere of Callisto, outermost of Jupiter’s four biggest moons, and plunged on toward the giant planet.

“You’re going to land at Jovopolis?” rasped Simon Wright inquiringly.

Captain Future nodded.

“That’s the capital of the Earth colony, and there, I think, must be the heart of this menace.”

Suddenly a bell rang sharply from the panel of complicated gauges and scientific tell-tales.

“The ship-alarm!” Curt exclaimed. “There’s some other craft near us in space!”

“There it is behind us!” Otho cried out. “It’s an ambush!”

Curt glanced back through the rear curve of the Control-room’s transparent wall. A dark little space-cruiser had just darted out from behind Callisto, and from its bows a big flare-gun was loosing a flare of atomic energy that sped toward the Comet.

No other space-pilot in the System could have moved quickly enough to escape that leaping flare. But Captain Future had reflexes trained since boyhood to superhuman speed.

The Comet lurched sideward from a blast of its starboard tubes, just enough to let the flare shoot past it. Before the attacker on their tail could fire again, Curt Newton had acted.

His tanned hand slammed down a burnished red lever beside the throttles. Instantly an astounding thing happened.

From the Comet’s tubes shot a tremendous discharge of tiny, glowing particles. Almost instantly they formed a huge, glowing cloud around the little teardrop ship, hiding it from view and streaming back in a vast, shining tail.

The Comet had become, to all appearances, what it was named after — a comet! This was Curt Newton’s method of camouflaging his ship when he wished to avoid discovery in space, or when he wished to confuse an enemy craft. It was operated by a powerful discharge of electrified atoms, or ions, produced in a special generator and released through the regular rocket-tubes.

“I’m banking around on them!” Curt called to the android. “Stand by to use our proton beams on them, Otho!”

“I’ll blast them out of space!” exclaimed the android fiercely as he leaped to the breech of the proton-guns.

“No, I want those men alive if we can get them!” Captain Future snapped. “Try to cripple them by blasting their tail — that will force them down on Callisto.”

As Curt swung the Comet sharply around, the black attacking ship rose viciously to meet it, letting go another burst of atomic energy from its flare-guns.

“So you still want to play, do you?” grinned Curt. “That’s fine!”

CAPTAIN FUTURE had avoided the leaping flares by a lightning roll of the Comet that did not change its direction of flight for more than a moment.

Now he sent the little ship, still wrapped in its glowing cloud, swooping down upon the enemy, before it could turn.

“Now — let go our beams, Otho!” Captain Future cried.

The android obeyed. The pale proton beams lanced from the Comet, grazed past the tail of the black enemy.

“Missed them!” hissed Otho in bitter disappointment. “They’re trying to escape, master!” boomed Grag, pointing a metal arm.

The black enemy craft, its occupants apparently unnerved by the closeness of the proton beams, was diving sharply to flee away through space.

“It’s easier to start a fight than to quit it, my friends,” muttered Curt, jerking open two of his throttles. “Here’s where you find that out.”

Like a streak of glowing light, the Comet dived after the fleeing enemy. Pursued and pursuer rushed down through the dizzy depths of space at nightmare velocity.

Curt felt his pulse pounding with excitement as he guided his craft in that terrific swoop. To Captain Future, this was living — this wild whirl and flash of battle out here in the awesome solar spaces where he felt most at home.

“Try again now, Otho!” he cried a moment later.

The Comet had pulled almost abreast of the other swooping ship. The android now loosed their proton beams again.

The beams sliced away a third of the black ship’s tail.

Crippled, its rocket-tubes blasted and useless, it slowed in its wild rush until it was merely floating. Then it began to drift with ever increasing speed toward nearby Callisto.

“That got them!” Captain Future exclaimed, his gray eyes snapping with excitement. “They’ll drift in to Callisto and we’ll land there with them, and capture whoever’s in that ship.”

“You think they were sent by the Space Emperor — the mysterious figure behind the Jupiter horror — to ambush us?” rasped Simon Wright inquiringly.

“They must have been!” Otho declared. “The Space Emperor, whoever he is, didn’t want Captain Future coming to Jupiter to investigate him.”

Curt Newton interrupted, his gray eyes lit.

“But this may give us a lead right to the Space Emperor! If we can capture the men in that ship and make them talk —”

The black enemy craft was now drifting in a spiral around Callisto, ever approaching nearer to that barren-looking gray moon. Curt kept the Comet trailing the other ship, but far enough away to be out of range of its flare-guns, and with the ion-discharge apparatus now cut off.

“But lad,” said Simon Wright’s harsh voice, “how could the Space Emperor know that Captain Future was coming to Jupiter? The only person there whom the President would notify of our coming would be the Planetary Governor.”

“Yes,” said Curt meaningly, “and that may give us another lead to him. But right now our best chance is to wring information out of the men in that ship.”

Curt’s mind was vibrant with eager hope. His mysterious foe had struck at him already, even before he reached Jupiter. But it might be that the attack of the unknown plotter was going to recoil on his own head.

“We near Callisto’s surface, master!” came the booming voice of Grag.

Captain Future’s gray eyes lit with a reckless gleam. “Get ready for a scrap then, Grag!”

Down through the thin atmosphere of Callisto the black ship was sinking, falling faster and faster. Still the Comet clung to its trail, grimly following it down toward the barren surface of the big moon...

Chapter 4: World of Creeping Crystals

AT EVER increasing speed the small black space-cruiser and its grim pursuer sped down toward the surface of Callisto. This was the sunward side of the big moon, and in the pale sunlight it presented a drear and desolate landscape.

A forbidding desert of drab gray rock, rising into low stony hills, it was infinitely repellent. The air here was barely breathable, as on all the larger moons, but because of its barrenness and also because of the grotesque, dangerous forms of life known to exist on its surface, few Earthmen had ever visited this world.

Now the black ship was only a mile from the glaring gray rock surface. It hurtled downward at slowly increasing speed.

“They won’t crash with much force,” Curt observed. “Callisto’s gravitation is not strong. It’ll be enough to shake them up and stun them for a moment, though, and we’ll jump them before they make trouble.”

“I’d enjoy seeing their ship hit hard enough to splash them all over Callisto,” hissed the emotional android.

Captain Future grinned.

“You’re too bloodthirsty, Otho.”

Otho stared at him puzzledly. “I can’t understand you humans some times,” he complained.

Curt chuckled. Then he turned his attention below, ready for action.

The black ship was falling toward the rocky plain. A moment later it struck the stony desert, bounced violently, then hit the ground again with a sharp impact and lay still.

Instantly Captain Future sent the Comet speeding downward in a gliding swoop that brought it to a jarring landing close to the other ship. He jumped up from the controls.

“Come on, Grag!” he shouted. “Otho, you stay here at our proton-beams, just in case.”

“Be careful, lad,” cautioned the Brain.

Curt paused to adjust the gravity equalizer he wore on his belt. Every interplanetary traveler owned one of these clever devices. Its “gravity charge” of magnetic force of selected polarity and strength made its wearer feel exactly as light or heavy as he was on Earth.

Then Captain Future and the big metal robot emerged from the Comet into pale sunlight and a thin, pungent atmosphere that rasped the lungs. Curt led the way toward the black craft on a run, the barren desert’s sterile surface reminding him strongly of the drab lifelessness of Mercury’s Hot Side.

The black, torpedo-shaped space-cruiser lay a little on its side on the gray rock. There was no sound from inside it, indicating that the men within had been temporarily stunned by the crash. Curt and the robot reached the circular door.

“You’ll have to open this door, Grag,” Captain Future said rapidly. “Use your drills.”

“Yes, master,” boomed the big robot.

Grag’s big metal fingers were removable. The robot rapidly unscrewed two of them and replaced them with small drills which he took from a kit of scalpels, chisels and similar tools carried in a little locker in his metal side.

Then Grag touched a switch on his wrist. The two drills which had replaced two of his fingers whirled hummingly. He quickly used them to drill six holes in the edge of the ship’s door.

Then he replaced the drills with his fingers, hooked six fingers inside the holes he had made. He braced his great metal body, then pulled with all his strength at the door.

They could hear the men inside stirring as they recovered from the shock of crashing. But the colossal strength of the huge robot now ripped the door bodily off its heavy hinges. Instantly Captain Future leaped inside, the robot following.

TWO men sprang fiercely to meet them. They were hardbitten, brutal-faced Earthmen, one with a bald head and pale eyes, the other a shock-haired giant. The bald one held a flare-pistol and fired swiftly at Captain Future.

Curt swerved, with a fierce, low laugh, as the man pulled trigger. Before the bald one could fire again, Captain Future had leaped in and seized his gun-hand. They struggled tensely.

In this moment of conflict, Curt’s mind reverted to his super-fast games with Otho on the moon, as a boy. How slow seemed this swearing man beside the blurring speed of the android!

And how puny seemed the man’s strength compared to the giant power of the mighty robot against whom he had pitted himself in boyhood!

The bald man suddenly went limp. Curt Newton, with his unerring knowledge of anatomy, had pressed and paralyzed a vital nerve center at the base of his skull.

“That will hold you, my friend,” Captain Future exclaimed. He turned quickly. “You have the other one, Grag?”

“Yes, master,” boomed the big robot calmly.

Grag had grabbed the other Earthman in his huge metal arms before he could use his gun, and was holding him as helpless as a baby — Captain Future touched the same vital nerve-center of this man, and he too went limp and helpless.

“Now,” Curt said grimly to the two, “you will tell me just who you are and why the Space Emperor sent you out here to ambush me.”

“The Space Emperor? I never heard of him,” answered the bald-headed Earthman loudly. “I’m Jon Orris and this is my partner, Martin Skeel. We’re honest traders, going to Saturn.”

“Traders, in a ship that looks to me like a stolen police-cruiser!” Curt Newton commented contemptuously. His gray eyes snapped. “Silence is better than such a clumsy lie.”

“Try to make us talk then, Captain Future!” snarled Orris, defiant.

“Shall I make them, master?” asked Grag eagerly, clenching his great metal fist ominously.

“Not that way, Grag,” Curt said quickly. He stiffened. “Listen! I hear Otho coming.”

He sprang to the open door of the ship. Out in the pale sunlight, Otho was running toward him. The rubbery android carried the handle of Simon Wright’s brain-case.

“What’s wrong?” Curt demanded, sensing trouble.

The Brain answered.

“Crystals coming, lad. Look yonder.”

Curt spun and peered westward, where the Brain’s eyes had turned. His lips tightened at what he saw.

Over the brink of low rock hills there, a slender, shining mass was slowly flowing. It was like a brilliant cataract of diamonds, dazzling in the sun as it flowed slowly down the rock hill toward the two parked ships.

Curt recognized that slowly approaching mass as one of the grotesque, dangerous life-forms that existed on Callisto. This strange, bizarre variety of life had developed in inorganic crystalline forms, as semi-intelligent, mutualistic crystal colonies. These crystal colonies had limited powers of movement, which enveloped and killed any luckless living thing unable to evade their slow approach.

“The things can always sense any living creature who lands on their world,” Simon Wright was rasping. “They’ll reach us in a quarter hour.”

Curt Newton’s gray eyes lit.

“That gives me an idea! Grag, drag out our two prisoners.”

The big robot obeyed. He emerged from the black ship in a moment, half-carrying the two paralyzed, helpless men.

Curt pointed out the distant, approaching crystalline cataract to Orris and Skeel.

“I guess you two know what those Callistan crystals do to anything they catch,” he said grimly. “If we take off and leave you here paralyzed as you are now, they’ll reach you in about fifteen minutes.”

The two men paled with horror.

“You wouldn’t do that, Captain Future!” gasped the bald-headed Orris wildly.

“I would, unless you tell what you know of this horror that’s going on at Jupiter!” Curt snapped.

HIS bluff worked. Sight of the crystals approaching had broken the nerve of the two as nothing else could.

“I’ll tell you — but I don’t really know much!” Orris stammered. “The Space Emperor told us to steal a Planet Police cruiser. We were to wait here in ambush for you and blast you out of space. We had to do what he said.”

“Why did you? Who is the Space Emperor?” Curt demanded, feeling a harp-string suspense as he awaited the answer.

Orris shook his bald head shakily.

“I don’t know who he is. Nobody knows who the Space Emperor is. I don’t even know if he’s human,” he added fearfully. “He’s always concealed in a big, queer black suit, and he speaks out of it in a voice that don’t sound human to me. He does things no human could do!

“Skeel and I have criminal records,” he continued hastily. “We fled out here to Jupiter after we got into a murder scrape on Mars. Somehow the Space Emperor found out we were wanted by the Planet Police. He threatened to expose us to them unless we obeyed his orders. We had to do it! He’s forced other fugitive criminals like ourselves to do his bidding, by the same threat.”

“How does he cause that reverse evolution in Earthmen?” Curt demanded.

“I don’t know that. I’ve never seen him do it, if it’s he who does it,” Orris answered, dread in his pale eyes. “I do know that the Jovians worship the Space Emperor, and obey his every, order. He’s stirred them up to wild unrest to do his bidding.”

“The Jovians worship the Space Emperor?” echoed Simon Wright’s metallic voice. “That is strange —”

“There’s the devil of a lot about this story that’s strange!” Captain Future declared crisply. “If you’re lying —”

“I’m not!” Orris declared fearfully, glancing nervously toward the approaching cataract of crystals.

“Where were you to report to the Space Emperor when you’d succeeded in destroying me?” Captain Future demanded.

“He was to meet us tonight in our cabin in Jovopolis,” Orris replied. “It’s beyond the Street of Space Sailors, at the edge of the city.”

Skeel, the other man, interrupted.

“Aren’t you going to let us go now?” he pleaded hoarsely. “Those crystals will be here in a few minutes!”

Curt paid no attention to the approaching stream of dazzling crystals which had awakened panic in the two would-be murderers. A quick plan had been born in the red-haired adventurer’s mind.

“Otho, I want you to make yourself up as a double of this man Orris,” he told the synthetic man.

“What is your plan, lad?” rasped Simon Wright keenly.

NEWTON’S gray eyes snapped.

“The Space Emperor will come to that cabin on the edge of Jovopolis tonight, to receive the report of these two men. Well, one of them is going to report with Captain Future as his prisoner — only it won’t be really Orris who reports, but Otho!”

“I see!” muttered the Brain. “The Space Emperor will be thrown off guard by Otho’s disguise, and we may be able to capture him.”

“Hurry, Otho!” Curt exclaimed. “Those crystals are getting close!”

“I am hurrying, Chief,” the synthetic man replied.

Otho was clawing in the square make-up pouch that hung at his belt beside his proton-pistol. He brought out a small lead flask with a sprayer attachment.

From the flask, the android sprayed a colorless chemical oil onto his own face and head. Then he waited.

In a moment a strange change came over Otho’s face. His rubbery, white synthetic flesh seemed to lose its elastic firmness and to soften like melting wax.

Otho’s synthetic flesh was so constituted that an application of the chemical oil would soften it and make it as plastic as putty. It would harden again in a few minutes, but before it hardened it could be molded into any desired features.

Now that his flesh was softened to plasticity, Otho himself began molding it. With firm, deft fingers the android pressed and touched the softened white flesh of his face. Modeling his features into different ones, as a sculptor might model a new clay mask from an old one!

As he worked, Otho’s green eyes steadily watched the panicky, brutal face of the man Orris. And swiftly, Otho’s face became the face of — Orris, in every line and feature. The android, through long practice, could remake his face into an exact replica of any other face in a few minutes.

A minute after he had finished, the flesh of his face began hardening again into elastic firmness.

“Now for the make-up,” Otho muttered, clawing in his square pouch again.

“Hurry!” urged Captain Future.

With a tiny hypodermic, Otho injected a drop of fluid into each eye which changed their color from green to a pale hue. Thin stain from a tube changed his new face from dead-white to a space-tanned color. A little fringe of artificial brown hair around his new tanned, bald head completed the amazing disguise.

Otho darted into the ship of Orris and Skeel. He returned in a moment clad in a zipper-suit of drab synthesilk like that worn by Orris. Then the android turned to Curt Newton.

“Is it good enough?” he asked in a voice that was an uncanny replica of the voice of Orris.

“It’s perfect!” Curt declared. Before him were two Orrises — indistinguishable from each other.

“Good God, that creatures made himself into me!” gasped Orris horrifiedly.

“Lad, it’s time we left,” rasped Simon Wright’s warning. “The crystals are coming too near.”

Curt whirled. The cataract of brilliant crystals was now pouring steadily across the rocky plain toward them. The gleaming, faceted crystalline things advanced inexorably, motivated by an electric force in their strange inorganic bodies that gave them the power of attraction and repulsion to each other.

With a clicking, murmuring, rustling sound, the brilliant flood moved at the rate of a few feet a moment, each separate gleaming crystal jerking a few inches forward by exerting repulsion upon those behind it. They were but a hundred feet away.

“Grag, wreck the cyclotrons of this ship!” Captain Future ordered. “Then we’ll be off.”

AS THE big robot sprang into the black craft to obey, Orris and Skeel voiced wild protest.

“You’re not going to leave us here to be killed by those things!” they cried.

Curt bent over the two helpless men and touched their nerve-centers, lifting the paralysis that held them. As they staggered up, Grag came out of the ship.

“It is wrecked, master,” boomed the robot. “That ship will not fly in space again.”

“You two men can run now, and you can easily keep away from the crystals here,” Curt told Orris and Skeel. “I’ll notify the Planet Police at Jovopolis and they’ll send a ship out to pick you up.”

His eyes flamed.

“If I did what I’d like to, I’d let the crystals have you! You’ve helped to spread a horror that’s blacker than murder!”

The two criminals stared wildly at the clicking, advancing flood of crystals now only fifty feet away, and then broke into a crazy run in an opposite direction, stumbling frantically away across the drab gray desert.

“Quick, to the Comet before those things cut us off!” Curt cried.

Grag snatched up the handle of Simon Wright’s square brain-case. He and the disguised Otho and Captain Future ran hastily toward their ship.

The clicking crystals were only yards from them as they passed the head of their cataract. Tumbling inside the Comet, Curt leaped to the control-room, and in a moment had the little teardrop ship zooming upward with a muffled roar of tubes.

He looked back down and saw the baffled crystals flowing over the disabled black ship, smothering it until it seemed encrusted with blazing diamonds, searching its interior for any living thing. The two criminals who had fled were already far away across the rocky surface of Callisto, and would be safe until the Planet Police came for them.

Captain Future had an eager gleam in his gray eyes as he steered upward.

“Now for Jovopolis,” he said tautly, “and the Space Emperor!”

Chapter 5: Power of the Space Emperor

JUPITER, like all the other outer planets, had once been considered impossible as a habitation for Earthmen. Before interplanetary exploration actually began, it had been thought that the giant world would be too cold, its atmosphere too poisonous with methane and ammonia, its gravitation too great for human life.

But the first Earthmen who visited Jupiter found that the great planet’s interior radioactive heat kept it at tropical warmth. The methane and ammonia, they discovered, existed only in the upper atmospheric layers. The lower layers were quite breathable. And the invention of the gravity equalizers had solved the problem of the powerful gravitation.

Down through the darkness toward the night side of this great world, splitting the deep atmosphere with a shrill, knife-edged sound, plunged the Comet.

Captain Future held the controls, with Grag and the disguised Otho and Simon Wright beside him. And the red-haired adventurer was tense with fierce hope as he peered downward.

“Here we are,” Curt muttered finally, easing back a throttle. “We’re west of South Equatoria.”

“Not far west, I think,” rasped Simon Wright, from the special pedestal upon which his brain-case rested.

Beneath them lay a vast, heaving sea, bathed in silvery light by the three moons now in the sky. It was one of the thirty tremendous oceans of the monarch planet, and endless watery plain whose moonlit surface heaved in great billows toward the sky.

Curt had leveled off, and now the Comet screamed eastward low above the tossing silver ocean. Under the brilliant rays of Ganymede and Europa and Io, the waste of waters stretched to the far horizons in magnificent splendor.

Moon-bats, those weird Jovian birds that for some mysterious reason never fly except when the moons shine, were circling high above the waters. Their broad wings shone in the silver light with uncanny iridescence, due to some strange photochemical effect.

Schools of flame-fish, small fish that glowed with light because of their habit of feeding on radioactive sea-salts, swam just under the surface. The triple head of hydra, a species of big sea-snake always found twined in curious partnerships of three, reared above the waves. Far northward a “stunner,” like an enormous flat white disc of flesh, shot up out of the moonlit sea and came down with a thunderous shock that would stun all fish immediately beneath and make them easy prey.

The Comet drove on low above the silver-lit ocean teeming with strange life. Under the three big, bright moons, the teardrop ship cleaved the atmosphere like a meteor, hurrying toward the perilous rendezvous with mystery that Curt Newton was determined to keep.

“Lights ahead, master,” boomed Grag, the robot’s photoelectric eyes peered keenly.

“Yes, it’s South Equatoria,” Curt said. “Those are the lights of Jovopolis.”

Far ahead a low black coast rose from the moon-lit ocean. A little inland lay a big bunch of lights, dominated by the red-and-green lamps of the lofty spaceport tower.

Beyond the city lights stretched the black obscurity of the big plantations and the deep jungles beyond. And in the horizon the sky was painted by a dazzling aurora of twitching, quivering red rays — the crimson glare flung up by the distant Fire Sea.

“Only Saturn has more wonderful nights than this,” Curt said, feeling even in his tensity the weird beauty of it.

“You’re not going to land openly in Jovopolis?” Simon Wright questioned Curt.

Captain Future shook his red head at the question.

“No, we’ll drop down secretly at the edge of the spaceport.”

THE Comet glided with muffled rocket-tubes over the moonlit mud flats along the shore, against which the great lunar tide of the Jovian ocean was hurling itself in mighty combers. Silent as a shadow, the little teardrop ship approached the spaceport, avoiding the docks and sinking down at the unlighted edge of the field.

Curt Newton cut the cyclotrons and stood up. He had already set his gravity equalizer, so that he did not feel the full power of the crushing Jovian gravitation.

“Otho and I must hurry,” he said tensely. “We must be at Orris’ hut when the Space Emperor comes there.”

“Can’t I come too, master?” asked big Grag.

“You could never pass as a man,” jeered Otho. “One glimpse of your metal face would give us away.”

Grag turned angrily toward the android, but Captain Future intervened hastily between the two.

“You must stay with Simon and guard the Comet, Grag,” he said. “We’ll be back soon if we catch the one we’re after.”

“Be careful, lad,” muttered the Brain. “This Space Emperor is the most dangerous antagonist we’ve ever encountered.”

Curt smiled pleasantly.

“A foeman worthy of our steel, eh? Don’t worry, Simon. I’m not underestimating him!”

CURT and Otho emerged from the Cornet and started toward the bright-lit Street of Space Sailors that ran eastward from the spaceport. The Jovian night lay soft and heavy upon them, the warm air laden with fetid scents of strange vegetation. The three bright moons cast queer multiple shifting shadows around them.

Curt knew the Street of Space Sailors well. It was usually roaring with lusty life, for in its dubious taverns gathered Earthmen who knew swampy Venus and desert Mars and icy Pluto, men who would be here for only a few days and who made the most of them before they went back.

But now the street was less crowded than usual. A pall seemed to lie over the motley interplanetary throng, and fewer rocket-cars came and went than was usual. There were many space-bronzed Earthmen drinking in the disreputable taverns, but they drank in unnatural silence. It was evident to Curt’s keen eyes that the dark shadow of the plague lay over this city.

In the street were many Jovians, the planetary natives of this world. They were manlike, man-size creatures, but their green-skinned bodies were squatter than the human, their heads were small, round and hairless, with large, circular dark eyes, and their arms and legs ended in queer flippers instead of hands or feet.

Their clothing was a scanty black leather harness. They seemed to watch the passing Earthmen with unfriendliness and distrust.

“The Jovians don’t seem to care much for Earthmen any more,” muttered Otho.

Curt’s gray eyes narrowed slightly.

“According to what Orris told us, it’s the Space Emperor who’s stirred them into unrest.”

“Look out!” yelled a wild voice suddenly from somewhere in the throng ahead. “He’s got it!”

“Atavism — get away!” roared other voices.

Curt saw men darting away from an Earthman who had been wandering dazedly along the street, but who now was beating his breast, frothing at the lips, his glazed eyes glaring bestially around.

All shrank from the man thus suddenly stricken by the dread evolutionary blight. For a moment there was a frozen silence except for his growling cries. Then whistles shrilled and a rocket-car dashed along the street.

Haggard-faced hospital orderlies grabbed the struggling man who had just been stricken, pulled him into the car, and dashed away.

The tense silence lasted for an eternal moment, in which men stared sickly at each other. Then, as though desirous to get away from the spot, the motley throng moved rapidly on.

“So that is what it is like to be stricken by the horror!” hissed Otho.

A dangerous light flared in Captain Future’s gray eyes, and his big form tensed.

“I think I’m going to enjoy meeting the black devil who’s causing this,” he said between his teeth.

They moved on along the Street of Space Sailors, out of the lighted section of the dark end of the avenue. Before them lay the black, vague fields beyond the city. Curt’s keen eyes glimpsed a dark little metalloy cabin, that stood a little beyond the street end, beside a clump of towering, moonlit tree-ferns.

“Orris’ cabin,” he muttered, his hand dropping to his proton-pistol. “Come on, Otho.”

HE LISTENED at the door of the cabin, then pushed it open and entered the dark interior. The place was deserted.

Curt pulled the cord that uncovered the glowing uranite bulb in the ceiling. The illumination revealed a slovenly metal room, with a bunk in one corner, some zipper-suits and a couple of Jovian leather harnesses on hooks. The wide windows were screened against those pests of the planet, sucker-flies and brain-ticks.

Captain Future slipped his pistol inside his jacket. Then he stretched himself out on the bunk in the corner.

“The Space Emperor should be here soon,” he told the android crisply. “When he comes, tell him you captured me, drugged me, and brought me here. Maneuver to get between him and the door.”

Otho nodded his disguised head in understanding. There was a fierce, throbbing glitter in his eyes.

“No more talk now,” Curt ordered tensely.

Lying sprawled stiffly on the bunk in perfect simulation of a drugged stupor, Curt watched through half-closed eyes. The android walked nervously back and forth, as though awaiting someone.

Eager suspense, gripped Curt’s mind. He, Captain Future, who had met and conquered so many evil ones in the past, was about to confront the most formidable adversary he had yet faced. His reckless soul almost exulted in the prospect.

Curt heard a sudden, low exclamation of astonishment from Otho. He opened his eyelids a trifle more, and received a surprise that was like an electric shock.

A black, weird figure now stood inside the cabin with them. The door had not opened, for Curt had been watching it. It was as though this dark visitant had come silently through the walls.

The Space Emperor! The mysterious figure who was turning Jupiter into a planetary hell! Curt knew that he looked upon his unknown antagonist.

The Space Emperor wore a grotesque, puffy black suit and helmet of mineraline, flexible material. The helmet had small eye-holes, but the eyes inside could not be seen. His real appearance was perfectly concealed by that puffy suit. It was impossible even to tell whether he was an Earthman or Jovian.

“You — you’re here!” stammered Otho, in Orris’ voice, putting into it and into the expression of his disguised face the same dread that Orris had shown in speaking of the Space Emperor.

Out of that helmet came a voice that rasped the fibers of Captain Future’s spine. It was not a human-sounding voice. It was more like the deep voice of a Jovian, yet instead of being soft and slurred it was heavy, strong, vibrating with power.

“I’m here, yes,” the Space Emperor said. “Did you and Skeel succeed in killing Captain Future?”

“We did better than that,” Otho said, with assumed pride. “We captured him and I brought him here — see!”

Otho pointed toward the bunk upon which Curt Newton lay sprawled in apparent coma.

“Skeel was killed in the fight,” Otho went on, “but I got Captain Future, all right. I gave him a shot of somnal to keep him quiet, and brought him here for you.”

“You fool!” came the deep voice of the Space Emperor, shaking now with rage. “Why did you not kill him out there at once? Don’t you know that this Captain Future is deadly dangerous as long as he is alive?”

The Space Emperor advanced a little in his rage, his dark figure not walking but moving with a queer, smooth glide across the metal floor.

Otho, pretending to shrink aside in fear, edged slowly to get between the dark visitant and the door.

“I thought you’d want him alive,” Otho was apologizing abjectly. “I can kill him now, if you want me to.”

“Kill him, at once!” throbbed the Space Emperor’s voice. “This man has spoiled great plans before. He is not going to spoil mine!”

CURT NEWTON had been gathering his muscles for action. Now, as the last word vibrated, the red-haired adventurer launched himself upward in a flying spring at his enemy! Straight at that dark, erect figure plunged Curt. He expected to knock the mysterious plotter to the floor, overcome him. But Curt received the greatest surprise of his life.

For Captain Future felt himself plunge through the SpaceEmperor as though the latter did not exist! Just as though the Space Emperor were but an immaterial phantom, Curt hurtled through his solid-seeming body and crashed against the wall with stunning force.

“So!” cried the criminal’s deep voice. “One of Captain Future’s traps!”

Otho had charged in almost the same instant as Curt. And the disguised android also had plunged through the dark figure.

Curt had his proton-pistol out, as the black form started to glide swiftly across the room. Astounded, dazed as he was by the incredible thing that had happened, Captain Future did not lose his presence of mind for a moment.

He pulled trigger, and a pale thin beam lanced from the slender pistol toward the gliding dark figure.

Curt’s proton-pistol was more deadly than any of the atomic flare-guns used by other men. It could be set either to stun or kill, and it was set to kill now. But its concentrated jet of protons merely drove through the Space Emperor without harming him in the least.

“At last you meet someone with powers greater than your own, Captain Future!” the hidden voice taunted.

The dark figure glided away. The solid-seeming shape passed through the solid metal wall. Then it was gone.

Otho stood still, numbed by the incredible sight. But Captain Future leaped toward the door, galvanized into action.

He burst out into the moon-shot darkness and swept the obscurity with his eyes. There was no sign of the Space Emperor. He had disappeared completely.

“He got away, that devil!” Curt cried, anger and self-reproach flaring in his voice.

“He wasn’t real at all!” Otho exclaimed dazedly. “He was only a shadow, a phantom!”

“A phantom couldn’t talk and be heard!” Curt snapped. “He’s as real as you or I.”

“But he came and went through the wall —” the android muttered bewilderedly.

Captain Future’s tanned face frowned in thought, as he tried to comprehend his enemy’s secret.

“I believe,” he announced, “that the Space Emperor is using some secret of vibration to make himself effectively immaterial whenever he wishes.”

Otho stared.

“Immaterial?”

Curt nodded his red head slowly.

“It’s always been considered theoretically possible that if the frequency of atomic vibration of an object or man were stepped up higher than the frequency of ordinary matter, that object or man could pass through ordinary matter, just as two electric signals of different frequency can pass through the same wire at the same time.”

“But if that were the case, he would sink right down through the ground to the center of gravity of the planet!” Otho objected.

IMPATIENTLY, Captain Future shook his head.

“Not if he set his gravity equalizer at zero. And he could use reactive force-push of some kind to achieve that gliding lateral motion. Of course, he couldn’t breathe ordinary air, but inside that suit would be an air-supply whose atomic frequency would be changed along with his body.”

“But how could he talk, and see, and hear us?” Otho wanted to know.

“That I can’t understand yet myself,” Captain Future admitted ruefully. “The whole thing embodies a science that is not human science. No Earthman scientist has ever yet achieved such a vibration set-up.”

“Then where did he get the secret, and the secret of the evolutionary horror?” the android demanded. “There’s supposed to have been a great civilization on Jupiter in the dim past. Now there’s nothing here now but these half-civilized Jovians who have no science. Do you think the Space Emperor could be a Jovian?”

Curt shook his head. He felt baffled, for the moment. The sinister mystery around the dark plotter had deepened.

And his pride in his scientific knowledge had received a bad blow. He had run up against someone who apparently possessed scientific secrets beyond even his own attainments.

“We’ve got to find out who the Space Emperor is before we can even hope to get him,” he declared. He looked at Otho. “You can make up as a Jovian, can’t you?”

Otho stiffened.

“You know there isn’t a planetary being in the System I can’t disguise myself as, when I want to,” he boasted.

“Then go ahead and assume Jovian disguise,” Curt said quickly, “and go back into the crowded quarter. Mingle with the Jovians there. Try to find out what they know about the Space Emperor, and above all, if he is a Jovian or an Earthman.”

Otho nodded understandingly.

“Shall I come back here if I learn anything?”

“No, report back to the Comet,” Curt ordered. “I’m going to the Governor. There’s a lead there somewhere to the Space Emperor. For the Governor, remember, would be the only person here notified that we were coming to Jupiter — and yet the Space Emperor knew of our coming and set an ambush for us!”

In surprisingly few minutes, Otho had shed the disguise of Orris and had assumed the likeness of a native Jovian.

The android had used the oily chemical spray to soften the synthetic flesh of his face, hands and feet. Then he had molded his head and features into the round head and flat, circular-eyed face of a Jovian, and his hands, and feet into the flipper-like extremities of the planetary natives.

He smeared green pigment from his make-up pouch smoothly over all his body. A skillful hunching of his rubbery figure gave him the squat appearance of a Jovian. And finally, he donned one of the black leather harnesses hanging beside the zipper-suits on the wall of the cabin. Earthmen often wore those scanty harnesses in the damp, hot jungles of Jupiter, for the sake of coolness and freedom.

When Otho spoke, it was in the soft, slurred bass voice of a Jovian.

“Will I pass?” he asked Curt.

Captain Future smiled.

“I wouldn’t recognize you myself,” he said. “Get going, and watch yourself.”

Otho slipped out of the cabin, and was gone. In a moment, Curt emerged also into the moonlit night.

The red-headed space-farer strode rapidly toward the silvered metal mass of buildings of the city, heading toward the central section where was located the seat of colonial government.

Somewhere there, he was certain, was a key to the mystery that had shrouded this planet in a spell of dark horror.

Chapter 6: Monsters That Were Men

THE governor’s mansion stood in parklike grounds of big tree-ferns and banked shrubbery. It was a large rectangular structure, built of gleaming metalloy like all the rest of the Earthman city. Tonight, its many wide windows were glowing with light.

Curt approached it silently through the dark grove. Brilliant rays of the three big moons struck down between the fronds of the towering tree-ferns and glistened on his determined face. Perfume of beautiful but forbidding “shock flowers” was heavy in his nostrils. High above glided moon-bats, those weird, iridescent winged creatures of Jupiter that appear only when one or more moons are in the sky.

He reached a terrace on the west side of the big metal mansion. Soundlessly, Captain Future advanced to an open window that spilled forth the bright white glow of powerful uranite bulbs. He peered keenly into the office inside, and at once recognized the governor of the Earth colony, from the President’s description.

Sylvanus Quale, the colonial governor, sat behind a metal desk. Quale was a man of fifty, with a stocky, powerful figure, iron-gray hair, and a square face that had a stony impassivity. He looked as inscrutable as a statue, his colorless eyes expressionless.

Captain Future saw that Quale was talking to a girl in white nurse’s uniform.

“Why didn’t Doctor Britt bring the report from Emergency Hospital himself, Miss Randall?” Quale was asking.

“He’s worn out and on the verge of collapse,” she replied. Her eyes were shadowed as she added, “This terrible thing is getting too much for us.”

Curt saw that the girl was strikingly pretty, even in the severe white uniform. Her dark, wavy, uncovered hair framed a small face whose brown eyes and firm lips gave an impression of cool steadiness and efficiency. Yet deep horror lurked in her eyes.

“Mr. Quale, what are we going to do?” Curt heard her appeal to the governor. “There are over three hundred cases of the blight in Emergency Hospital now. And some of them are getting — ghastly.”

“You mean they’re still changing, Joan?” Quale asked, forgetting official formality in his deep thoughtfulness.

The girl nodded, her face pale.

“Yes. I can’t describe what hideous monsters some of them have become. And only days ago they were men! You must do something to stop it!”

Curt stepped into the office through the open window, silently as a shadow.

“I hope there is something that I can do to stop it,” he said quietly.

Joan Randall turned with a little startled cry, and Sylvanus Quale half rose to his feet as he saw the big, red-haired, gray-eyed young man who stood inside the room, gravely facing them.

“Who — what —” the governor stammered, reaching toward a button on his desk.

“You needn’t call guards,” Curt told him impatiently. “This ring will identify me.”

Curt Newton held out his left hand. On that hand he wore a ring with a curious, large bezel. At its center was a little glowing sphere of radioactive metal, representing the sun. This was surrounded by nine concentric circular grooves, in each of which was a small jewel.

The jewels represented the nine planets. There was a tiny brown one for Mercury, a larger pearly gem for Venus, and so on. And the jewels moved slowly, circling the little glowing sun. Motivated by a tiny atomic power plant, they moved exactly in accordance with the planets they represented. This unique ring was known from Mercury to Pluto as the identifying emblem of Captain Future.

“Why, you’re Captain Future!” Sylvanus Quale exclaimed startledly.

“Captain Future?” echoed Joan Randall, staring with sudden eagerness at this big, red-haired adventurer.

“President Carthew notified you that I was coming here?” Curt asked the governor.

QUALE nodded quickly. “He televised me when you started.”

“Did you tell anyone else I was coming?” Curt asked keenly.

He watched Quale narrowly as he awaited an answer. If the governor admitted having told no one, it meant —

But Quale was nodding.

“I told Eldred Kells, the vice-governor, and Doctor Britt, chief planetary physician, and some others here. I wanted to reassure them — they’re all so panicky.”

Curt felt momentarily thwarted. It looked as though his possible lead to the Space Emperor had faded out.

Disguising his disappointment, he told Quale briefly about the ambush and the two criminals now marooned on Callisto.

“I’ll send a Planet Police cruiser out to pick them up,” Quale promised quickly.

At that moment a door opened. A tall, blond man of thirty in a white zipper-suit entered the office. His strong face was worn and lined by too-great strain.

“What is it, Kells?” Sylvanus Quale demanded.

Eldred Kells, the vice-governor, was staring wonderingly at Curt. Then, as he glimpsed the red-haired man’s ring, Kells’ worn face lighted with hope.

“Captain Future — you’re here!” he cried. “Thank God! Maybe you can do something to end this horror.”

Kells turned quickly back to his superior.

“Lucas Brewer and young Mark Cannig are here, sir. They just flew down from Jungletown. I gather that things are getting pretty horrible up there.”

Quale turned to Captain Future.

“Brewer is president of Jovian Mines, a small company that owns a radium mine north of Jungletown,” he explained. “Mark Cannig is his mine-superintendent.”

“I remember hearing of this Brewer before,” Curt said, frowning. “On Saturn, three years ago.”

Kells returned in a moment with the two men he had named.

Lucas Brewer, the mine owner, was a grossly fat man of forty, with dark, shrewd little eyes and a puffy face that wore the pitiless look of those who live too well.

Mark Cannig, his mine-superintendent, was a dark, handsome young fellow with a rather nervous look. He glanced eagerly at Joan Randall but the pretty nurse avoided his gaze.

“Quale, you’ve got to do something!” Lucas Brewer said emphatically as he entered. “This thing is getting —”

He stopped suddenly, as his eyes rested on Captain Future. An expression of recognition came into his eyes.

“Why, is that —” he started to say.

“It’s Captain Future, yes,” Quale said. “I told you he was coming, remember.”

Curt saw something of apprehension creep into Brewer’s small eyes. And it seemed to him that there was a sudden uneasiness also in the face of young Mark Cannig.

Curt hated promoters of Brewer’s type. He had met them before on many planets. They were ruthless tricksters whose greed brought misery to colonizing Earthmen and planetary natives alike.

“I’ve heard a lot about you, of course, Captain Future,” Brewer was saying hesitantly.

“And I heard something about you and your business activities on Saturn a few years ago,” Curt said disgustedly.

HE ASKED suddenly, “Why did you come here from Jungletown tonight?”

“Because things are getting so bad up at Jungletown!” Brewer declared. “We’ve got over five hundred cases of the blight there. The hospital’s hopelessly overcrowded, and I wanted to urge Quale to do something to stop this horrible thing. Anyone up there may be the next stricken by that horror. Why, I might be next!”

Captain Future stared contemptuously at the fat promoter. But Eldred Kells immediately answered him indignantly.

“We can’t stop the plague until we know what’s causing it,” defended the haggard vice-governor.

“Where did the thing start?” Curt asked him.

Quale answered.

“Up at Jungletown, several hundred miles north of here. It’s a new boomtown. Sprang up after radium and uranium deposits were located nearby. The place is pretty close to the southern shore of the Fire Sea, and there are some thousands of Earthmen engineers, prospectors and the like who make it their base.

“The first cases were of a few radium prospectors,” Quale went on. “They stumbled out of the jungle, already horribly transformed into ape-like creatures. Since then, more people have been stricken every day. Most of the cases have been at Jungletown, but there have been a large number down here at Jovopolis, and others elsewhere.”

“We’re completely in the dark about the cause of this awful disease,” Eldred Kells added hopelessly.

“It’s not a disease,” Curt told them forcefully. “It’s being deliberately caused.”

“Impossible!” exclaimed Lucas Brewer. “What man would do such a fiendish thing?”

“I didn’t say it was a man doing it,” Captain Future retorted. “The one who is causing it calls himself — the Space Emperor.”

He watched their faces closely as he spoke the name. Brewer looked blank. Young Mark Cannig shifted uneasily. But Kells and the governor only started wonderingly.

“Have any of you ever heard that name?” Curt demanded.

All of them shook their heads negatively. Curt came quickly to a decision.

“I want to see the victims you have here in Jovopolis,” he declared. “I’d like to study them. You spoke of an Emergency Hospital you’re keeping them in?”

Sylvanus Quale nodded.

“We converted our Colony Prison into an emergency hospital. It alone could hold those — creatures. Miss Randall and I can take you there.”

Curt’s big figure strode with the governor and the nurse out of the office and through the halls of the mansion. They emerged into the soft, heavy night, which was now illuminated by only Europa and Io.

The two bright moons cast queer forked shadows down among the tall, solemn tree-ferns as they went through the grounds. The buildings housing the colonial government bordered the square around the governor’s mansion. The Emergency Hospital, formerly a prison, was a massive structure with heavy blank walls of synthetic metal.

As they entered the vestibule, in which nervous-looking orderlies were on guard, an aide rushed in after the governor.

“There’s an urgent televisor call for you from Jungletown, sir,” he told Sylvanus Quale breathlessly.

“I’ll have to go back and answer it,” Quale said to Captain Future. “Miss Randall will show you the atavism cases.”

THE girl led the way from the vestibule into a long, lighted main hall of the prison. She went to the heavy, solid metal door of the first cell-block. There she touched a switch outside the door, and they heard its bolt shoot back.

They stepped into the cell-block. It was a windowless barracks with solid metal walls, lighted by a half-dozen glowing uranite bulbs in the ceiling. Cell doors were ranged along either side of the corridor which they had entered.

“These are cases of varying dates,” the pale girl told Curt. “Some of them are recent and are only apelike, but others are — you can see for yourself.”

Curt went down the row of doors, peering through the gratings into the cells.

The cells contained a nightmare assortment of ghastly horrors. In some were huge ape-like creatures standing erect and beating with hairy fists at their doors, roars of rage coming from their throats.

In others were creatures that were even more bestial, quadrupedal hairy brutes with pouched bodies and blazing feral eyes and wide jaws bristling with fangs. Still other cells held scaled green reptilian monsters shuffling forward on four limbs and crawling with their talons to reach Curt and Joan Randall.

Captain Future was shaken by a storm of fierce wrath such as he had never felt before. Never before, on any of the nine worlds, had he encountered a horror like this. He felt in the presence of something utterly unclean and monstrous.

“God help the devil who did this if I get my hands on him,” he gritted.

Joan Randall, who had followed him down the corridor, looked up into his face.

“If it was an Earthman who caused this, I have a suspicion as to his identity, Captain Future,” she said.

She had taken from a pocket a little badge which she showed him. It bore the initials “P.P.”

“I’m a Planet Police secret agent,” the girl explained. “There have been several of us here since this horror began.”

“Whom do you suspect?” Curt demanded quickly.

Before the girl could answer, there came a startling interruption. It was the click of the cell-block door bolt.

“Someone has locked us in!” Joan cried.

Curt sprang toward the door. It was immovable, the bolt having been shot home by the electric control outside.

“It’s a trap!” he declared.

He drew his proton-pistol, aimed it at the door, and released a lightninglike lance of force. But the heavy slab of artificial metal resisted the flash of force. It was scorched but unharmed.

“Is there any other way out of here?” Captain Future demanded.

“No. This was a prison, remember,” Joan answered. “Ventilation is indirect, and the whole place is soundproofed and rayproofed.”

“What the devil is that?” Curt exclaimed.

A loud, simultaneous clicking had sounded, and every cell-door along the corridor had suddenly slid open.

Joan went deathly white.

“The cells have been unlocked!” she cried. “They are controlled from a switch out there, and someone has opened that switch!”

She uttered a little scream.

“Look, they’re coming out —”

With the opening of the cell-doors, the hideous creatures inside the cells were beginning to emerge.

Out into the corridor shuffled a great, hairy ape-thing, then another, then a shambling, blazing-eyed quadrupedal beast, and then one of the shuffling, taloned reptilian monstrosities.

Captain Future felt Joan Randall shrink against him, terrified. The monsters emerging into the corridor, monsters that had once been men, had sensed the presence of the man and girl and were starting down the hall toward them.

Chapter 7: Otho Takes the Trail

BACK at the Street of Space Sailors, Otho the android moved slowly through the crowded, noisy quarter. Perfectly disguised as one of the green, squat Jovians, the synthetic man walked with the shuffling movement characteristic of the planetary natives. He concentrated upon maintaining an appearance of sulky silence.

Inwardly, Otho was intensely alert to everyone about him. The android was absolutely loyal to Captain Future. His devotion to the laughing, red-headed adventurer was the strongest trait of his fierce, unhuman nature, stronger even than his love of action and combat. He was determined to find out what he could for Curt, no matter what the cost.

He kept an eye out for other Jovians. His task was to mix with the planetary natives and find out what they knew about the Space Emperor. Otho had no doubt of success. His supreme, cocky self-confidence was bolstered by his knowledge of the Jovian language and customs, gained on former trips to this planet with Captain Future.

So intently was the android looking out for other Jovians with whom he might strike up acquaintance, that he bumped into a big, hulking Earthman prospector in the crowd.

“Git outa my way, greenie!” roared the angry Earthman, and gave Otho a cuff that sent him spinning aside.

The fierce-natured android’s body tensed for a spring at the other. Then he realized that for a Jovian to attack an Earthman would cause a riot and give him away.

“I did not mean to bump you, Earthman,” Otho said humbly, in the Jovian language.

“Why don’t you greenies stay out in your jungles and keep out of this colony?” the prospector demanded roughly, and then moved on.

Otho had noticed that three Jovians stood at the side of the street, and that they had been watching the incident. In a flash, the android saw how he could make capital of it.

He moved over to the three squat planetary natives, and spoke to them in a voice whose slurred bass tones he kept throbbing with resentment.

“I am only trying to find the way out of here,” Otho told them, “yet these Earthmen will not even allow me to walk freely through the city.”

The Jovians looked at him. One of them was a very large individual, with strong intelligence in the stamp of his unhuman green face and his dark, round eyes.

“Are you a stranger in this country?” he asked Otho. “I have never seen you in our northern villages.”

“I am not from the north,” Otho answered quickly. “I come from a village which lies far east of here in the jungle. My name is Zhil.”

“And I am Guro, chief of my people,” the big Jovian told Otho, pride in his deep, bass tones.

At that moment there was an interruption to their talk. Out of a doorway farther down the street burst another Earthman who had suddenly fallen victim to the dreaded blight.

“Atavism!” went up the familiar, dreaded cry from scores of voices. “Call the police!”

“Keep away from him or you’ll catch it!” yelled others in horror.

IN VERY few moments, a rocket-car had come and the growling, frothing Earthman had been overcome and taken away. And, as Otho had noticed before, the throng in the street hastened fearfully away from the lace as though hoping to escape possible contagion.

“The curse of the Ancients spread fast,” said Guro solemnly to his two Jovian companions and Otho.

“Yes, the time grows near,” one of the other two green natives declared.

Otho felt a dawning surprise. What did they mean by the curse of the Ancients?

He knew that the Jovians believed the mighty, mysterious ruins in the jungle had once been the cities of a race of demigods they called the Ancients. But what had that legend to do with this avatism terror?

Otho decided upon a bold attempt. He had to find out what these Jovians knew about the Space Emperor, and for that reason he risked exposure by his next words.

“Our dark leader told us the truth,” Otho said solemnly, looking at the others.

Guro’s round eyes expressed surprise.

“Then you of the eastern villages have seen and heard the Living Ancient also? He has appeared to you as he has to us?”

The Living Ancient? So that was what the Jovians called the Space Emperor? Otho wondered what the name could mean.

“Yes, he has appeared to us,” he told Guro. “He brought his message to us also.”

That could cover almost anything, Otho thought. Yet he was puzzled over the calling of the Space Emperor the living Ancient. Was it possible their enemy was a Jovian?

“Then you will also be ready to rise and sweep away the Earthmen when the Living Ancient gives the word?” Guro asked.

So his guess had been right! Otho almost gave himself away by a slight start of surprise which he could not wholly suppress.

A rising of the Jovians against the Earthmen? Was that the mainspring of the mysterious Space Emperor’s gigantic plot? But how could such an attack of the natives hope to succeed? Their weapons were very primitive. And how was the spread of the atavism terror connected with it?

The thoughts flashed swiftly through the android’s mind in a moment. But he did not hesitate in answering Guro.

“Yes, we too are ready when the word comes,” he told Guro fervently.

“Good!” muttered the big Jovian. “And the word will come soon. The wrath of the mighty Ancients grows ever greater against the Earthmen, making more and more of them into brute beasts. Soon the Living Ancient will give us the word.”

Otho thought quickly, and then spoke in the same fervent tones.

“I was to bring word to the Living Ancient of our preparations,” he told Guro. “He commanded us to send such word when we were ready. But I do not know where to find our mighty leader.”

“The Living Ancient is to appear to us tomorrow night in a spot near my own village,” Guro told him in a bass whisper. “That spot is the Place of the Dead.”

“I know that,” lied Otho. “But how shall I hope to find it, when I do not know the land here in the north?” Otho asked doubtfully. “I have never been this far toward the Fire Sea before.””

Guro reassured him.

“You will have no trouble finding it, for we shall take you there ourselves. We are returning northward now, and you can come with us. Two nights hence you can go with us to the Place of the Dead, and deliver your message to our leader when he appears.”

OTHO thanked him quickly. It was apparent that Guro and the other two Jovians had completely accepted him.

“We leave now,” Guro told him. “The mission that brought us here is finished. Our lopers wait in the jungle beyond this city.”

Otho shuffled with the three Jovians, following Otho’s lead through the rowdy, noisy streets of the interplanetary colonial city. They were not molested, and presently they were out of the metalloy streets of Jovopolis, and moving along the road that led between the great grain fields of the Earthmen.

The android’s mind was racing. He must notify Curt Newton of what he had learned and where he was going. But though he had his pocket televisor concealed inside his leather harness, he dared not try to use it while Guro and the others were so close to him.

The three Jovians and the disguised android shuffled on along the road between the mingled brilliance of the two moons now in the sky. Soon they reached the end of the grain fields, and entered the moon-drenched jungle whose wilderness stretched unbroken toward the Fire Sea.

Just inside the jungle waited another Jovian, with four “lopers,” as the Jovians called their queer steeds. The lopers were large, lizardlike creatures, with scaled, barreled bodies supported by four bowed legs that gave them incredible speed. Their necks were long and snaky, ending in reptilian heads from whose fangless mouths ran the leather reins by which the rider controlled his mount.

“We need your loper for this stranger. You will stay here until we send back another,” Guro told the Jovian who had waited with the animals. Then he told Otho, “Mount, Zhil.”

Otho had never ridden one of the lizardlike creatures before, but the android, afraid neither of man nor devil, swung up unhesitatingly into the rude leather saddle.

The creature turned and hissed angrily at him, its small eyes flaring red. Otho saw the other Jovians kick their mounts to quiet them, and he did the same. The creature calmed down.

“Now, northward!” Guro called in his deep bass voice, and uttered a loud cry to their mounts.

Next moment, Otho was clinging for his life. It was as though the creature had exploded forward.

All four of the lopers were rushing at a nightmare pace along a dim trail through the moonlit jungle. Their speed was incredible, yet the motion was so gliding that Otho soon adjusted himself to it.

Guro and the other Jovians were riding around him. There was still no chance to call Captain Future on the pocket televisor, so the android gave up the idea for the time.

“It is a long ride,” Guro called to him over the rush of wind, “but we shall be with my people by tomorrow night, and you will go with us to the Place of the Dead.”

“I am eager to see the Living Ancient again,” Otho called back, and reflected that he was not lying about that.

The moonlit jungle through which they rode along narrow, dim trails was dense and wild. Huge tree-ferns reared their glossy pillared trunks nearly a hundred feet. Big stiff brush-trees towered almost as high. Slender “copper trees” whose fibers contained a high copper content gleamed metallically in the light of the moons.

Snake-vines hanging from the tall trunks swayed blindly toward the quartet as they sped past. Sucker-flies swarmed around them, and deadly brain-ticks were visible on leaves. Somewhere off in the jungle, a siren-bird was charming its prey with weird song. Now and then a tree-octopus flitted hastily through the fronds above like a white ghost.

OTHO was enjoying this wild, rushing ride through the moon-shot Jovian jungle. The android had, more than any human could have, the capacity for taking things as they came.

Whether he was battling through blinding red sandstorms on desert Mars or wading poisonous Venusian swamps, climbing down into the awful chasms of mighty-mountained Uranus or braving the terrible ice-fields of Pluto, he did not usually bother to look far ahead.

But now the necessity of getting word to Captain Future weighed upon his mind. Several hours of unceasing riding passed without his getting a chance to use his pocket televisor. One or other of the three Jovians was always near him.

Finally Guro pulled in on his reins and their lopers came gradually to a halt, as the others did likewise.

“We stop here to eat,” Guro announced. “The lopers must have a little rest. We start again at dawn.”

They dismounted, and the four lizardlike creatures stretched out upon the soft black ground of the little clearing in which they had halted.

“I will get food,” Guro declared, and strode out of the clearing into the brush.

The other two Jovians were seeing to the girths of their saddles. Otho saw his opportunity, and crouched down quickly as though relaxing, drawing out his watchlike pocket televisor.

He touched its call-button hastily. He was not sure that the little instrument, designed for short distances, could reach as far back as Jovopolis. Tensely he waited for an answering buzz.

There was no answer. Otho felt something as near despair as his fierce, resolute nature could experience. Again he jabbed the call-button, and again.

Then came a faint answering whirr from the little instrument, an indication that his call-signal had been heard.

“This is Otho speaking,” he whispered tensely into the tiny thing, not turning on its visi-wave. “I am going with Jovians northward. The Space Emperor is to be —”

A shadow fell across the moonlit ground in front of him. And a deep voice sounded.

“What are you doing?” it demanded.

The android turned swiftly. Behind him stood Gurot a bunch of brilliant flame-fruit in his hand. He stared down at Otho with suspicious eyes.

Chapter 8: The Trail

INSIDE Jovopolis’ former prison, Captain Future rapidly set his proton-pistol, then triggered quickly at the horde of monsters advancing down the corridor of the cell-block toward Joan and himself.

The thin white beam from his weapon struck some of the creatures in the front of the savage mob. They collapsed as though struck by lightning, stunned by the potent beams.

The others hesitated. But as more and more of them emerged from the unlocked cells, they came forward again.

“Captain Future, it must have been the Space Emperor you spoke of who trapped us like this!” cried Joan Randall.

“Yes,” gritted Curt, “and that means that the Space Emperor is one of those men who were with us in Quale’s office. Only they knew we had come here!”

His mind was seething. Which of those men had followed them here and trapped them? Which one was the Space Emperor?

Could it be Quale himself, he wondered? Or Lucas Brewer, or Kells, or young Cannig?

As his mind grappled with that problem, he was firing again at the advancing monsters. Again the creatures retreated from the beam that had stunned a dozen of their number.

A fight started between an ape-thing and a scaly green reptilian creature. Snarling, hissing, clawing each other, the two nightmare brutes soon had involved others in the battle. Their ferocity was bestial, terrifying.

“What are we going to do?” cried Joan Randall. The girl’s face was deathly pale.

Curt smiled grimly.

“Don’t worry, we’ll get out somehow. I’ve been in worse spots than this.”

Somehow the confidence of this tall, red-haired young man was reassuring to Joan, even in the face of inevitable death.

“If these walls are rayproof, there’s no chance to call Grag and Simon on my pocket televisor,” he was muttering. “I could make us invisible, but it wouldn’t last long and wouldn’t do us any good.”

“Invisible?” cried the girl, astounded even in this moment of terror.

“Yes, I could do it,” Curt smiled. “But it only lasts ten minutes or so. We’ve got to think of something else.”

“Captain Future, they’re coming again!” Joan exclaimed fearfully.

The evolutionary monsters had broken off their battle, and now were once more beginning to shuffle down the white-lit corridor toward the man and girl.

Captain Future’s beam licked forth hungrily. Again, the creatures hesitated as some of them fell stunned. Curt had not set the beam at full strength. He didn’t want to kill these creatures who had been men once and might become normal if a cure were found for them.

Curt’s clear gray eyes swept the interior of the cell-block again, in search of some way out. It seemed hopeless to think that they could escape or get any call for help through these soundproofed, rayproofed walls.

Then his gaze fastened on the glowing uranite bulbs in the ceiling of the corridor. At once, his eyes lit up.

“I’ve got it!” he exclaimed. “The only way for us to get out is to destroy the lock of the door. And there’s a chance that we can do that.”

“Your pistol’s ray can’t get at the lock,” the girl reminded him, her voice hopeless. “The electric mechanism is encased in the wall beside the door.”

A QUADRUPEDAL monster hurtled through the air at that moment. Curt’s beam caught him and he fell unconscious in a mass at their feet.

“My pistol won’t reach the lock,” Captain Future admitted, as coolly as though nothing had happened, “but maybe I can get at it with something else. Here, take my pistol and hold those creatures off while I work.”

He did not ask the girl whether she could do it. He calmly assumed her courage, and this trust on the part of the red-haired adventurer steadied Joan’s nerve.

She took the proton-pistol, and each time one of the growling, roaring monsters moved forward, she pulled the trigger.

Meanwhile, Curt was bunching himself for a spring. He might have used his gravity equalizer, he thought fleetingly, but there was no time. With all his force, he leaped upward. The metal ceiling was only a few feet above his head. His superb muscles shot him up toward it, and his hand grasped one of the glowing uranite bulbs.

He fell back to the floor, sliding the glowing bulb out of its socket. The thing was merely a glass bulb containing a few ounces of the glowing, powerful white radioactive powder called uranite.

Hastily, Curt took from his tungstite belt-kit a thin little glass tube. It contained a restorative gas he always carried with him. Deliberately, he broke both ends of the sealed tube, allowing the gas to escape. This left him a tiny glass pipette.

He broke the uranite bulb, then deftly filled the little pipette with the glowing radioactive powder. As he worked, he glanced up every few moments to make sure that Joan Randall was managing to hold off the monstrous mob, smiling at her encouragingly.

“Now I’ll try it,” he told her, when the pipette was full of the uranite powder. “Hope it works. If it doesn’t we’re stuck here.”

Quickly Captain Future went to the door of the cell-block.

He applied one open end of the pipette of uranite to the crack between door and wall, just where the lock was located.

Then, with extreme care to make sure that he did not inhale any of the super-powerful radioactive powder, he applied his lips to the other end of the pipette and blew.

The radioactive powder was blown in a little jet into the crack between the door and frame. Wherever a grain of the glowing stuff struck the metal, it sizzled and hissed, eating into the surface like a red-hot poker applied to an ice-cube.

“If I was able to blow any of the powder into the lock, it ought to eat away the delicate mechanism there and the magnetic control of the bolt will be released,” he told the girl.

“I — I don’t think I can hold them back much longer,” came Joan’s shaken voice heard over the babel of growls.

Captain Future could hear the powerful uranite eating into the metal between door and wall. Had he got any of the grains into the lock? He waited, his nerves taut.

SUDDENLY he heard a sharp click. The bolt of the door shot back, released when the magnetic pull of the lock was ended by destruction of the electric lock-circuit.

“Come on, Joan!” cried the space-farer, seizing the girl by the arm.

They burst out into the main hall of the prison and raced down it, monsters emerging after them.

In a moment they were safe in the vestibule.

“That was too close for comfort!” Captain Future declared. His big figure swung toward the startled orderlies. “Has anyone come through this vestibule in the last half hour?”

They shook their heads. Curt’s tanned face frowned, but in a moment he spoke again to the orderlies.

“You’d better use sleep-gas to get those creatures back into the cell-block,” he said. “And you’ll have to fix the lock.”

As the orderlies hastened to restore order, Curt turned to the pale girl.

“Joan, tell me — is there anyway someone from outside could have got to that door-switch without coming through this vestibule?”

Joan nodded quickly.

“Someone who knew the building could come into the main hall through the Prison Warden’s offices, which are unoccupied since this was made into a hospital.”

“Then that’s how the Space Emperor, whoever the devil is, came and trapped us!” Captain Future said.

He asked the girl another question.

“Just before we were locked in there, you were saying that you suspected some Earthman here as possibly being the one behind this terrible blight?”

“Yes, Lucas Brewer,” said the girl. “Brewer seems to have some queer, mysterious influence over the Jovians. They work in his radium mine as laborers, and they won’t work for any other Earthman, no matter what pay is offered them.”

The girl continued.

“You said that the Space Emperor, the one who is causing the horror, is worshiped by the Jovians. That’s what makes me suspect it is Brewer.”

Curt frowned in deep thought.

“That’s certainly grounds for suspecting Brewer. And also, we know now that the Space Emperor is one of the four men who were in Quale’s office when we left it, and Brewer is one of those four.”

His chin hardened.

“I think I have some questions to ask Mr. Brewer. Come along!”

Chapter 9: Laboratory Magic

THEY hastened back beneath the two brilliant jovian moons toward the metalloy mansion of the governor.

Sylvanus Quale and Eldred Kells were bending over a map when Curt and the girl entered the white-lit office.

“Why — what’s happened?” exclaimed Quale, his colorless face startled as he looked inquiringly at the disheveled two.

“The Space Emperor tried to scrag us and nearly succeeded, that’s what happened,” rasped Captain Future. His gray eyes were searching their faces as he told what had occurred.

“Where are Brewer and young Cannig?” he demanded.

“They’ve left — gone back to Jungletown in their rocket-flier,” Quale replied.

“Why did they go?” Curt demanded, his big figure stiffening.

“That message that called me back here to my office was from Captain Gurney, the police marshal up there at Jungletown,” Quale explained. “He reported that the atavism cases are getting out of control up there, and also that the unrest of the Jovians up there seems to be increasing.”

The governor paused, “Brewer said that he and Cannig ought to return to look after his company’s mine,” he continued. “He insisted on going.”

“That’s right,” confirmed Eldred Kells, the blond vice-governor. “I tried to get them to stay, but couldn’t.”

Curt was thinking. Either Brewer or Cannig could have slipped into the Emergency Hospital to spring that death-trap, before leaving.

“Kells is going up to Jungletown at once, to see how bad conditions are there,” Quale told Curt.

“I’ll go too,” Joan Randall said quickly. “If the number of victims is increasing so, I’ll be needed at the hospital there.”

The girl secret agent flashed Captain Future a glance as she spoke. Curt realized she intended to continue her observation of Brewer and Cannig, if possible.

Kells hesitated at her going along.

“Jungletown is rather a tough, wild town for a girl to go into,” he declared. “But it’s true you’ll be needed up there. Come along, and we’ll start at once.”

Captain Future made no comment as the man and girl left the office. A few moments later, the roar of their rocket-flier was heard as they took off from the nearby hangar.

Curt turned toward the governor.

“Quale, as governor here you know something about these legends of a mighty Jovian civilization that is supposed to have existed on this planet in the remote past?”

The governor looked surprised.

“Why, yes, I’ve heard the superstitious stories the Jovians tell,” he admitted. “And the few archaeologists who have looked at those queer ruins in the jungle say that they really were once the cities of a highly civilized race. But why do you ask, Captain Future?”

“Has anyone ever unearthed any of the scientific secrets of that vanished Jovian race?” Curt demanded.

Quale was a little startled. “Why, no. It’s true that some have hoped to find the hidden secrets of that mysterious race. One young archaeologist who was through here some weeks ago was sure he could. But no one has ever done so.”

“What was the name of that young archaeologist?” Curt asked quickly.

“His name was Kenneth Lester,” Quale replied. “He told me he’d been studying the Jovian legends and believed he was on the trail of solving the whole mystery of the vanished race. He went from here up to Jungletown, and then on northward into the jungles toward the Fire Sea.”

Captain Future’s eyes narrowed.

“Where’s Lester now? What did he say he’d found when he came back?”

The governor shook his head.

“Lester never came back. Nothing more was ever heard from him, though he’d promised to notify me of any discoveries he made. He had no experience with those jungles, and undoubtedly he perished up there in them.”

Captain Future remained silent for a moment, wrapped in thought. The governor looked attentively at the big, red-haired young man.

“That’s all I wanted to know,” Curt said finally. “One more thing, though — I would like to have one of the most recent atavism cases from your hospital, for study by Simon Wright and myself, in order that we can try to find a cure for this thing.”

A QUARTER hour later, in a borrowed police rocket-car, Captain Future reached the edge of the dark Jovopolis spaceport where the Comet waited. He carried out of the car an unconscious Earthman with a brutalized, flushed face — the atavism victim the governor had allowed him to bring from the hospital.

Inside the little ship, Grag the robot greeted him with noisy, booming relief. Simon Wright’s lens-eyes focused at once on the big young adventurer’s taut face.

“Did you succeed in trapping the Space Emperor, lad?” the Brain asked quickly.

“He nearly trapped me, damn him!” Curt exclaimed ruefully. “Isn’t Otho back yet?”

“No, he hasn’t been here,” Wright declared.

Curt uttered an impatient exclamation.

“I wanted to get on up to Jungletown at once. Now well have to wait for that crazy android who’s probably busy getting himself into trouble.”

Concisely, he told Simon Wright all that had happened, while Grag listened also.

“So I believe,” Curt finished, “that the Space Emperor has actually discovered the secret of making matter temporarily immaterial, by a step-up in frequency of its atomic vibration. The thing’s possible, isn’t it, Simon?”

“It’s possible theoretically, though no known scientist has ever done it,” rasped the Brain. “Furthermore, not one of your four suspects is a scientist.”

“I know!” Curt exclaimed. “And that’s what makes me think the Space Emperor has discovered the scientific secrets of the vanished race of this world. The secret of vibration-step-up is probably one of them, and the atavism weapon another.

“And what’s more,” Curt declared, “I believe this Kenneth Lester, the missing archaeologist, ties into it somewhere. This Lester was highly certain, according to Quale, that he could find the secrets of the vanished race. Then he disappeared.”

Grag had listened with attention, trying to follow Curt’s explanation. Now the big robot asked a question.

“If the Space Emperor can make himself immaterial whenever he wants to, how can we catch him, master?”

“We can’t catch him if he’s immaterial, that’s the devil of it,” Captain Future told the robot. “Our only chance is to grab him while he’s in his normal state.”

He turned to the Brain.

“I want to investigate this Lucas Brewer first. As soon as Otho comes, we’ll go up to Jungletown and I’ll see what I can find out about that fat swindler. While we’re waiting for Otho,” he went on, “we can start study of this atavism victim I brought with me. It’s urgent that some cure for the blight be found as soon as possible, or this whole colony will be wiped out.”

Grag unfolded the metal table from the wall of the little compact laboratory that occupied the whole midship of the Comet. The robot laid the stricken, drugged man upon it.

Captain Future hung a curious lamp over the unconscious man. It was a long cylindrical glass tube that could project “tuned” X-rays which made either bone, blood or solid flesh tissue or nerve-tissue almost invisible, at will.

Curt set the rays to block out the whole skin, skull, and outer tissues of the victim’s head. Then he donned the fluoroscopic spectacles that were part of the equipment, and slipped similar spectacles over the eye-lenses of Simon Wright.

They could now look deep into the head of the victim as though he were semi-transparent.

“I believe,” Curt said tersely, “that this evolutionary blight is caused by a deep change in the ductless glands. We know that slight malfunctioning of the pituitary gland will produce acromegaly, in which the victim becomes brutish of body and mind. Suppose that the pituitary is really the secret control of physical evolution?”

“I understand,” said Simon, his lenses glittering. “You think that acromegaly, which has always been considered a mere disease, is really a case of mild atavism?”

CURT nodded his red head keenly.

“That’s it, Simon. And if a man found a way to paralyze the pituitary gland completely, then the resulting atavism would not be just mild but would become worse each day, the victim reverting farther each day to the brute!”

“Let’s look at the pituitary gland and see,” said Simon Wright.

Intently, they scrutinized the big gland that was attached to the base of the victim’s brain by a thin stalk.

“See the dark color of the gland!” Captain Future exclaimed. “That’s abnormal — the pituitary of this man has been subjected to some freezing or paralyzing radiation!”

He straightened his big figure, and there was a gleam in his gray eyes as he took off the fluoroscopic glasses.

“What we’ve got to do is to devise some way of starting the paralyzed pituitaries of the stricken man,” he said. “Do you think we could find a counter-radiation that would do it?”

“I doubt it, lad,” muttered Simon Wright. “It seems to me that our best chance would be to devise a chemical formula that could be injected directly into the victims’ bloodstream and which would reach their glands in that way.”

“Then we’ll try out different formulae on this victim —” Curt started to say. He suddenly stopped.

His keen ears had just caught the faint whir of the buzzer in his pocket-televisor. He snatched out the little instrument and touched the call-button to signal that he had heard.

“This is Otho speaking!” came a rapid whisper from it. “I am going with Jovians northward. The Space Emperor is to be —”

Suddenly the android’s whisper broke off. Curt waited, his tanned face a little alarmed in expression.

He dared not call the android back, without knowing what had happened. Minutes passed in silence. After a quarter-hour, Otho’s whisper came again, a little louder.

“One of these Jovians nearly caught me calling you, but I convinced him I was just talking to myself,” Otho chuckled.

“You crazy fool, be careful!” Captain Future spoke angrily into the instrument. “Do you want to get yourself killed? What the devil are you up to, anyway?”

“I’m going to stay with these Jovians until I find out where the Space Emperor is to appear before them,” Otho’s answer came back. “It’s to be tomorrow night, at some spot called the Place of the Dead, in the north jungles. As soon as I find out where the place is, I’ll come back and tell you.”

“We’ll have the Comet at Jungletown,” Curt told the android quickly through the instrument. “We’re going there now.”

“Give my regards to Grag and tell him that I am sorry he is sitting in the ship and doing nothing,” Otho’s voice teased, before he was silent.

Grag moved his metal head furiously.

“Is it my fault that I have been sitting here?” boomed the robot. “I wanted to go with you, and you took him instead!”

Curt gave the massive robot a powerful shove toward the control-room.

“Get in there and start the ship without more grumbling or I’ll disconnect your speech-apparatus!” he warned Grag. “We’re flying north to Jungletown, in a hurry.”

“What about our patient — do we take him too?” asked the robot.

Curt nodded.

“Simon can keep hunting for a cure and test his formulae on that poor fellow. I’ve got to attend to more urgent business.”

As Captain Future turned back to the Brain, his gray eyes had an expectant gleam.

“So the Space Emperor is to appear up in those northern jungles tomorrow night? And Lucas Brewer had to fly north tonight. The trail leads to Brewer, Simon!”

Chapter 10: Beneath Jovian Moons

JUNGLETOWN throbbed with roaring life tonight, under the two bright moons. Even the dreadful shadow of the horror that had stricken down hundreds, even the knowledge that the Jovian aborigine hordes Were ominously restless could not slacken the gusty, lusty tempo of life in this wild new town.

This was a typical planetary boom town, such as sprang up wherever a great new strike was made, be it on desert Mars or mountainous Uranus or Arctic Pluto. To these boom towns thronged adventurous Earthmen from all over the System, prospectors and gamblers, merchants and criminals, engineers and drug-peddlers, dreamers and knaves and fools.

The great strike of uranium and radium northward had been responsible for the birth of Jungletown. It had grown with mushroom speed, till now it was a straggling mass of some thousands of metalloy houses, huddled together in the big clearing that had been blasted out of the mighty fern-jungles.

Captain Future peered keenly toward the town from where he stood with his comrades beside the Comet. They had landed the ship near the dark edge of the jungle, unobserved.

“The atavism cases haven’t slowed this place down much,”

Curt muttered as he stared.

“These boom towns aren’t afraid of man or God or devil!” rasped Simon Wright dourly. “Murder and robbery walk in them hand and hand. Remember the one on Neptune’s moon?”

“That town where those criminals laid the atomic trap for us?” said Curt. He chuckled softly. “I remember!”

“Hear that queer throbbing, master?” Grag boomed suddenly to Curt.

Captain Future and his companions stood with the solemn, murmurous black jungle towering at their backs. Out of it came heavy exhalations of rotting vegetation and the spicy scent of flowers.

The heavy tread of “stampers” was audible from its depths, and the rustle of a tree-octopus. Balloon-beasts floated overhead in the moonlight, the membranous gas-sac that held them aloft glimmering. And little sucker-flies hummed viciously around, while big death-moths fluttered in their strange dying flight that lasts for days.

In front of them, beyond the black, raw fields, lay the moonlit metal roofs and blazing, noisy streets of the town. Even from here the vibration of brassy music could be heard. And above the town, the whole northern sky flamed brilliant, quaking crimson from the great glare of the mighty Fire Sea beyond.

Curt was listening tensely. Then he heard the sound the robot’s artificial hearing had detected. It was a dim, deep throbbing that came from the dark jungles northwest of the town, and that he felt rather than heard. It seemed to roll up from the ground on which they stood, in a steady, heavy rhythm.

“It’s Jovian ground-drums,” Simon Wright rasped.

Curt nodded tightly.

“There’s no doubt about it. They’re out there somewhere northwest of the town.”

Captain Future had heard the “ground-drums” before — unknown instruments by which Jovian aborigines caused a percussive vibration in the ground which could be heard for far.

“That means trouble, lad,” the Brain said harshly. “The Jovians ordinarily never do any ground-drumming where Earthmen can hear them.”

“I’m going into the town and hunt up Ezra Gurney, the Planet Police marshal here,” he told the Brain. “You can stay here and work on the atavism cure, Simon.”

“Yes, of course,” rasped the Brain.

“I go with you this time, master?” Grag asked anxiously.

“No, Grag, you’d attract too much attention in the town,” Captain Future told the big robot. “I’ll call you if I need you.”

Then Curt strode across the dark fields toward the town. The two moons looked down on his big figure, and the shaking glare of crimson in the sky tinged his keen face redly.

CURT entered the chief street of Jungletown, a narrow, un-paved one bordered on both sides by metalloy structures of hasty construction. Gambling places, drinking shops, lodging houses of ill appearance, all stood out under a blaze of uranite bulbs. Music blared from many places, and a babel of voices dazed the ears.

He shouldered through a motley, noisy crowd that jammed the street. Here were husky prospectors in stained zipper-suits, furtive, unshaven space-bums begging, cool-eyed interplanetary gamblers, gaunt engineers in high boots with flare-pistols at their belts, bronzed space-sailors up from Jovopolis for a carousal in the wildest new frontier-town in the System.

Curt noticed that only a few of the green Jovians were in the streets. The flipper-men made no remonstrance when drunken Earthmen cuffed them out of the way, but their silence was queerly ominous.

“Anybody want to buy a Saturnian ‘talker’?” a big space-sailor with an owl-like bird on his shoulder was shouting.

“Anybody want to buy a Saturnian ‘talker’?” the bird repeated, exactly mimicking its master’s voice.

“Biggest bar on Jupiter!” a telespeaker outside the roaring drinking place was calling. “Martian gold-wine, Mercurian dream-water — any drink from any planet!”

As Curt passed a big gambling-hall noisy with the click of “quantum wheels,” a hand grasped his hand. It was a thin-bodied, red-skinned native Martian, whose breath was strong with Jovian brandy as he appealed to Curt in his shrill, high voice.

“Help me out, Earthman!” he begged. “I’ve been stranded here a year and I’ve got to get back to Mars to my family.”

Curt chuckled.

“You’ve not been on Jupiter more than a month or your skin would have bleached out. You’ve no family for you belong to the Syrtis people of Mars, where the children are raised communally. But here’s something for a drink.”

The Martian, startled, took the coin and stumbled hastily away from the big redhead.

Then as Curt passed a tavern from which came wild, whirling music with the pulsing Venusian double-rhythm in it, he heard a sudden uproar break loose inside.

“Marshal or no marshal, you can’t tell Jon Daumer what to do!” roared an Earthman’s bellowing voice.

“I’m telling you, and I’m not telling you again,” answered a steely voice. “You and your friends get out of town and get out now.”

Captain Future recognized that hard second voice. He pushed quickly into the tavern.

It was a big, bright-lit metal hall, hazy with the acrid smoke of Venusian swamp-leaf tobacco. A mixed throng jammed the place. There were prospectors, gamblers and engineers, some of whom had been drinking at the long glassite bar, others of whom had been dancing with hard-faced, painted girls.

All eyes were now watching the tense drama taking place. A big, heavy-faced Earthman in white zipper-suit, with three other mean-eyed men behind him, confronted a grizzled, iron-haired man who wore the black uniform of the Planet Police and a marshal’s badge.

Ezra Gurney, the gray-haired marshal, was looking grimly at the quartet who faced him.

“I’m giving you and your three fellow-crooks just one hour to leave Jungletown, Daumer,” he warned.

Curt saw Daumer crimson with rage.

“You’ve not proved that we have broken any laws! the man bellowed at Gurney.

“I don’t need any more proof than what I’ve got,” said Ezra Gurney. “I know you four have been getting prospectors drunk and robbing them of their radium. You’re leaving!”

DAUMER’S face stiffened. He and his companions dropped their hands toward the hilts of their flare-guns.

“We’re not going, Gurney,” he said ominously.

Curt Newton stepped suddenly from behind Gurney. His tall, red-headed figure confronted Daumer and his companions.

“Take your hands off those guns and get out of town as Marshal Gurney says,” Curt ordered the four men coldly.

Daumer was first amazed at the stranger’s audacity. Then he uttered a guffaw of laughter that was echoed by the motley crowd.

“Listen to this Mr. Nobody that’s telling me what to do!” he exclaimed. The crowd roared in appreciative mirth.

“Captain Future!” cried Ezra Gurney suddenly as he glimpsed Curt’s face.

“Captain Future?” echoed Daumer blankly. His eyes dropped frozenly to the big ring on Curt’s finger.

“It’s him!” he whispered through stiff lips.

The laughter of the crowd was struck to silence as by a blow. In frozen, unbelieving stillness, they stared at Curt.

The greatest adventurer in the Solar System’s history, the mysterious, awesome figure whose legend dominated the nine worlds, stood in their midst. As they realized it, they could only stare rigidly at this big, red-haired, gray-eyed man whose name and fame had rung around the System.

“We’re — going, Captain Future,” Daumer said hoarsely, his brutal face pallid.

“See that you take the first ship off Jupiter,” Curt lashed, his bleak gray eyes boring into the faces of the four men.

Daumer and his companions were out of the place in a moment. Curt and Ezra Gurney followed them.

No man or woman in the crowded hall moved, as Captain Future and the grizzled marshal walked out to the street. But as they reached the noisy, thronged thoroughfare, they heard a great babel of excited voices from behind them blast forth in the tavern.

“Thanks for steppin’ in to help me out, Captain Future, but you spoiled a swell fight,” said Ezra Gurney testily.

Curt grinned.

“I see you’re as bloodthirsty as ever, Marshal. I thought maybe that fracas in the Swampmen’s Quarter on Venus two years ago would have quieted you down.”

Gurney looked at him with shrewd old eyes.

“What brings you to Jupiter is this atavism business, isn’t it?”

Curt nodded grimly.

“That’s it. What do you know about it, Ezra?”

“I know it s hell’s blackest masterpiece,” said Ezra Gurney somberly. “Captain Future, I’ve been out on the planetary frontiers for forty years. I’ve seen some evil things on the nine worlds in that time. But I never seen anything like this before.”

His weatherbeaten face tightened.

“This town is sitting on top of hell, and no one knows when it’ll bust loose. The atavism cases are increasing daily, and the Jovians are acting queer.”

“You called Quale tonight about the Jovian unrest increasing?” Curt said, and Ezra Gurney nodded emphatically.

“Yes, I told Quale the truth, that the Jovians are working up to something big. You can hear their ground-drums out in the jungle all the time now.”

They had turned off the crowded street into the small met-alloy structure that housed Planet Police Headquarters.

“Ezra, what do you know about Lucas Brewer’s radium mine?” Captain Future asked.

Gurney looked at him keenly.

“There’s something queer about it. Brewer is able to get the Jovians to work for him as laborers, something nobody else can do. That gives him a big advantage, with labor as scarce as it is here. He’s getting rich producing radium, up there.”

“How does he explain the fact that the Jovians work for him and no one else?” Curt demanded.

“He says he treats ‘em right,” Gurney answered skeptically. “I know he pays ‘em a lot of trade-goods — shipments go up to his mine all the time. But the green critters won’t work for nobody else, no matter what pay is offered them.”

THE big red-haired man considered that, his tanned face thoughtful. He asked another question.

“Do you know anything about the disappearance of Kenneth Lester, a young planetary archaeologist, up here?”

“Not a thing,” Ezra confessed. “He went up into the jungles weeks ago. Then he flew back down here to send a letter off, and went back north. No more word ever came back from him and he’s never been found.”

“I’m going out and make a secret investigation of Lucas Brewers mine,” Captain Future declared, getting up. “Lend me a rocket-flier?”

Gurney’s face grew anxious.

“That’s a dangerous place to monkey around. Brewer’s got guards all around the mine. Says he’s afraid of radium-bandits.”

Curt grinned, and there was no trace of alarm in the big young adventurer’s cheerful face.

“I’ll take my chances, Ezra. What about that rocket-flier?”

Ten minutes later, in a small, torpedolike Planet Police flier, Curt flew up above the blazing, turbulent streets of Jungletown and headed northward.

Black, brooding jungle unreeled beneath an endless blanket of dark obscurity. Ahead, the whole northern sky flamed shaking scarlet from the glare of the Fire Sea.

Dark, low ranges of hills showed far ahead, standing out blackly against the quivering red aurora.

Curt hummed a haunting Venusian tune as he flew on, keenly eyeing the blank blackness of jungle. He sensed himself closer on the trail of the Space Emperor, and the thought of coming to grips with his unknown adversary brought a cheerful gleam to his eyes.

At last he saw what he was looking for — a little cluster of lights far ahead and below. At once, he swooped downward in the flier, hovered hummingly above the dense dark tangle of jungle, and then landed expertly in a small clearing.

In a few minutes, Curt was slogging steadily through the moon-drenched jungle of tree-ferns toward the lights.

Tree-octopi flitted overhead. Bulbous balloon-beasts sailed slowly by high above the ceiling of foliage. Once Captain Future’s foot crashed down into the mouth of an underground tunnel made by “diggers.” They were big, bloodthirsty burrowers who seldom appeared above ground.

Sucker-flies swarmed around him, cunningly injecting a tiny drop of anaesthetic to deaden their sting. And once Curt fancied he heard the distant, flowing passage of a “crawler,” one of the most weird and dreaded of Jovian beasts.

He came finally to the edge of a mile-wide blasted clearing in which lay the mine. Out there in rock quarries scores of Jovians clad in protective lead suits were digging radium ores, working by the brilliant light of uranite bulbs, and superintended by Earthmen overseers.

Further away lay the field-office of the mine, and the warehouses, smelters and other buildings. Their windows glowed with light.

“Looks innocent enough,” Captain Future muttered, “but there’s something damned queer about it. Who ever heard of Jovians doing dangerous labor like that, for any Earthman?”

He loosed his proton pistol in its holster.

“I think we’ll see whether the corpulent Mr. Brewer is here or not. And first, a look inside those warehouses —”

Curt started along the edge of the clearing, keeping inside the shadow of the jungle. He had gone but a few rods when a faint sound behind him made him whirl quickly.

A dark Earthman guard stepped out of the shrubbery, his flare-pistol leveled menacingly at Curt’s head.

“Spy, eh?” rasped the guard. “You get it now!”

And he loosed a blazing flare from his gun that shot straight toward Curt’s face.

Chapter 11: Brain and Robot

GRAG was worried. The big robot paced restlessly, back and forth inside the Comet, in ponderous stride. Every few minutes he went to the door and peered out.

He had run the ship into the jungle outside Jungletown. The boom-town lay out there, beneath the thin wash of red light from the setting sun. The lights were coming on in its streets, the uproar commencing as night came once more.

“Something has happened to our master,” the robot boomed as he came back from the door to the midship laboratory. “He said he would be back soon. That was last night. A whole day has passed, and he has not come back.”

Simon Wright’s eye-stalks turned irritatedly toward the robot.

“Will you quit worrying?” the Brain demanded. “Curtis isn’t a boy any more. He can take care of himself, better than any man in the System. You seem to think you’re still his guardian and nursemaid.”

Grag answered.

“I think you worry about him as much as I do.”

From the Brain’s vocal opening came something that might have been a rasping chuckle.

“You are right, Grag. We all three worry about him, you and I and Otho. We cannot forget the long years of his babyhood and boyhood on the moon, when we alone protected him.”

“But there is no need to worry, really,” Simon went on. “He’ll be back soon now surely. And in the meantime I can’t go on with the synthesizing of this new formula without your help.”

“I am sorry, I will help now,” Grag said simply.

Simon was about to prepare still another chemical formula which he hoped would prove capable of reviving the paralyzed pituitary glands of the blight’s victims, and bring about their recovery. He had tested several such formulae already on the stricken Earthman who still lay here in drugged sleep, but without success.

Now, from the pedestal upon which his chromium case rested, Simon called out the exact measures and actions which must be combined, and Grag performed them with an exactitude of which only a robot was capable, pouring, mixing, weighing and heating as the Brain directed.

Simon and Grag had worked thus together for many years. Otho was too restless and impatient to make a perfect partner for the Brain. But Grag, with his superhuman patience and precision, was an ideal partner.

The formula was finally finished. Darkness had come, by then. Simon directed the robot as he injected the pinkish fluid into the drugged Earthman’s veins.

Then, after some minutes, the Brain had Grag turn on the X-ray lamp, and peered into the drugged man’s skull for long minutes through the fluoroscopic glasses.

“It works!” he rasped finally. “We’ve found a cure, Grag!”

“But the man looks just the same,” objected the robot, staring down dubiously at the drugged, brutish victim.

“Of course — he won’t recover all in a minute,” Simon snapped. “But now that his pituitary gland is functioning again, his body and mind will again come back to human semblance in a period of days.”

Grag stalked to the door and looked out. The flare of light and noise from rioting Jungletown rose against the red, distant glare of the Fire Sea.

Three moons were in the sky, and the fourth was rising. But the anxious robot did not see by their light the big, red-haired figure he yearned to see.

“Still master has not come back,” he boomed. “And neither has Otho come. Something has happened.”

“You may be right, at that,” Simon muttered. “It shouldn’t have taken Curtis all this time to go out to that mine and back.”

“Perhaps he did not go there?” Grag suggested. “Perhaps he went somewhere else?”

Simon thought.

“We’d better find out,” the Brain finally declared. “Curtis went into the town to see Marshal Ezra Gurney, so Gurney ought to know just where he went.”

“Pick me up, Grag,” the Brain continued. “We’re going to find the marshal.”

Quickly, the robot grasped the handle of the Brain’s transparent case in his metal fingers. Then he strode out of the Comet and stalked with mighty strides across the moonlit fields toward the flaring, noisy town.

They could hear the chatter of deep and shrill voices from the streets. The heavy throb of the Jovian ground-drums seemed louder tonight.

“Avoid the streets,” Simon ordered the robot who carried him. “Keep behind the buildings, in the shadows, until we see Gurney.”

Grag obeyed, stalking behind the rows of metalloy structures, pausing at breaks between them so that he and Simon could peer into the bright, crowded streets in search of the marshal.

But neither the Brain nor the robot could spot the veteran peace-officer. As they continued their search an intoxicated Earthman came staggering back from the street toward the shadows from which Grag and Simon were watching. He stopped suddenly as he glimpsed them in front of him.

The drunken man tipped his head back and looked up unbelievingly with bleared eyes at the blank metal face and gleaming photoelectric eyes of the huge robot.

“Go ‘way,” he muttered thickly. “I know you’re not real.”

“Shall I silence him, Simon?” asked Grag in his deep voice.

“No, he is only a drunken fool,” rasped the Brain.

As the intoxicated one heard the voices from the robot and the transparent brain-case he carried, he uttered a wild shriek.

“They’re real!”

And with the cry, he stumbled wildly back out into the street.

“Police!” he yelled. “Where’s the Planet Police?” Ezra Gurney came along the street quickly in answer to that cry, and the drunken one grabbed his arm.

“There’s a couple of — monsters — back there,” he babbled wildly, pointing.

Gurney was about to reply in disgust, when Simon Wright’s rasping voice reached him. “Marshal Gurney! This way!”

Gurney started at the sound of the metallic voice, then pushed the drunk away and hastened back into the shadows. He uttered an exclamation as he glimpsed the big robot and the Brain he carried. He knew Captain Future’s aides well.

“Simon Wright! And Grag!” he exclaimed. “What’s wrong now?”

“Curtis hasn’t come back,” Simon told him quickly. “Did he go to the Brewer mine last night?”

“That’s where he said he was goin’,” Gurney declared. “And he’s not back yet? That don’t look so good.”

“Is Brewer in town now, or out at the mine?” Simon demanded keenly.

“I don’t know but we can soon find out,” the marshal answered. “His company office is over in the next street, and if he’s in town he’ll be there.”

THEY started through the shadows, keeping out of the moonlight of the four silver satellites, toward the next street.

It was a sober business thoroughfare rather than a carnival street, bordered by small metalloy offices. Gurney led the way to the door of one whose windows glowed with light.

As Gurney walked in, followed by the huge robot with the glittering-eyed Brain, a man alone in the room uttered a startled cry.

“Good God, what are those creatures?” It was Mark Cannig. His eyes bulged as he stared at Grag and Simon Wright.

“They’re Captain Future’s pals,” Gurney replied sharply. “Is Brewer here?”

“No — I don’t know where he is,” Cannig answered uneasily.

The nervousness of the young mine superintendent did not miss Simon Wright’s keen lens-eyes. Then the Brain glimpsed something lying on the floor near the wall.

“Pick that up, Grag,” he directed sharply, looking toward it.

Grag obeyed, and held the little object so the Brain could inspect it closely.

It was a small badge with the letters “P.P.” on it, and a number on its back.

“That’s a Planet Police secret-agent emblem,” Gurney said sharply. “And the number is Joan Randall’s number.”

He turned on Cannig.

“When was she here?”

Cannig flushed uneasily.

“I don’t know if she was here or not. I just came myself.”

“Call the hospital and find out if she’s there, Marshal,” Simon Wright suggested raspingly.

Gurney went to the televisor on the “desk and made the call. His face was grim as he straightened.

“She left the hospital an hour ago and didn’t come back. They don’t know why she hasn’t, either.”

“I don’t know where she is!” Cannig exclaimed. “I don’t know anything about that badge.”

“In other words, you just don’t know nothin’,” Ezra Gurney said sarcastically.

There was a rush of feet, and into the room came a flying figure. It was a green Jovian, moving with amazing speed, his round, dark eyes blazing.

“Get out of here, greenie,” ordered the Marshal. “We’re busy.”

“You’re no busier than I’ve been,” answered the Jovian in a hissing, familiar voice. “And I’ve got news.”

“Otho!” exclaimed Simon instantly, as he recognized the android’s voice through his disguise. “What have you learned?”

“I’ve learned the exact spot where the Space Emperor will appear to these benighted Jovians tonight, an hour from now!” Otho declared, “I was supposed to be there with them, but I slipped away to bring Captain Future the news.”

His eyes swept the room. “But where is Captain Future?”

“We don’t know!” Simon Wright exclaimed. “It’s beginning to look as though something has happened to him, and to Joan Randall too!”

Chapter 12: Secret of the Mine

CURT NEWTON’S physical and mental reflexes were a shade faster than those of any other man in the System. He could not quite match the blurring speed of the android who had taught him quickness, but his reactions were almost as instantaneous. As the Earthman guard fired his flare-gun at Captain Future, the big red-head was already diving beneath the whizzing flare in a low, swift tackle. Curt had started moving in the second before the guard could pull his trigger.

He knocked the man crashing from his feet. Before the fellow could utter a cry, Curt smashed his fist hard upward to the chin. The guard’s head snapped back and he went limp and senseless.

Captain Future straightened, tensely listening. The scuffle and the whizzing shot had not aroused alarm among the laboring Jovians and alert overseers out in the radium diggings.

But dawn was coming. Already the sky was reddening. Hastily, Curt dragged the senseless guard into the jungle and tightly bound his hands and feet with strips from his jacket.

“You shouldn’t be so free with your little flare-gun,” Captain Future told the man pleasantly as he groggily opened his eyes. “You might hurt somebody one of these days.”

The guard looked up at this big red-haired young man grinning down at him, and uttered a vicious curse.

“Such language!” Curt deprecated. “By the way, don’t attempt to cry out, or I’ll have to knock you out again.”

“What do you want here?” the guard snarled to him.

“I want to know just what the estimable Mr. Brewer is carrying on at this mine,” Captain Future told him. “There’s something funny about this place, and you can tell me what it is.”

“I can, but I won’t,” the guard declared. “What are you, anyway, a Planet Police agent?”

Curt held up his left hand so that the man could see the big, odd ring he wore.

“Captain Future!” muttered the man appalledly. He looked up at the big red-head in sudden fear. Then his lips compressed. “You’re not getting anything out of me, anyway.”

“So you don’t want to talk?” Curt said mildly. “Very well, then I shall make very sure that you don’t talk, or shout either.”

And coolly, he efficiently gagged the bound guard with more strips that he tore from the man’s own zipper-jacket.

By this time, the Jovian day had fully dawned, the sun throwing a pale flood of light across the clearing of the mine. From his hiding place in the dense jungle, Curt studied the place.

He saw at once that be could not hope to venture out during the daylight. The scores of Jovians were still working out there, and with them were the half-dozen or more armed overseers.

“Have to wait for night,” Curt muttered to himself. “Lucky the days are so short here on Jupiter.”

Curt settled down to wait. The big red-haired man had learned patience from Grag, and he exercised it now. As he waited through the five hours of the Jovian day, he watched every move out in the mine.

He saw nothing of either Lucas Brewer or Mark Cannig. But the work went on steadily under the direction of the overseers. Hour after hour, the Jovians labored at digging the radium-bearing rock and hauling it in hand-trucks to the smelter.

Curt would have liked to call Simon Wright by his pocket-televisor, to tell them where he was and what he was doing. But he feared that his call might happen to be picked up if someone in those mine-offices was using a televisor, and decided not to risk it.

NIGHT finally came down, the dramatically sudden Jovian night that clapped down after only a few moments of twilight. Callisto and Europa and Ganymede were in the heavens, moving toward conjunction, while Io hurtled up to join them.

Curt made sure of the bound guard’s safety, then rose to his feet to venture out into the clearing. But he stopped a moment, peering.

“Now what goes on?” he muttered to himself. “Are they quitting for good?”

The Jovians who had worked through a shift of ten hours during night and day were now dropping their tools, and streaming with the overseers toward the mine-office.

The green natives discarded their protective lead suits as they left the radium diggings. They clustered in the moonlight outside the office.

Captain Future moved hastily around the edge of the clearing until he had the smelter-structure between him and the office-building. Then he moved out, silently as a shadow.

From behind the smelter, he watched. And he saw that the overseers were now distributing some objects from big boxes to the Jovians who crowded eagerly forward.

“Paying them off in trade goods,” Curt muttered to himself. “But what —”

Then his keen eyes made out what the Earthmen were passing out to the Jovians. And his big crouching figure stiffened as though he had received an electric shock.

“So that is how Brewer induces the Jovians to work for him!” he muttered, his eyes suddenly blazing.

The things that the overseers were passing out to the green natives as reward for their labor were — flare-guns.

Guns! The one thing that Earthmen were utterly forbidden to sell or give to the planetary natives! The strictest laws forbade it on every world in the System.

Captain Future felt like rushing out to stop the distributing of the weapons. But he knew well that it would be suicide to try it. Those Jovians, armed with the deadly flare-guns, would destroy any man who tried to take the weapons from them.

“Have to wait,” Curt told himself fiercely. “But by Heaven, Brewer will have to account for plenty!”

As the Jovians received the weapons, they streamed away from the mine into the jungles eastward. From those moonlit jungles, the ground-drums had begun to throb. The deep, pulsing rhythm was now loud to Curt’s ears, as though it came from nearby.

Finally all the Jovians had received weapons and hurried away into the moon-shot fern-forest. The overseers went into the office-building.

Curt drew his proton-pistol and crept forward. He gained the screened door of the lighted offices, then poised there, listening.

“Don’t like giving those damned greenies guns,” one of the Earthmen inside was saying. “They’re too cursed eager to get them.”

“What difference does it make to us?” another demanded. “They’re only going to use the guns in a war with another tribe, Brewer says.”

“That’s what Brewer says,” the first man muttered, “but I’m not so sure about it.”

“Neither am I, gentlemen,” spoke a throbbing voice from the doorway.

THE six Earthmen whirled, astonished. In the door bulked Curt Newton’s big, broad-shouldered figure and red head, a little grim smile playing on his lips, and his slender proton-pistol leveled at them.

With an oath, one Earthman reached for the flare-gun at his belt. Captain Future’s proton-beam licked forth, and the man fell stunned.

“I could kill you with this beam as easily as stun you,” Curt said pleasantly. “Don’t make me do it.”

“It’s Captain Future!” exclaimed one of the men, going pale as he recognized the unique ring on Curt’s finger.

“You men,” Curt told them, “are going to spend a long time out on the prison moon of Pluto for violating interplanetary law! Supplying natives with guns is risky business.”

“I didn’t want to do it!” the first overseer defended desperately. “Brewer made us. He’s been getting rich that way, for the greenies will labor for guns when they won’t for anything else.”

“How did you get the guns up here from Jovopolis without detection?” Captain Future demanded.

“They were shipped in as trade-goods,” the man explained hastily. “But each box had a false bottom, under which were the guns.”

“You’ll have a chance to testify to all that when the time comes,” Curt said grimly. “In the meantime, I must ask you to sit down in those chairs and keep your hands up. I am going to make sure that you remain here while I am busy elsewhere.”

Helplessly, the men sat down, their hands raised. Curt tore flexible metal cords from the shutters at the windows. Swiftly, he went about using them to bind the men to the chairs.

He worked with his pistol in one hand, keeping behind the seated men. In a few minutes, he had all of them securely lashed.

“Be sure and wait till I come back, gentlemen,” he grinned at them, and then started a rapid search of the office and other buildings.

He was hoping to find some evidence that would definitely establish whether or not Lucas Brewer was the Space Emperor. But he could find nothing.

Time was flying. The throb of ground-drums from the moonlit jungles westward seemed louder. Curt rapidly made up his mind.

“The Space Emperor was to appear to the Jovians tonight in these jungles, according to Otho,” he muttered to himself. “So that’s where all those Jovians who left here must have gone.”

He hastened out into the moonlight, and hurried across the clearing toward the jungle.

“If I can be there when the Space Emperor shows up, and if I can get him when he isn’t in an immaterial state —”

He plunged into the jungle, following the Jovians westward along dim trails, able to hear their excited voices as they pressed on.

Somewhere ahead, he knew, lay the meeting place Otho had spoken of, the locale that the Jovians called the Place of the Dead. From there, the ground-drums were throbbing. And there, if he was lucky, he would come to grips with the dark super-criminal who was terrorizing a world.

Chapter 13: Place of the Dead

BOOM! Boom! Through the moonlit Jovian jungles throbbed the heavy, rhythmic vibration, one that was felt rather than heard.

Ground-drums of the flipper-men, beating in the night like the dark heart of the savage Jupiter! Boom! Boom! Boom!

Captain Future looked up tensely through the canopy of tree-fern fronds high above. Callisto, Ganymede, Europa and Io were converging near the zenith, four brilliant moons nearing wonderful conjunction.

“The hour of the four moons meeting must have been the appointed time,” he muttered to himself.

A moment later, his big figure tensed as he hurried on along the dim trail he was following through the forest.

“What’s that?”

A dim, deep chanting sound came through the jungle in a murmurous wave, rising and swelling strangely in the night and then dying away.

For more than an hour, Curt had followed the Jovians through the unearthly wilderness. The green natives had pressed on at high speed, as though afraid that they would be late for the great gathering.

They had unerringly followed narrow trails that wound tortuously through the ferns. And they had kept the angry red glow of the Fire Sea always on their right.

The jungle was weird tonight! The drenching radiance of the four moons made it a fantastic fairyland of deep black shadows and dappled silver light. High overhead stretched the great tree-ferns’ masses of feathery fronds, tipped with spore-pods. Gleaming bright in the moons towered the metallic copper-trees. The blindly swaying snake-vines hung like dark pendulous serpents from the branches.

In the choked spaces between the great fern-trunks bloomed supernally lovely shock-flowers, tempting, wonderful blossoms ready to give the unwary toucher a stinging electric shock from the biochemical “battery” inside their calyxes. Giant night-lilies flourished in the shadows, their yard-wide white petals slowly closing and unclosing. Down from the upper canopy when it was stirred by the breeze floated shining clouds of spore-dust, silvering all things below.

Curt could glimpse iridescent moon-bats gliding on motionless wings above the fern-tops, and bulbous balloon beasts floating slowly by. From beneath his feet more than once came the queer rasping sound of “diggers” burrowing. There was no sign of the dreaded “crawlers” about, and for that the big redhead felt thankful.

“Must be almost there,” he told himself as the throbbing and chanting from ahead grew louder.

A tension such as he had seldom felt was mounting inside Captain Future as he hurried on. He felt himself on the verge of a second encounter with the Space Emperor.

But what would be its result? Would he be able to catch the Space Emperor off guard in his normal material state, or was there no chance of that?

“Getting close,” Curt muttered. “Take it easy, my boy —”

Boom! Boom! The ground-drums were throbbing so near now that he could feel the vibration strongly beneath his feet. Tensely, he crept on.

The jungle was thinning ahead. He stopped a moment later, sank down behind a clump of shock-flowers.

Captain Future looked out upon an uncanny scene. It was a mile-wide circular clearing in the jungle, in which only scattered tree-ferns and shrubs and vines grew.

IN THIS clearing, bathed in the wonderful silver radiance of the four moons, lay the crumbling ruins of what had once been a great city.

City of Jupiter’s unguessable past, mystery metropolis that long and long ago had fallen to wreck and had been swallowed by the jungle! Cyclopean masses of crumbled black masonry of grotesque architecture, towering solemnly out of the shrubs and clinging vines.

There had been paved streets and courts, Curt saw, but they were broken and covered by creeping moulds and fungi. There had been curving colonnades, but of them there remained nothing but a few broken, lonely black stone pillars.

“Place of the Dead,” he whispered to himself. “It’s well-named.”

Captain Future had looked upon dead planetary cities before. He had seen the wonderful lost city on Tethys, moon of Saturn, whose history no man knows. He was familiar with those mysterious wrecks which are found everywhere in the deserts of Mars.

But he had, he felt, never looked upon a place more somber and darkly sentient than this ruined and forgotten metropolis that brooded beneath Jupiter’s brilliant moons. The spirit of a mighty past reached out from it to lay cold fingers on the heart.

Captain Future glimpsed, far toward the center of the ruined city, a large circular plaza in which thousands of the Jovians were gathered in a tightly packed mass. Almost all seemed to possess flare-guns. They were facing toward a low, half-preserved black structure which partly hid them from Curt’s view. It was from there that emanated the deep, rumbling throb of the booming ground-drums.

“Have to get closer,” Curt muttered tensely. “If the Space Emperor’s already there —”

Stealthily, he slipped out of the jungle into the vast circle of ruins. Like a shadow, he worked toward the low and half-ruined stone structure that lay between him and the plaza of the gathered Jovians.

Keeping always within the shadows of brooding masonry masses, moving soundlessly over the broken paving, the big adventurer advanced. He breathed more easily when he reached the deep shadow of the low building. From the plaza on the other side of it came loudly the deep throb of the ground-drums and the steady, swelling chanting of thousands of bass Jovian voices.

Boom! Boom! Boom! quivered the deep vibrations, shaking the ground under him.

Full of deep fanaticism, laden with a strange note of overwhelming sadness and despair, the chanting of the natives swelled frenziedly.

Curt knew the Jovian tongue well, but this chant was apparently in an archaic form that he could not understand.

HE FLATTENED himself on the broken paving and inched forward until he could peer out into the moonlit plaza from behind the corner of the crumbling building. His eyes photographed the strange scene before him in a second.

Directly in front of the ruin behind which he crouched were the two great ground-drums. They consisted of deep pits that had been dug by the Jovians in the black ground, thirty feet deep and shaped like hollow cones with the apex at the surface.

A group of Jovians at each pit held a heavy fern-trunk with a flattened end, which they raised a little and then allowed to fall heavily, producing by the concussion the throbbing vibrations in the ground.

Captain Future saw between the ground-drum pits a great black stone globe carved with the outlines of continents and seas. It was set with scattered silver stars that he guessed immediately marked the location of other cities of the Ancients. He saw something else on the surface of the globe that made him start. He peered closer.

“If that’s what it is —” he whispered tautly to himself, and then forgot his discovery as he heard a sound.

It was the distant, almost inaudible sound of a rocket-flier landing. The Jovians appeared not to have heard it through the boom of ground-drums and the chanting, but Curt’s super-keen ears had detected it.

He waited, his pistol in his hand. After a few minutes, as the four moons overhead gathered together in a dazzling cluster, the chant of the Jovians ceased and the fern-trunks were withdrawn from the ground-drum pits. An air of tense expectancy seemed to grip the thousands of green men.

“Zero hour,” Curt thought. “The four moons have — met!”

Chapter 14: The Living Ancient

A STIR ran through the crowd of Jovians, and there was a movement near the far edge of the grotesque, moonlit crowd.

“He comes! The Living Ancient comes!” sped the rustling Jovian cry.

“The Living Ancient?” Curt wondered. “So that’s what he calls himself?”

Into the packed plaza from the jungle on the far side of the city was coming a dark shape.

Curt raised his proton-pistol. If he could blast the Space Emperor before he became immaterial —

He saw that it was indeed the Space Emperor, the same figure he had battled in Orris’ cabin in Jovopolis. A grotesque shape in his dark suit with its tiny eye-holes.

The Space Emperor was material, Curt saw at once. For he was carrying someone — the bound figure of a girl in a white synthe-silk uniform, whose dark, wavy hair fell back from her moonlit white face.

“Joan Randall!” Captain Future gasped. “That devil has seized her and brought her here for some reason!”

Curt’s whole plan of action was upset by the disastrous surprise. He knew the Space Emperor was now material and vulnerable. But he could not blast him down while he held Joan.

The Space Emperor uttered a few words in his deep voice. Out of the worshipful Jovian crowd, two green natives sprang in obedience. They took the bound girl from their sinister ruler’s arms.

As the Jovians stepped back with Joan, Curt’s pistol was poised to blast the super-criminal. But the Space Emperor had touched something at his belt as the Jovians stepped back. And now the Space Emperor moved glidingly forward, through the two Jovians.

“Too late!” Captain Future hissed, with a feeling of blind anger.

Too late! The Space Emperor had made himself immaterial, and no proton-beam could harm him.

A great cry arose from the Jovian horde as they saw the dark figure glide forward through their comrades, like an unreal phantom. It was a cry of fanatic worship.

The Space Emperor glided forward, until he reached the paving between the ground-drum pits. There he turned to face the Jovian throng, his back toward Captain Future.

Curt could see now that the dark criminal moved, in his immaterial state, by the reactive push of a force-tube attached to his belt. There was a small switch beside it, that he guessed was the control of the Space Emperor’s de-materializing apparatus. Apparently, the device that would return him to a normal state had also been changed into an immaterial state.

The two Jovians laid down Joan Randall’s helpless form a little to one side of and behind the Space Emperor. Then they stepped back into the throng. The deep, heavy voice of the black figure rolled out, speaking to the masses of Jovians in their own language.

“I bring to you again the command of the great Ancients, of whom I am the last living one,” vibrated his voice.

A sigh of awe swept through the horde of green natives as they heard, “You know that the spirits of the Ancients are wroth with the Earthmen who have come to this world,” the black figure continued. “You have seen our curse fall upon many of them and change them into beasts.”

“We have seen, lord,” came a great responding cry from the Jovians.

“It is the curse of our anger that has made them change so,” went on the Space Emperor. “Before you leave here, you shall see me put that curse upon this Earth girl.”

CAPTAIN FUTURE’S big body went rigid. The super-plotter was going to use the dread atavism weapon on Joan —

“The time is almost here,” the dark criminal was saying loudly, “when you must gather and sweep the Earthmen from this world to appease the anger of the Ancients. Are you ready for that?”

“We are ready, lord,” answered a big Jovian fervently from the throng. “We have obtained many of the Earth guns from the Earthman at the radium mine, in exchange for our labor. All through the jungles now, the villages of our people only await the great signal of the ground-drums to attack the Earthmen.”

“That signal will be given to you soon, perhaps within hours!” the Space Emperor declared. “I will lead you when the moment comes and we will sweep first upon the Earthman town they call Jungletown, and then upon the other Earthman cities until all are taken. Then I, the last of the Ancients, shall rule this world for your good.”

“You shall rule, lord,” answered the Jovians in a reverent, humble chorus.

Captain Future was clawing in his belt, working to extract something from that flat, capacious tungstite container.

“There’s only one chance to get Joan away before that devil inflicts the blight upon her,” he whispered fiercely to himself. “The invisibility charge —”

Captain Future extracted from his belt the little mechanism he wanted. It was a disclike instrument that was one of the greatest secrets of Curt and Simon Wright.

He took it, pressed a stud upon it, holding it above his head. He felt the unseen force that streamed down from it flood through every fiber of his body with stinging shock.

Quickly, Captain Future saw his own body becoming a little misty and translucent. For Curt was disappearing!

The little instrument was one which could give any matter a charge of force that caused all light to be refracted around it, thus making it invisible. But the charge only lasted temporarily, for ten minutes. Then the charge dissipated, and such matter became visible again.

Captain Future, as he became slowly invisible, felt an utter darkness close in around him. With all light refracted around him, he was now in complete darkness. He could see nothing whatever! For no light could reach his eyes. By that he knew finally that he had become completely invisible.

Curt started soundlessly around the corner of the ruined building, moving in an absolute and rayless blackness.

Captain Future could move in this darkness that now encompassed him, almost as well as by sight. His super-keen senses of hearing and touch, and his long practice in this, enabled him to do what no other man could have done.

He crept around the crumbling ruin. He knew that, had he been visible, he would be standing in full view of the Jovian thousands. He could hear the Space Emperor, still speaking in his heavy, disguised voice, exhorting the green natives.

CURT crept toward that voice. Moving with utter care, he crept on until he neared Joan. He could hear her frightened breathing. He clapped his invisible hand over her mouth and felt her body quiver in wild alarm.

“It’s me — Captain Future,” he murmured in the faintest of whispers in her ear. “Lie still, and I’ll untie you.”

He felt Joan stiffen, then relax. He groped at her bonds, which he discovered were tough metal cords.

Curt could not untie the cords, nor break them. Frantically he clawed in his belt, and brought out a sharp little tool. Slowly, so as to make no twanging sound, he cut the cords.

“Don’t get up,” he murmured to the girl. “I’ll drag you slowly back around the ruin. If the Jovians notice you, we’ll have to run for it.”

He gripped Joan’s shoulders firmly. Then, with infinite care to make no sound, he drew the girl back from the loudly declaiming Space Emperor.

In the darkness, Curt was tensely listening for signs of discovery. But he heard no sound of alarm from the Jovian throng. Intently listening to their leader, Curt guessed that they were not watching the half-hidden shape of the girl.

Captain Future’s hopes were soaring when he heard a wild cry from a Jovian in the throng.

“See! A spirit of the Ancients appears to us now!”

At the same moment, faint light began to penetrate the rayless blackness in which Curt moved.

He looked down at himself. His ten minutes of invisibility had expired. He was becoming visible again!

Chapter 15: Doom of An Earthman

THERE was a taut silence in the little office of Jovian Mines in Jungletown, as Simon Wright and Grag and the disguised Otho realized the situation.

Mark Cannig stood before the incredible trio of comrades, fear evident in his eyes. The young mine superintendent’s face was flushed and queer, as though he labored under strong emotion.

“You know what happened to Joan, Cannig,” rasped the Brain. “You’d better talk, quickly.”

“I tell you I don’t know anything,” asserted Cannig desperately, his voice thick and hoarse.

“We can make you talk, you know!” hissed Otho ominously, his eyes blazing. “Where is the girl? And where is Captain Future?”

Grag took a ponderous step forward toward the young man, and half-raised his enormous metal hands.

“Shall I squeeze the truth out of him, Simon?” boomed the great robot questioningly.

Mark Cannig appealed wildly to Ezra Gurney who stood beside the unhuman trio.

“Marshal Gurney, you can’t let them harm me!” cried the young man hoarsely.

Ezra Gurney’s weatherbeaten face was grim and his blue eyes cold.

“I’m with them on this, Cannig,” he said uncompromisingly. “You’ve done something to that girl, and you’re going to tell what.”

Cannig made a bolt for the door. But before he reached it, Otho had moved with blurring speed to intercept him.

The android hauled him back despite his struggles and yells.

“He’s guilty as hell or he wouldn’t have tried to get away!” cried Ezra Gurney.

“What’s going on in here?” demanded a startled voice from the door.

Sylvanus Quale stood there, and behind him was the vice-governor, Eldred Kells. The governor’s colorless face was amazed as he looked in at the strange tableau presented by the brain and robot and android, and to the two Earthmen.

Quale and Kells strode inside. And at once Cannig appealed hoarsely to the governor.

“Captain Future’s comrades are planning to torture me!” he cried.

“It wouldn’t be a bad idea, at that,” Gurney said.

The marshal told the governor what had happened and showed him the Planet Police badge they had found upon the floor.

“Captain Future and Joan both missing?” Quale exclaimed. His face grew strange. “I was afraid things were going wrong up here at Jungletown. That’s why I just flew up here to check.”

“Do you suppose that Cannig could be the Space Emperor?” Eldred Kells exclaimed excitedly.

“I’m not — I’m not!” howled Cannig, his face distorted and his cry almost unrecognizable.

“Where’s Lucas Brewer?” Quale demanded of him, but he did not answer.

“Brewer may be out at the mine, or he may be lying low somewhere here in Jungletown,” Gurney answered. “I’ve an idea hell is going to pop tonight.”

“And meanwhile we’re wasting time here!” Otho hissed fiercely.

“You’d better talk fast, Cannig,” rasped Simon Wright to the young superintendent. “Grag and Otho will do Some unpleasant things to you if you don’t.”

CANNIG’S nerve seemed to break. His voice babbled hoarsely all of a sudden.

“I’ll tell you what I know! I don’t know anything about where Captain Future is, but Joan was taken from here tonight by the Space Emperor, because she saw us together.”

“You’ve been an accomplice of that criminal, then?” Simon rasped instantly.

Mark Cannig nodded, slowly and dazedly.

“Yes,” he muttered. “There’s no use denying it now.”

“Who is the Space Emperor, Cannig?” the Brain demanded quickly.

“I don’t know,” Cannig choked. “I never knew who he was.”

“Tell the truth!” Otho hissed, his voice threatening.

“I’m telling the truth!” choked Cannig dazedly. “I was just a pawn of the Space Emperor, like Orris and Skeel and a few others. The Space Emperor never appeared to me except inside that concealing suit. And he was almost always immaterial. He didn’t take any chances.”

Cannig seemed struggling for words, his glazed eyes wild and his voice thick and stumbling.

“He told me he would soon hold supreme power on Jupiter, and that I would share that power if I helped him. I agreed, like a fool. Then when the atavism cases began, I realized that he was causing that horror.

“He said he’d found powers beyond any Earth science, and that one of them was the atavism force. He was using it on Earthmen at random, to create a demoralization of horror and influence the superstitious Jovians, through whom he meant to win power over the whole planet. He inflicted the blight with an invisible beam. Victims didn’t feel it at the time, but a few days later the horrible change began.”

“And you were helping him?” cried Eldred Kells, looking at the young man in utter loathing.

“I had to obey him. I was afraid of him!” Cannig cried hoarsely. “That black devil has been more and more menacing to me of late, because of the protests I made to him against the horror he was causing.”

“Did he say just when he intended to lead the Jovians against the Earthman towns?” Simon Wright demanded.

Mark Cannig nodded dazedly.

“Yes, he said that —”

Cannig stopped, the words trailing from his lips, his eyes glazed and strange. He passed a hand unsteadily over his face.

“He said that —” he started to continue, in the same stumbling voice.

But again, his thick voice trailed off. He looked from one to another of them with blank, empty eyes.

“Why,” he said hoarsely. “I feel —”

“Look out!” yelled Ezra Gurney an instant later.

MARK CANNIG’S flushed, strange face had suddenly stiffened into an animal-like snarl, his lips writhing back in a bestial grin from his teeth, his eyes blazing with new feral light.

Growling like a suddenly enraged beast, he wrenched himself from Otho’s grasp with a superhuman surge of strength, and launched himself at the throat of Sylvanus Quale.

“Grag — get him!” cried Simon Wright.

The robot seized the maddened Cannig, and tore him from Quale. The stricken man struggled ferociously, frothing at the lips, until Grag’s metal fist knocked him senseless.

Cannig went down, unconscious. Yet even in unconsciousness there were bestial lines in his flushed face.

“Good God!” muttered Ezra Gurney. “The blight has got him!”

For a moment there was a strained silence. And in that silence there came to them from northward the distant, persistent throbbing of the Jovian ground-drums.

Boom! Boom! They throbbed, in faraway, ominous quivering vibration that was felt rather than heard.

“Cannig said that he’d been afraid of the Space Emperor lately,” Simon rasped. “He had reason to be. His protests against the atavism horror had made the black devil suspicious of him, and the thing was turned on him.”

“And he didn’t know that poison was working in him till it hit him just now!” exclaimed Ezra Gurney, aghast.

“But what of master, Simon?” asked Grag anxiously of the Brain.

The robot’s unswerving devotion to Captain Future ruled him now as always.

“We’re going to find Curtis,” Simon declared. “We’ll go first to Brewer’s mine, where you said he’d gone, Ezra.”

“I’ll go with you!” Ezra Gurney declared instantly.

“You can take Cannig up to the hospital,” the Brain rasped to the staring Quale and Kells. “And tell them up there I now have a cure for the atavism horror which I’ll use on the victims when we get back.”

“A cure?” echoed Quale unbelievingly.

“Come on — what are we waiting for?” Otho interrupted. “Let’s go.”

THE three unhuman comrades and Ezra Gurney hastened out into the night. By dark back-streets they hurried to the jungle-edge where the Comet waited.

Presently, with Grag at the controls, the little teardrop ship was hurtling northward over the moonlit jungles. Otho removed his Jovian disguise as they flew on.

Gurney directed their course. Presently the little cluster of lights at the Brewer mine came into view, and with a rush, the Comet landed beside the lighted offices.

A half-dozen men bound in chairs met their eyes as they entered the office. The men, now thoroughly surrendering to the inevitable and hoping for judicial mercy, told them of Captain Future’s visit and the flare-gun traffic with the natives.

“Giving the Jovians guns!” Ezra Gurney cried wrathfully. “By heaven, Brewer will spend the rest of his life in prison out on Cerberus for this.”

He went to the televisor and called Planet Police Headquarters in Jungletown.

“Send a flier up here to pick up some prisoners. I’ll wait until you come,” the marshal said. “And if you see Lucas Brewer anywhere, arrest him at once!”

“We’re not going to wait here,” Simon told the marshal. “Curtis isn’t here. That means he’s gone to the Jovian meeting where the Space Emperor was to appear, the meeting of which Otho brought us news.”

“The place is only a little west of here!” Otho cried. “It’s a ruin the Jovians call the Place of the Dead.”

“Let us go, then,” boomed Grag anxiously.

“Go ahead — I’ll see you when I’ve taken these men back to Jungletown,” Gurney told them. “And save that girl, if you can!”

The Comet, with only the three weird comrades aboard it now, split the night like a shooting star, plunging westward over the moon-drenched jungle.

The throb of the ground-drums had ceased for the time being, and that fact was like an ominous warning to the three.

“There’s the place!” Otho cried, his green eyes peering intently ahead. “That big clearing —”

“There’s a fight going on there!” boomed Grag suddenly. “Look!”

The sinister flash of a deadly beam was visible amid a group of struggling figures in the moonlit ruins.

Chapter 16: Prison Pit

CAPTAIN FUTURE realized that his concealment was gone. The invisibility-charge was now dissipating by the second, and he was already almost solidly visible.

The Jovian throng was uttering a chorus of cries and surging toward him. The dark shape of the Space Emperor had turned, and from the mysterious plotter came a low cry.

“Captain Future — here!”

Then the Space Emperor uttered a deep shout to the Jovians.

“Seize the Earthman spy!”

The green natives surged forward with wild bass yells of rage, incited by that shout.

Curt sprang erect, drew his pistol and triggered at the sinister black figure. Now that he was discovered, he would at least make one more attempt to destroy the dark plotter.

The attempt was as futile as he had known it must be. The proton-beam splashed through the immaterialized form of the Space Emperor without harming him.

“Run!” Curt was calling fiercely to Joan Randall as he fired. “I’ll hold them off —”

The pale ray of his pistol leaped like a thing alive, and knocked down Jovians in their tracks. The weapon was only set at stunning force now. Even in this desperate moment, Curt could not bring himself to kill these misguided natives.

Joan had gained her feet. But the girl had not tried to make an escape.

“I’ll not leave you, Captain Future!” she cried pluckily.

“Don’t be a fool!” Curt cried, his gray eyes blazing. “You can’t —”

“Captain Future!” screamed the girl. “Behind you —”

Curt whirled. But too late. Jovians who had rushed around to get at him from behind now leaped up upon him.

For moments Curt stood erect, struggling with superhuman strength, his red head and straining face towering out of the mass of green flipper-men who sought to pull him down. The proton-pistol had been torn from his hands but his big fists beat a devil’s tattoo on the faces of the natives.

But the struggle was hopeless. He felt himself pulled down by the smothering mass of enemies. His belt, too, was torn from him and flung aside like the pistol.

Then he was hauled to his feet, held by the flipper-hands of so many Jovians that escape was impossible. He saw Joan, similarly held, nearby.

“Why the devil didn’t you get away when there was a chance!” Curt panted to the girl. “Now we’re both in for it.”

The Space Emperor, a dark, erect shape of mystery, glided forward until he towered in front of Curt and Joan.

“So the famous Captain Future meets defeat at last,” mocked the mysterious criminal.

Curt felt an emotion as near despair as he ever could feel. Yet the big red-head let no trace of it enter his voice as he stared contemptuously at the black figure.

“Just who are you inside that suit?” he demanded. “Quale? Kells? Lucas Brewer?”

The Space Emperor jerked, as though startled by Curt Newton’s guesses.

“You’ll never know, Captain Future!” he declared. “You’re going to die. Not a quick, easy death, but the most horrible one that any man could die.”

THE uncanny plotter raised his voice in a command to the Jovians who held the man and girl.

“Drop them into one of the ground-drum pits!” he ordered.

Captain Future struggled suddenly, used every trick of super ju-jitsu that Otho the android had taught him. But it was futile.

He and Joan were dragged to one of the deep pits that had been used for the ground-drums. They were lowered into the big dirt pit by the Jovians, and then released.

Curt dropped over twenty feet, and struck the dirt floor of the pit. Joan was crumpled beside him.

“I’m not hurt,” she gasped. Then horror came into her eyes. “Is he going to leave us in here to starve to death?”

“I’m afraid it’s something a devil of a lot worse than starvation,” the big redhead answered tightly.

He looked up. The dirt walls of the pit sloped upward toward each other, and at the small opening at the top he could see Jovians armed with flare-guns looking down at them.

The dark, helmeted head of the Black One became visible at the top, against the brilliant moonlight. The super-criminal leaned down toward them.

Curt saw that the Space Emperor was again material, since in his hand he carried a small, flat metal lanternlike thing, with a big translucent lens in its face.

“You wanted to find out how I produce the atavism effect, Captain Future,” mocked the plotter. “Now you are going to have your curiosity gratified.”

He held out the little lanternlike apparatus as he spoke.

“This apparatus produces a super-hard vibration that paralyzes the pituitary gland of any living creature and allows atavism to occur,” rumbled the black figure. “Allow me to demonstrate it for you.”

“Back, Joan!” yelled Captain Future, sweeping the girl behind the shelter of his own big form, against the wall.

It was too late. The lens in the thing the Space Emperor held had glowed palely for an instant, and a dim, almost wholly invisible ray had flickered from it and bathed the heads of Curt and Joan. They felt a momentary sensation of shivering cold.

Joan screamed in horror. Curt felt a blind, raging fury. He had not felt anything but that momentary sensation of cold, but he knew that the deadly work had been done. The pituitaries of Joan and himself were paralyzed, and inevitably the atavism would begin in them —

“You will suffer the change now, Captain Future!” mocked the sinister black shape. “Down in that pit, you and the girl will become hideous creatures within a few days. And I am leaving a few of my faithful Jovians here to watch and make sure that you stay in the pit to suffer.”

Curt kept his voice steady, by a supreme effort, as he looked up at the mocking figure.

“I have never promised death to a man without keeping my promise,” he said in chill, even voice. “I am promising it to you now.”

He said nothing more. But something deadly in his tones made the Space Emperor stiffen.

“Not you or any other Earthman can harm me, protected as I am by immateriality,” the criminal retorted. “And you forget that you, and the girl too, will soon be raving, hideous brutes!”

The Space Emperor withdrew. They could hear the Jovians above being dismissed by the plotter. A number of Jovians remained on guard above the pit, however. They could hear the excited bass voices overhead.

JOAN RANDALL was staring at Captain Future with dark eyes wide with dazed horror. It was as though the girl could not yet realize what had happened.

“We — becoming beasts down here,” she choked hoarsely. “Changing more horribly, day by day —”

Curt’s big figure strode to her, and he grasped her shoulders in strong hands and shook her.

“Joan, get a grip on yourself!” he commanded harshly. “This is no time to get hysterical. We’re in a devil of a bad jam and it will take all our brains and nerves to get us out.”

“But we can’t get out!” sobbed the girl. “Those Jovians above would kill us if we could manage even to get out of this pit. And even if we did, we’d still change and change — like those horrors in the hospital —”

She buried her face in her hands. Curt soothed her and spoke encouragingly.

“There’s a strong chance we can escape the atavism if we can escape from here and get back to Jungletown quickly,” he told her. “Simon Wright should have found a cure by now. He was working on it when I left.”

She raised a tear-smeared face.

“I’m — sorry,” she said unsteadily. “It isn’t just dying that I’m afraid of, but changing —”

“We’re not going to die or change either!” Curt declared forcefully. “It will take hours, perhaps days, before the paralysis of the pituitaries begins to affect us in the slightest. That gives us a reasonable time to try to get away.”

His gray eyes flashed as he added, “And we’ve got to do that, not for our own sakes alone, but to prevent a terrible thing from happening. That black devil is inciting the Jovians to attack all the Earthman settlements, and that attack may take place within hours!”

His big fists clenched.

“I’ve an idea now of a way in which the Space Emperor could be conquered — the only way. But it’ll do no good as long as we’re trapped down here.”

“You wouldn’t be here if you hadn’t tried to rescue me,” Joan said in self-reproach.

“Joan, how did it happen that the Space Emperor kidnaped you?” Captain Future asked. “Did you see who he really is?”

“I don’t know who he is,” the shaken girl replied, “but I know someone whom I think does know.”

She explained unsteadily.

“Earlier tonight I slipped out of the hospital in Jungletown and went down to spy on Lucas Brewer and Mark Cannig in their offices. I peered in through a window.

“I saw Mark Cannig, in the offices, talking to the Space Emperor! He was, just as you had described him, concealed in that dark suit. Then as I watched, Cannig glimpsed me at the window and rushed out. I tried to escape but someone struck me a blow that knocked me unconscious. When I awoke I was bound, on my way here in the Space Emperor’s rocket-flier.”

Curt Newton’s red head jerked up.

“So Mark Cannig is an accomplice of the Space Emperor!”

His eyes narrowed.

“That eliminates Cannig of my four suspects, at least. But of the other three —”

“Captain Future, do you think there’s any hope at all of our getting out of here?” Joan interrupted. “Can we dig steps and climb out of this place?”

“Wouldn’t do us any good with those Jovians watching the mouth of the pit,” Curt told her. His eyes swept the dark dirt walls of the pit. “But there must be some way.”

Curt was reduced to his bare hands. Deprived of his belt and pistol, he was robbed of all the instruments he might have used to escape. Even his pocket-televisor was gone.

Joan had sunk to the dirt floor.

“We’ll never get out,” she said in dull hopelessness. “Well change into awful creatures and die, down in this pit.”

“Like the devil we will!” Captain Future declared. “I was chained to a rock on the Hot Side of Mercury once and left there to die. But I didn’t die.”

His powerful mind was working at top speed to find a way out of this trap. He went around the dark pit, his keen eyes inspecting the dirt walls.

Suddenly Curt stopped and listened. His ears had detected a faint rasping sound that was barely audible. Quickly he pressed his ear against the dirt wall. And now he heard it much more plainly, a chewing, grinding rasp.

“It’s a digger!” he exclaimed in a low voice to the girl. “I don’t think it’s many yards away from this pit in the soil.”

Joan shivered at the mention of the bloodthirsty subterranean burrowers which inhabit the soil beneath the Jovian jungles.

“I hope it doesn’t come this way,” she said fearfully.

“On the contrary, I want it to come this way!” Captain Future said. “Don’t you understand? The tunnels those diggers make connect with each other, and open at many places to the surface. It would be a way out for us!”

“But if the creature came into the pit here and attacked us —” the girl began terrifiedly.

“I can take care of that,” Curt told her. “The thing I’ve got to do now is to attract the beast to come here.”

The ingenious fastener of Curt’s zipper-suit was made of woven gray wire. He quickly broke a bit of this wire away, and with it he gashed his wrist.

AS BLOOD spurted, Curt smeared it onto the wall of the pit. Then he rapidly bound his wrist with a strip torn from his jacket.

“Those creatures can sense blood for hundreds of yards through the solid soil,” he told the girl. “I think that will bring it here.”

In a moment he heard the rasping, chewing sound definitely louder and nearer.

“It’s coming!” he exclaimed.

Joan shrank back against the opposite wall of the pit.

Captain Future was rapidly unraveling more of the tough gray wire from his woven suit-fastenings. When he had a doubled length of twelve feet, he fashioned a running noose and loop.

By that time the rasping, grinding sound of the advancing digger was very audible, and little flakes of dirt were falling from a spot on the dirt wall. Curt waited beside that point, his wire loop ready in his hand.

“Here it comes — make no sound!” he muttered.

Joan uttered a gasp of horror a moment later. Dirt had fallen from the wall, and through an opening its own jaws had made protruded the snout of a weird and menacing creature.

The digger was like a giant six-foot rat, with a broad, flat face opening in tremendous jaws armed with the big, flat grinding fangs with which it burrowed its way.

Its small red eyes glimpsed Joan Randall and it sprang out into the pit toward her. Curt cast his loop swiftly.

THE loop settled around the leaping brown beast’s head, tightened cruelly about its neck as Curt pulled hard. With a muffled squeal, the creature turned on its short legs. But Captain Future leaped aside, tightening the noose.

There was a brief, almost soundless flurry of struggle as the choking creature sought to reach the man. Soon its movements became weaker and it fell on its side, motionless.

“It’s done for!” Curt exclaimed. “Come on — we’re going out of here through the tunnel it burrowed.”

He scrambled into the raw new passageway that the bloodthirsty beast had excavated. It was full of loose dirt, but Captain Future squeezed blindly on through the darkness, with Joan bravely crawling after him.

Presently this raw, stifling passage opened into a larger tunnel, within which they could stand by stooping.

“This is a regular digger run,” Curt told the girl. “It may lead to the surface.”

They followed it forward, almost suffocated by the heavy, dirt-smelling air. Captain Future’s hopes rose as the tunnel slanted slightly upward. The darkness was absolute.

In some minutes they emerged suddenly from the low tunnel into a much larger space. They could stand erect here. But here too the air was heavy, and foul with the odor of old bones and animals.

“Where are we?” Joan asked bewilderedly. “I thought —”

“Quiet!” Captain Future hissed. “See — those eyes!”

In the utter darkness, a dozen pairs of red eyes that glowed with uncanny phosphorescence were watching them.

“We’ve blundered into a nest of the diggers!” Curt whispered. “And they see us!”

Chapter 17: Chamber of Horrors

JOAN uttered a little cry of horror. At the sound, the phosphorescent red eyes of the watching beasts began moving toward them. Captain Future swept the girl behind him, against the dirt.

Squeals rent the air, and the diggers dashed in all directions in a wild effort to escape by the tunnels.

And the crawler, its two huge eyes coldly blazing in the midst of its formless body, towered up and sent one shooting pseudopod after another forth to seize the ratlike beasts.

“Out of here before the thing seizes us too!” Captain Future cried to the girl. “Quick, the tunnel it came from —”

He seized Joan’s hand and leaped around the rim of the dirt cavern that had now become a chamber of horror.

The crawler, intent on seizing as many of the bolting beasts as possible, did not notice the man and girl until they were entering the tunnel down through which it itself had come.

Then, as Curt pushed the girl up the cramped tunnel before him, he saw the crawler’s huge eyes turn on its viscous mass toward him, and a big pseudopod shoot swiftly out.

By main force, Captain Future thrust the girl secret agent up the tunnel, in a tremendous thrust. The pseudopod of shining liquid darted up the tunnel after them.

BUT they were beyond its reach. The viscous arm retreated. They could hear “the squeals of the diggers from below as the monster down there seized and ingested them.

“Hurry!” Curt urged the girl. “The thing may follow us! This tunnel must lead to the surface, since it came down this way.”

After a few moments more of climbing up the cramped dirt passageway, a circle of brilliant moonlight showed above.

In a moment they were climbing out into the brilliant radiance of the four moons. Joan staggered, and Curt supported her.

He looked swiftly around. They were in the jungle, but he could glimpse the cyclopean masses of brooding masonry of the Place of the Dead, some hundreds of yards away.

“I’ve got to go back there,” Captain Future told the girl rapidly. “I’ll have to find my belt and gun.”

“But the Jovians guarding the pit we were imprisoned in —” the girl began fearfully.

“I can take care of them, I think,” he said. “Keep behind me, and make no sound.”

Silently, stealthily, he advanced through the jungle toward the edge of the great circle of ancient ruins.

Crouching down on the edge of that wrecked city, he peered forth.

The moonlit ruins were now deserted except for six Jovians armed with flare-guns who sat around the ground-drum pit in which they supposed Captain Future and Joan to be still confined.

Curt’s eyes searched the ground all around and finally fixed on what he was hunting for. His tungstite belt and pistol! They lay near the pit, where they had been flung by the Jovian who had ripped them from him at the Space Emperor’s orders.

Curt motioned for the girl to remain hidden, and inched silently forward in a wriggling crawl. He was only a few yards from the belt and pistol when a Jovian saw him. The green man cried out and jumped up. Captain Future dived desperately toward the weapon.

He scooped it up and pulled the trigger in the same swift movement. The pale beam that lanced from it hit the Jovians as they were leveling their own guns, and sent them tumbling into a stunned heap.

“Captain Future, someone’s coming!” cried Joan Randall, running wildly out into the clearing toward him.

A dark, humming bulk was diving toward them out of the moonlight. Curt raised his pistol swiftly, then lowered it with a throb of gladness and relief.

“It’s the Comet!” he cried.

He ran forward. Out of the little teardrop ship burst Grag and Otho.

The big robot boomed noisily as he patted Curt with heavy metal hands. Otho held Simon Wright’s square brain-case.

“Simon, have you perfected the atavism-cure formula yet?” Curt asked the Brain tensely.

“Yes, lad — why do you ask?” the Brain countered quickly.

Curt explained. And a cry of heart-checking rage went up from Otho as he heard.

“He dared turn the thing on you!” hissed the android furiously.

Grag spoke solemnly. “For daring to do that, I will kill the Space Emperor myself.”

“Bring the girl inside,” Simon told Curt quickly. “I can give you both an injection at once. Hurry inside!”

IN THE laboratory of the Cornet, the Brain gave Curt directions. Rapidly, an injection of the pink formula was made into the veins of Captain Future and the girl.

“I don’t feel any differently,” Joan said doubtfully.

“No, but you are both safe now from the atavism,” Simon told them. “The paralysis of your glands had been ended, before it could have any effect upon you.”

“What now, lad?” the Brain asked Curt.

“Simon, things are rushing toward a climax,” Curt said earnestly. “The Space Emperor plans to lead the Jovian hordes onto the Earthman towns, perhaps this very night. The only thing that will stop the Jovians is the destroying of that black devil whom they worship and follow.

“There’s not a chance in the world of our harming the Space Emperor while he can take refuge in immateriality through that vibration step-up. We’ve got to master that power ourselves before we can come to grips with him.”

“You have a plan?” the Brain asked him keenly.

“The only plan possible, and its possibility depends on something I glimpsed in these ruins,” Curt answered. “Come with me.”

He led the way back out into the moonlight, and hastened toward the great black stone globe that towered between the two ground-drum pits.

Upon its surface, as he had noticed before, were carved outlines of the continents and seas of Jupiter. Set in it were the silver stars that he had guessed marked the location of the long-perished cities of the Ancients. He had formed that guess because one star marked this exact location he stood in now.

Captain Future located the thing about the globe which had aroused his attention when he had glimpsed it from his hiding-place previously. From the star that marked this dead city he stood in, a line had been drawn due northward on the globe in white pencil.

“An Earthman drew that line while plotting directions,” Curt told the others rapidly. “And the only one who was likely to have done that was Kenneth Lester, the young archaeologist who disappeared up here weeks ago.”

The penciled line ran straight northward toward another silver star, enclosed in a circle, which was set on the southern edge of the big red oval that marked the precise location of the Fire Sea.

“Lester was plotting the direction from this ruined city to some other city or ruin of the Ancients that lies up there on the shore of the Fire Sea,” Curt declared. “So that is where Lester must have gone.”

“But there couldn’t have ever been any city up there by the Fire Sea!” objected Joan. “Why, no one or no thing can live that close to that terrible flaming ocean!”

“The Ancients had a city of some kind there,” Captain Future insisted, “but it was different somehow from their other cities, for it is distinguished by a silver circle around the star that marks its location.”

“You think then that up there is the storehouse of knowledge from which the Space Emperor got the scientific secrets of the Ancients?” Simon Wright asked thoughtfully.

CURT nodded his red head quickly.

“Yes, I do think so. And I think that there I could secure that power of immaterialization for myself, and be able at last to come to grips with that black devil before he can loose an uprising.”

“It’s a long chance, lad,” muttered the Brain. “It’s hard, as Joan says, to believe that any city could ever have been located on the shore of that awful sea of flame.”

“It’s the only real chance we’ve got of stopping the Space Emperor,” Curt warned. “I’ve got to take it. I’m going up there now, and I’ll take Grag with me. We can go in the rocket-flier I left over at the radium mine.

“Otho will fly you and Joan back to Jungletown, Simon,” he went on. “It’s important that you get that atavism cure working on the victims that crowd the hospital there.”

“But I should go with you instead of Grag!” Otho objected loudly.

Curt silenced him peremptorily.

“Someone has to fly Simon and Joan back. And Grag’s strength may be more useful to me up there than anything else. Do as you’re told, Otho!”

Grumbling, the android gave in. They entered the Comet.

“You can drop Grag and me at the mine, and we’ll pick up our flier,” Curt ordered.

As they flew eastward over the moonlit fems again, Curt’s mind was worked up to a fever pitch of excitement. He felt that at last there was a chance of getting to grips with the sinister criminal who had thus far slipped through his hands like a shadow.

The little teardrop ship landed in the mine-clearing within minutes. The prisoners and Ezra Gurney were gone. Evidently, a police flier had already taken them back to Jungletown.

“Be careful up there, lad,” begged Simon Wright as they parted. “You know that it’s death to meddle with that hellish ocean.”

“I will take care of master,” Grag announced, joyful with pride at being chosen to accompany Captain Future.

The Comet shot away, hurtling southward toward Jungle-town. Curt and the robot hastened toward the rocket-flier he had left inside the jungle.

In a few moments the little torpedo-like craft rose sharply out of the jungle, and headed northward at its highest possible speed.

Ahead of them the whole night sky was a vivid glare of scarlet, a shaking splendor of wild red rays. Black against the glare stood out the dark, jagged hills that rimmed the southern shore of the Fire Sea.

As they neared the hills, the glare became so intense that their eyes could hardly look into it. Grag turned a little uneasily from the controls toward Captain Future.

“Shall I keep straight on over the hills and above the Fire Sea, master?” he asked.

“Keep on over the hills — we’re going to reconnoiter the coast of the sea,” Curt told him. He added with a quick grin, “You’re not afraid of a little molten lava, Grag?”

“I would not be afraid of a little,” Grag answered seriously, “but there is a great deal of it in that ocean, master.”

Curt chuckled. “A great deal is right. But it won’t hurt us — I hope!”

The flier was now pitching and tossing slightly despite its powerful drive, as it encountered great winds and blasts of superheated air rushing up from the vast, flaming ocean that lay ahead. The whole sky was an unthinkable flare of scarlet from the molten sea.

Curt felt his muscles tightening. They were, he knew, rushing toward one of the most stupendous and perilous natural wonders in the Solar System — one that had claimed the lives of almost all the Earthmen who had ever dared attempt the exploration of its shores.

Whirling blasts of smoke and fumes engulfed the speeding flier, as it raced on over the rocky hills toward the dreaded ocean of fire. Would they be able to survive the fiery sea’s perils? Captain Future wondered.

Chapter 18: The Sleeper in the Cavern

FIRE SEA OF JUPITER! Most dangerous and stupendous feature of the mightiest planet, which was spoken of with awe by men from Mercury to Pluto!

It stretched before them now, a vast ocean of crimson, molten lava that extended to the dim horizons and beyond for eight thousand unthinkable miles, and that extended east and west for three times that distance. A flaming sea that was constantly kept liquid by the interior radioactive heat.

The surface of that evilly glowing red-hot ocean was rippled by little, heavy waves and boiling maelstroms. Upon it like genii danced lurid flames, and whirls of sulfurous smoke. Its radiated heat was overpowering, even through the filter-windows of the rocket-flier.

Captain Future felt awe as he looked, not for the first time, on this incredibly fiery gulf into which all Earth could have been plunged.

“Don’t go out over it, Grag,” he told the robot. “The air-currents above it would capsize the flier. Follow along the shore-line.”

“Yes, master,” boomed the robot, turning the ship to move eastward. He added naively, “I do not like this place.”

“I prefer even the ice-fields of Pluto to this myself,” Curt admitted ruefully.

“I see nothing along the shore, master,” Grag said.

“Neither do I,” Curt admitted. “But there must be something here.”

Below them lay the southern shore of the Fire Sea. The flaming ocean’s molten waves lapped directly against the great range of black rock hills which acted as a dike to dam them back.

The rock slopes of the hills were heavily encrusted with solidified lava, that showed the tide-marks to which the molten flood reached. But there was nothing else to be seen upon that incredible shore, and indeed, it seemed impossible that ever any living beings could have set foot there.

Captain Future watched with close attention as the flier throbbed eastward along the shore-line. He believed that there must be some ruin or other vestige that would mark the spot which had once been frequented by the ancients.

Doubt grew in Curl’s mind, as the miles unreeled beneath without yielding any sign. After all, he told himself, he had only the evidence of that ancient world-globe in the Place of the Dead to guide him.

An hour passed, in which they had flown steadily east along the flaming coast. Curt made a sudden decision.

“Turn back and fly westward down the coast, Grag,” he ordered. “It may be in that direction.”

The robot obeyed, and the flier raced back at top speed over the ground they had covered, then moved on westward along the shore.

Again they watched with closest attention. Yet still there was nothing to see but the lava-crusted rock slopes, and the evilly glowing red ocean of molten lava that stretched away on their right.

Blasts of sulfurous air, and howling currents of superheated gases shrieked like fiends around them. The small rocket-flier pitched uneasily, yet Grag held it steadily above the fiery coast.

“Slow down!” Captain Future cried suddenly to the robot, his big figure tensing.

He had glimpsed something ahead — a queer opening in the rock shore at the edge of the lava sea.

THEY glided closer, hovered above the spot. From Curt Newton came an exclamation.

“This may be the place we’re looking for, Grag!” he declared.

“But I see nothing, master — nothing but a big round hole in the shore, into which the lava is pouring,” boomed the robot puzzledly.

Below them, there was a large, jagged circular opening in the rock slope of the hills, just where the fire ocean lapped against it.

As a result, a stream of the molten lava was pouring ceaselessly down over the lip of that opening, with a dull, reverberating thunder.

“There’s a big cavernous space of some kind down there in the rock,” Captain Future declared. “And that round opening leading down into it is too round to be natural. It looks as though it had been artificially enlarged at some time in the past.”

“Do you think then that the place of the Ancients we are hunting is down in that hole?” Grag asked incredulously, “It’s a chance,” Curt said. “We’ve seen no place else that could be what we’re looking for. We’ll investigate this.”

“But how do we get down in there?” Grag boomed puzzledly. “There does not seem to be any opening except this one through which the lava falls, master.”

Curt grinned at the big robot.

“When there’s only one door to go through, you can’t take the wrong one, Grag. That’s our way in.”

Grag stared.

“Down through that opening alongside the falling lava? There is barely enough room for the flier to make it without being caught in the fire-fall.”

“Enough room is as good as a light-year,” Curt shrugged. “Take her on down, Grag.”

Curt gave the order coolly, yet he knew the perilous nature of the descent they were about to attempt.

He would have taken the controls himself, but knew that the robot would take that as a lack of confidence on his part. And he had perfect faith in Grag’s abilities.

Grag moved the controls slightly, the robot’s photoelectric eyes peering downward. The little rocket-flier sank gently toward the dark, jagged opening through which the fire-fall plunged into unguessable depths.

Down sank the little craft, on an even keel, supported by its keel-tubes. The cataract of falling lava was only a yard away on their one side, and its thunder was deafening.

Wild air-currents screaming upward shook the flier as it sank lower. Its stern rasped ominously against the rock side of the opening, threatening to send the ship lurching into the falling lava.

But Grag steadied the craft, kept it sinking directly downward. In a moment they had descended through the opening into a vast, dim subterranean space weirdly illuminated by the red glow of the falling lava.

“Run into the cavern a little and then land, Grag,” Captain Future ordered excitedly.

They were hovering near the northern end of the enormous underground space. It extended shadowly southward, a cavern a thousand feet wide and of unguessable length.

The molten red lava of the fire-fall thundered down into a flaming pool, and then ran down the center of the cavern in a sunken channel or canal, a flaming, sluggish river.

Grag landed the flier on the rock floor of the dim cavern, near that fiery river. In a moment, Curt and his companion were emerging.

“This place is incredible,” declared Curt, raising his voice above the deafening thunder of the cataract.

“Even the caverns of Uranus are not as uncanny as this!” Grag agreed, staring in awe.

Captain Future felt a throb of leaping excitement that kindled higher each moment.

“It’s the place of the Ancients we were hunting!” he cried. “See!”

A little farther along the cavern from them, upon either side of the flaming lava river, rose two strange statues of silvery metal.

They represented creatures almost exactly like the Jovians, erect bipeds with round heads, unhuman but strangely noble features, and limbs that ended in flipperlike hands and feet.

The metal figures stood, each with a slender arm upraised, as though to warn Captain Future and the robot back. And upon the pedestal of each statue was a lengthy inscription in queer, wedge-shaped characters.

“The Ancients?” Grag said wonderingly as they paused beneath one of the statues. “But they look just like the Jovians.”

“Yes,” Captain Future nodded, his gray eyes gleaming. “I believe that the great Ancients were nothing but Jovians such as inhabit this world today.”

The big robot stared at Curt, his simple mind trying to comprehend the statement.

“But the Jovians today do not build great cities and statues and machines,” — Grag objected. “They cannot do the things the Ancients are supposed to have done.”

“I know,” Curt said thoughtfully, more to himself than to the robot. “Yet, I’ve felt all along that the Jovians are simply the descendants of the mysterious Ancients of whom they tell legends — that the great race of the Ancients had its civilization swept away by some catastrophe.

“If I’m right,” Curt added, “the present Jovians have not even a suspicion that the Ancients they revere were their own forefathers. All they have are vague legends, distorted by ages.”

“They look as though they were warning us to stay out of here,” said Grag, peering up at the solemn statues.

“We’re going on,” Captain Future said, striding forward, his big figure animated by driving determination.

They passed the silvery figures, and moved on along the edge of the fiery lava river whose dancing flames eerily illuminated the cavern.

Sulfurous smoke from the lava drifted about them, and the heat from it was fierce on their faces. From behind them came the perpetual booming thunder of the awful fire-cataract.

“See, master!” called Grag, pointing ahead with his metal arm. “Machines!”

Vague, towering metal shapes loomed up out of the dim shadows ahead. They were big mechanisms of so alien and unfamiliar a design that their purpose was unfathomable.

ONE was a complexity of cogged wheels of silver metal, geared to a,sliding arm whose end suggested the muzzle of a gun. Another was a huge upright metal bulb that suggested a cyclotron in appearance.

Upon the base of each machine was a lengthy inscription in the queer, wedge-shaped characters of the Ancients.

“If I could only read those!” Captain Future exclaimed tensely. “Here, for some mysterious reason, were gathered all the powers and weapons of that perished race. And I can’t translate the key to this riddle, discover those powers!”

“Maybe you can decipher those characters in time, master,” Grag suggested.

“Time? There is no time, now!” Curt exclaimed. “Unless we find in here the powers we need to crush the Space Emperor, and return to do that at once, the Jovians will have trampled Jungletown and the other Earthmen towns out of existence!”

Curt was feeling the strain of agonizing apprehension. The knowledge that somewhere southward the Black One was spurring the Jovian hordes on to the attack was like a prodding goad in his mind.

“But we can’t decipher these inscriptions at once. Nobody could,” he muttered hopelessly.

“I hear someone in here,” Grag suddenly said uneasily. “Someone living!”

“Be quiet and listen,” Captain Future commanded. “Your ears are keener than mine, Grag.”

Curt’s hand had dropped to the hilt of his proton-pistol. Standing motionless, listening intently, he cast his glance quickly around.

He could see nothing but the mysterious, silent mechanisms towering about him in the red-lit shadows, the dim spaces of the cavern stretching southward. And he could hear nothing but the thunderous reverberation of the fire-fall.

“I hear it again,” Grag asserted in a moment. “Someone moving —”

“I hear too, now!” Curt exclaimed, his keen ears catching the slight, shuffling sound above the thunderous roar. “It’s from farther along the cavern.”

He drew his pistol swiftly, and Grag imitated him.

“Come on,” Curt muttered. “There’s someone else in here. If it’s the Space Emperor —”

His pulses leaped at the thought, even though he knew that his next encounter with the mysterious plotter might be his last.

They crept forward, big Grag moving soundlessly on his padded feet. They moved around towering, dusty machines, on along the flaming river, deeper into the great cavern.

“There — an Earthman!” Grag boomed, pointing his metal arm.

Curt had seen the man at the same moment. He was not a hundred yards ahead.

A slight-looking figure in a worn brown zipper-suit, the man lay sprawled on his face on the rock floor of the cavern. Near him stood a table which bore an extinguished argon-lamp, and many papers covered with wedge-shaped characters.

“He’s either unconscious or sleeping, master,” said the robot.

Captain Future saw that the man’s limbs were moving restlessly, as though in sleep. It was the sound Grag had heard.

Curt bent over the man, and as he did so he smelled an acrid, unforgettable odor.

“This man’s been drugged,” he declared. “He’s been given a shot of somnal, the Mercurian sleep-drug.”

He turned the man over on his back. The face of the drugged sleeper was exposed to the red glow of the fire-river.

It was a serious, spectacled, haggard young face that Curt had never been before. The red-haired adventurer stared down at the man, utterly perplexed.

Then he noticed a monogram on the sleeper’s synthesilk jacket. The letters were “K.L.”

“Kenneth Lester!” Curt cried. “That’s who this is — the missing archaeologist!”

Chapter 19: The Epic of Ages

CAPTAIN FUTURE’S pulses throbbed with excitement as he raised the drugged man to a sitting position.

He had felt all along that Kenneth Lester was somehow the key to this whole great’ planetary plot. And now at last he had found the young archaeologist.

“He’s been drugged more than once,” boomed the robot. “See the needle-scars on his wrist.”

“I can bring him around, I think,” Curt muttered.

He fished in his belt for his medicine-kit. It was hardly larger than his finger, but inside it were minute vials of the most powerful drugs known in the Solar System.

Captain Future dipped a sterile needle into one of those vials, and then pressed its wet point into Kenneth Lester’s veins.

As the tiny drop of super-powerful anti-narcotic raced through the young archaeologist’s bloodstream, he began to stir. In a moment he opened dazed, dark eyes. He looked haggard, worn.

“Why don’t you kill me, and get it over with?” he asked hoarsely, looking up unseeingly. “This horrible existence —”

Then as Lester’s vision cleared and he saw Captain Future and the towering metal robot bending over him, he uttered a startled cry.

“Who — what —”

“I’m Captain Future,” Curt told him rapidly. “You may have heard of me.”

“Captain Future?” Lester cried incredulously.

The young archaeologist knew that name, as did everyone in the Solar System. As it sank into his fogged mind, a wild relief showed on his haggard face.

“Thank God you’re here!” he sobbed. “It’s been a hellish death-in-life for me here, these last weeks. The Space Emperor —”

“Who is the Space Emperor?” Curt asked swiftly, hanging on the answer.

But again he was doomed to disappointment.

“I don’t know!” cried young Lester. Then he raged feebly, “Whoever he is, he’s a fiend from hell! He’s kept me here, for how many weeks I can’t guess — forcing me to decipher these ancient Jovian inscriptions for him, and leaving me drugged whenever he went away.”

“You were the one who found this place originally, weren’t you?” Curt asked.

He had been sure of that, from the Gist. And he found now that his reasoning had been correct.

“Yes,” nodded Lester weakly. “I found it, and I thought I had made the greatest archaeological discovery in the history of the Solar System.”

He was sitting up, now, talking with feverish rapidity as he looked up into Captain Future’s tanned, set face.

“I came to Jupiter because I had heard of Jovian legends that spoke of a great, ancient race who had once inhabited this planet. I believed that there must be some basis to those legends, and resolved to track it down.

“From Jungletown, I went northward into the fern-jungles and there I tried to learn more from the Jovians, but those primitive creatures became sullenly silent and suspicious when I mentioned the legends of the Ancients. I did learn that they gathered now and then for strange ceremonies at a spot they called the Place of the Dead, so I trailed them there and found it to be a ruined city of the Ancients.

“There was a world-globe map of Jupiter made by the Ancients there. It showed the sites of their cities. But one site was marked differently than the rest, and I guessed it was more important. It was situated on the shore of the Fire Sea, where no city could ordinarily have been.

“So I came north alone in my little rocket-flier and searched along the shore of the flaming sea until I found the opening down into this place. I got down into it with my flier — and found it to be a wonderful storehouse of the powers and knowledge of the Ancients.”

KENNETH LESTER’S haggard face lit for a moment with scientific passion as he continued.

“I succeeded in deciphering some inscriptions here, and learned something of the history of those great Ancients. I learned that ages ago they had had a mighty civilization, as high if not higher than that of Earth today. Along certain scientific lines, they had gone farther than we have.

“They had succeeded in solving many a problem that has baffled Earth physicists. They had achieved intra-atomic means of power. They had even been able to perfect a means of making matter effectively immaterial, by causing a step-up of the frequency of atomic vibration which allowed such matter to interpenetrate other matter freely as though it did not exist. They had used this immaterialization process to explore even the bowels of the planet.

“Also their biologists had found a method of causing atavism at will, which allowed them to study the past evolution of their own and every other race. The method depended upon the fact that every living organism has a glandular organ which is the real control of its physical and mental characteristics, and which, if it is paralyzed or atrophied, allows the subject to degenerate rapidly into the past forms from which its race evolved.

“The Ancients had done all these things, but apparently they had not risen above the reach of passions and emotions. For an internecine war broke out finally between their cities. It was carried on with unbelievable ferocity, and it laid their great civilization in ruins.

“Finally when only a few of the Ancients retained the former scientific knowledge, and the rest had become half-civilized tribes wandering amid the ruins of former cities, those few remaining enlightened ones sought to preserve the triumphs of their race. Hoping that some day their people might be — willing to forget war and again rise to peaceful civilization, those few Ancients gathered in this secret cavern all the scientific powers and instruments they could collect, so that they might not be utterly lost.”

The worn features of young Kenneth Lester showed his deep, bitter emotion as he continued.

“All this, I say, I learned by deciphering some of the inscriptions in this cavern. I realized this was a wonderful storehouse of scientific secrets, which only the proper authorities should know about, lest they fall into the wrong hands.

“So I wrote a report of my find, for Governor Quale. I flew down to Jungletown and mailed it to him, and then flew hastily back here to stand guard over my find. I expected the governor to come here at once.

“But two nights later, as I was sleeping here, I awoke to find myself bound and blindfolded. Someone had learned of my report and had come here to secure the scientific powers of which I had spoken. And that person tortured me into telling all that I had learned so far.

“He learned the secret of immaterialization from me, thus. He used it at once to make himself immaterial, and also he learned the secret of the atavism weapon and took one of the instruments that produce it with him.

“This man whose identity I did not know, the Space Emperor as he called himself, has come here many times since. Each time, he has forced me under threat of instant death to decipher for him more of the secrets of the Ancients. Each time he has left, he has drugged me so that I could not escape while he was gone.”

LESTER’S eyes flashed with wild fear as he concluded.

“The Space’Emperor boasted to me of what he has been doing with these powers, Captain Future! He has said that he has used the atavism beam on Earthmen, to convince the Jovians that the Earthmen are cursed. He intended to use the Jovians to establish his power over this whole planet!”

Captain Future nodded his red head grimly.

“Yes, that black devil has been doing that. And this plot is reaching its climax, for right now the Jovians are gathering to attack the Earthman towns.”

Lester’s haggard face went white.

“Can’t you stop him some way, Captain Future?”

“Not until I too can achieve the immaterialization that protects him from all attack,” Curt replied. “That’s why I came here, looking for the means to do that. Can you tell me the secret of that?” he asked tensely.

Curt hung tautly upon the answer. For upon it, he well knew, depended the success or failure of his effort to halt the chaos threatening Jupiter.

“Yes — there are a number of the immaterialization mechanisms here,” Kenneth Lester answered quickly.

The big adventurer stared at him wonderingly, though his pulses leaped.

“Then why didn’t you use one to escape, and walk through the rock?” he demanded.

“You forget. I’ve been drugged every moment except when the Space Emperor was here!” Lester reminded. “And when he was here, he stood ready to kill me at my first wrong move. He never allowed me to touch any mechanism. He made me read and translate the inscriptions, and then he operated the things.”

Lester staggered to his feet.

“But at last I’m awake, and that devil’s not here! Come with me and I’ll show you what you want.”

Grag held the staggering young archaeologist to keep him from falling.

“The far end of the cavern,” Lester said weakly. “This way.”

Curt hastened excitedly with Lester and the robot along the dim length of the cavern, through the towering machines by the edge of the flaming lava river.

Captain Future saw that the end of the cavern was just ahead. There was a jagged aperture in its wall, through which flowed the molten lava stream to empty into unfathomable depths beneath.

Kenneth Lester stumbled toward a big metal rack upon which were ranged dusty rows of the instruments of the Ancients. There were many of the atavism-beam devices, like small flat lanterns with translucent lenses.

And there were a number of belts to which were attached hemispherical metal devices with a simple switch.

“Those are the immaterializers,” Lester said, reaching forward.

“Master, look out!” Grag yelled suddenly and pushed Captain Future aside with a violent push.

Curt spun around, though off balance, in time to see what happened.

The Space Emperor stood in the front part of the cavern, near their own rocket-flier. Curt knew instantly that the dark plotter had come down through the rock in an immaterial state, for he had not come in any flier of his own.

But the Space Emperor was material for the moment, for he had raised a flare gun and had loosed its beam at Curt’s back. Grag had knocked the red-haired man aside just in time.

“The Space Emperor!” Kenneth Lester cried wildly as he saw.

Curt wasted no time in words. His pistol was already in his hand and he was triggering.

But as he moved, his enemy moved his hand also, toward his belt. And Curt’s proton-beam again tore through the dark criminal without harming him in the least.

The Space Emperor had again made himself immaterial, just in time. They saw him glide swiftly back toward their rocket-flier and into it, through its walls.

“Get him!” Curt yelled, plunging wildly forward. “He’s going to take our flier!”

It was too late. Already the rocket-flier was rising swiftly from the cavern floor and darting toward the entrance of the fire-fall.

The Space Emperor had made himself material once more inside the little craft and was stealing it.

Captain Future shot at it, but though the proton-beam scorched the side of the darting flier, the craft did not stop. It zoomed up past the thundering cataract of lava, and disappeared up through the vertical shaft.

“He got away!” Grag boomed furiously, coming back from his vain” attempt to overtake the flier. “Master, how could he know that we were here?”

“He must have heard from Joan or the others when they returned to Jungletown of the quest we’d gone on,” Curt exclaimed. “And he came here to trap us.”

As he spoke, Captain Future was snatching out his pocket-televisor.

“If I can call Simon and Otho, they’ll soon be here in the Comet to get us out!”

Again and again he pushed the call-button of the little instrument. But no answer came.

“The devil!” Curt exclaimed. “The rock above us must contain a heavy metal content that screens off our televisor signals. The Space Emperor must have known that, damn him!”

“Then how can we get out?” Grag asked. “We cannot climb, up that shaft down which the fire-fall comes — not even Otho could climb out there.”

“No, we can’t climb out there, but we can get out through the rock above, us!” Captain Future cried. “We’ve got those immaterializing mechanisms, and Lester here knows how to use them.”

Kenneth Lester was white as death. He swayed as he stood, and shook his head in dull, hopeless despair.

“We can’t do it, Captain Future,” he said heavily. “We’d die if we tried it.”

“Why would we?” Curt demanded, puzzled.

Lester shrugged hopelessly.

“We have no suit such as the Space Emperor wears. We’d become immaterial, but we would have no air-supply to breathe in that state. We would suffocate long before we could go out through the rock!”

Chapter 20: Power of the Ancients

CAPTAIN FUTURE was undaunted by the archaeologist’s objection. The big red-headed adventurer squared his wide shoulders, and into his tanned face there came a determined fighting-look.

“You forget that Grag doesn’t need to breathe!” he exclaimed. “He can go up through the rock, and then get us out.”

Hope lit in Kenneth Lester’s haggard eyes.

“If he could do it —”

Curt hurried back to the rack that held the dusty instruments of the Ancients. He came back with two of the belts to which were attached the hemispherical immaterializers.

He belted one around the big robot, and the other one around his own waist.

“But you won’t need one, since you can’t go out through the rock,” Lester said puzzledly.

“I’ll need one if we do get out, when I meet the Space Emperor,” Curt said meaningly. “Show me how the things work.”

Lester explained.

“The hemispheres are projectors of a powerful electromagnetic radiation whose excitation acts to step up the frequency of atomic vibration of any matter. This action is confined to the wearer of the mechanism by means of this control on the side of the hemisphere, which limits the action to the wearer’s body and clothing.”

Carefully, with considerable doubt and anxiety, Lester set the control he spoke of on both the instruments.

“The hemispheres also embody a means of projecting speech, even when the wearer is in the immaterial state,” he went on. “As far as I can comprehend, it is done by translating the sonic vibrations of the immaterialized one’s speech into similar sonic waves in the matter around him, by means of a smaller auxiliary step-down transformer inside the hemisphere. A similar principle in reverse, takes care of hearing.”

“I wondered how the Space Emperor was able to speak and be heard when he was immaterial,” Curt muttered.

Kenneth Lester turned.

“It’s all ready,” he said anxiously to Captain Future.

“What shall I do, master?” Grag asked, looking toward the big redhead with his gleaming eyes quite calmly.

“First you must set your gravitation equalizer at zero, Grag,” Curt told him. The robot obeyed, touching the control of the flat equalizer which he wore upon his breast.

As he set the thing at zero, thus nullifying all gravitational attraction upon himself, the great robot hung floating an inch above the floor of the cavern, drifting slightly this way and that with every little movement.

“Take my proton-pistol, Grag,” Curt went on tensely, handing the weapon to the robot. “Now when you touch the switch of this hemisphere at your belt, it will make you immaterial. By firing the pistol downward, the reaction of its force will cause you to float upward.

“You will float up right through the rock above this cavern. You must wait until you have reached the outside surface, and then you must turn off the switch of the hemisphere at once. Is that clear?”

“Yes, master,” Grag said doubtfully. “But when I have done that, and am outside, how shall I get you two out of here?”

“You will have to get vines from the jungle and make a strong rope and lower it down that shaft through which the fire cataract falls,” Captain Future told him. “Then you can pull us up.”

“Very well, master,” the robot said docilely. “Shall I start now?””

Curt nodded.

“The sooner the better, Grag.”

THEY saw Grag touch the switch of the hemispherical instrument at his belt.

There seemed no immediate change in the robot’s appearance. But when Curt thrust forth his hand to touch Grag, it went through the robot as though he did not exist.

“I do not like this much, master,” boomed the big metal creature, uneasily. “It makes me feel as though I were not real at all, like those Mind Men we found on Saturn.”

Curt made an urgent signal, and the robot pointed the pistol down toward the ground and fired the proton-beam.

At once, under the reactive push of the beam, slight as it was, Grag’s huge body rose floatingly from the floor.

Curt and young Lester watched tensely. The scene was weird, incredible. The great, gloomy cavern of looming machines and deep shadows, bisected by the river of flaming lava that flowed down its center from the thundering fire-fall; the immaterialized robot, floating up toward the rocky roof.

The scene became even more weird a moment later. For when Grag’s slowly rising body reached the rock ceiling, the robot’s head, disappeared right into the rock. Then his metal shoulders were hidden, and finally his whole body was gone from sight above.

Curt drew a long breath. There had been a thrilling uncanniness to the sight of the robot entering the solid rock. Even though he understood the scientific principle of the process, that did not make it less weird to his eyes.

“He ought to be on the surface in a few minutes,” Curt muttered. “The rock above this cavern can be no more than a few hundred feet in thickness.”

Kenneth Lester looked at him fearfully.

“But what if he should lose his sense of direction while he’s floating blindly through that solid rock? He might move in the wrong direction and get lost in the rock mass of the planet!”

Captain Future had thought of that. His lips tightened, as he waited.

Minutes went by. Each minute seemed abnormally long to the big adventurer. What was going on southward while he was trapped here? What was the Space Emperor doing?

“Come on, Grag,” he whispered under his breath as he waited. “Hurry!”

Yet still, there came nothing to indicate that the robot had succeeded in escaping.

By the time almost an hour had passed, Kenneth Lester’s haggard face had lost all hope. The archaeologist sat down as though he had ceased to struggle against the inevitable.

“He didn’t make it,” he muttered. “We might have known he couldn’t.”

Curt did not answer. He paced restlessly to and fro, glancing every few moments toward the fire-fall.

Suddenly he shouted in excitement. Something had dropped down the shaft of the fire cataract — a long rope of tough vines tied together, that now dangled with its end swinging a little above the lava pool.

“Grag made it!” Curt cried.

They ran forward, stopping at the edge of the molten lava pool which lay beneath the shaft.

The vine rope hung out of their reach — more than a dozen feet out above the hissing, bubbling lava.

BLINDED by fumes and scorching heat from the thundering cataract of molten rock, Captain Future and Lester stared baffledly at the rope.

“I’ll jump for it, and once I get hold of it I can swing over to you,” Curt said rapidly, backing away from the edge of the pool.

“If you miss it when you jump, you’ll die in that molten rock!” Lester cried appalledly.

Curt grinned at him.

“Miss an easy little jump like that? Why Otho would never forgive me if I did.”

Before Lester could protest further, Curt ran forward. All the strength of his superb muscles he put into a springing leap that sent him flying out through the air above the glowing, hissing lava.

His fingers caught the vine rope, and held. There was a nasty slipping of the tough vine, as its knots tightened under his weight. But Grag had fastened carefully, and the improvised rope did not give.

Hanging above the lava, Curt began to swing back and forth like a pendulum, the arc of his swing increasing each time.

Finally, he was swinging widely out over the edge of the lava pool, where Lester stood.

The young archaeologist grabbed the vine rope also. They swung back together out over the lava pool. Curt quickly gave a jerk on the vine to signal Grag.

They began to be pulled up. It was a perilous situation, and the unnerving quality of it was increased by the cataract of molten lava that rushed down close beside them, to thunder into the pool below.

Lester’s face was ghastly, as he clung.

He cried chokingly to Captain Future, who barely caught the words.

“Can’t — hold on —”

The archaeologist’s grip upon the vine was slipping, weak as he was from his long, drugged captivity.

Curt grabbed him just in time with his left arm, hanging onto the vine with his right. The weight put a terrific strain on the red-headed adventurer’s muscles. No man less perfect physically could have withstood that strain.

Grag was hauling them up rapidly now. The tremendous strength of the robot was standing him in good stead. Upward, they rose, revolving slowly at the end of the vine rope, Lester now an unconscious burden inside Curt’s arm.

Curt was nearly overcome by the fumes of the falling lava. Wild air-currents from below screamed and howled around him.

Then he glimpsed the mouth of the shaft above.

At the north side of the opening, the lava sea poured in. At the south edge, upon the rock brink, stood Grag’s great metal figure.

In a few moments, Curt stood with the robot upon the rock. It was still night, and they stood beneath the combined light of three moons and the red glare of the Fire Sea.

“Good work, Grag!” Captain Future exclaimed, as he lowered the unconscious archaeologist to the rock.

Grag was pleased.

“It took me a long time to get far enough away from the Fire Sea to find vines growing, or I would not have taken so long,” he explained.

Curt snatched out his pocket-televisor once more. Again he pressed the call-button.

“Ought to be able to get Otho and Simon now that we’re out of the cavern,” he muttered.

Presently came the faintest of answering signals from Otho.

“Come in the Comet and get us!” Captain Future ordered. “I’ll leave the call-signal of the televisor on as a beam to guide you here.”

HE COULD just hear the faint, distance-dimmed reply from Otho.

“Coming!”

While they waited, Curt hastily examined Lester. The young archaeologist was still unconscious.

“He’s in bad shape, but he’ll pull through with rest and treatment,” Curt declared.

“Master, the Comet comes!” Grag called a little later.

Out of the south like a shooting star drove the little teardrop ship. It dived toward them with a scream of splitting air, and came jarringly to rest on the rock ledge.

Curt shouldered inside, and Grag followed with the senseless archaeologist.

“I’ve got the immaterializer, Simon!” Curt cried eagerly to the Brain. “Now I can hunt down the Space Emperor and meet him on even terms.”

“Too late for that, lad!” rasped Simon Wright. “The Jovians are already on their way to attack Jungletown. They’re swarming toward the town from all their villages — thousands of them. By this time, they must be there!”

Captain Future felt the full shock of the Brain’s tidings, his big figure stiffening. And Otho was shouting.

“The atavism cases in the Jungletown hospital have broken loose, too!” the android hissed. “We believe they were purposely released by the Space Emperor, to add to the panic.”

“Head back toward the town at full speed,” Curt’s voice flared. “There may still be time.”

The Comet jerked upward, and screamed low above the moonlit jungles toward the south.

The night was wild. The silver radiance of Callisto, Europa and Ganymede was paled by the stupendous red glow of the Fire Sea behind them.

Like a meteor, the teardrop ship knifed the air of Jupiter. Curt watched with superhuman tenseness for the lights of Jungletown. If the Space Emperor’s hordes of duped Jovians had already reached it —

Far ahead on the rim of the moonlit jungle appeared the clustered lights if the town. They seemed to leap toward Curt, as Otho recklessly swooped to a landing in one of the blazing-lit streets.

“The Jovians aren’t here yet!” Captain Future cried as he tore the door of the ship open. “There’s still time —”

Then a moment later his face froze in incredulous horror, and he uttered a sharp cry.

“This place has become, a hell!”

Jungletown, under the light of the three great moons and the shaking, flaring fire-glow northward, had indeed become an inferno.

Men and monsters were battling in its streets. Monsters — that had once been men!

Hairy ape-brutes, four-footed feral creatures, scaled reptiles that fought and tore.

Captain Future’s pistol leaped out and his proton-beam shot to stun a roaring ape-creature that was rushing toward them.

“Come on — we’ve got to find Gurney!” he exclaimed.

The big adventurer’s red head towered above the wild turmoil as he pushed forward through the streets, Grag and Otho close at his side, the android carrying Simon Wright.

The place was a nightmare of terror.

With chaos of panic reigning and monstrous beasts roaming its streets, Jungletown seemed a city of men reeling back toward the brute.

Boom! Boom! Ground-drums out in the jungles were thundering unceasingly now, in a crescendo of fierce excitement.

“The Jovians must be near here!” Curt exclaimed. Then he yelled, “Gurney! Ezra Gurney!”

The marshal was forcing down the street, leading a little group of people who fought off the prowling monsters with their flare-guns.

“CAPTAIN FUTURE, this looks like the end of us!” cried Gurney, his eyes wild in the moonlight. “I can’t organize any defense, and the Jovians are near now.”

“I’m going out to the Jovians now,” Curt exclaimed. “The Space Emperor is out there, and destroying him is the only thing that can stop them now.”

Joan Randall, her face deathly white in the moonlight, sprang from behind the marshal to grasp Curt’s arm.

“Don’t go!” she pleaded. “Eldred Kells went out to try and talk the Jovians into peace, and he didn’t come back. And Governor Quale went after him, and he didn’t come back either!”

“We caught Lucas Brewer,” Gurney told Captain Future hoarsely. “Found him hiding here in town. Not that it makes much difference now, I guess.”

“I’m going,” Curt told them. “Otho, you and Grag and Simon stay here. This is —”

“Look!” yelled Otho, pointing a finger, his eyes suddenly blazing. “Here they come now!”

A deep roar of thousands of fierce bass voices rent the air at that instant.

Out of the jungle into the clearing around Jungletown, a solid mass of Jovians, on foot and mounted on lopers, was pouring.

Flare-guns gleamed in their mass, ominously.

And at the head of them moved a dark, gliding figure — the Space Emperor.

Chapter 21: The Unmasking

FOR a moment the little group around Captain Future seemed frozen by sight of that fierce, advancing horde.

“It’s all up!” Ezra Gurney cried. “There’s thousands of those critters.”

“I can still stop those Jovians,” Curt Newton flashed. “Wait here — all of you!”

“Nothin’ can stop them now!” Ezra Gurney exclaimed hoarsely.

But Captain Future’s big form was already running out through the moonlight toward the oncoming horde.

The Jovian masses were still pouring solidly out of the jungle. Whipped to fanatic madness by the Space Emperor’s playing on their superstitions, convinced that they must destroy the Earthmen, they rolled forward in a solid wave after the dark, gliding figure of their leader.

Captain Future came into full view of the oncoming hordes, his tall figure looming in the moonlight, as he faced the Space Emperor and his followers.

The Space Emperor stopped, in sheer amazement it seemed. And the Jovians behind him stopped also. For a full moment, the horde and its mysterious leader faced Captain Future.

Then Curt Newton cried out in a loud voice to the Jovian masses, in their own language.

“Why do you come here to attack the Earthmen?” he shouted. “They have never harmed you. You have allowed this Earthman to lead you into a great crime.”

“He is no Earthman!” cried scores of fierce Jovian voices. “He is the Living Ancient, the last of the great Ancients who has commanded us to sweep away you Earthmen.”

“I’ll show you,” Curt cried, and leaped in a flying spring toward the startled black figure.

As Curt sprang through the air, his hands were on the switches of his gravitation equalizer and of the hemispherical mechanism at his belt.

The equalizer he snapped to zero. And as his other hand snicked the switch of the immaterializer, he felt a sickening shock of violent force through every fiber.

There was no other sensation. But he knew that he was immaterial as the Space Emperor now. And then he struck the Space Emperor — solidly.

Both Curt and the dark plotter being now immaterial as regarded ordinary matter, they were on a basis of equality. Because their bodies had both received the same atomic vibration step-up, they were real and solid to each other.

But Curt had no air to breathe such as the Space Emperor had inside his suit. He felt a gasping shock of agony in his lungs as he seized the super-criminal.

He and the Space Emperor struggled wildly. And as they struggled, drifting floatingly, they were both floating through the Jovians who had crowded wildly forward. The green natives recoiled in horror.

Curt knew he could last but seconds, without air to breathe. Already his head was roaring. He was trying to reach the switch of the Space Emperor’s immaterializer. The other was trying, desperately, to prevent him.

Consciousness seemed draining out of Curt’s brain. He vaguely glimpsed Grag and Otho wildly trying to help him, but unable to grasp either himself or his antagonist.

CURT made a savage last effort, putting into it the last of his fading strength. His hand struggled to the switch of the other’s mechanism. He snapped it open —

And the Space Emperor became like a phantom in his arms, unreal and tenuous. The dark criminal had been made normal again — and Curt was still in the other, shadowy state.

He glimpsed Grag’s great metal fist strike at the Space Emperor. His lungs were on fire, the world dark about him, as he sought to snap open the switch of his own immaterializer. It finally snicked under his fingers — again the sickening shock —

Captain Future found himself staggering on the ground — the solid ground — as he reset his equalizer also.

“The Space Emperor!” he choked. “Did he get away?”

“No, master!” boomed Grag.

Curt stared. The robot’s mighty fist had crushed the whole top of the Space Emperor’s helmet.

All this swift struggle had taken but seconds. The Jovian horde had watched, frozen with astonishment. Now, with a wild yell of rage, they surged forward.

“Wait!” yelled Captain Future with all his strength. “See!”

And with frantic fingers, he tore the black, flexible suit off the prone figure of the plotter.

An Earthman’s body was revealed in the bright moonlight! It was the body of a tall man whose blond head had been crushed in by Grag’s awful blow. And his face was the face of —

“Eldred Kells!” yelled Gurney wildly.

It was Kells’ dead face that lay there in the moonlight. Kells — the Space Emperor!

Curt Newton faced the Jovians. They had again frozen. In their mien was an incredulous horror.

“You see!” Captain Future shouted to them. “The Living Ancient was a deceiver who duped you. He was not one of the great Ancients, but merely an Earthman like myself.”

“It is true,” said a Jovian to the stunned horde. “We have been deceived.”

“Return then to your villages and forget this mad folly of war against Earthmen,” Curt said clearly. “There is room on this great planet for both Earthman and Jovian to live in peace, is there not?”

There was a little, tense silence before the big Jovian who seemed the spokesman answered.

“It is the truth — there is room for both our races,” the Jovian answered slowly. “We only prepared to war upon you because we thought the spirits of the Ancients wished it.”

Slowly, in a dead silence, the Jovians turned and started to shuffle back into the jungle.

No word was spoken by them. Curt Newton looked after them, pity on his taut face. He knew what a tremendous shock to them had been the discovery that they had been deceived.

Otho and Grag were at his side, and Ezra Gurney and Joan Randall and the others were running forward.

Gurney looked down at the dead face of Eldred Kells as though unable yet to believe his eyes.

“It can’t be true!” the marshal muttered.

Joan Randall cried out suddenly.

“Here’s Governor Quale!” she announced.

QUALE was stumbling out of the jungle. He came toward them, his face pallid.

“The Jovians captured me when I went out to look for Kells,” he said hoarsely. “They released me just now, and I gathered they’d given up the attack —”

His voice trailed off as he saw the dead body of the vice-governor, in its dark suit. He looked up with a wild question in his eyes.

“Yes,” Captain Future said heavily, “Kells was the Space Emperor. I’ve guessed it for some time.”

“How could you know?” Quale cried incredulously.

“I knew the Space Emperor was one of four men who could have trapped Joan and me in that Jovopolis hospital,” Curt replied. “The four were you, Kells, Brewer and Cannig.”

“You were eliminated, Governor Quale, because you were talking to Marshal Gurney on the televisor when I was trapped. You see, I confirmed the fact from Gurney that you had actually talked to him at that time.

“Brewer,” Curt added, “seemed the most logical suspect then. He was giving the Jovians guns, as I discovered. But when I found that he was doing it only to get them to dig his radium, I felt he could not be the Space Emperor. He would not stir up a planetary rebellion, when his desire was to get rich from his mine! He’d have everything to lose.

“Cannig,” Captain Future concluded, “had been seen with the Space Emperor, by Joan, and so he could not be the plotter. That only left Eldred Kells of the four original suspects.”

“I still can’t believe it of Kells!” Quale cried. “He was so capable and efficient and ambitious —”

“He was too ambitious; that was the trouble,” Captain Future said somberly. “He was chafing here as a mere vice-governor, and when he read the report of this wonderful discovery which Kenneth Lester sent to your office, Kells saw his opportunity to bid for planetary power.

“He saw himself as lord of Jupiter — even as the emperor of other worlds — using the great powers and weapons of the Ancients. He might have done it, too, had he been luckier!”

“Aye,” rasped Simon Wright, his glittering lens-eyes staring at the dead man. “That is the curse of you humans — lust for power. It has brought a many of you to their deaths, and it will bring many more.”

Chapter 22: The Way of Captain Future

CAPTAIN FUTURE stood in the pale sunlight beside the open door of the Comet, with Grag and Otho and Simon Wright. The little ship rested on the ground at the edge of the wilderness outside Jungletown.

The big, red-headed adventurer faced three people — Joan Randall and Sylvanus Quale and Ezra Gurney.

“Must you leave Jupiter now?” Quale was asking earnestly.

Curt grinned.

“It’s got too tame around here, now that all the excitement is over.”

A brief Jovian week had passed. That week had seen the complete restoration of order in the demoralized colony.

The atavism cases were slowly returning to normal, being treated with the formula Simon Wright had devised. The Jovians were again on friendly terms with the Earthmen, and there seemed no doubt that they would remain so.

A scientific commission was on its way from Earth to consult Kenneth Lester and investigate the secrets of the Ancients stored in that cavern by the Fire Sea. Meanwhile, the place was guarded.

“Everything here’s washed up now,” Curt was saying. “I called President Carthew today and reported so, though of course this whole affair won’t be made public.”

Joan Randall spoke impulsively to the big redhead. “Then the people of the System will never know what you’ve done for them?”

Curt laughed.

“Why should they know? I’ve no desire to be a hero.”

“You are a hero, to every man and woman in the nine worlds,” Joan said steadily.

There was a throbbing emotion in the girl’s soft face as she looked into the big young adventurer’s gray eyes.

“And now you’re going back to that lonely home of yours on Earth’s moon, to live without another human being near?”

“I’m going back to my home, and my comrades will be with me,” Curt defended.

“Captain Future, are you always going to lead this hard, dangerous life?” the girl cried appealingly.

Curt’s face grew somber. His voice was low-pitched, his eyes looking far away, as he answered.

“Long ago, I dedicated my life to a task,” he said. “Until that task is finished, I must remain — Captain Future.”

He held out his hand, and the cheerful smile came back once more into his gray eyes.

“Good-by, Joan,” he said. “We’ll meet again, somewhere.”

He grinned at Gurney. “And I’m sure to meet you in that part of the System where trouble is the thickest.”

There was a glimmer of tears in the girl’s dark eyes as she watched Curt enter his little ship.

The cyclotrons droned, and the Comet shot upward into the pale sunlight. Up from Jupiter it roared, out through the dense atmosphere until the mighty planet was a vast white globe behind them, and black, starred space stretched ahead.

Toward the bright gray speck that was Earth, and the smaller white speck that was its moon, the little ship flew.

Curt Newton’s eyes were queerly abstracted as he sat at the throttles. He spoke to the Brain, slowly.

“That was a great girl, Simon,” he said. Then he added hastily, “Not that it can mean anything to me, you understand.”

“Aye, lad, I understand,” the Brain answered. “I was human once, too, you know.”

“We go back to the moon now, master?” Grag said pleasedly. “I like it on the moon best.”

“What’s good about it?” Otho hissed gloomily. “There’ll be no excitement, no action, nothing else for us to do —”

Curt grinned at the discontented android.

“Sooner or later, there’ll be another call from Earth, and then I hope there’s action enough for you, you crazy coot.”

Yes, sooner or later dire emergency would arise again to threaten the nine worlds, and set that great signal at the North Pole flashing its summons once more.

And when the summons came, Captain Future would answer!

THE END

Front cover

Table of Contents

Title Page

Copyright Page

Introduction

Captain Future and the Space Emperor

Chapter 1: Doom on Jupiter

Chapter 2: Out of the Past

Chapter 3: Ambush in Space

Chapter 4: World of Creeping Crystals

Chapter 5: Power of the Space Emperor

Chapter 6: Monsters That Were Men

Chapter 7: Otho Takes the Trail

Chapter 8: The Trail

Chapter 9: Laboratory Magic

Chapter 10: Beneath Jovian Moons

Chapter 11: Brain and Robot

Chapter 12: Secret of the Mine

Chapter 13: Place of the Dead

Chapter 14: The Living Ancient

Chapter 15: Doom of An Earthman

Chapter 16: Prison Pit

Chapter 17: Chamber of Horrors

Chapter 18: The Sleeper in the Cavern

Chapter 19: The Epic of Ages

Chapter 20: Power of the Ancients

Chapter 21: The Unmasking

Chapter 22: The Way of Captain Future

Front cover