THE GOOD OLD STUFF [030-4.7]

Edited by Gardner dozois

Synopsis:

I love good old-fashioned space opera!  give me a starship and a

blaster rifle or a three-eyed alien any day!  If you like space Opera,

too, then this book is for you!  Gardner dozois, one of thee premier

science fiction editors has put together a collection of classic sci fi

adventure stories from the '50s and 60s written by some of the true

masters off science fiction, that is a must read for any sci fi fan.

so strap in and get set to blast off for high sci fi adventure!

Copyright (c) 1998 by Gardner Dozois.  All rights reserved.  Printed in

the United States of America.  No part of this book may be used or

reproduced in any matter whatsoever without wrien permission except in

the case of brief quotations embodied in critical articles or

reviews.

For information, address St.  Martin's Press, 175

Fith Avenue, New York, N.Y. 10010.

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

The good old stuff/edited by Gardner Dozois.--1 st St. Martin's

Griffin ed.

p. cm.

ISBN 312192754

1. Science fiction, American.  I. Dozois, Gardner R.

PS648.  S3G66 1998

813' .O876208--dc219823489

CIP

First St.  Martin's Griffin Edition: December 1998

10987654321

For Janet Kagan and Bob Walters--who like the good old stuff.

Acknowledgment is made for permission to print the following

material:

"The Rull," by A. E. van Vogt.  Copyright (c) 1948 by Smith & Street

Publications, Inc. Copyright (c) renewed 1976 by A. E. van Vogt.  First

published in Astounding, May 1948.  Reprinted by permission of the

author and his agent, the Ashley Grayson Agency.

"The Second Night of Summer," by James H. Schmitz.  Copyright (c) 1950 by

Galaxy Publishing Corporation.  Revised version Copyright (c) 1960 by

James H. Schmitz.  First published in Galaxy, December 1950.  Reprinted

by permission of the author's estate and the agents for the estate,

Scott Meredith Literary Associates, Inc 845 Third Avenue, New York,

N.Y. 10022.

"The Galton Whistle," by L. Sprague deCamp.  Copyright (c) 1951 by

Columbia Publications, Inc. Copyright (c) renewed 1971 by L. Sprague

DeCamp.  First published as "Ultrasonic God" in Future Fiction, July

1951.

'the New Prime," by Jack Vance.  Copyright (c) 1950 by Hillman

Periodicals.

Copyright (c) renewed 1969 by Jack Vance.  First published as "The Brain

of the Galaxy" in Worlds Oeyond, February 1951.  Reprinted by

permission of the author and the author's agent, Ralph M. Vicinanza,

Ltd.

"That Share of Glory," by C. M. Kornbluth.  Copyright (c) 1952 by C. M.

Ko-rnbluth.

First published in Astounding, January 1952.  Reprinted by permission

of the author's agent, Curtis Brown, Ltd.

"The Last Days of Shandakor," by Leigh Brackett.  Copyright (c) 1952 by

Better Publications, Inc. First published in Startling Stories, April

1952.

Reprinted by permission of the author's agent, the Spectrum Literary

Agency.

"Exploration Team," by Murray Leinster.  Copyright (c) 1956 by Street &

Smith Publications, Inc.  First published in Astounding, March 1956.

Reprinted by permission of the author's estate and the agents for the

estate, Scott Meredith Literary Associates, Inc 845 Third Avenue, New

York, N.Y. 10022.

"The Sky People," by Poul Anderson.  Copyright (c) 1959 by Mercury Press,

Inc. Copyright (c) renewed 1987 by Poul Anderson.  First published in

The Magazine of Fantasy & Science Fiction, March 1959.  Reprinted by

permission of the author.

"The Man in the Mailbag," by Gordon R. Dickson.  Copyright (c) 1959 by

Galaxy Publishing Corporation.  Copyright (c) renewed 1987 by Gordon R.

Dickson.  First published in Galaxj4, April 1959.  Reprinted by

permission of the author.

"Mother Hitton's Littul Kittons," by Cordwainer Smith.  Copyright (c)

1961 by Galaxy Publishing Corporation.  First published in Galax), June

1961.

Reprinted by permission of the author's estate and the agents for the

estate, Scott Meredith Literary Associates, Inc 845 Third Avenue, New

York, N.Y. 10022.

"A Kind of Artistry," by Brian W. Aldiss.  Copyright (c) 1962 by Brian

W.

AId-iss.

First published in The Magazine of Fantasy & Science Fiction, October

1962.  Reprinted by permission of the author.

"Gunpowder God," by H. Beam Piper.  Copyright (c) 1965 by Ace Books.

First published in Analog, November 1964.  Reprinted by arrangement

with the Berkley Publishing Group, a member of Penguin Putnam Inc. All

rights reserved.

"Semley's Necklace," by Ursula K. Le Guin.  Copyright (c) 1975 by Ursula

K.

Le Guin.  First published as "The Dowry of the Angyar" in Amazing,

September 1964.  Reprinted by permission of the author and the author's

agent, Virginia Kidd.

"Moon Duel," by Fritz Leiber.  Copyright (c) 1965 by Galaxy Publishing

Corporation.

First published in If, September 1965.  Reprinted by permission of the

author's agents, Richard Curtis Associates, Inc. 'the Doors of His

Face, the Lamps of His Mouth," by Roger Zelazny.  Copyright (c) 1965 by

Mercury Press, Inc. First published in The Magazine of Fantasy &

Science Fiction, March 1965.  Reprinted by permission of the author's

estate and the agents for the estate, the Pimlico Agency Inc. "Mother

in the Sky with Diamonds," by James Tiptree, Jr.  Copyright (c) 1971 by

Galaxy Publishing Corporation.  First published in Galaxy, March

1971.

Reprinted by permission of the author's agent, Virginia Kidd.

Contents

PREFACE xv THE RULL 1 A. E. van Vogt THE SECOND NIGHT OF SUMMER 2"7

James H. Schmitz THE GALTON WHISTLE 52 L. Sprague deCamp THE NEW PRIME

75 Jack Vance THAT SHARE OF GLORY 99 C. M. Kornbluth THE LAST DAYS OF

SHANDAKOR 127 Leigh Brackett; EXPLORATION TEAM 1 55 Murray Leinster THE

SKY PEOPLE 1 9B Poul Andepson THE MAN IN THE MAILBAG 235

Gordon R. Dickson MOTHER HITTON'S LITTUL KITTONS 261 Cordwainer Smith A

KIND OF ARTISTRY 2B2 Brian W. Aldiss GUNPOWDER GOD 304 H. Beam Piper

SEMLEY'S NECKLACE 34B Ursula K. Le Guin MOON DUEL 364

Fritz Leiber THE DOORS OF HIS FACE, THE LAMPS OF HIS MOUTH 3"75 Roger

Zelazny MOTHER IN THE SKY WITH DIAMONDS 40B James Tiptree, Jr.

RECOMMENDED READING 431

I would like to thank the following people for their help and support

on this project: Susan Casper, Janet Kagan, Barry N. Malzberg, Darrell

Schweitzer, Virginia Kidd, Vaughne Lee Hansen, Kirby McCauley, Kay

McCauley, Ralph M. Vicinanza, Chris Lotts, Richard Curtis, Ginjer

Buchanan, Jennifer Uram, Mark McCloud, Eleanor Wood, Ashley D. Grayson,

Dan Hooker, Gordon R.

Dickson, David W. Wixon, Poul Anderson, Brian W. Aldiss, L. Sprague

deCamp, Catherine Crook deCamp and, of course, special thanks to my own

editor on this project, Gordon Van Gelder.

Preface:

We say, in short, that we grew from the pulps to Astounding, and from

Astounding into our present enlightenment.  These are lies.

We read the pulps and ASF simultaneously and with equal voracity, they

were two sides of the one coin, and our special relationship with the

pulps was more intriguing, racier, and in some ways more genuine, while

our relationship with Astounding was respectable.  And our present

enlightenment, which will no doubt dim in the hindsight of years to

come, derives not linearly from ASF but from a complex action of the

love/hate relationship between the pulps and "modern science fiction"

within ourselves.

--Algis Budrys, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, January

1977

Science fiction can be a window on worlds we'd never otherwise see and

people and creatures we'd never otherwise know, it can provide us with

in-sights into the inner workings of our society that are difficult to

gain in any other way, grant us perspectives into social mores and

human nature itself mostly otherwise unreachable; it can be an

invaluable tool with which to take preconceived notions and received

wisdom to pieces and reassemble them into something new, it can prepare

us for the inevitable and sometimes dismaying changes ahead of us,

helping to buffer us against the winds of Future Shock; it can be

terrifying and cautionary, it can be chastening and angry, it can be

sad and elegiac, it can be wise and profound--but sometimes it's just

fun.

Sometimes it's "just" pure entertainment.  Sometimes it's an

adventure-- the sort of adventure unavailable anywhere else, where new

worlds open up before us to be discovered and explored, and monstrous

new threats undreamed of on our familiar Earth loom up and confront us

at every step.

Fun is a concept not much talked about in our harried, hurried,

anxious, serious-minded--if not downright grim--society these days,

where every-one is constantly and apprehensively looking over their

shoulder for a stock market crash, a nuclear attack, an asteroid

impact, Ebola, El Nino, global warming, the destruction of the ozone

layer, acid rain, cancer-causing agents in the food, Mad Cow Disease,

microwave radiation, desertification, kidnappers from Flying Saucers,

insane dictators, sinister government conspiracies, corporate

downsizing, and all the other Dooms that daily hang suspended over our

heads on the thinnest of threads.  Fun, in fact, is often looked at as

a shameful indulgence that should not be bothered with when there are

More Important things to confront.

But nobody, no matter how intense and dedicated and committed, can be

serious all the time.  Sometimes, you've got to relax and enjoy

yourself.

The same is true of science fiction as a genre, no matter how

serious-minded and substantial and profound it gets--sometimes the

writers turn one out just for fun, a fast-paced, no-holds-barred,

flat-out adventure story, pure entertainment, with any more serious

implications or troubling social issues--and they do get raised, even

in the most seemingly insubstantial of tales---largely left to be dealt

with in the subtext.  the%reground of such stories being occupied with

action, wonder, color, and--another almost outmoded

concept--adventure.

These are the kind of stories people are talking about when they say

"they don't write 'em like that anymore."  Well, yes, they do,

actually, as I hope to demonstrate in the follow-up anthology to the

one you're now holding in your hand, The Good New Stuff, due out early

next year.  For this book, though, it seemed worthwhile, in a day when

adventure SF---even if it is still around--is the least talked-about

and critically evaluated of the different types of science fiction, and

perhaps the least esteemed, to give you a book of some of the classic

SF adventure stories.  These stories still hold up as adventures, as

fresh and exciting and entertaining as anything being written today,

but also they're seminal stories that helped to shape the field, and

they hold within them the seeds of much later work and of much work yet

to come.

As with my other retrospective anthologies, Modern Classics of Science

Fiction, Modern Classic Short Novels of Science Fiction, and Modern

Classics of Fantasy, a big part of my motivation for putting this

anthology together was to battle the loss of historical memory in the

genre, which seems to be accelerating all the time, so that now even

stuff published as recently as the early '80s seems to already be

out-of-print and forgotten.  The shelf life for books is so short now,

and things come back into print so rarely once they go out of it (and

back-issue copies of magazines and second-hand copies of old books are

so difficult to find, even in SF speciality bookstores and dealer's

rooms at SF conventions), that many younger readers have probably never

had a chance to read the stories here, even those stories that were

famous in their day, even the Hugo-winners; many younger readers may

not have even heard of the authors whose work is assembled here,

something that I've discovered, to my dismay, in talking to bright and

literate young readers who consider themselves hardcore SF fans and yet

have never heard of Cordwainer Smith or Alfred Bester or Fritz Leiber

or Leigh Brackett or James Schmitz or Murray Leinster or A. E. van Vogt

(and even most young readers who have heard of them, have never read

anything by them).  This book, and similar books, and the re-issues of

classic work that do occasionally still appear from publishers such as

NESFA Press and Tor and Tachyon Press and White Wolf, are bandages on a

gaping wound--but, alas, at the moment, they seem to be the best remedy

that can be applied.

I've found, to my surprise, that many people don't seem to care whether

the old stuff is available or not, or whether they've read it or not.

The attitude seems to be that nothing that wasn't in print five years

ago is worth bothering with anyway.  Who cares whether a bunch of moldy

old pulp stories are available to be read?

Unfortunately, to feel that way is to assign huge chunks of the genre's

history to the dumpster--and to be ignorant of the past means that you

can't even understand (or appreciate) the present, let alone have the

slightest idea where you're going in the future, or why.

Besides, I don't happen to think that these old stories are moldy--in

fact, I think that most readers will get as much or more entertainment

value out of this book as they would out of any modern volume.  Old

wine may not necessarily always be the best but it's not always

vinegar, either.

As usual with these retrospective anthologies, though, once I actually

sat down to put it together, I found that there were many more stories

that I would have liked to use than I had room to use.

Winnowing-screens were clearly called for.

Ever since the specific science fiction adventure story began to

precipitate out from the larger and older tradition of the generalized

pulp adventure story, the form that slowly emerged as being most

specific to science fiction, (differentiating it from the kind of Lost

World/Lost Race adventure that went all the way back into the middle of

the 19th Century--it was usually different in tone as well from the

more solemn, slower-paced, Visit To A Future Society story popular with

Hugo Gernsback and other editors, which, especially after Wells, tended

toward Utopian polemic and ran to guided tours of the Great Steam

Grommet Works) was the Space Adventure story.

Although the SF adventure story has always had--and still has--other

branches as well, the Space Adventure story or the Space Opera remains

to this day probably the most characteristic sort of SF adventure

tale.

Thus that's the kind of story I've primarily stuck with for this

anthology (although I've also included a story that takes place on an

Alternate Earth, as well as a story that takes place in a devastated

Future Earth after a nuclear holocaust, and I'd like to pretend piously

that I did it to be inclusive and to cover all the bases, but really,

truth be known, it was just because they were such good stories, and

had affected me so powerfully as a kid, that I couldn't resist them).

I also decided that, however adventure-driven it was, the story a also

had to qualify as genuine science fiction, by the aesthetic standards

and the standards of scientific knowledge of its time; I didn't want

the stereotypical "Bat Durston" stories, where a cowboy story is retold

as a science fiction story by the simple expedient of swapping the term

"horse" for "spaceship" and "six -gun" for blaster ," and so forth;

this requirement also omitted much of the stuff from the Weird Tales of

the '30s and the Planet Stories of the '40s, which were just horror

stories or sword & sorcery tales recast as science fiction in a

similarly naive one-for-one way.  So Planetary Romances, Other World

Adventures, Space Adventure, and Space Opera were acceptable only if

they were more than translated versions of standard boilerplate

adventure stories common to other pulp genres, if they had some quality

of vision or invention or intent that solidly centered them as

adventures germane to science fiction, stories that wouldn't be

possible--with the same kind of impact, anyway--if translated to other

forms.

(Of course these judgment calls are subjective.  I believe that I can

discern subtle differences in flavor between the Space Adventure, the

Space Opera, the Planetary Romance, and the tale of off-Earth Other

World adventure--later on, in the next volume, I'll claim to be able to

discern differences in flavor between cyberpunk, hard science fiction,

radical hard science fiction, and the New Baroque Space Opera as

well--just as I can discern differences between Vanilla, French

Vanilla, Vanilla Fudge, and Chocolate Chip ice-cream, but the

differences in flavor are subtle, hard to articulate, and, in the end,

what tastes like Vanilla to me might taste like Chocolate Chip to you.)

Even after making these decisions, though, the potential stories I

wanted to use outweighed the room available for them by a factor of

three or four.  If I'd been editing the multi-dimensional, infinitely

expandable ideal edition of this anthology, I'd have gladly put all of

them in, and so been able to cover the entire development of the space

adventure tale with something like the kind of completeness it

deserves, starting all the way back in the Super-science days of the

'20s and '30s.  Unfortunately, out here in the real world, this volume

could only contain a certain finite amount of material, so something

else had to go.  More winnowing-screens were called for, and I had

further decisions to make--some fairly Draconian decisions, at that--as

to what historical periods I was going to cover in this book, and which

periods I was not going to cover.

In order to make these decisions more understandable, we should really

pause here for a comprehensive history of the development of the genre

space adventure tale, from its beginnings in the GernsbackAmazing

Stories of the late '20s all the way through to the '90s, but we don't

have room for that.  Suffice it to say--in a brutally compressed and

distorted version of the truth, with no allowance made for dozens of

exceptions and contradictions--that by the time the earliest of the

stories collected here saw print, after World War II, science fiction

had passed through what is sometimes referred to retroactively as the

"Superscience" era of the '20s and '30s, the first great Age of the

Space Opera, when writers such as E. E. "Doc" Smith, Ray Cummings,

Raymond Z. Gallun, Edmond Hamilton, John W. Campbell, Jack Williamson,

Clifford D. Simak, and others greatly widened the stage upon which the

science fiction adventure story could be played; before E. E. Smith,

for instance, SF writers rarely ventured outside of the solar system

for settings for their stories, but by the end of the "Superscience"

era, the rest of the Galaxy--and, indeed, the rest of the universe--was

their playground.  They also increased both the permissible scope for

an adventure and the size of the stakes at risk; it was not for nothing

that Edmond Hamilton, for instance, was referred to as "World-Wrecker"

or "Planet-Buster" Hamilton, and the space fleets of immense mile-long

space-dreadnoughts armed with awesome world-shattering super-scientific

weapons that have continued to prowl through deep space throughout all

of the subsequent history of science fiction (and on out of the print

media and onto television and movie screens, and onto computer monitors

in the form of space-adventure computer games) were first launched on

their paper voyages in the pages of the pulp magazines of the '20s and

'30s.

By 1948, though--which is when the earliest story here, A. E. van

Vogt's "The Rull," appeared--we'd also gone through the Campbellian

revolution in science fiction, when the new editor of Astounding

magazine, John W. Campbell, had, by sheer force of will (aided by the

example of radical new writers such as Robert A. Heinlein and Isaac

Asimov), changed the consensus definition of what a "good" science

fiction story should be like, downplaying and devaluing the more garish

and melodramatic lowest-common-denominator pulp stuff in favor of

better-written, more thoughtful material that actually made a stab at

rigor and scientific possibility, the aim being to produce the "kind of

story that could be printed in a magazine of the year two thousand

^.r)."  as a contemporary story of the day, a story with "no gee-whiz,"

where the author would "just take the technology for granted."  (There

would be exceptions, of course, and much adventure stuff, including

some rather garish Space Opera, continued to appear in Astounding--and

later, Analog, after the magazine changed its name.  a move that in

itself was symbolic of Campbell's desire to move away from pulpish-ness

and toward respectability and unsmiling polemic purpose throughout

Campbell's lifetime; but that was the often-stated goal.  And, in spite

of Campbell's occasional seduction by fast-paced widescreen adventure

stories too juicy to resist--such as Frank Herbert's Dune, which, in

spite of some canny ideas about the nature of society that were just

the sort of thing that Campbell liked, was fundamentally a baroque

Space Opera on a scale not seen since the Superscience era--that was

the direction in which he consciously tried to steer the magazine.) One

result of the Campbellian revolution--an ironic one, since Campbell

himself was one of the most widescreen planet-busters of the

"Super-science" era--was to make the Space Adventure tale or the Space

Opera somewhat declasse: outmoded, outdated, passe d-by, no longer the

arena where the Cutting Edge work of the day was being done.

The very term "Space Opera"--coined in 1941 by Wilson Tucker (on the

model of the older, and also negative, terms "Soap Opera" and "Horse

Opera") to describe the "hacky, grinding, stinking, outworn, spaceship

yarn"--has a derisive edge to it, a disapproving edge that has stuck

with the term ever since.  Even today, Space Opera has a raffish,

slightly disreputable, Not Quite Nice, disapproved-of outlaw tang to

it--so that people who like Space Opera are often just the faintest bit

hang-dog or shamefaced about admit-ring it, as if they've been caught

in a Guilty Pleasure, something we like even though we know it's Bad

for us, and probably not Politically Correct, like admitting to binging

on potato chips or Chocolate Chip Cookie Dough ice cream, or being

caught out ordering a junk-food hamburger for dinner instead of a

healthy Chef's salad, or watching Gunsmoke reruns instead of

Masterpiece Theater.  (Ironically, it may be this very whiff of

Beyond-The-Pale that has attracted new writers, seeking for a chance to

run up the pirate flag and be Outlaws, to the form in the '80s and the

'90s.) The effect of the Campbellian revolution was exacerbated in the

beginning of the decade of the '50s by the founding of two new major SF

magazines, Galaxy and The Magazine of Fantasy & Science Fiction, whose

editors would push the accepted model for the science fiction story

even further in the direction of psychological and sociological

maturity and literary sophistication of style and conceptualization,

sometimes further than Campbell himself was willing to go--and would

also therefore push it even further away from the familiar pulp

adventure tale, which as a result became even more declasse.

Another ironic effect of all this, the Campbellian revolution followed

by the launching of Galaxy and F&SF was that literary standards went up

throughout the field, even at magazines such as Planet Stories and

Thrilling Wonder Stories and Startling Stories, whose readers now also

wanted to get a product that was better written line-by-line.  so that

even in the pulp adventure market, a clumsy and poorly written story

that would have been accepted without question in 1935 might have more

difficulty getting into print in 1955--and the level of craft needed to

get an adventure story into one of the mainline magazines such as

Astounding or Galaxy or F&SF rose sharply.  The literary ante had been

upped, permanently, for the entire genre, low-end as well as

high-end.

(And some of the stuff those "low-end" markets would publish as the SF

adventure story struggled to evolve, work by Jack Vance, Ray Bradbury,

Charles Harness, Theodore Sturgeon, and others, although not widely

accepted at the time, would in retrospect look just as good if not

better than much of the more "respectable" fare offered by the mainline

magazines.) This helped me set one parameter for the book.  I didn't

want a book comprised of dusty museum pieces, literary curiosities so

out-of-date in terms of style and aesthetics that they could only be

enjoyed through a lens of nostalgia; I wanted a book that contemporary

readers could enjoy, stories that would be as vivid and entertaining to

today's readers as anything else they can find on the bookstore

shelves--and that meant that a certain median level of line-by-line

craft was essential.  The blunt truth is, many of the classic stories

of the '20s and '30s, although they contain the seeds of much later

work within them, are so poorly written line-by-line (and so dated

stylistically even when they aren't clumsy) that they are opaque and

impenetrable to many modern readers.  So I decided that I would omit

coverage here of the "Super-science" era of the '30s (already heavily

covered anyway in anthologies such as Isaac Asimov's Bej3re the Golden

Age and Damon Knight's Science Fiction of the Thirties), and

concentrate on work published after World War II instead, a period of

swift change and forced evolution in the magazine market, when many of

the aesthetic lessons of the Camp-bellian revolution had already been

absorbed and applied.  Besides, "after World War II" made a neat and

symbolically obvious starting point--the science fiction scenes before

the war and after the war were radically different, and even some of

the authors who had been publishing prewar, such as Jack Williamson and

Clifford D. Simak , would change their styles and approaches radically

after the war.

Deciding to start after World War II set one limiting parameter, but

that still left almost fifty years to cover until the present day, too

much territory to cover adequately in one volume.  The book would have

to be broken into two volumes, and was, with the upcoming volume to be

called The Good New Stuff.  But the question still remained: where to

break it?

The SF adventure story, and particularly those specialized forms known

as the Space Adventure and Space Opera, underwent hothouse forced

evolution in the '50s and in the early and mid-'60s.  In retrospect

this time might be seen as the second great Age of the Space Opera,

although that fact is often obscured by the attention paid--both then

and now--to the work being done outside the compress of the Space

Adventure, especially by the Galaxy writers.  And yet, during those

years, writers such as Poul Anderson and Jack Vance and James H.

Schmitz were at their most prolific, L. Sprague deCamp was publishing

his tales of the Viagens Interplanetarias, Cordwainer Smith was

producing the best of his Instrumentality stories, Brian W. Aldiss was

helping to invent the modern science-fantasy form with the outrageous

and gorgeously colored adventures (loudly attacked at the time for not

being scientifically plausible--as indeed they were not, although to

protest that is almost t o miss the point) of his "Hothouse" series,

Robert A. Heinlein was (with mixed success) diluting the Space

Adventure story to make it acceptable to the readers of The Saturday

Evening Post, while, at the same time, with his so-called "juvenile"

novels--actually Young Adult novels, by today's classification system

he was addicting whole new generations of readers to that form (as was

Andre Norton), Hal Clement was turning out his two best books--both

vivid otherworld adventures--Mission of Gravity and Cycle of Fire...

.

and Alfred Bester was raising the stakes for baroque Space Opera in

1956 with The Stars My Destination (still one of the most influential

SF novels ever written, and a story that was no more typical of Horace

L. Gold's Galaxy, where the emphasis was usually on biting social

satire, than Frank Herbert's "Dune" stories were of Analog--it's hard

to resist a good adventure story!), just as Frank Herbert would raise

them again, at least in terms of the complexity of the social

background--Bester had more headlong momentum and bravura--in Dune.

By the mid-'60s, there would even be a magazine again that

specialized--although in a defacto way--in ripsnorting adventure tales

(Thrilling Wonder Stories, Planet Stories, and Startling Stories had

all disappeared at the end of the '50s, along with more than forty

other tides that had appeared during the genre's short-lived '50s

Boom), Frederik Pohl's Worlds of If magazine.  Although designed as a

second-string back-up magazine in which to dump stuff that was good but

not good enough for Pohl's front-line magazine, Galaxy--it was

"GalaxyC/remainder oudet," to use Pohl's own blunt phrase--/r/ds of If

always seemed much livelier and looser and more entertaining to me than

its somewhat gray older sister, and, somewhat to Pohl's annoyance, it

kept winning the Hugo Award for Best Magazine instead of the more

"respectable" Galaxy.  In addition to much memorable work off the

mainline of the development of the Space Adventure by Harlan Ellison,

Samuel R. Delany, James Tiptree, J r Robert Silverberg, Philip K.

Dick, R. A. Lafferty, and others, Pohl's Worlds of If also published

Larry Niven's early "Known Space" stories and Fred Saberhagen's long

sequence of "Berserker" stories, and started something of a mini-boom

in the even-more-specialized form of the "Interstellar Espionage"

story, a form Keith Laumer started out satirizing in his "Relief"

stories--although later Relief stories more-or-less became the very

thing they'd originally been mocking, with perhaps a slight satiric al

edge maintained--which quickly became one of the most popular series to

appear in If.  They were later joined by similar series--without the

satire--by C. C. MacApp and others; some of Saberhagen's "Berserker"

stories can also be seen as falling into this category.  This form was

also popular elsewhere in the SF world of the mid-'60s, with Poul

Anderson's "Dominic Flandry" series and Jack Vance's Demon Princes

novels only the most prominent examples, and it's tempting to wonder,

considering the timing, whether Ian Fleming's James Bond novels, then

on the bestseller charts, weren't really the hidden influence here.

A good argument could be made, though, that by the mid-'60s the true

home of Space Opera in the United States was not in any of the

magazines anyway, but rather at Ace Books, especially the Ace Doubles

line, which in addition to returning almost all of Edgar Rice

Burroughs's work to print, produced under the editorship of Donald A.

Wollheim a long sequence of cheaply priced (affordable even to

teenagers!  A key point), garish-looking paperback editions of

adventure books by Poul Anderson, John Brunner, Andre Norton, Jack

Vance, Gordon R. Dickson, Tom Purdom, Kenneth Bulmer, G. C. Edmondson,

Keith Laumer, A. Bertram Chandler, Marion Zimmer Bradley, Avram

Davidson, and dozens of other authors--including, in the late '60s,

innovative Space Opera work by brand-new writers such as Samuel R.

Delany and Ursula K. Le Guin.

However, by the late '60s and early '70s, perhaps because of the

prominence of the "New Wave" revolution in SF, which concentrated both

on introspective, stylistically "experimental" work and work with more

immediate sociological and political "relevance " to the tempestuous

social scene of the day (critics like Aldiss would call for more

stories dealing with the Vietnam War, the "youth movement," the

ecology, the sexual revolution, the psychedelic scene, and so forth,

while, in England, Michael Moorcock would utter his famous demand for

work with "real drugs, real sex, really shocking ideas about society"),

perhaps because of scientific proof that the other planets of the solar

system were not likely abodes for life of any sort, let alone

oxygen-breathing humanoid natives that you could have swordfights with

and/or fall in love with, perhaps because the now

more-widely-understood limitations of Einsteinian relativity had come

to make even the less flamboyant idea of far-flung interstellar empires

seem improbable at best (there were those, even SF writers, who said

that the whole idea of interstellar flight itself was wishful nonsense,

forget about interstellar empires!), science fiction as a genre was

turning away from the Space Adventure tale, which now became even more

outmoded and declassd than it had been before.

Stalwarts such as Poul Anderson and Jack Vance and Larry Niven

con-dnued to soldier on (and there would be one last seminal book

published in the '60s, coming out right at the end of the decade,

Samuel R. Delany's Nova--a book which, although its influence was not

immediately apparent, clearly had immense impact on the later Space

Opera work of the new writers of the '80s and '90s), but there would be

less Space Adventure stuff written in the following ten years or so

than in any other comparable period in SF history.  The generation of

new writers who would come to prominence in the late '60s and early

'70s would write almost none of it, for instance.  By far the majority

of work published during this period was set on Earth, often in the

near future.  Even the solar system had been largely deserted as a

setting for stories, let alone the distant stars.

Not until the late '70s and early '80s would new writers such as John

Varley, George R. R. Martin, Bruce Sterling, Michael Swanwick, and

others, begin to grow interested in the Space Adventure again.  By the

'90s, a whole new boom in Baroque Space Opera would be underway, fueled

by authors such as Iain M. Banks, Dan Simmons, Paul J. McAuley, Orson

Scott Card, Vernor Vinge, Stephen Baxter, Stephen R. Donaldson,

Alexander Jablokov, Charles Sheffield, Peter E Hamilton, and a dozen

others, ushering in the third great Age of Space Opera.

But that's clearly territory for The Good New Stuff.  It became obvious

that the natural breaking point for this volume was the beginning of

the '70s, with the Space Adventure tale just about to fade into an

interregnum.  and that's where I've ended it.  The follow-up volume,

The Good New Stuff, due out in January of 1999, will take up the story

after the interregnum, in the mid-'70s.

It's hard to deny that another of my major reasons for putting this

anthology together was a nostalgic one.  Just xeroxing the stories from

crumbling old magazines and paperback collections, looking at the lurid

covers and the garish pulp blurbs, having the cheap ink rub off on my

fingers, smelling that curiously unique and instantly identifiable

smell of old, brittle, yellowing paper, provided me with a nostalgic

rush of such intensity that I was often able to remember where I was

and what I was doing when I read the story for the first time thirty or

more years before--and actually reading the stories again filled me

with a much greater rush of images, outlandish settings, bizarre

characters, strange creatures, odd concepts, vivid color, wild

action.

But reading these stories again--as I had to read them over and over

again to prepare this book for publication--I was struck by how well

most of them hold up, even by today's standards.  There isn't a story

here that I wouldn't buy today, if it were somehow crossing my desk for

the first time.

So I don't think that this book is merely an aging reader's nostalgia

trip, although it is inarguably also that.  I think that these stories,

like all good stories, are timeless.  And I hope that this book--no

doubt long out-of-print by then, sitting in a dusty heap in some

secondhand book store, perhaps battered and coverless, waiting to be

discovered by someone restless or bored enough to dust it off and pick

it up--will still be offering its store of entertainment and wonder to

new readers fifty years from now.

So sit back in a comfortable chair, break out the potato chips and ice

cream (or a snifter of fine brandy, if you'd rather), and enjoy.

Few--if any--adventure stories ever written in any genre are better

than the ones you are about to read, forged in the crucible of a market

where stories competed with each other on the basis of how exciting

they were, and didn't get bought if they weren't exciting.

This is the Good Old Stuff.  Have fun.

--Gardner Dozois THE RULL

A. E. van Vogt was one of the first genre writers ever to publish an

actual science fiction book, at a time when science fiction as a

commercial publishing category did not yet exist, and almost all SF

writers--even later giants such as Robert A. Heinlein--were able to

publish novels only as serials in science fiction magazines.  It's

indicative of the prestige and popularity that van Vogt could claim at

the time that he was one of the first authors to whom publishers would

turn when taking the first tentative steps toward establishing science

fiction as a viable publishing category--which makes it all the more

ironic that his work is all but forgotten today by most readers in the

genre that he helped to shape.

Van Vogt's stories were more complex, ornate, and recomplicated than

the work of many of his predecessors from the Superscience days of the

'30s--his most famous piece of writing advice is that you should throw

a new idea into a story every five hundred words, a theory he seems to

have consciously tried to apply in his own work.  Van Vogt upped the

stakes for Space Opera in the late '40s and early and mid-'50s with

work like The Voyage of the Space Beagle, The Weapon Shops of Isher,

The World of Null-A, Slan, and The War Against the Rull, increasing the

Imagination Ante you had to come up with in order to sit down at the

high-stakes table and play with the Big Boys, much as Alfred Bester and

Jack Vance would do toward the end of the '50s, Cordwainer Smith and

Frank Herbert would do in the mid-'60s, and Samuel R. Delany would do

in the late '60s.  Nobody, however, with the possible exception of the

Bester of The Stars My Destination (who was himself clearly influenced

by van Vogt), ever came close to mat ching van Vogt for headlong,

breakneck pacing, or for the electric, crackling, paranoid tension with

which he was capable of suffusing his work.  as should be more than

evident in the story that follows, which gives us one of the classic SF

situations: a man pitted against an alien in a situation where there is

no escape and to lose the struggle is to die, and where both

adversaries are willing to do whatever it takes in order to win...

Van Vogt is the author of 65 books, including, in addition to those

named above, The Empire of the Atom, The Wizard of Linn, The Players of

Null-A, Null-A Three, The Book of Ptath, The Weapon Makers, The House

That Stood Still, Masters of Time, The Universe Makers, Quest for the

Future, Computerworld, and The Silkie, among many others.  In 1996, he

was honored with a long-overdue Grandmaster Nebula Award for Life

Achievement.  Most of van Vogt's work is long out-of-print and usually

unfindable, but by the time you read these words, a reprint of one of

his best-known novels, Slan, should be available as a trade paperback

from Tor, and The Voyage of the Space Beagle--a landmark volume that,

among other distinctions, was one of the chief inspirations for the

original Star Trek series and was a seminal influence on the movie

Alien as well--should be available as part of a three-novel omnibus

volume (matched with novels by Poul Anderson and Barry N. Malzberg)

from White Wolf Borealis called Three in Space: White Wolf Rediscovery

Trio #2.

We can only hope that more of van Vogt's books will come back into

print again in the days ahead.  (I myself would particularly like to

see The WarAgainst the Rull--one of my favorite van Vogt books--and

back in print again, although a good historical case could be made for

reprinting a half-dozen other van Vogt titles as well.)

1

Trevor Jamieson saw the other space boat out of the corner of his

eye.

He was sitting in a hollow about a dozen yards from the edge of the

precipice, and some score of feet from the doorway of his own

lifeboat.

He had been intent on his survey book, annotating a comment beside the

voice graph, to the effect that Laertes III was so close to the

invisible dividing line between Earth-controlled and Rull-controlled

space that its prior discovery by man was in itself a major victory in

the Rull-human war.

He had written: "The fact that ships based on this planet could strike

at several of the most densely populated areas of the galaxy, Rull or

human, gives it an AA priority on all available military equipment.

Preliminary defense units should be set up on Mount Monolith, where I

am now, within three weeks .... " It was at that point that he saw the

other boat, above and somewhat to his left, approaching the

tableland.

He glanced up at it, and froze where he was, torn between two opposing

purposes.  His first impulse, to run for the lifeboat, yielded to the

realization that the movement would be seen instantly by the electronic

reflexes of the other ship.  For a moment, then, he had the dim hope

that, if he remained quiet enough, neither he nor his ship would be

observed.

Even as he sat there, perspiring with indecision, his tensed eyes noted

the Rull markings and the rakish design of the other vessel.  His vast

knowledge of things Rull enabled him to catalogue it instantly as a

survey craft.

A survey craft.  The Rulls had discovered the Laertes sun.

The terrible potentiality was that, behind this small craft, might be

fleets of battleships, whereas he was alone.  His own lifeboat had been

dropped by the Orion nearly a parsec away, while the big ship was

proceeding at and-gravity speeds.  That was to insure that Rull energy

tracers did not record its passage through this area of space.  The

Orion was to head for the nearest base, load up with planetary defense

equipment, and then return.  She was due in ten days.

Ten days.  Jamieson groaned inwardly and drew his legs under him and

clenched his hand about the survey book.  But still the possibility

that his ship, partially hidden under a clump of trees, might escape

notice if he remained quiet, held him there in the open.  His head

tilted up, his eyes glared at the alien, and his brain willed it to

turn aside.  Once more, while he waited, the implications of the

disaster that could be here struck deep.

The Rull ship was a hundred yards away now and showed no signs of

changing its course.  In seconds it would cross the clump of trees,

which half hid the lifeboat.

In a spasm of movement, Jamieson launched himself from his chair.  With

complete abandon, he dived for the open doorway of his machine.  As the

door clanged behind him, the boat shook as if it had been struck by a

giant.

Part of the ceiling sagged; the floor heaved under him, and the air

grew hot and suffocating.  Gasping, Jamieson slid into the control

chair and struck the main emergency switch.  The rapid-fire blasters

huzzaed into automatic firing positions and let go with a hum and a

deep-throated ping.  The refrigerators whined with power; a cold blast

of air blew at his body.  The relief was so quick that a second passed

before Jamieson realized that the atomic engines had failed to

respond.

And that the lifeboat, which should have already been sliding into the

air, was still lying inert in an exposed position.

Tense, he stared into the visiplates.  It took a moment to locate the

Rull ship.  It was at the lower edge of one plate, tumbling slowly out

of sight beyond a clump of trees a quarter of a mile away.  As he

watched, it disappeared; and then the crash of the landing came clear

and unmistakable from the sound board in front of him.

The relief that came was weighted with an awful reaction.  Jamieson

sank into the cushions of the control chair, weak from the narrowness

of his escape.

The weakness ended abruptly as a thought struck him.  There had been a

sedateness about the way the enemy ship fell.  The crash hadn't killed

the Rulls aboard.  He was alone in a damaged lifeboat on an impassable

mountain with one or more of the most remorseless creatures ever

spawned.  For ten days he must fight in the hope that man would still

be able to seize the most valuable planet discovered in half a

century.

Jamieson opened the door and went out onto the tableland.  He was still

trembling with reaction, but it was rapidly growing darker and there

was no time to waste.  He walked quickly to the top of the nearest

hillock a hundred feet away, taking the last few feet on his hands and

knees.  Cautiously, he peered over the rim.  Most of the mountaintop

was visible.  It was a rough oval some eight hundred yards wide at its

narrowest, a wilderness of scraggly brush and upjutting rock, dominated

here and there by clumps of trees.

There was not a movement to be seen, and not a sign of the Rull ship.

Over everything lay an atmosphere of desolation, and the utter silence

of an uninhabited wasteland.

The twilight was deeper now that the sun had sunk below the southwest

precipice.  And the deadly part was that, to the Rulls, with their

wider vision and more complete equipment, the darkness would mean

nothing.  All night long he would have to be on the defensive against

beings whose nervous systems outmatched his in every function except,

possibly, intelligence.

On that level, and that alone, human beings claimed equality.  The very

comparison made him realize how desperate his situation was.  He needed

an advantage.  If he could get to the Rull wreck and cause them some

kind of damage before it got pitch-dark, before they recovered from the

shock of the crash, that alone might make the difference between life

and death for him.

It was a chance he had to take.  Hurriedly, Jamieson backed down the

hillock and, climbing to his feet, started along a shallow wash.  The

ground was rough with stone and projecting edges of rock and the

gnarled roots and tangle of hardy growth.  Twice he fell, the first

time gashing his right hand.

It slowed him mentally and physically.  He had never before tried to

make speed over the pathless wilderness of the tableland.  He saw that

in ten minutes he had covered a distance of no more than a few hundred

yards.  He stopped.  It was one thing to be bold on the chance of

making a vital gain.

It was quite another to throw away his life on a reckless gamble.  The

defeat would not be his alone but man's.

As he stood there he grew aware of how icy cold it had become.  A

chilling wind from the east had sprung up.  By midnight the temperature

would be zero.  He began to retreat.  There were several defenses to

rig up before night; and he had better hurry.  An hour later, when the

moonless darkness lay heavily over the mountain of mountains, Jamieson

sat tensely before his visiplates.  It was going to be a long night for

a man who dared not sleep.

Somewhere about the middle of it, Jamieson saw a movement at the remote

perimeter of his all-wave vision plate.  Finger on blaster control, he

waited for the object to come into sharper focus.  It never did.  The

cold dawn found him weary but still alertly watching for an enemy that

was acting as cautiously as he himself.  He began to wonder if he had

actually seen anything.

Jamieson took another antisleep pill and made a more definite

examination of the atomic motors.  It didn't take long to verify his

earlier diagnosis.

The basic gravitation pile had been thoroughly frustrated.  Until it

could be reactivated on the Orion, the motors were useless.  The

conclusive examination braced him.  He was committed irrevocably to

this deadly battle of the tableland.  The idea that had been turning

over in his mind during the night took on new meaning.  This was the

first time in his knowledge that a Rull and a human being had faced

each other on a limited field of action, where neither was a

prisoner.

The great battles in space were ship against ship and fleet against

fleet.  Survivors either escaped or were picked up by overwhelming

forces.

Unless he was bested before he could get organized, here was a

priceless opportunity to try some tests on the Rulls--and without

delay.  Every moment of daylight must be utilized to the uttermost

limit.

Jamieson put on his special "defensive" belts and went outside.  The

dawn was brightening minute by minute; and the vistas that revealed

themselves with each increment of light-power held him, even as he

tensed his body for the fight ahead.  Why, he thought, in sharp,

excited wonder, this is happening on the strangest mountain ever

known.

Mount Monolith stood on a level plain and reared up precipitously to a

height of eight thousand two hundred feet.  The most majestic pillar in

the known universe, it easily qualified as one of the hundred nature

wonders of the galaxy.

He had walked the soil of planets a hundred thousand light-years from

Earth, and the decks of great ships that flashed from the eternal night

into the blazing brightness of suns red and suns blue, suns yellow and

white and orange and violet, suns so wonderful and different that no

previous imaginings could match the reality.

Yet, here he stood on a mountain on far Laertes, one man compelled by

circumstances to pit his cunning against one or more of the supremely

intelligent Rull enemy.

Jamieson shook himself grimly.  It was time to launch his attack--and

discover the opposition that could be mustered against him.  That was

Step One, and the important point about it was to insure that it wasn't

also Step Last.  By the time the Laertes sun peered palely over the

horizon that was the northeast cliff's edge, the assault was under

way.

The automatic defensors, which he had set up the night before, moved

slowly from point to point ahead of the mobile blaster.  He cautiously

saw to it that one of the three defensors also brought up his rear.

He augmented that basic protection by crawling from one projecting rock

after another.  The machines he manipulated from a tiny hand control,

which was connected to the visi-plates that poked out from his headgear

just above his eyes.  With tensed eyes, he watched the wavering needles

that would indicate movement or that the defensor screens were being

subjected to energy opposition.

Nothing happened.  As he came within sight of the Rull craft, Jamieson

halted, while he seriously pondered the problem of no resistance.  He

didn't like it.  It was possible that all the Rulls aboard had been

killed, but he doubted it.

Bleakly he studied the wreck through the telescopic eyes of one of the

defensors.  It lay in a shallow indentation, its nose buried in a wall

of gravel.  Its lower plates were collapsed versions of the original.

His single energy blast of the day before, c completely automatic

though it had been, had really dealt a smashing blow to the Rull

ship.

The over-all effect was of lifelessness.  If it were a trick, then it

was a very skillful one.  Fortunately, there were tests he could make,

not final but evidential and indicative.

The echoless height of the most unique mountain ever discovered hummed

with the fire sound of the mobile blaster.  The noise grew to a roar as

the unit's pile warmed to its task and developed its maximum kilo-curie

of activity.  Under that barrage, the hull of the enemy craft trembled

a little and changed color slightly, but that was all.  After ten

minutes, Jamieson cut the power and sat baffled and indecisive.

The defensive screens of the Rull ship were full on.  Had they gone on

automatically after his first shot of the evening before?  Or had they

been put up deliberately to nullify just such an attack as this?  He

couldn't be sure.  That was the trouble; he had no positive

knowledge.

The Rull could be lying inside dead.  (Odd, how he was beginning to

think in terms of one rather than several, but the degree of caution

being used by the opposition--if opposition existed--matched his own,

and indicated the caution of an individual moving against unknown

odds.) It could be wounded and incapable of doing anything against

him.

It could have spent the night marking up the tableland with nerve

control lines--he'd have to make sure he never looked directly at the

ground--or it could simply b e waiting for the arrival of the greater

ship that had dropped it onto the planet.

Jamieson refused to consider that last possibility.  That way was

death, without qualification of hope.  Frowning, he studied the visible

damage he had done to the ship.  All the hard metals had held together,

so far as he could see, but the whole bottom of the ship was dented to

a depth that varied from one to four feet.  Some radiation must have

got in, and the question was, what would it have damaged?  He had

examined dozens of captured Rull survey craft, and if this one ran to

the pattern, then in the front would be the control center, with a

sealed-off blaster chamber.  In the rear the engine room, two

storerooms, one for fuel and equipment, the other for food and-For

jbod.  Jamieson jumped, and then with wide eyes noted how the food

section had suffered greater damage than any other part of the ship.

Surely, surely, some radiation must have got into it, poisoning it,

ruining it, and instantly putting the Rull, with his swift digestive

system, into a deadly position.

Jamieson sighed with the intensity of his hope and prepared to

retreat.

As he turned away, quite incidentally, accidentally, he glanced at the

rock behind which he had shielded himself from possible direct fire.

Glanced at it and saw the lines on it.  Intricate lines, based on a

profound and inhuman study of human neurons.  He recognized them for

what they were and stiffened in horror.  He thought, Where--where am I

being directed?

That much had been discovered after his return from Mira 2 3, with his

report of how he had been apparently, instantly, hypnotized; the lines

impelled movement to somewhere.  Here, on this fantastic mountain, it

could only be to a cliff.  But which one?

With a desperate will, he fought to retain his senses a moment

longer.

He strove to see the lines again.  He saw, briefly, flashingly, five

wavering verticals and above them three lines that pointed east with

their wavering ends.  The pressure built up inside him, but still he

fought to keep his thoughts self-motivated.  Fought to remember if

there were any wide ledges near the top of the east cliff.  There

were.

He recalled them in a final agony of hope.  There, he thought, that

one, that one.  Let me fall on that one.  He strained to hold the ledge

image he wanted and to repeat, many times, the command that might save

his life.  His last dreary thought was that here was the answer to his

doubts.  The Rull was alive.  Blackness came like a curtain of pure

essence of night.

From the far galaxy had he come, a cold, remorseless leader of leaders,

the yeli, Meesh, the Iin of Ria, the high Aaish of Yeel.  And other

titles, and other positions, and power.  Oh, the power that he had, the

power of death, the power of life and the power of the Leard ships.

He had come in his great anger to discover what was wrong.  Many years

before, the command had been given: Expand into the Second Galaxy.  Why

were they-who-could-not-be-more-perfect so slow in carrying out these

instructions?  What was the nature of the two-legged creatures whose

multitudinous ships, impregnable planetary bases and numerous allies

had fought those-who-possessed-Nature's-supreme-nervous-system to an

impasse?

"Bring me a live human being!"

The command echoed to the ends of Riatic space.  It produced a dull

survivor of an Earth cruiser, a sailor of Low degree with an I.Q. of

ninety-six, and a fear index of two hundred and seven.  The creature

made vague efforts to kill himself, and squirmed on the laboratory

tables, and finally escaped into death when the scientists were still

in the beginning of the experiments which he had ordered to be

performed before his own eyes.

"Surely this is not the enemy."

"Sire, we capture so few that are alive.  Just as we have conditioned

our own, so do they seem to be conditioned to kill themselves in case

of capture."

"The environment is wrong.  We must create a situation where the

captured does not know himself to be a prisoner.  Are there any

possibilities?"

"The problem will be investigated."

He had come, as the one who would conduct the experiment, to the sun

where a man had been observed seven periods before.  The man was in a

small craft--as the report put it--"which was precipitated suddenly out

of subspace and fell toward this sun.  The fact that it used no energy

aroused the suspicions of our observing warship, which might otherwise

have paid no attention to so small a machine.  And so, because an

investigation was made immediately, we have a new base possibility, and

of course an ideal situation for the experiment."

The report continued: "No landings have been made yet, as you

instructed; so far as we know, our presence is not suspected.  It may

be assumed that there was an earlier human landing on the third planet,

for the man quickly made that curious mountaintop his headquarters.

It will be ideal for your purposes."

A battle group patrolled the space around the sun.  But be came down in

a small ship, and because he had contempt for his enemy, he had flown

in over the mountains, fired his disabling blast at the ship on the

ground--and then was struck by a surprisingly potent return blast that

sent his machine spinning to a crash.  Death almost came in those

seconds.  But he crawled out of his control chair, shocked but still

alive.  With thoughtful eyes, he assessed the extent of the disaster

that had befallen him.  He had issued commands that he would call when

he wanted them to return.  But he could not call.  The radio was

shattered beyond repair.  He had an uneasy sensation when he discovered

that his food was poisoned.

Swiftly, he stiffened to the necessity of the situation.  The

experiment would go on, with one proviso.  When the need for food

became imperative, he would kill the man, and so survive until the

commanders of the ships grew alarmed and came down to see what had

happened.

He spent part of the sunless period exploring the cliff's edge.  Then

he hovered on the perimeter of the man's defensor energies, studying

the lifeboat and pondering the possible actions the other might take

against him.  Finally, with a tireless patience, he examined the

approaches to his own ship.  At key points, he drew the

lines-that-could-seize-the-minds-of-men.  There was satisfaction,

shortly after the sun came up, in seeing the enemy "caught" and

"compelled."  The satisfaction had but one drawback.  He could not take

the advantage of the situation that he wanted.  The difficulty was that

the man's blaster had been left focused on his main airlock.  It was

not emitting energy, but the Rull did not doubt that it would fire

automatically if the door opened.

What made the situation serious was that, when he tried the emergency

exit, it was jammed.  It hadn't been.  With the forethought of his

kind, he had tested it immediately after the crash.  Then, it opened.

Now it didn't.  The ship, he decided, must have settled while he was

out during the sunless period.  Actually, the reason for what had

happened didn't matter.  What counted was that he was locked in just

when he wanted to be outside.  It was not as if he had definitely

decided to destroy the man immediately .  If capturing him meant

gaining control of his food supply, then it would be unnecessary to

give him death.  It was important to be able to make the decision,

however, while the man was helpless.  And the further possibility that

the elled fall might kill him made the yeli grim.  He didn't like

accidents to disturb his plans.

From the beginning the affair had taken a sinister turn.  He had been

caught up by forces beyond his control, by elements of space and time

which he had always taken into account as being theoretically possible,

but he had never considered them as having personal application.

That was for the depths of space where the Leard ships fought to extend

the frontiers of the perfect ones.  Out there lived alien creatures

that had been spawned by Nature before the ultimate nervous system was

achieved.  All those aliens must die because they were now unnecessary,

and because, existing, they might accidentally discover means of

upsetting the balance of Yeelian life.  In civilized Ria accidents were

forbidden.

The Rull drew his mind clear of such weakening thoughts.  He decided

against trying to open the emergency door.  Instead, he turned his

blaster against a crack in the hard floor.  The frustrators blew their

gases across the area where he had worked, and the suction pumps caught

the swirling radioactive stuff and drew it into a special chamber.  But

the lack of an open door as a safety valve made the work dangerous.

Many times he paused while the air was cleansed, so that he could come

out again from the frustrating chamber to which he retreated whenever

the heat made his nerves tingle--a more reliable guide than any

instrument that had to be watched.

The sun was past the meridian when the metal plate finally lifted clear

and gave him an opening into the gravel and rock underneath.  The

problem of tunneling out into the open was easy except that it took

time and physical effort.  Dusty and angry and him gry, the Rull

emerged from the hole near the center of the clump of trees beside

which his craft had fallen.  His plan to conduct an experiment had lost

its attraction.  He had obstinate qualities in his nature, but he

reasoned that this situation could be reproduced for him on a more

civilized level.

No need to take risks or to be uncomfortable.  He would kill the man

and chemically convert him to food until the ships came down to rescue

him.  With hungry gaze, he searched the ragged, uneven east cliff,

peering down at the ledges, crawling swiftly along until he had

virtually circumvented the tableland.  He found nothing he could be

sure about.  In one or two places the ground looked lacerated as by the

passage of a body, but the most intensive examination failed to

establish that anyone had actually been there.

Somberly, the Rull glided toward the man's lifeboat.  From a safe

distance, he examined it.  The defense screens were up, but he couldn't

be sure they had been put up before the attack of the morning, or had

been raised since then, or had come on automatically at his approach.

He couldn't be sure.

That was the trouble.  Everywhere on the tableland around him was a

barrenness, a desolation unlike anything he had ever known.  The man

could be dead, his smashed body lying at the remote bottom of the

mountain.  He could be inside the ship badly injured; he had,

unfortunately, had time to get back to the safety of his craft.  Or he

could be waiting inside, alert, aggressive, and conscious of his

enemy's uncertainty, determined to take full advantage of that

uncertainty.

The Rull set up a watching device that would apprise him when the door

opened.  Then he returned to the tunnel that led into his ship,

laboriously crawled through it, and settled himself to wait out the

emergency.  The hunger in him was an expanding force, hourly taking on

a greater urgency.

It was time to stop moving around.  He would need all his energy for

the crisis.

The days passed.

Jamieson stirred in an effluvium of pain.  At first it seemed

all-enveloping, a mist of anguish that bathed him in sweat from head to

toe.  Gradually, then, it localized in the region of his lower left

leg.  The pulse of the pain made a rhythm in his nerves.  The minutes

lengthened into an hour, and then he finally thought, Why, I've got a

sprained ankle!  There was more to it than that, of course.  The

pressure that had driven him here oppressed his life force.  How long

he lay there, partly conscious, was not clear, but when he finally

opened his eyes, the sun was still shining on him, though it was almost

directly overhead.

He watched it with the mindlessness of a dreamer as it withdrew slowly

past the edge of the overhanging precipice.  It was not until the

shadow of the cliff suddenly plopped across his face that he started to

full consciousness with a sudden memory of deadly danger.  It took a

while for him to shake the remnants of the effect of the nerve lines

from his brain.  And, even as it was fading, he sized up, to some

extent, the difficulties of his position.

He saw that he had tumbled over the edge of a cliff to a steep slope.

The angle of descent of the slope was a sharp fifty-five degrees, and

what had saved him was that his body had been caught in the tangled

growth near the edge of the greater precipice beyond.  His foot must

have twisted in those roots and been sprained.

As he finally realized the nature of his injuries, Jamieson braced

up.

He was safe.  In spite of having suffered an accidental defeat of major

proportions, his intense concentration on this slope, his desperate

will to make this the place where he must fall, had worked out.  He

began to climb.  It was easy enough on the slope, steep as it was; the

ground was rough, rocky and scraggly with brush.  It was when he came

to the ten-foot overhanging cliff that his ankle proved what an

obstacle it could be.  Four times he slid back reluctantly; and then,

on the fifth try, his fingers, groping, caught an unbreakable root.

Triumphantly, he dragged himself to the safety of the tableland.

Now that the sound of his scraping and struggling was gone, only his

heavy breathing broke the silence of the emptiness.  His anxious eyes

studied the uneven terrain.  The tableland spread before him with not a

sign of a moving figure anywhere.  To one side , he could see his

lifeboat.  Jamieson began to crawl toward it, taking care to stay on

rock as much as possible.  What had happened to the Rull he did not

know.  And since, for several days, his ankle would keep him inside his

ship, he might as well keep his enemy guessing during that time.

It was getting dark, and he was inside the ship, when a peevish voice

said in his ear, "When do we go home?  When do I eat again?"

It was the Ploian, with his perennial question about returning to

Ploia.  Jamieson shrugged aside his momentary feeling of guilt.  He had

forgotten all about his companion these many hours.

As he "fed" the being, he thought, not for the first time, How could he

explain the Rull-human war to this untutored mind?  More important, how

could he explain his present predicament?

Aloud, he said, "Don't you worry.  You stay with me, and I'll see that

you get home."  That--plus the food--seemed to satisfy the being.

For a time, then, Jamieson considered how he might use the Ploian

against the RUll.  But the fact was that his principal ability was not

needed.  There was no point in letting a starving RUll discover that

his human opponent had a method of scrambling the electrical system of

his ship.

Jamieson lay in his bunk thinking.  He could hear the beating of his

heart.  There were the occasional sounds when he dragged himself out of

bed.  The radio, when he turned it on, was dead--no static, not even

the fading in and out of a wave.  At this colossal distance, even

subspace radio was impossible.  He listened on all the more active Rull

wave lengths.  But the silence was there too.  Not that they would be

broadcasting if they were in the vicinity.  He was cut off here in this

tiny ship on an uninhabited planet, with useless motors.  He tried not

to think of it like that.  Here, he told himself, is the opportunity of

a lifetime for an experiment.  He warmed to the idea as a moth to

flame.  Live Rulls were hard to get hold of.  And here was an ideal

situation.  We're prisoners, both of us.  That was the way he tried to

picture it.  Prisoners of an environment and, therefore, in a curious

fashion, prisoners of each other.  Only each was free of the

conditioned need to kill himself.

There were things a man might discover.  The great mysteries--as far as

men were concerned--that motivated Rull actions.  Why did they want to

destroy other races totally?  Why did they needlessly sacrifice

valuable ships in attacking Earth machines that ventured into their

sectors of space when they knew that the intruders would leave in a few

weeks anyway?

The potentialities of this fight of man against Rull on a lonely

mountain exhilarated Jamieson as he lay on his bunk, scheming, turning

the problem over in his mind.  There were times during those dog days

when he crawled over to the control chair and pee red for an hour at a

stretch into the visiplates.  He saw the tableland and the vista of

distance beyond it.  He saw the sky of Laertes III, pale orchid in

color, silent and lifeless.  He saw the prison.  Caught here, he

thought bleakly.  Trevor Jamieson, who se quiet voice in the scientific

council chambers of Earth's galactic empire spoke with considerable

authority--that Jamieson was here, alone, lying in a bunk, waiting for

a leg to heal, so that he might conduct an experiment with a Rull.  It

seemed incredible.  But he grew to believe it as the days passed.

On the third day, he was able to move around sufficiently to handle a

few heavy objects.  He began work immediately on the light-screen.  On

the fifth day it was finished.  Then the story had to be recorded.

That was easy.  Each sequence had been so carefully worked out in bed

that it flowed from his mind onto the visiwire.

He set it up about two hundred yards from the lifeboat, behind a

screening of trees.  He tossed a can of food a dozen feet to one side

of the screen.

The rest of the day dragged.  It was the sixth day since the arrival of

the Rull, the fifth since he had sprained his ankle.  Came the night.

A gliding shadow, undulating under the starlight of Laertes III, the

Rull approached the screen the man had set up.  How bright it was,

shining in the darkness of the tableland, a blob of light in a black

universe of uneven ground and dwarf shrubbery.  When he was a hundred

feet from the light, he sensed the food--and realized that here was a

trap.  For the Rull, six days without food had meant a stupendous loss

of energy, visual blackouts on a dozen color levels, a dimness of

life-force that fitted with the shadows, not the sun.  That inner world

of disjointed nervous systems was like a rundown battery, with a score

of organic "instruments" disconnecting one by one as the energy level

fell.  The yeli recognized dimly, but with a savage anxiety, that the

keenest edges of that nervous system might never be fully restored.

Speed was essential.  A few more steps downward, and then the old, old

conditioning of mandatory self-inflicted death would apply even to the

high Aaish of the Yeel.

The reticulated body grew quiet.  The visual centers which were

everywhere accepted light on a narrow band from the screen.  From

beginning to end, he watched the story as it unfolded, and then watched

it again, craving repetition with all the ardor of a primitive

The picture began in deep space with the man's lifeboat being dropped

from a launching lock of a battleship.  It showed the battleship going

to a military base, and there taking on supplies and acquiring a vast

fleet of reinforcements, and then starting on the return journey.  The

scene switched to the lifeboat dropping down on Laertes III, showed

everything that had subsequently happened, suggested the situation was

dangerous to them both--and pointed out the only safe solution.  The

final sequence of each showing of the story was of the Rull approaching

the can, to the left of the screen, and opening it.  The method was

shown in detail, as was the visualization of the Rull busily eating the

food inside.  Each time that sequence drew near, a tenseness came over

the Rull, a will to make the story real.  But it was not until the

seventh showing had nm its course that he glided forward, closing the

last gap between himself and the can.  It was a trap, he knew, perhaps

even death--it didn't matter.  To live, he had to take the chance.

Only by this means, by risking what was in the can, could he hope to

remain alive for the necessary time.

How long it would take for the commanders cruising up there in the

black of space--how long it would be before they would decide to

supersede his command, he didn't know.  But they would come.  Even if

they waited until the enemy ships arrived before they dared to act

against his strict orders, they would come.  At that point they could

come down without fear of suffering from his ire.  Until then he would

need all the food he could get.  Gingerly, he extended a sucker and

activated the automatic opener of the can.

It was shortly after four in the morning when Jamieson awakened to the

sound of an alarm ringing softly.  It was still pitch-dark outside--the

Laertes day was twenty-six side-real hours long, and dawn was still

three hours away.  He did not get up at once.  The alarm had been

activated by the opening of the can of food.  It continued to ring for

a full fifteen minutes, which was just about perfect.  The alarm was

tuned to the electronic pattern emitted by the can, once it was opened,

and so long as any food remained in it.

The lapse of time involved fitted with the capacity of one of the Rull

mouths in absorbing three pounds of treated food.  For fifteen minutes,

accordingly, a member of the Rull race, man's mortal enemy, had been

subjected to a pattern of mental vibrations corresponding to its own

thoughts.  It was a pattern to which the nervous systems of other Rulls

had responded in laboratory experiments.  Unfortunately, those others

had killed themselves on awakening, and so no definite results had been

proved.  But it had been established by the ecphoriometer that the

unconscious and not the conscious mind was affected.  It was the

beginning of hypnotic indoctrination and control.

Jamieson lay in bed, smiling quietly to himself.  He turned over

finally to go back to sleep, and then he realized how excited he was.

It was the greatest moment in the history of Rull-human warfare.

Surely he wasn't going to let it pass unremarked.  He climbed out of

bed and poured himself a drink.

The attempt of the Rull to attack him through his unconscious mind had

emphasized his own possible actions in that direction.  Each race had

discovered some of the weaknesses of the other.  Rulls used their

knowledge to exterminate.  Man tried for communication and hoped for

association.  Both were ruthless, murderous, pitiless in their

methods.

Outsiders sometimes had difficulty distinguishing one from the other.

But the difference in purpose was as great as the difference between

black and white, the absence, as compared to the presence, of light.

There was only one trouble with the immediate situation.  Now that the

Rull had food, he might develop a few plans of his own.

Jamieson returned to bed and lay staring into the darkness.  He did not

underrate the resources of the Rull, but since he had decided to

conduct an experiment, no chances must be considered too great.  He

turned over finally and slept the sleep of a man determined that things

were working in his favor.

Morning.  Jamieson put on his cold-proof clothes and went out into the

chilly dawn.  Again he savored the silence and the atmosphere of

isolated grandeur.  A strong wind was blowing from east, and there was

an iciness in it that stung his face.  He forgot that.  There were

things to do on this morning of mornings.  He would do them with his

usual caution.

Paced by defensors and the mobile blaster, he headed for the metal

screen.  It stood in open high ground, where it would be visible from a

dozen different hiding places, and so far as he could see it was

undamaged.

He tested the automatic mechanism, and for good measure ran the picture

through one showing.

He had already tossed another can of food in the grass near the screen,

and he was turning away when he thought, That's odd.  The metal

framework looks as if it's been polished.

He studied the phenomenon in a de-energizing mirror and saw that the

metal had been covered with a clear varnish-like substance.  A dreadful

sickness came over him as he recognized it.  He decided in agony: If

the cue is not to fire at all, I won't do it.  I'll fire even if the

blaster turns on me.

He scraped some of the "varnish" into a receptacle and began his

retreat to the lifeboat.  He was thinking violently: Where does he get

all this stuff?.

That isn't part of the equipment of a survey craft.

The first suspicion was on him that what was happening was not just an

accident.  He was pondering the vast implications of that when off to

one side he saw the Rull.  For the first time, in his many days on the

tableland, he saw the Rull.

What's the cue?

Memory of purpose came to the Rull shortly after he had eaten.  It was

a dim memory at first, but it grew stronger.  It was not the only

sensation of his returning energy.  His visual centers interpreted more

light.  The starlit tableland grew brighter, not as bright as it could

be for him, by a large percentage, but the direction was up instead of

down.  He felt unutterably fortunate that it was no worse.

He had been gliding along the edge of the precipice.  Now he paused to

peer down.  Even with his partial light vision, the view was

breath-taking.

There was distance below and distance afar.  From a spaceship, the

effect of height was minimized.  But gazing down that wall of gravel

into those depths was a different experience.  It emphasized how

greatly he had suffered, how completely he had been caught by an

accident.  And it reminded him of what he had been doing before the

hunger.  He turned instantly away from the cliff and hurried to where

the wreckage of his ship had gathered dust for days--bent and twisted

wreckage, half buried in the hard ground of Laertes III.  He glided

over the dented plates inside to one in which he had the day before

sensed a quiver of anti-gravity oscillation--tiny, potent, tremendous

minutiae of oscillation, capable of being influenced.

The Rull worked with intensity and purposefulness.  The plate was still

firmly attached to the frame of the ship.  And the first job, the

extremely difficult job, was to tear it completely free.  The hours

passed.

With a tearing sound, the hard plate yielded to the slight

rearrangement of its nucleonic structure.  The shift was infinitesimal,

partly because the directing nervous energy of his body was not at norm

and parry because it was calculated to be small.  There was such a

thing as releasing energy enough to blow up a mountain.

Not, he discovered finally, that there was any danger in this plate.

He found that out the moment he crawled onto it.  The sensation of

power that pulsed from it was so slight that, briefly, he doubted that

it would lift from the ground.  But it did.  The test run lasted seven

feet and gave him his measurement of the limited force he had

available.  Enough for an attack only.

There were no doubts in his mind.  The experiment was over.  His only

purpose must be to kill the man, and the question was, how could he

insure that the man did not kill him while he was doing it?  The

varnish!

He applied it painstakingly, dried it with a drier, and then, picking

up the plate again, he carried it on his back to the hiding place he

wanted.  When he had buried it and himself under the dead leaves of a

clump of brash, he grew calmer.  He recognized that the veneer of his

civilization was off.  It shocked him, but he did not regret it.  In

giving him the food, the two-legged being was obviously doing something

to him.  Something dangerous.  The only answer to the entire problem of

the experiment of the tableland was to deal death without delay.  He

lay tense, ferocious, beyond the power of any vagrant thoughts, waiting

for the man to come.

What happened then was as desperate a venture as Jamieson had seen in

Service.  Normally, he would have handled it expertly.  But he was

watching intently--for the paralysis to strike him.  The paralysis that

was of the varnish.  And so, it was the unexpected normal act that

confused him.  The Rull flew out of a clump of trees mounted on the

antigravity plate.  The surprise of that was so great that it almost

succeeded.  The plates had been drained of all such energies, according

to his tests, the first morning.  Yet here was one alive again and

light again with the special antigravity lightness which Rull

scientists had brought to the peak of perfection.

The action of movement through space toward him was, of course, based

on the motion of the planet as it turned on its axis.  The speed of the

attack, starting as it did from zero, did not come near the

eight-hundred-mile-an-hour velocity of the spinning planet but it was

swift enough.  The apparition of metal and reticulated Rull body

charged at him through the air.  And even as he drew his weapon and

fired at it, he had a choice to make, a restraint to exercise: Do not

kill!

That was hard, oh, hard.  The necessity imposed a limitation so stern

that during the second it took him to adjust, the Rull came to within

ten feet of him.  What saved him was the pressure of the air on the

metal plate.  The air tilted it like the wing of a plane becoming

air-borne.  He fired his irresistible weapon at the bottom of the metal

plate, seared it, and deflected it to a crash landing in a clump of

bushes twenty feet to his right.  Jamieson was deliberately slow in

following up his success.  When he reached the bushes, the Rull was

fifty feet beyond them and disappearing into a clump of trees.  He did

not pursue it or fire a second time.  Instead, he gingery pulled the

Rull antigravity plate out of the brush and examined it.

The question was, how had the Rull degravidzed it without the elaborate

machinery necessary?  And if it were capable of creating such a

"parachute" for itself why hadn't it floated down to the forest far

below, where food would be available and where it would be safe from

its human enemy?  One question was answered the moment he lifted the

and gravity plate.  It was about normal weight, its energy apparently

exhausted after traveling less than a hundred feet.  It had obviously

never been capable of making the mile-and-a-half trip to the forest and

plain below.

Jamieson took no chances.  He dropped the plate over the nearest

precipice and watched it fall into distance.  He was back in the

lifeboat when he remembered the "varnish."  There had been no cue; not

yet.  He tested the scraping he had brought with him.  Chemically, it

turned out to be simple resin, used to make varnishes.  Atomically, it

was stabilized.  Electronically, it transformed light into energy on

the vibration level of human thought.  It was alive all right.  But

what was the recording?  He made a graph of every material and energy

level, for comparison purposes.  As soon as he had established that it

had been altered on the electronic level--which had been obvious but

which, still, had to be proved--he recorded the images on a visiwire.

The result was a hodgepodge of dreamlike fantasies.

Symbols.  He took down his book, Symbol Interpretations of the

Unconscious, and found the cross-reference: "Inhibitions Mental."  On

the referred page and line, he read, "Do not kill!"

"Well, I'll be..."  Jamieson said aloud into the silence of the

lifeboat interior.  "That's what happened."

He was relieved, and then not so relieved.  It had been his personal

intention not to kill at this stage.  But the Rull hadn't known that.

By working such a subtle inhibition, it had dominated the attack even

in defeat.  That was the trouble.  So far he had gotten out of

situations but had created no successful ones in retaliation.  He had a

hope, but that wasn't enough.

He must take no more risks.  Even his final experiment must wait until

the day the Orion was due to arrive.  Human beings were just a little

too weak in certain directions.  Their very life cells had impulses

which could be stirred by the cunning and the remorseless He did not

doubt that, in the final issue, the Rull would try to stir him toward

self-destruction.

On the ninth night, the day before the Orion was due, Jamieson

refrained from putting out a can of food.  The following morning he

spent half an hour at the radio trying to contact the battleship.  He

made a point of broadcasting a detailed account of what had happened so

far, and he described what his plans were, including his intention of

testing the Rull to see if it had suffered any injury from its period

of hunger.

Subspace was totally silent.  Not a pulse of vibration answered his

call.  He finally abandoned the attempt to establish contact and went

outside and swiftly set up the instruments he would need for his

experiment.  The tableland had the air of a deserted wilderness He

tested his equipment, then looked at his watch.  It was eleven minutes

to noon.  Suddenly jittery, he decided not to wait the extra minutes.

He walked over, hesitated, and then pressed a button.  From a source

near the screen, a rhythm on a very high energy level was being

broadcast.  It was a variation of the rhythm pattern to which the Rull

had been subjected for four nights.  Slowly Jamieson retreated toward

the lifeboat.  He wanted to try again to contact the Orion.  Looking

back, he saw the Rull glide into the clearing and head straight for the

source of the vibration.  As Jamieson paused involuntarily, fascinated,

the main alarm system of the lifeboat went off with a roar.  The sound

echoed with an alien eeriness on the wings of the icy wind that was

blowing, and it acted like a cue.  His wrist radio snapped on,

synchronizing automatically with the powerful radio in the lifeboat.

A voice said urgently: "Trevor Jamieson, this is the Orion.  We heard

your earlier calls but refrained from answering.  An entire Rull fleet

is cruising in the vicinity of the Laertes sun.  In approximately five

minutes, an attempt will be made to pick you up.  Meanwhile, drop

everything."

Jamieson dropped.  It was a physical movement, not a mental one.  Out

of the corner of one eye, even as he heard his own radio, he saw a

movement in the sky: two dark blobs that resolved into vast shapes.

There was a roar as the Pull super-battleships flas he'd by overhead.

A cyclone followed their passage that nearly tore him from the ground,

where he clung desperately to the roots of intertwining brush.  At top

speed, obviously traveling under gravitonic power, the enemy warships

made a sweeping turn and came back toward the tableland.  Jamieson

expected death momentarily, but the fire flashed past; then the thunder

of the released energies rolled toward him, a colossal sound, almost

yet not quite submerging his awareness of what had happened.  His

lifeboat !  They had fired at his lifeboat.

He groaned as he pictured it destroyed in one burst of intolerable

flame.  And then there was no time for thought of anguish.

A third warship came into view, but, as Jamieson strained to make out

its contours, it turned and fled.

His wrist radio clicked on.  "Cannot help you now.  Save yourself.  Our

four accompanying battleships and attendant squadrons will engage the

Rull fleet, and try to draw them toward our larger battle group

cruising near the star, Bianca, and then re--" A flash of fire in the

distant sky ended the message.  It was a full minute before the cold

air of Laertes III echoed to the remote burst of the broadside.

The sound died slowly, reluctantly, as if little overtones of it were

clinging to each molecule of air.  The silence that settled finally

was, strangely, not peaceful, but a fateful, quiescent stillness, alive

with unmeasurable threat.

Shakily, Jamieson climbed to his feet.  It was time to assess the

immediate danger that had befallen him.  The greater danger he dared

not even think about.  He headed first for his lifeboat.  He didn't

have to go all the way.  The entire section of the cliff had been

sheared away.  Of the ship, there was no sign.  He had expected it, but

the shock of the reality was numbing.  He crouched like an animal and

stared up into the sky.  Not a movement was there, not a sound came out

of it, except the sound of the east wind.  He was alone in a universe

between heaven and earth, a human being poised at the edge of an

abyss.

Into his mind, tensely waiting, pierced a sharp understanding.  The

Rull ships had flown once over the mountain to size up the situation on

the tableland and then had tried to destroy him.  Equally disturbing

and puzzling was the realization that battleships of the latest design

were taking risks to defend his opponent on this isolated mountain.

He'd have to hurry.  At any moment they might risk one of their

destroyers in a rescue landing.  As he ran, he felt himself one with

the wind.  He knew that feeling, that sense of returning primitiveness

during moments of excitement.  It was like that in battles, and the

important thing was to yield one's whole body and soul to it.  There

was no such thing as fighting efficiently with half your mind or half

your body.  All was demanded.

He expected falls, and he had them.  Each time he got up, almost

unaware of the pain, and ran on again.  He arrived bleeding, almost

oblivious to a dozen cuts.  And the sky remained silent.

From the shelter of a line of brush, he peered at the Rull.  The

captive Rull, his Rull to do with as he pleased.  To watch, to force,

to educate--the fastest education in the history of the world.  There

wasn't any time for a leisurely exchange of information.  From where he

lay, he manipulated the controls of the screen.

The Rull had been moving back and forth in front of the screen.  Now it

speeded up, then slowed, then speeded up again, according to his

will.

Nearly a thousand years before, in the twentieth century, the classic

and timeless investigation had been made of which this was one end

result.  A man called Pavlov fed a laboratory dog at regular intervals,

to the accompaniment of the ringing of a bell.

Soon the dog's digestive system responded as readily to the ringing of

the bell without the food as to the food and the bell together.  Pavlov

himself did not, until late in his life, realize the most important

reality behind his conditioning process.  But what began on that remote

day ended with a science that could brainwash animals and aliens--and

men--almost at will.  Only the Rulls baffled the master experimenters

in the later centuries when it was an exact science.

Defeated by the will to death of a ll the Rull captives, the scientists

foresaw the doom of Earth's galactic empire unless some beginning could

be made in penetrating the minds of Rulls.  It was his desperate bad

luck that he had no time for penetrations.  There was death here for

those who lingered.

But even the bare minimum of what he had to do would take time.  Back

and forth, back and forth; the rhythm of obedience had to be

established.  The image of the Rull on the screen was as lifelike as

the original.  It was three-dimensional, and its movement s were like

those of an automaton: Basic nerve centers were affected.  The Rull

could no more help falling into step than it could resist the call of

the food impulse.  After it had followed that mindless pattern for

fifteen minutes, changing pace at his d direction, Jamieson started the

Rull and its image climbing trees.  Up, then down again, half a dozen

times.  At that point, Jamieson introduced an image of himself.

Tensely, with one eye on the sky and one on the scene before him, he

watched the reactions of the Rull.  When, after a few minutes, he

substituted himself for his image, he was satisfied that this Rull had

temporarily lost its normal hate and suicide conditioning when it saw a

human being.

Now that he had reached the stage of final control, he hesitated.  It

was time to make his tests.  Could he afford the time?  He realized

that he had to.  This opportunity might not occur again in a hundred

years.

When he finished the tests twenty-five minutes later, he was pale with

excitement.  He thought, This is it.  We've got it.  He spent ten

precious minutes broadcasting his discovery by means of his wrist

radio--hoping that the transmitter on his lifeboat had survived its

fall down the mountain--and was rebroadcasting the message out through

subspace.  There was not a single answer to his call, however, during

the entire ten minutes.

Aware that he had done what he could, Jamieson headed for the cliff's

edge he had selected as a starting point.  He looked down and

shuddered, then remembered what the Orion had said: "An entire Rull

fleet cruising..."

Hurry!

He lowered the Rull to the first ledge.  A moment later he fastened the

harness around his own body and stepped into space.  Sedately, with

easy strength, the RUll gripped the other end of the rope and lowered

him down to the ledge beside it.  They continue d on down and down.  It

was hard work although they used a very simple system.  A long plastic

line spanned the spaces for them.  A metal climbing rod held position

after position while the rope did its work.

On each ledge, Jamieson burned the rod at a downward slant into solid

rock.  The rope slid through an arrangement of pulleys in the metal as

the Rull and he, in turn, lowered to ledges farther down.  The moment

they were both safely in the clear of one ledge Jamieson would explode

the rod out of the rock, and it would drop down ready for use again.

The day sank toward darkness like a restless man into sleep.

Jamieson's whole being filled with the melancholy of the fatigue that

dragged at his muscles.

He could see that the Rull was growing more aware of him.  It still

cooperated, but it watched him with intent eyes each time it swung him

down.  The conditioned state was ending.  The RUll was emerging from

its trance.  The process should be complete before night.

There was a time, then, when Jamieson despaired of getting down before

the shadows fell.  He had chosen the western, sunny side for that

fantastic descent down a sheer, brown and black cliff like no other in

the known words of space.  He watched the Rull with quick, nervous

glances during the moments when they were together on a ledge.

At 4:00 P.m. Jamieson had to pause again for a rest.  He walked to the

side of the ledge away from the Rull and sank down on a rock.  The sky

was silent and windless now, a curtain drawn across the black space

above, concealing what must already be the greatest Rull-human battle

in ten years.  It was a tribute to the five Earth battleships that no

Rull ship had yet attempted to rescue the RUll on the tableland.

Possibly, of course, they didn't want to give away the presence of one

of their own kind.

Jamieson gave up the futile speculation.  Wearily, he compared the

height of the cliff above with the depth that remained below.  He

estimated they had come two thirds of the distance.  He saw that the

RUll had turned to face the valley.  Jamieson turned and gazed with

it.

The scene, even from this reduced elevation, was still spectacular.

The forest began a quarter of a mile from the bottom of the cliff, and

it almost literally had no end.  It rolled up over the hills and down

into the shallow valleys.  It f altered at the edge of a broad river,

then billowed out again, and climbed the slopes of mountains that

sprawled mistily in distance.

Time to get going again.  At twenty-five minutes after six, they

reached a ledge a hundred and fifty feet above the uneven plain.  The

distance strained the capacity of the rope, but the initial operation

of lowering the Rull to freedom and safety was achieved without

incident.  Jamieson gazed down curiously at the creature.  What would

it do now that it was in the clear?

It merely waited.  Jamieson stiffened.  He was not taking any such

chance as that.  He waved imperatively at the Rull and took out his

blaster.  The Rull backed away, but only into the safety of a group of

rocks.  Blood-red, the sun was sinking behind the mountains.  Darkness

moved over the land.  Jamieson ate his dinner, and as he was finishing,

he saw a movement below.  He watched as the Rull glided along close to

the foot of the precipice, until it disappeared beyond an outjut of the

cliff.

Jamieson waited briefly, then swung out on the rope.  The descent

strained his strength, but there was solid ground at the bottom.  Three

quarters of the way down, he cut his finger on a section of the rope

that was unexpectedly rough.  When he reached the ground, he noticed

that his finger was turning an odd gray.  In the dimness, it looked

strange and unhealthy.  As he stared at it, the color drained from his

face.  He thought in bitter anger.  The Rull must have smeared it on

the rope on the way down.

A pang went through his body and was followed instantly by a feeling of

rigidity.  With a gasp, he clutched at his blaster, intending to kill

himself.  His hand froze in midair.  He toppled stiffly, unable to

break his fall.  There was the shock of contact with the hard ground,

then unconsciousness.

The will to death is in all life.  Every organic cell ecphorizes the

inherited engrams of its inorganic origin.  The pulse of life is a

squamous film superimposed on an underlying matter so intricate in its

delicate balancing of different energies that life itself is but a

brief, vain straining against that balance.  For an instant of eternity

a pattern is attempted.  It takes many forms, but these are apparent.

The real shape is always a time and not a space shape.  And that shape

is a curve.  Up and then down Up from darkness into the light, then

down again into the blackness.

The male salmon sprays his mist of milt onto the eggs of the female.

And instantly he is seized with a mortal melancholy.  The male bee

collapses from the embrace of the queen he has won, back into that

inorganic mold from which he climbed for one single moment of

ecstasy.

In man, the fateful pattern is impressed time and again into numberless

ephemeral cells, but only the pattern endures.

The sharp-minded Rull scientists, probing for chemical substances that

would shock man's system into its primitive forms, had, long before,

found the special secret of man's will to death.

The yeli, Meesh, gliding toward Jamieson, did not think of the

process.

He had been waiting for the opportunity.  It had occurred.  Briskly, he

removed the man's blaster; then he searched for the key to the

lifeboat.  Then he carried Jamieson a quarter of a mile around the base

of the cliff to where the man's ship had been catapulted by the blast

from the Rull warships.  Five minutes later the powerful radio inside

was broadcasting on RUll wave lengths an imperative command to the Rull

fleet.

Dimness.  Inside and outside his skin.  Jamieson felt himself at the

bottom of a well, peering out of night into twilight.  As he lay, a

pressure of something swelled around him, lifted him higher and higher,

and nearer to the mouth of the well.  He struggle d the last few feet,

a distinct mental effort, and looked over the edge.  Consciousness.

He was lying on a raised table inside a room which had several large

mouselike openings at the floor level, openings that led to other

chambers.  Doors, he identified, odd-shaped, alien, unhuman.  Jamieson

cringed with the stunning shock of recognition.  He was inside a Rull

warship.

He could not decide if the ship were in motion, but he guessed that it

was.  The Rull would not linger in the vicinity of a planet.

He was able to turn his head, and he saw that nothing material held

him.  Of such things he knew as much as any Rull, so in an instant he

had located the source of gravitonic beams that interlaced across

him.

The discovery was of abstract value, he realized bitterly.  He began to

nerve himself, then, for the kind of death that he could expect.

Torture by experiment.

Nerving himself was a simple procedure.  It had been discovered that if

a man could contemplate every possible type of torture, and what he

would do while it was occurring, and became angry rather than afraid,

he could maintain himself to the very edge of death with a minimum of

pain.

Jamieson was hurriedly cataloguing the types of torture he might

receive when a plaintive voice said into his ear, "Let's go home,

huh?"

It took a moment to recover; it took seconds to consider that the

Ploian was probably invulnerable to energy blasts such as had been

dealt his lifeboat by the Rull warship.  And at least a minute went by

before Jamieson said in a low voice, "I want you to do something for

me."

"Of course."

"Go into that box over there and let the energy flow through you."

"Oh, goody.  I've been wanting to go in there."

An instant later the electric source of the gravitonic beams was

obviously rechanneled.  For Jamieson was able to sit up.  He moved

hastily away from the box and called, "Come out."

It required several calls to attract the Ploian's attention.  Then

Jamieson asked, "Have you looked this ship over?"

"Yes," the Ploian replied.

"Is there a section through which all the electric energy is

channeled?"

"Yes."

Jamieson drew a deep breath.  "Go into it and let the energy flow

through you.  Then come back here."

"Oh, you're so good to me," the Ploian responded.

Jamieson took the precaution of hastily finding a nonmetallic object to

stand on.  He was barely in a safe position when a hundred thousand

volts crackled from every metal plate.

"What now?"  said the Ploian two minutes later.

"Look the ship over and see if any Rulls are alive."

Almost instantly, Jamieson was informed that about a hundred Rulls were

still alive.  From the reports of the Ploian, the survivors were

already staying away from contact with metal surfaces.  Jamieson

accepted the information thoughtfully.  Then he described the radio

equipment to the Ploian, and finished, "Whenever anyone attempts to use

this equipment, you go inside it and let the electricity flow through

you--understand?"

The Ploian agreed to do this, and Jamieson added, "Report back to me

periodically, but only at times when no one is trying to use the

radio.

And don't go into the main switchboard without my permission."

"Consider it done," the Ploian said.

Five minutes later the Ploian located Jamieson in the weapon room.

"Somebody tried to use the radio just now; but he gave up finally, and

went away."

"Fine," said Jamieson.  "Keep watch--and listen--and join me as soon as

I'm through here."

Jamieson proceeded on the positive assumption that he had one decisive

advantage over the Rull survivors: he knew when it was safe to touch

metal.  They would have to rig up elaborate devices before they could

dare move.

In the weapon control room he worked with energy cutting tools,

hurriedly but effectively.  His purpose: to make certain that the

gigantic blasters could not be fired until the weapon control wiring

was totally repaired.

That job done, he headed for the nearest lifeboat.  The Ploian joined

him as he was edging his way through an opening.

"There're some Rulls that way," the Ploian warned.  "Better go this

way."  They finally entered a Rull lifeboat without mishap.  A few

minutes later Jamieson launched the small craft, but five days went by

before they were picked up.

The high Aaish of Yeell was not on the ship to which Jamieson had been

taken as a captive.  And so he was not among the dead, and, indeed, did

not learn of the escape of the prisoner for some time.  When the

information was finally brought to him, his staff took it for granted

that he would punish the Rull survivors of the wrecked battleship.

Instead, he said thoughtfully, "So that was the enemy?  A very powerful

being."

He silently considered the week of anguish he had endured.  He had

recovered almost all of his perceptive powers--so he was able to have a

very unusual thought for an individual of his high estate.

He said, using the light-wave communicator, "I believe that this is the

first time that a Prime Leader has visited the battlefront.  Is this

not correct?"' It was correct.  A Super-General had come from rear

headquarters to the "front lines."  Top brass had come out of the

sheltered and protected home planet and risked a skin so precious that

all of Ria shuddered anxiously when the news was released.

The greatest Rull continued his speculations: "It would seem to me that

we have not received the most accurate intelligence about human

beings.

There appears to have been an attempt to underestimate their abilities,

and while I commend the zeal and courage of such attempts, my reaction

is that this war is not likely to be successful in any decisive way.

It is therefore my conclusion that the Central Council reexamine the

motives for the continuation of the battle effort.  I do not foresee an

immediate disengagement, but it might well be that the fighting could

gradually dissipate, as we assume a defensive position in this area of

space, and perhaps turn our attention to other galaxies."

Far away, across light-years of space, Jamieson was reporting to an

august body, the Galactic Convention: "I feel that this was a Very

Important Person among the Rulls; and, since I had him under complete

hypnosis for some time, I think we should have a favorable reaction.  I

told him that the Rulls were underestimating human beings, and that the

war would no t be successful, and I suggested that they turn their

attention to other galaxies."

Years were to pass before men would finally be certain that the

Rull-human war was over.  At the moment, the members of the convention

were fascinated by the way in which a mind-reading baby ezwal had been

used to contact an invisible Ploian; and of how t his new ally had been

the means of a human being escaping from a Rull battleship with such

vital information as Jamieson had brought with him.

It was justification for all the hard years and patient effort that men

had devoted to a policy of friendship with alien races.  By an

overwhelming majority the convention created for Jamieson a special

position which would be called: Administrator of Races.

He would return to Carson's Planet as the ultimate alien authority, not

only for ezwals, but as it turned out, the wording of his appointment

was later interpreted to mean that he was Man's negotiator with the

Rull.

While these matters developed, the galactic-wide Rull-human war

ended.

THE SECOND NIGHT OF SUMMER

Although he lacked van Vogt's paranoid tension and ornately Byzantine

plots, the late James H. Schmitz was considerably better at people than

van Vogt was, crafting even his villains as complicated,

psychologically complex, and non-stereotypical characters, full of

surprising quirks and behaviors that you didn't see in a lot of other

Space Adventure stuff.  And his universes, although they come with

their own share of monsters and sinister menaces, seem as if they would

be more pleasant places in which t o live than most Space Opera

universes, places where you could have a viable, ordinary, and decent

life once the plot was through requiring you to battle for existence

against some Dread Implacable Monster; Schmitz even has sympathy for

the monsters, who are often seen in the end not to be monsters at all,

but rather creatures with agendas and priorities and points-of-view of

their own, from which perspectives their actions are justified and

sometimes admirable--a tolerant attitude almost unique amidst the Space

Adventure tales of the day, most of which were frothingly xenophobic.

Similarly, Schmitz was decades ahead of the curve in his portrayal of

female characters--years before the Women's Movement of the '70s would

come along to raise the consciousness of SF writers (or attempt to),

Schmitz was not only frequently using women as the heroines in

swashbuckling tales of interplanetary adventure--itself almost unheard

of at the time--but he was also treating them as the total equal of the

male characters, every bit as competent and brave and smart (and

ruthless, when needs be), without saddling them with any of the "female

weaknesses"--like an inclination to faint or cower under extreme

stress, and/or seek protection behind the muscular frame of the Tough

Male Hero) that would mar the characterization of women by some writers

f or years to come.  (The Schmitz Woman, for instance, is every bit as

tough and competent as the Heinlein Woman--who, to be fair, isn't prone

to fainting in a crisis either--but without her annoying tendency to

think that nothing in the universe is as important as marrying Her Man

and settling down to have as many babies as possible.) In the vivid and

suspenseful story that follows, for instance, the hero of the piece is

not only a woman, but an old woman, named Grandma Wannattel--a choice

that most adventure writers wouldn't even make now, in 1998, let alone

in 1950, which is when Schmitz made it!

The novel The Witches of Karres is usually thought of as Schmitz's best

work, but I myself am fond of the "Vega" stories--one of which is "The

Second Night of Summer"--which were collected in the book Agent of

Vega, a book that is long out-of-print, alas, but one which--if you can

find it--delivers as pure a jolt of Widescreen Space Opera Sense Of

Wonder as can be found anywhere.  Also atypically among writers of

Space Adventure, Schmitz did most of his best work at short lengths,

most of it for Astounding (and later for Analog, after the magazine had

changed its name) and for Galaxy including such memorable stories as

"Grandpa," "Balanced Ecology," "Lion Loose .... ""Greenface," "The

Searcher," "The Winds of time," "The Custodians," and dozens of others,

plus a large number of stories about the adventures of a PSI-powered

teenager, Telzey Amberdon.  Schmitz's stories have been collected in A

Nice Day For Screaming and Other Tales of The Hub, A Pride of Monsters,

and, most recently, the posthumous collection The Best of James H.

Schmitz; the "Telzey Amberdon" stories have been collected in The

Universe Against Her and The Telzey Toy.  Schmitz's other books include

The Demon Breed, A Tale of Two Clocks, and The Eternal Frontiers.

Most of Schmitz's work is out-of-print, although copies of The Witches

of Karres still show up in used bookstores with some frequency.  Your

best choice of sampling his work would probably be his most recent

book, published in 1991, The Best of James H. S chmitz, which does

contain several of his best stories--you could try ordering it from the

publisher, NESFA Press (NESFA PRESS, P.O. Box 809, Framingham, MA

97101-0203; www.  nesfa.org), although I have no idea whether they have

any left in stock or not; the price was $18.95, but you'd better write

first and ask for information.

On the night after the day that brought summer officially to the land

of Wend, on the planet of Noorhut, the shining lights were seen again

in the big hollow at the east end of Grimp's father's farm.

Grimp watched them for more than an hour from his upstairs room.  The

house was dark, but an occasional murmur of voices floated up to him

through the windows below.  Everyone in the farmhouse was looking at

the lights.

On the other farms around and in the village, which was over a hill and

another two miles up the valley, every living soul who could get within

view of the hollow was probably doing the same.  For a time, the

agitated yelling of the Village Guardian's big pank-hound had sounded

clearly over the hill, but he had quieted down then very suddenly--or

had been quieted down, more likely, Grimp suspected.  The Guardian was

dead-set against anyone making a fuss about the lights--and that

included the pank-hound, too.

There was some excuse for the pank-hound's excitement, though.  From

the window, Grimp could see there were a lot more lights tonight than

had turned up in previous years--big, brilliant-blue bubbles, drifting

and rising and falling silently all about the hollow.  Sometimes one

would lift straight up for several hundred feet, or move off over the

edge of the hollow for about the same distance, and hang there

suspended for a few minutes, before floating back to the others.  That

was as far as they ever went away from the hollow.

There was, in fact, no need for the Halpa detector-globes to go any

farther than that to get the information wanted by those who had sent

them out, and who were listening now to the steady flow of brief

reports, in some Halpa equivalent of human speech-thought coming back

to them through the globes: "No signs of hostile activity in the

vicinity of the break-through point.  No weapons or engines of power

within range of detection.  The area shows no significant alterations

since the last investigation.  Sharp curiosity among those who observe

us consciously--traces of alarm and suspicion.  But no overt

hostility."

The reports streamed on without interruption, repeating the same bits

of information automatically and incessantly, while the globes floated

and dipped soundlessly above and about the hollow.

Grimp continued to watch them, blinking sleepily now and then, until a

spreading glow over the edge of the valley announced that Noorhut's Big

Moon was coming up slowly, like a Planetary Guardian, to make its own

inspection of the lights.  The globes began to dim out then, just as

they always had done at moonrise in the preceding summers; and even

before the top rim of the Big Moon's yellow disk edged over the hills,

the hollow was completely dark.

Grimp heard his mother starting up the stairs.  He got hurriedly into

bed.  The show was over for the night and he had a lot of pleasant

things to think about before he went to sleep.

Now that the lights had showed up, his good friend Grandma Erisa

Wannattel and her patent-medicine trailer were sure to arrive, too.

Sometime late tomorrow afternoon, the big draft-trailer would come

rolling up the valley road from the city.  For that was what Grandma

Wannattel had done the past four summers--ever since the lights first

started appearing above the hollow for the few nights they were to be

seen there each year.  And since four years were exactly half of

Grimp's whole life, that made Grandma's return a mathematical certainty

for him.

Other people, of course, like the Village Guardian, might have a poor

opinion of Grandma, but just hanging around her and the trailer and the

gigantic, exotic-looking rhinocerine pony that pulled it was, in

Grimp's opinion, a lot better even than going to the circus.

And vacations started the day after tomorrow!  The whole future just

now, in fact, looked like one good thing after another, extending

through a vista of summery infinities.

Grimp went to sleep happily.

At about the same hour, though at a distance greater than Grimp's

imagination had stretched as yet, eight large ships came individually

out of the darkness between the stars that was their sea, and began to

move about Noorhut in a carefully timed pattern of orbits.  They stayed

much too far out to permit any instrument of space-detection to suspect

that Noorhut might be their common center of interest.

But that was what it was.  Though the men who crewed the eight ships

bore the people of Noorhut no ill will, hardly anything could have

looked less promising for Noorhut than the cargo they had on board.

Seven of them were armed with a gas which was not often used any

more.

A highly volatile lethal catalyst, it sank to the solid surface of a

world over which it was freed and spread out swiftly there to the point

where its presence could no longer be detected by any chemical means.

However, its effect of drawing the final breath almost imperceptibly

out of all things that were oxygen-breathing was not noticeably reduced

by diffusion.

The eighth ship was equipped with a brace of torpedoes, which were

normally released some hours after the gas-carriers dispersed their

invisible death.  They were quite small torpedoes, since the only task

remaining for them would be to ignite the surface of the planet that

had been treated with the catalyst.

All those things might presently happen to Noorhut.  But they would

happen only if a specific message was flashed from it to the circling

squadron--the message that Noorhut already was lost to a deadly foe who

must, at any cost now, be prevented from spreading out from it to other

inhabited worlds.

Next afternoon, right after school, as Grimp came expectantly around

the bend of the road at the edge of the farm, he found the village

policeman sitting there on a rock, gazing tearfully down the road.

"Hello, Runny," said Grimp, disturbed.  Considered in the light of

gossip he'd overheard in the village that morning, this didn't look so

good for Grandma.  It just didn't look good.

The policeman blew his nose on a handkerchief he carried tucked into

the front of his uniform, wiped his eyes, and gave Grimp an annoyed

glance.

"Don't you call me Runny, Grimp!"  he said, replacing the

handkerchief.

Like Grimp himself and most of the people on Noorhut, the policeman was

brown-skinned and dark-eyed, normally a rather good-looking young

fellow.  But his eyes were swollen and red-rimmed now; and his nose,

which was a bit larger than average, anyway, was also red and swollen

and undeniably runny.  He had hay-fever bad.

Grimp apologized and sat down thoughtfully on the rock beside the

policeman, who was one of his numerous cousins.  He was about to

mention that he had overheard Vellit using the expression when she and

the policeman came through the big Leeth-flower orchard above the farm

the other evening--at a much less leisurely rate than was their custom

there.  But he thought better of it.  Vellit was the policeman's girl

for most of the year, but she broke their engagement regularly during

hay-fever season and called him cousin instead of dearest.

"What are you doing here?"  Grimp asked bluntly instead.

"Waiting," said the policeman.

"For what?"  said Grimp, with a sinking heart.

"Same individual you are, I guess," the policeman told him, hauling out

the handkerchief again.  He blew.  "This year she's going to go right

back where she came from or get pinched."

"Who says so?"  scowled Grimp.

"The Guardian, that's who," said the policeman.  "That good enough for

you?"

"He can't do it!"  Grimp said hotly.  "It's our farm and she's got all

her licenses."' "He's had a whole year to think up a new list she's got

to have," the policeman informed him.  He fished in the breastpocket of

his uniform; pulled out a folded paper and opened it.  "He put

thirty-four items down here I got to check--she's bound to miss on one

of them."

"It's a dirty trick!"  said Grimp, rapidly scanning as much as he could

see of the list.

"Let's us have more respect for the Village Guardian, Grimp!"  the

policeman said warningly.

"Uh-huh," muttered Grimp.  "Sure..."  If Runny would just move his big

thumb out of the way.  But what a list!  Trailer; rhinocerine pony

(beast, heavy draft, imported); patent medicines; household utensils;

fortune-telling; pets; herbs; miracle-healing-The policeman looked

down, saw what Grimp was doing and raised the paper out of his line of

vision.  "That's an official document," he said, warding Grimp off with

one hand and tucking the paper away with the other.  "Let's us not get

our dirty hands on it ."

Grimp was thinking fast.  Grandma Wannattel did have framed licenses

for some of the items he'd read hanging around inside the trailer, but

certainly not thirty-four of them.

"Remember that big skinless werret I caught last season?"  he asked.

The policeman gave him a quick glance, looked away again and wiped his

eyes thoughtfully.  The season on werrets would open the following week

and he was as ardent a fisherman as anyone in the village--and last

summer Grimp's monster werret had broken a twelve-year record in the

valley.

"Some people," Grimp said idly, staring down the valley road to the

point where it turned into the woods, "would sneak after a person for

days who's caught a big werret, hoping he'd be dumb enough to go back

to that pool."

The policeman flushed and dabbed the handkerchief gingerly at his

nose.

"Some people would even sit in a haystack and use spyglasses, even when

the hay made them sneeze like crazy," continued Grimp quietly.

The policeman's flush deepened.  He sneezed.

"But a person isn't that dumb," said Grimp.  "Not when he knows there's

anDvay two werrets there six inches bigger than the one he caught."

"Six inches?"  the policeman repeated a bit incredulously--eagerly.

"Easy," nodded Grimp.  "I had a look at them again last week."

It was the policeman's turn to think.  Grimp idly hauled out his

slingshot, fished a pebble out of his small-pebble pocket and knocked

the head off a flower twenty feet away.  He yawned negligently.

"You're pretty good with that slingshot," the policeman remarked.  "You

must be just about as good as the culprit that used a slingshot to ring

the fire-alarm signal on the defense unit bell from the top of the

school house last week."

"That'd take a pretty good shot," Grimp admitted.

"And who then," continued the policeman, "dropped pepper in his trail,

so the pank-hound near coughed off his head when we started to track

him.  The Guardian," he added significantly, "would like to have a clue

about that culprit, all right."

"Sure, sure," said Grimp, bored.  The policeman, the Guardian, and

probably even the pank-hound, knew exactly who the culprit was; but

they wouldn't be able to prove it in twenty thousand years.  Runny just

had to realize first that threats weren't going t o get him anywhere

near a record werret.

Apparently, he had; he was settling back for another bout of

thinking.

Grimp, interested in what he would produce next, decided just to leave

him to it ....

Then Grimp jumped up suddenly from the rock.

"There they are!"  he yelled, waving the slingshot.

A half-mile down the road, Grandma Wannattel's big, silvery trailer had

come swaying out of the woods behind the rhinocerine pony and turned up

toward the farm.  The pony saw Grimp, lifted its head, which was as

long as a tall man, and bawled a thunderous greeting.  Grandma

Wannattel stood up on the driver's seat and waved a green silk

handkerchief.

Grimp started sprinting down the road.

The werrets should do the trick--but he'd better get Grandma informed,

just the same, about recent developments here, before she ran into

Runny.

Grandma Wannattel flicked the pony's horny rear with the reins just

before they reached the policeman, who was waiting at the side of the

road with the Guardian's check-list unfolded in his hand.

The pony broke into a lumbering trot, and the trailer swept past Runny

and up around the bend of the road, where it stopped well within the

boundaries of the farm.  They climbed down and Grandma quickly

unhitched the pony.  It waddled, grunting, off the road and down into

the long, marshy meadow above the hollow.  It stood still there,

cooling its feet.

Grimp felt a little better.  Getting the trailer off community property

gave Grandma a technical advantage.  Grimp's people had a favorable

opinion of her, and they were a sturdy lot who enjoyed telling off the

Guardian any time he didn't actually have a l aw to back up his

orders.

But on the way to the farm, she had confessed to Grimp that, just as

he'd feared, she didn't have anything like thirty-four licenses.  And

now the policeman was coming up around the bend of the road after them,

blowing his nose and frowning.

"Just let me handle him alone," Grandma told Grip out of the corner of

her mouth.

He nodded and strolled off into the meadow to pass the time with the

pony.  She'd had a lot of experience in handling policemen.

"Well, well, young man," he heard her greeting his cousin behind him.

"That looks like a bad cold you've got."

The policeman sneezed.

"Wish it were a cold," he said resignedly.  "It's hay-fever.  Can't do

a thing with it.  Now I've got a list here--" "Hay-fever?"  said

Grandma.  "Step up into the trailer a moment.  We'll fix that."

"About this list--" began Runny, and stopped.  "You think you got

something that would fix it?"  he asked skeptically.  "I've been to I

don't know how many doctors and they didn't help any."

"Doctors!"  said Grandma.  Grimp heard her heels click up the metal

steps that led into the back of the trailer.  "Come right in, won't

take a moment."' "Well--" said Runny doubtfully, but he followed her

inside.

Grimp winked at the pony.  The first round went to Grandma.

"Hello, pony," he said.

His worries couldn't reduce his appreciation of Grandma's fabulous

draft-animal.  Partly, of course, it was just that it was such an

enormous beast.  The long, round barrel of its body rested on short

legs with wide, flat feet which were settled deep in the meadow's mud

by now.  At one end was a spiky tail, and at the other a very big,

wedge-shaped head, with a blunt, badly chipped horn set between nose

and eyes.  From nose to tail and all around, it was covered with thick,

rectangular, horny plates, a mottled green-brown in color.

Grimp patted its rocky side affectionately.  He loved the pony most for

being the ugliest thing that had ever showed up on Noorhut.  According

to Grandma, she had bought it from a bankrupt circus which had imported

it from a planet called Treebel; and Treebel was supposed to be a world

full of hot swamps, inexhaustibly explosive volcanoes and sulphurous

stenches.

One might have thought that after wandering around melting lava and

under rainfalls of glowing ashes for most of its life, the pony would

have considered Noorhut pretty tame.  But though there wasn't much room

for expression around the solid slab of bone supporting the horn, which

was the front of its face, Grimp thought it looked thoroughly contented

with its feet sunk out of sight in Noorhut's cool mud.

"You're a big fat pig!"  he told it fondly.

The pony slobbered out a long, purple tongue and carefully parted his

hair.

"Cut it out!"  said Grimp.  "Ugh!"

The pony snorted, pleased, curled its tongue about a huge clump of

weeds, pulled them up and flipped them into its mouth, roots, mud and

all.

It began to chew.

Grimp glanced at the sun and turned anxiously to study the trailer.  If

she didn't get rid of Runny soon, they'd be calling him back to the

house for supper before he and Grandma got around to having a good

talk.  And they weren't letting him out of doors these evenings, while

the shining lights were here.

He gave the pony a parting whack, returned quietly to the road and sat

down out of sight near the back door of the trailer, where he could

hear what was going on.

"... so about the only thing the Guardian could tack on you now," the

policeman was saying, "would be a Public Menace charge.  If there's any

trouble about the lights this year, he's likely to try that.  He's not

a bad Guardian, you know, but he's got himself talked into thinking

you're sort of to blame for the lights showing up here every year."

Grandma chuckled.  "Well, I try to get here in time to see them every

summer," she admitted.  "I can see how that might give him the idea."

"And of course," said the policeman, "we're all trying to keep it quiet

about them.  If the news got out, we'd be having a lot of people coming

here from the city, just to look.  No one but the Guardian minds you

being here, only you don't want a lot of city people tramping around

your farms."

"Of course not," agreed Grandma.  "And I certainly haven't told anyone

about them myself."

"Last night," the policeman added, "everyone was saying there were

twice as many lights this year as last summer.  That's what got the

Guardian so excited."

Chafing more every minute, Grimp had to listen then to an extended

polite argument about how much Runny wanted to pay Grandma for her

hay-fever medicines, while she insisted he didn't owe her anything at

all.  In the end, Grandma lost and the policeman paid up--much too much

to take from any friend of Grimp's folks, Grandma protested to the

last.  And then, finally, that righteous minion of the law came

climbing down the trailer steps again, with Grandma following him to

the door.

"How do I look, Grimp?"  he beamed cheerfully as Grimp stood up.  "Like

you ought to wash your face sometime," Grimp said tactlessly, for he

was fast losing patience with Runny.  But then his eyes widened in

surprise.

Under a coating of yellowish grease, Runny's nose seemed to have

returned almost to the shape it had out of hay-fever season, and his

eyelids were hardly puffed at all!  Instead of flaming red, those

features, furthermore, now were only a delicate pink in shade.  Runny,

in short, was almost handsome again.

"Pretty good, eh?"  he said.  "Just one shot did it.  And I've only got

to keep the salve on another hour.  Isn't that right, Grandma?"

"That's right," smiled Grandma from the door, clinking Runny's money

gently out of one hand into the other.  "You'll be as good as new

then."

"Permanent cure, too," said Runny.  He patted Grimp benevolently on the

head.  "And next week we go werret-fishing, eh, Grimp?"  he added

greedily.

"I guess so," Grimp said, with a trace of coldness.  It was his opinion

that Runny could have been satisfied with the hay-fever cure and

forgotten about the werrets.

"It's a date!"  nodded Runny happily and took his greasy face whistling

down the road.  Grimp scowled after him, half-minded to reach for the

slingshot then and there and let go with a medium stone at the lower

rear of the uniform.  But probably he'd better not.

"Well, that's that," Grandma said softly.

At that moment, up at the farmhouse, a cow horn went "Whoop-whoop!"

across the valley.

"Darn," said Grimp.  "I knew it was getting late, with him doing all

that talking!  Now they're calling me to supper."  There were tears of

disappointment in his eyes.

"Don't let it fuss you, Grimp," Grandma said consolingly.  "Just jump

up in here a moment and close your eyes."

Grimp jumped up into the trailer and closed his eyes expectantly.  "Put

out your hands," Grandma's voice told him.

He put out his hands, and she pushed them together to form a cup.  Then

something small and light and furry dropped into them, caught hold of

one of Grimp's thumbs, with tiny, cool fingers, and chittered.

Grimp's eyes popped open.

"It's a lortel!"  he whispered, overwhelmed.

"It's for you!"  Grandma beamed.

Grimp couldn't speak.  The lortel looked at him from a tiny, black,

human face with large blue eyes set in it, wrapped a long, furry tail

twice around his wrist, clung to his thumb with its fingers, and

grinned and squeaked.

"It's wonderful!"  gasped Grimp.  "Can you really teach them to

talk?"

"Hello," said the lortel.

"That's all it can say so far," Grandma said.  "But if you're patient

with it, it'll learn more."

"I'll be patient," Grim promised, dazed.  "I saw one at the circus this

winter, down the valley at Laggand.  They said it could talk, but it

never said anything while I was there."

"Hello!"  said the lortel.  "Hello!"  gulped Grimp.

The cow horn whoop-whooped again.

"I guess you'd better run along to supper, or they might get mad," said

Grandma.

"I know," said Grimp.  "What does it eat?"

"Bugs and flowers and honey and fruit and eggs, when it's wild.  But

you just feed it whatever you eat yourself."

"Well, good-by," said Grimp.  "And golly--thanks, Grandma."

He jumped out of the trailer.  The lortel climbed out of his hand, ran

up his arm and sat on his shoulder, wrapping its tail around his

neck.

"It knows you already," Grandma said.  "It won't run away."

Grimp reached up carefully with his other hand and patted the lortel.

"I'll be back early tomorrow," he said.  "No school .... They won't let

me out after supper as long as those lights keep coming around."

The cow horn whooped for the third time, very loudly.  This time it

meant business.

"Well, good-by," Grimp repeated hastily.  He ran off, the lortel

hanging on to his shirt collar and squeaking.

Grandma looked after him and then at the sun, which had just touched

the tops of the hills with its lower rim.

"Might as well have some supper myself," she remarked, apparently to no

one in particular.  "But after that I'll have to run out the go-buggy

and create a diversion."

Lying on its armor-plated belly down in the meadow, the pony swung its

big head around toward her.  Its small yellow eyes blinked

questioningly.

"What makes you think a diversion will be required?"  Its voice asked

into her ear.  The ability to produce such ventriloquial effects was

one of the talents that made the pony well worth its considerable keep

to Grandma.

"Weren't you listening?"  she scolded.  "That policeman told me the

Guardian's planning to march the village's defense unit up to the

hollow after supper, and start them shooting at the Halpa

detector-globes as soon as they show up."

The pony swore an oath meaningless to anyone who hadn't been raised on

the planet Treebel.  It stood up, braced itself, and began pulling its

feet out of the mud in a succession of loud, sucking noises.

"I haven't had an hour's straight rest since you talked me into

tramping around with you eight years ago!"  it complained.

"But you've certainly been seeing life, like I promised," Grandma

smiled.

The pony slopped in a last, enormous tongueful of wet weeds.  "That I

have!"  it said, with emphasis.

It came chewing up to the road.

"I'll keep a watch on things while you're having your supper," it told

her.

As the uniformed twelve-man defense unit marched in good order out of

the village, on its way to assume a strategic position around the

hollow on Grimp's father's farm, there was a sudden, small explosion

not very far off.

The Guardian, who was marching in the lead with a gun over his shoulder

and the slavering pank-hound on a leash, stopped short.  The unit broke

ranks and crowded up behind him.

"What was that?"  the Guardian inquired.

Everybody glanced questioningly around the rolling green slopes of the

valley, already darkened with evening shadows.  The pank-hound sat down

before the Guardian, pointed its nose at the even darker shadows in the

woods ahead of them and growled.

"Look!"  a man said, pointing in the same direction.

A spark of bright green light had appeared on their path, just where it

entered the woods.  The spark grew rapidly in size, became as big as a

human head--then bigger!  Smoky green streamers seemed to be pouring

out of it ....

"I'm going home right now," someone announced at that point, sensibly

enough.

"Stand your ground!"  the Guardian ordered, conscious of the beginnings

of a general withdrawal movement behind him.  He was an old soldier.

He unslung his gun, cocked it and pointed it.  The pank-hound got up on

his six feet and bristled.

"Stop!"  the Guardian shouted at the green light.

It expanded promptly to the size of a barrel, new streamers shooting

out from it and fanning about like hungry tentacles.

He fired.

"Run!"  everybody yelled then.  The pank-hound slammed backward against

the Guardian's legs, upsetting him, and streaked off after the

retreating unit.  The green light had spread outward jerkily into the

shape of something like a many-armed, writhing starfish, almost the

size of the trees about it.  Deep, hooting sounds came out of it as it

started drifting down the path toward the Guardian.

He got up on one knee and, in a single drumroll of sound, emptied all

thirteen charges remaining in his gun into the middle of the

starfish.

It hooted more loudly, waved its arms more wildly, and continued to

advance.

He stood up quickly then, slung the gun over his shoulder and joined

the retreat.  By the time the unit reached the first houses of the

village, he was well up in the front ranks again.  And a few minutes

later, he was breathlessly organizing the local defenses, employing the

tactics that had shown their worth in the raids of the Laggand Bandits

nine years before.

The starfish, however, was making no attempt to follow up the valley

people's rout.  It was still on the path at the point where the

Guardian had seen it last, waving its arms about and hooting menacingly

at the silent trees.

"That should do it, I guess," Grandma Wannattel said.  "Before the

first projection fizzles out, the next one in the chain will start up

where they can see it from the village.  It ought to be past midnight

before anyone starts bothering about the globes a gain.  Particularly

since there aren't going to be any globes around tonight--that is, if

the Halpa attack-schedule has been correctly estimated."

"I wish we were safely past midnight right now," the rhinocerine pony

worriedly informed her.  Its dark shape stood a little up the road from

the trailer, outlined motionlessly like a ponderous statue against the

red evening sky.  Its head was up; it looked as if it were listening.

Which it was, in its own way--listening for any signs of activity from

the hollow.

"No sense getting anxious about it," Grandma remarked.  She was perched

on a rock at the side of the road, a short distance from the pony, with

a small black bag slung over her shoulder.  "We'll wait here another

hour till it's good and dark and then go down to the hollow.  The

breakthrough might begin a couple of hours after that."

"It would have to be us again!"  grumbled the pony.  In spite of its

size, its temperament was on the nervous side.  And while any companion

of Zone Agent Wannattel was bound to run regularly into situations that

were far from soothing, the pony couldn't recall any previous

experience that had looked as extremely unsoothing as the prospects of

the night-hours ahead.  On far-off Vega's world of Jeltad, in the

planning offices of the Department of Galactic Zones, the decision to

put Noorhut at stake to win on e round in mankind's grim war with the

alien and mysterious Halpa might have seemed as distressing as it was

unavoidable.  But the pony couldn't help feeling that the distress

would have become a little more acute if Grandma's distant employers

had happened to be standing right here with the two of them while the

critical hours approached.

"I'd feel a lot better myself if Headquarters hadn't picked us for this

particular operation," Grandma admitted.  "Us and Noorhut .... "

Because, by what was a rather singular coincidence, considering how

things stood there tonight, the valley was also Grandma's home.  She

had been born, quite some while before, a hundred and eighty miles

farther inland, at the foot of the dam of the great river Wend, which

had given its name to the land, and nowadays supplied it with almost

all its required power.

Erisa Wannattel had done a great deal of traveling since she first

became aware of the fact that her varied abilities and adventuresome

nature needed a different sort of task to absorb them than could be

found on Noorhut, which was progressing placidly u p into the final

stages of a rounded and balanced planetary civilization.  But she still

liked to consider the Valley of the Wend as her home and headquarters,

to which she returned as often as her work would permit.  Her exact

understanding of the way people there thought about things and did

things also made them easy for her to manipulate; and on occasion that

could be very useful.

In most other places, the means she had employed to turn the Guardian

and his troop back from the hollow probably would have started a panic

or brought armed ships and radiation guns zooming up for the kill

within minutes.  But the valley people had considered it just another

local emergency.  The bronze alarm bell in the village had pronounced a

state of siege, and cow horns passed the word up to the outlying

farms.

Within minutes, the farmers were pelting down the roads to the village

with their families and guns; and, very soon after ward, everything

quieted down again.  Guard lines had been set up by then, with the

women and children quartered in the central buildings, while the armed

men had settled down to watching Grandma's illusion

projections--directional video narrow beams--from in the discreet

distance marked by the village boundaries.

If nothing else happened, the people would just stay there till morning

and then start a cautious investigation.  After seeing mysterious blue

lights dancing harmlessly over Grimp's farm for four summers, this

section of Wend was pretty well conditioned t o fiery apparitions.  But

even if they got too adventurous, they couldn't hurt themselves on the

projections, which were designed to be nothing but very effective

visual displays.

What it all came to was that Grandma had everybody in the neighborhood

rounded up and immobilized where she wanted them.

In every other respect, the valley presented an exceptionally peaceful

twilight scene to the eye.  There was nothing to show that it was the

only present point of contact between forces engaged in what was

probably a war of intergalactic proportions--a war made wraithlike but

doubly deadly by the circumstance that, in over a thousand years,

neither side had found out much more about the other than the merciless

and devastating finality of its forms of attack.  There never had been

any actual battles between Mankind and the Halpa, only alternate and

very thorough massacres--all of them, from Mankind's point of view, on

the wrong side of the fence.

The Halpa alone had the knowledge that enabled them to reach their

human adversary.  That was the trouble.  But, apparently, they could

launch their attacks only by a supreme effort, under conditions that

existed for periods of less than a score of years, and about three

hundred years apart as Mankind measured time.

It was hard to find any good in them, other than the virtue of

persistence.  Every three hundred years, they punctually utilized that

brief period to execute one more thrust, carefully prepared and placed,

and carried out with a dreadfully complete abruptness, against some new

point of human civilization-and this time the attack was going to come

through on Noorhut.

"Something's starting to move around in that hollow?"  the pony

announced suddenly.  "It's not one of their globe-detectors."

"I know," murmured Grandma.  "That's the first of the Halpa

themselves.

They're going to be right on schedule, it seems.  But don't get

nervous.  They can't hurt anything until their transmitter comes

through and revives them.  We've got to be particularly careful now not

to frighten them off.  They seem to be even more sensitive to emotional

tensions in their immediate surroundings than the globes."

The pony made no reply.  It knew what was at stake and why eight big

ships were circling Noorhut somewhere beyond space-detection tonight.

It knew, too, that the ships would act only if it was discovered that

Grandma had failed.  But-The pony shook its head uneasily.  The people

on Treebel had never become civilized to the point of considering the

possibility of taking calculated risks on a planetary scale--not to

mention the fact that the lives of the pony and of Grandma were include

d in the present calculation.  In the eight years it had been

accompanying her on her travels, it had developed a tremendous respect

for Erisa Wannattel's judgment and prowess.  But, just the same,

frightening the Halpa off, if it still could be done, seemed like a

very sound idea right now to the pony.

As a matter of fact, as Grandma well knew, it probably could have been

done at this stage by tossing a small firecracker into the hollow.

Until they had established their planetary foothold, the Halpa took

extreme precautions.  They could spot things in the class of radiation

weapons a hundred miles away, and either that or any suggestion of

local aggressiveness or of long-range observation would check the

invasion attempt on Noorhut then and there.

But one of the principal reasons she was here tonight was to see that

nothing did happen to stop it.  For this assault would only be diverted

against some other world then, and quite probably against one where the

significance of the spying detector-globe s wouldn't be understood

before it was too late.  The best information system in the Galaxy

couldn't keep more than an insignificant fraction of its population on

the alert for dangers like that-She bounced suddenly to her feet and,

at the same instant, the pony swung away from the hollow toward which

it had been staring.  They both stood for a moment then, turning their

heads about, like baffled hounds trying to fix a scent on the wind.

"It's Grimp!"  Grandma exclaimed.

The rhinocerine pony snorted faintly.  "Those are his thought images,

all right," it agreed.  "He seems to feel you need protection.  Can you

locate him?"

"Not yet," said Grandma anxiously.  "Yes, I can.  He's coming up

through the woods on the other side of the hollow, off to the left.

The little devil!"  She was hustling back to the trailer.  "Come on,

I'll have to ride you there.  I can't even dare use the g o-buggy this

late in the day."

The pony crouched beside the trailer while she quickly snapped on its

saddle from the top of the back steps.  Six metal rings had been welded

into the horny plates of its back for this purpose, so it was a simple

job.  Grandma clambered aloft, hanging onto the saddle's handrails.

"Swing wide of the hollow!"  she warned.  "This could spoil

everything.

But make all the noise you want.  The Halpa don't care about noise as

such--it has to have emotional content before they get interested--and

the quicker Grimp spots us, the easier it will be to find him."

The pony already was rushing down into the meadow at an amazing rate of

speed--it took a lot of very efficient muscle to drive as heavy a body

as that through the gluey swamps of Treebel.  It swung wide of the

hollow and of what it contained, crossed a shallow bog farther down the

meadow with a sound like a charging torpedo-boat, and reached the

woods.

It had to slow down then, to avoid brushing off Grandma.

"Grimp's down that slope somewhere," Grandma said.  "He's heard us."

"They're making a lot of noise!"  Grimp's thought reached them suddenly

and clearly.  He seemed to be talking to someone.  "But we're not

scared of them, are we?"

"Bang-bang!"  another thought-voice came excitedly.

"It's the lortel," Grandma and the pony said together.

"That's the stuff!."  Grimp resumed approvingly.  "We'll sling-shoot

them all if they don't watch out.  But we'd better find Grandma

soon."

"Grimp!"  shouted Grandma.  The pony backed her up with a roaring

call.

"Hello?"  came the lortel's thought.

"Wasn't that the pony?"  asked Grimp.  "All right--let's go that

way."

"Here we come, Grimp!"  Grandma shouted as the pony descended the steep

side of a ravine with the straightforward technique of a rockslide.

"That's Grandma!"  thought Grimp.  "Grandma!"  he yelled.  "Look out!

There's monsters all around!"

"What you missed!"  yelled Grimp, dancing around the pony as Grandma

Wannattel scrambled down from the saddle.  "There's monsters all around

the village and the Guardian killed one and I slingshot another till he

fizzled out and I was coming to find you--" "Your mother will be

worried!"  began Grandma as they rushed into each other's arms.

"No," grinned Grimp.  "All the kids are supposed to be sleeping in the

school house and she won't look there till morning and the

schoolteacher said the monsters were all"--he slowed down

cautiously-"ho-lucy-nations.  But he wouldn't go look when the Guardian

said they'd show him one.  He stayed right in bed.  But the Guardian's

all right--he killed one and I slingshot another and the lortel learned

a new word.  Say 'bang-bang,' lortel!"  he invited.

"Hello!"  squeaked the lortel.

"Aw," said Grimp disappointedly.  "He can say it, though.  And I've

come to take you to the village so the monsters don't get you.  Hello,

pony!"

"Bang-bang," said the lortel, distinctly.

"See?"  cried Grimp.  "He isn't scared at all--he's a real brave

lortel!  If we see some monsters don't you get scared either, because

I've got my slingshot," he said, waving it blood-thirstily, "and two

back pockets still full of medium stones.  The way to do it is to kill

them all!"

"It sounds like a pretty good idea, Grimp," Grandma agreed.  "But

you're awfully tired now."

"No, I'm not!"  Grimp said surprised.  His right eye sagged shut and

then his left; and he opened them both with an effort and looked at

Grandma.

"That's right," he admitted.  "I am..."

"In fact," said Grandma, "you're asleep!"

"No, I'mn--" objected Grimp.  Then he sagged toward the ground, and

Grandma caught him.

"In a way I hate to do it," she panted, wrestling him aboard the pony

which had lain down and flattened itself as much as it could to make it

easier.

"He'd probably enjoy it.  But we can't take a chance.  He's a husky

little devil, too," she groaned, giving a final boost, "and those

ammunition pockets don't make him any lighter!"  She clambered up again

herself and noticed that the lortel had transferred itself to her coat

collar.

The pony stood up cautiously.

"Now what?"  it said.

"Might as well go straight to the hollow," said Grandma, breathing

hard.

"We'll probably have to wait around there a few hours, but if we're

careful it won't do any harm."

"Did you find a good deep pond?"  Grandma asked the pony a little

later, as it came squishing up softly through the meadow behind her to

join her at the edge of the hollow.

"Yes," said the pony.  "About a hundred yards back.  That should be

close enough.  How much more waiting do you think we'll have to do?"

Grandma shrugged carefully.  She was sitting in the grass with what, by

daylight, would have been a good view of the hollow below.  Grimp was

asleep with his head on her knees; and the lortel, after catching a few

bugs in the grass and eating them, had settled down on her shoulder and

dozed off too.

"I don't know," she said.  "It's still three hours till Big Moonrise,

and it's bound to be some time before then.  Now you've found a

waterhole, we'll just stay here together and wait.  The one thing to

remember is not to let yourself start getting excited about them."

The pony stood huge and chunky beside her, its forefeet on the edge of

the hollow, staring down.  Muddy water trickled from its knobby

flanks.

It had brought the warm mud-smells of a summer pond back with it to

hang in a cloud about them.

There was vague, dark, continuous motion at the bottom of the hollow.

A barely noticeable stirring in the single big pool of darkness that

filled it.

"If I were alone," the pony said, "I'd get out of here!  I know when I

ought to be scared.  But you've taken psychological control of my

reactions, haven't you ?"

"Yes," said Grandma.  "It'll be easier for me, though, if you help

along as much as you can.  There's really no danger until their

transmitter has come through."

"Unless," said the pony, "they've worked out some brand-new tricks in

the past few hundred years."

"There's that," Grandma admitted.  "BUt they've never tried changing

their tricks on us yet.  If it were us doing the attacking, we'd vary

our methods each time, as much as we could.  But the Halpa don't seem

to think just like we do about anything.  They wouldn't still be so

careful if they didn't realize they were very vulnerable at this

point."

"I hope they're right about that!"  the pony said briefly.

Its head moved then, following the motion of something that sailed

flutteringly out of the depths of the hollow, circled along its far

rim, and descended again.  The inhabitants of Treebel had a much deeper

range of dark-vision than Grandma Wannattel, but she was also aware of

that shape.

"They're not much to look at," the pony remarked.  "Like a big, dark

rag of leather, mostly."

"Their physical structure is believed to be quite simple," Grandma

agreed slowly.  The pony was tensing up again, and it was best to go on

talking to it, about almost anything at all.  That always helped, even

though the pony knew her much too well by now to be really fooled by

such tricks.

"Many very efficient life-forms aren't physically complicated, you

know," she went on, letting the sound of her voice ripple steadily into

its mind.  "Parasitical types, particularly.  It's pretty certain, too,

that the Halpa have the hive-mind class of in intelligence, so what

goes for the nerve-systems of most of the ones they send through to us

might be nothing much more than secondary reflex-transmitters .... "

Grimp stirred in his sleep at that point and grumbled.  Grandma looked

down at him.  "You're sound asleep!"  she told him severely, and he was

again.

"You've got plans for that boy, haven't you?"  the pony said, without

shifting its gaze from the hollow.

"I've had my eye on him," Grandma admitted, "and I've already

recommended him to Headquarters for observation.  But I'm not going to

make up my mind about Grimp till next summer, when we've had more time

to study him.  Meanwhile, we'll see what he picks up naturally from the

lortel in the way of telepathic communication and sensory extensions.

I think Grimp's the kind we can use."

"He's all right," the pony agreed absently.  "A bit murderous, though,

like most of you .... " "He'll grow out of it!"  Grandma said, a little

annoyedly, for the subject of human aggressiveness was one she and the

pony argued about frequently.

"You can't hurry developments like that along too much.  All of Noorhut

should grow out of that stage, as a people, in another few hundred

years.

They're about at the turning-point right now--" Their heads came up

together, then, as something very much like a big, dark rag of leather

came fluttering up from the hollow and hung in the dark air above

them.

The representatives of the opposing powers that were meeting on Noorhut

that night took quiet stock of one another for a moment.

The Halpa was about six foot long and two wide, and considerably less

than an inch thick.  It held its position in the air with a steady,

rippling motion, like a bat the size of a man.  Then, suddenly, it

extended itself with a snap, growing taut as a curved sail.

The pony snorted involuntarily.  The apparently featureless shape in

the air turned towards it and drifted a few inches closer.  When

nothing more happened, it turned again and fluttered quietly back down

into the hollow.

"Could it tell I was scared?"  the pony asked uneasily.

"You reacted just right," Grandma said soothingly.  "Startled suspicion

at first, and then just curiosity, and then another start when it made

that jump.

It's about what they'd expect from creatures that would be hanging

around the hollow now.  We're like cows to them.  They can't tell what

things are by their looks, like we do--" But her tone was thoughtful,

and she was more shaken than she would have cared to let the pony

notice.  There had been something indescribably menacing and

self-assured in the Halpa's gesture.  Almost certainly, it had only

been trying to draw a reaction of hostile intelligence from them,

probing, perhaps, for the presence of weapons that might be dangerous

to its kind.

But there was a chance--a tiny but appalling chance--that the things

had developed some drastically new form of attack since their last

breakthrough, and that they already were in control of the situation

....

In which case, neither Grimp nor anyone else on Noorhut would be doing

any more growing-up after tomorrow.

Each of the eleven hundred and seventeen planets that had been lost to

the Halpa so far still traced a fiery, forbidding orbit through

space--torn back from the invaders only at the cost of depriving it, by

humanity's own weapons, of the conditions any known form of life could

tolerate.

The possibility that this might also be Noorhut's future had loomed as

an ugly enormity before her for the past four years.  But of the nearly

half a hundred worlds which the Halpa were found to be investigating

through their detector-globes as possible invasion points for this

period, Noorhut finally had been selected by Headquarters as the one

where local conditions were most suited to meet them successfully.  And

that meant in a manner which must include the destruction of their only

real invasion weapon, the fabulous and mysterious Halpa transmitter.

Capable as they undoubtedly were, they had shown in the past that they

were able or willing to employ only one of those instruments for each

period of attack.  Destroying the transmitter meant therefore t hat

humanity would gain a few more centuries to figure out a way to get

back at the Halpa before a new attempt was made.

So on all planets but Noorhut the detector-globes had been encouraged

carefully to send back reports of a dangerously alert and well-armed

population.  On Noorhut, however, they had been soothed along.  and

just as her home-planet had been chosen as the most favorable point of

encounter, so was Erisa Wannattel herself selected as the agent most

suited to represent humanity's forces under the conditions that existed

there.

Grandma sighed gently and reminded herself again that Headquarters was

as unlikely to miscalculate the overall probability of success as it

was to select the wrong person to achieve it.  There was only the

tiniest, the most theoretical, of chances that so something might go

wrong and that she would end her long career with the blundering murder

of her own homeworld.

But there was that chance.

"There seem to be more down there every minute!"  the pony was

saying.

Grandma drew a deep breath.

"Must be several thousand by now," she acknowledged.  "It's getting

near breakthrough time, all right, but those are only the advance

forces."  She added, "Do you notice anything like a glow of light down

there, towards the center?"

The pony stared a moment.  "Yes," it said.  "But I would have thought

that was way under the red for you.  Can you see it?"

"No," said Grandma.  "I get a kind of feeling, like heat.  That's the

transmitter beginning to come through.  I think we've got them!"  The

pony shifted its bulk slowly from side to side.  "Yes," it said

resignedly, "or they've got us."

"Don't think about that," Grandma ordered sharply and clamped one more

mental lock shut on the foggy, dark terrors that were curling and

writhing under her conscious thoughts, threatening to emerge at the

last moment and paralyze her actions.

She had opened her black bag and was unhurriedly fitting together

something composed of a few pieces of wood and wire, and a rather

heavy, stiff spring ....

"Just be ready," she added.

"I've been ready for an hour," said the pony, shuffling its feet

unhappily.  They did no more talking after that.  All the valley had

become quiet about them.  But slowly the hollow below was filling up

with a black, stirring, slithering ride.  Bits of it fluttered up now

and then like strips of black smoke, hovered a few yards above the mass

and settled again.

Suddenly, down in the center of the hollow, there was something else.

The pony had seen it first, Grandma Wannattel realized.  It was staring

in that direction for almost a minute before she grew able to

distinguish something that might have been a group of graceful

miniatures spires.  Semi-transparent in the darkness, four small domes

showed at the corners, with a larger one in the center.  The central

one was about twenty feet high and very slender.

The whole structure began to solidify swiftly....

The Halpa Transmitter's appearance of crystalline slightness was

perhaps the most mind-chilling thing about it.  For it brought

instantly a jarring sense of what must be black distance beyond all

distances, reaching back unimaginably to its place of origin.  In that

unknown somewhere, a prodigiously talented and determined race of

beings had labored for human centuries to prepare and point some

stupendous gun.  and were able then to bridge the vast interval with

nothing more substantial than this dark sliver of glass that had come

to rest suddenly in the valley of the Wend.

But, of course, the Transmitter was all that was needed; its deadly

poison lay in a sluggish, almost inert mass about it.  Within minutes

from now, it would waken to life, as similar transmitters had wakened

on other nights on those lost and burning world s. And in much less

than minutes after that, the Halpa invaders would be hurled by their

slender machine to every surface section of Noorhut--no longer inert,

but quickened into a ravening, almost indestructible form of vampiric

life, dividing and sub-dividing in its incredibly swift cycle of

reproduction, fastening to feed anew, growing and dividing

again-Spreading, at that stage, much more swiftly than it could be

exterminated by anything but the ultimate weapons!

The pony stirred suddenly, and she felt the wave of panic roll up in

it.  "It's the Transmitter, all right," Grandma's thought reached it

quickly.  "We've had two descriptions of it before.  But we can't be

sure it's here until it begins to charge itself.  Then it lights

up--first at the edges, and then at the center.  Five seconds after the

central spire lights up, it will be energized too much to let them pull

it back again.  At least, they couldn't pull it back after that, the

last time they were observed.

And then we'd better be ready--" The pony had been told all that

before.  But as it listened it was quieting down again.

"And you're going to go on sleeping!"  Grandma Wannattel's thought told

Grimp next.  "No matter what you hear or what happens, you'll sleep on

and know nothing at all any more until !  wake you up .... " Light

surged up suddenly in the Transmitter--first into the four outer

spires, and an instant later into the big central one, in a sullen red

glow.  It lit the hollow with a smoky glare.  The pony took two

startled steps backwards.

"Five seconds to go!"  whispered Grandma's thought.  She reached into

her black bag again and took out a small plastic ball.  It reflected

the light from the hollow in dull crimson gleamings.  She let it slip

down carefully inside the shaftlike frame of the gadget she had put

together of wood and wire.  It clicked into place there against one end

of the compressed spring.

Down below, they lay now in a blanket fifteen feet thick over the wet

ground, like big, black, water-sogged leaves swept up in circular piles

about the edges of the hollow.  The tops and sides of the piles were

stirring and shivering and beginning to slid e down toward the

Transmitter.

"... five, and go!"  Grandma said aloud.  She raised the wooden

catapult to her shoulder.

The pony shook its blunt-horned head violently from side to side, made

a strangled, bawling sound, surged forward and plunged down the steep

side of the hollow in a thundering rush.

Grandma aimed carefully and let go.

The blanket of dead-leaf things was lifting into the air ahead of the

pony's ground-shaking approach in a weightless, silent swirl of

darkness which instantly blotted both the glowing Transmitter and the

pony's shape from sight.  The pony roared once as the blackness closed

over it.  A second later, there was a crash like the shattering of a

hundred-foot mirror--and at approximately the same moment, Grandma's

plastic ball exploded somewhere in the center of the swirling swarm.

Cascading fountains of white fire filled the whole of the hollow.

Within the fire, a dense mass of shapes fluttered and writhed

frenziedly like burning rags.  From down where the fire boiled fiercest

rose continued sounds of brittle substances suffering enormous

violence.  The pony was trampling the ruined Transmitter, making sure

of its destruction.

"Better get out of it!"  Grandma shouted anxiously.  "What's left of

that will all melt now anyway!"

She didn't know whether it heard her or not.  But a few seconds later,

it came pounding up the side of the hollow again.  Blazing from nose to

rump, it tramped past Grandma, plunged through the meadow behind her,

shedding white sheets of fire that exploded the marsh grass in its

tracks, and hurled itself headlong into the pond it had selected

previously.  There was a great splash, accompanied by sharp hissing

noises.  Pond and pony vanished together under billowing clouds of

steam.

"That was pretty hot!"  its thought came to Grandma.

She drew a deep breath.

"Hot as anything that ever came out of a volcano!"  she affirmed.  "If

you'd played around in it much longer, you'd have fixed up the village

with roasts for a year."

I'll just stay here for a while, till I've cooled off a bit," said the

pony.  Grandma found something strangling her then, and discovered it

was the lortel's tail.  She unwound it carefully.  But the lortel

promptly reanchored itself with all four hands in her hair.  She

decided to leave it there.  It seemed badly upset.

Grimp, however, slept on.  It was going to take a little maneuvering to

get him back into the village undetected before morning, but she would

figure that out by and by.  A steady flow of cool night-air was being

drawn past them into the hollow now and rising out of it again in

boiling, vertical columns of invisible heat.  At the bottom of the

deluxe blaze she'd lit down there, things still seemed to be moving

about--but very slowly.  The Halpa were tough organisms, all right,

though not nearly so tough, when you heated them up with a really good

incendiary, as were the natives of Treebel.

She would have to make a final check of the hollow around dawn, of

course, when the ground should have cooled off enough to permit it--but

her century's phase of the Halpa War did seem to be over.  The

defensive part of it, at any rate-Wet, munching sounds from the pond

indicated the pony felt comfortable enough by now to take an interest

in the parboiled vegetation it found floating around it.  Everything

had turned out all right.

So she settled down carefully on her back in the long marsh grass

without disturbing Grimp's position too much, and just let herself

faint for a while.

By sunrise, Grandma Wannattel's patent-medicine trailer was nine miles

from the village and rolling steadily southwards up the valley road

through the woods.  As usual, she was departing under a cloud.

Grimp and the policeman had showed up early to warn her.  The Guardian

was making use of the night's various unprecedented disturbances to

press through a vote on a Public Menace charge against Grandma in the

village; and since everybody still felt rather excited and upset, he

had a good chance just now of getting a majority.

Grimp had accompanied her far enough to explain that this state of

affairs wasn't going to be permanent.  He had it all worked out.

Runny's new immunity to hay-fever had brought him and the pretty

Veld-lit to a fresh understanding overnight; they were going to get

married five weeks from now.  As a married man, Runny would then be

eligible for the post of Village Guardian at the harvest elections--and

between Grimp's cousins and Vellit's cousins, Runny's backers would

just about control the vote.  So when Grandma got around to visiting

the valley again next summer, she needn't worry any more about police

interference or official disapproval ....

Grandma had nodded approvingly.  That was about the kind of

neighborhood politics she'd begun to play herself at Grimp's age.  She

was pretty sure by now that Grimp was the one who eventually would

become her successor, and the guardian not only of Noorhut and the

star-system to which Noorhut belonged, but of a good many other

star-systems besides.  With careful schooling, he ought to be just

about ready for the job by the time she was willing, finally, to

retire.

An hour after he had started back to the farm, looking suddenly a

little forlorn, the trailer swung off the valley road into a narrow

forest path.  Here the pony lengthened its stride, and less than five

minutes later they entered a curving ravine, at the far end of which

lay something that Grimp would have recognized Instantly, from his one

visit to the nearest port city, as a small spaceship.

A large round lock opened soundlessly in its side as they approached.

The pony came to a stop.  Grandma got down from the driver's seat and

unhitched it.  The pony walked into the lock, and the trailer picked

its wheels off the ground and floated in after it.  Grandma Wannattel

walked in last, and the lock closed quietly on her heels.

The ship lay still a moment longer.  Then it was suddenly gone.  Dead

leaves went dancing for a while about the ravine, disturbed by the

breeze of its departure.

In a place very far away--so far that neither Grimp nor his parents nor

anyone in the village except the schoolteacher had ever heard of it--a

set of instruments began signalling for attention.  Somebody answered

them.

Grandma's voice announced distinctly:

"This is Zone Agent Wannattel's report of the successful conclusion of

the Halpa operation on Noorhut--" High above Noorhut's skies, eight

great ships swung instantly out of their watchful orbits about the

planet and flashed off again into the blackness of the boundless space

that was their sea and their home.

THE GALTON WHISTLE

L. Sprague deCamp is a seminal figure, one whose career spans almost

the entire development of modern SF and fantasy.  Much of the luster of

the "Golden Age" of Astounding during the late '30s and the '40s is due

to the presence in those pages of deCamp, along with his great

contemporaries Robert A. Heinlein, Theodore Sturgeon, and A. E. van

Vogt.  At the same time, for Astounding's sister fantasy magazine,

Unknown, he helped to create a whole new modern style of fantasy

writing--funny, whimsical, and irreverent--of which he is still the ost

prominent practitioner.  (DeCamp's stories for Unknown are among the

best short fantasies ever written, and include such classics as "The

Wheels of If," "Nothing in the Rules," "The Hardwood Pile,"

and--written in collaboration with Fletcher Pratt--the famous "Harold

Shea" stories that would later be collected as The Complete Enchanter.)

In science fiction, he is the author of Lest Darkness Fall, in my

opinion one of the three or four best Alternate Worlds novels ever

written (it was reprinted in 1996, by Baen Books, bound in a package

with David Drake's To Bring the Light), as well as the at-the-time

highly controversial novel (although it now looks rather tame) Rogue

Queen, and a body of expertly-crafted short fiction such as "Judgment

Day," "Divide and Rule," "A Gun for Dinosaur," and "Aristotle and the

Gun."

DeCamp may be primarily known today as a humorist, perhaps best

remembered for the Unknown stories and the "Howard Shea" saga, but

everything he writes has a strong element of fast-paced adventure to

it--just as even the most headlong and swashbuckling of his adventure

tales contains a generous portion of wry humor.  His greatest

contribution to the evolution of the Space Opera is the "Viagens

Interplanetarias"--which means "interplanetary tours" in Portuguese,

the language of the dominant political and economic power of deCamp's

future Earth, Brazil--sequence of stories and novels (sometimes also

referred to as the "Krishna" series, after the name of the alien planet

on which many of them take place), detailing the intricate and

sometimes contentious interrelations that develop between Earthmen and

the intelligent native species who inhabit the nearby regions of

space.

Intelligence is a quality that suffuses every deCamp story, just as

surely as does humor--deCamp's Space Opera is just smarter than that of

most of his contemporaries: you can see that a very shrewd mind is

working out the background details and structure of what such an

interstellar society would be like, and the consequences that would

inevitably result, insisting on logic, rigor, and consistency even

within the framework of the Interplanetary Swashbuckler (there's no

such thing as Faster Than Light travel in the Viagens universe, for

instance--and that generates some inevitable and surprising

consequences that few other authors writing a Space Adventure tale

would have bothered to deal with...). T he intelligence of the

conceptualization that went into the background of the Viagens stories

shows up everywhere, not least in deCamp's prediction that Brazil would

be the dominant power on Earth by the middle of the 21st Century, the

old superpowers h having by then exhausted and bankrupted themselves--a

prediction considered to be wild and extravagantly unlikely when deCamp

made it back in the '50s, but one which seems increasingly credible

these days, and one which makes the Viagens stories still look

remarkably contemporary, in spite of being almost half a century old.

Nor, in spite of all the intellectual rigor that went into them, are

they the least bit solemn or slow--instead, they remain among the most

colorful and vivid stories of Interplanetary Adventure ever written: as

the sly and suspenseful story that follows will amply demonstrate.

The Viagens Interplanetarias stories were assembled in the landmark

collection The Continent Makers and Other Tales of the Viagens (long

out of print, alas, but it can be found in many libraries).  The

Viagens or "Krishna" novels, some of them recently reissued, include

The Hand of Zei, The Tower of Zanid, The Queen of Zamba, The Virgin of

Zesh, The Prisoner of Zhamanak, and The Hostage of Zir.  The single

best of these novels, in my opinion, is The HandofZei, which makes a

good entry-point into the senes, and which is still often findable in

secondhand bookstores.  DeCamp has continued to produce an occasional

"Krishna" novel well into the '90s, the most recent of which are The

Bones of Zora, The Stones of Nomuru, and The Swords of Zinjahan, all

written in collaboration with his wife, Catherine Crook deCamp.

DeCamp's other books include The Glory That Was, The Great Fetish, and

The Reluctant King; with Fletcher Pratt, in addition to the "Harold

Shea" books, The Carnelian Cube, The Land of Unreason, and the

collection Tales from Gavagan's Bar; with Catherine Crook deCamp, in

addition to their collaborative "Krishna" novels, The Incorporated

Knight and The Pixilated Peeress; deCamp has also written a number of

"Conan" novels in posthumous collaboration with the late Robert E.

Howard.  He has also written a long sequence of critically-acclaimed

historical novels, including The Bronze God of Rhodes, An Elephant for

Aristotle, The Dragon of the Ishtar Gate, and The Arrows of Hercules,

as well as a number of nonfiction books on scientific and technical

topics, literary biographies such as his painstaking examination of the

life of H. P. Lovecraft, Lovecraft: A Biography, and Dark Valley

Destiny: The Life of Robert E. Howard, and critical/biographical

studies of fantasy and fantasy writers such as Literary Swordsmen and

Sorcerers.  As editor, his anthologies include Swords & Sorcery, The

Spell of Seven, The Fantastic Swordsmen, and Warlocks and Warriors.

His short fiction has been collected in The Best of L. Sprague deCamp,

A Gun for Dinosaur, The Purple Pterodactyls, and Rivers in Time.

DeCamp has won the Grandmaster Nebula Award, and the Gandalf or

Grandmaster of Fantasy Award, as well as the prestigious Life

Achievement Award given by the World Fantasy Convention.  In 1997, he

won a Hugo Award for his autobiography, 7me and Change.  He and his

wife live in Texas.

Adrian Frome regained consciousness to the sound of harsh Dzlieri

consonants.  When he tried to move, he found he was tied to a tree by

creepers, and that the Vishnuvan centaurs were cavorting around him,

fingering weapons and gloating.

"I think," said one, "that if we skinned him carefully and rolled him

in salt..."

Another said: "Let us rather open his belly and draw forth his guts

little by little.  Flaying is too uncertain; Earthmen often die before

one is half done."

Frome saw that his fellow-surveyors had indeed gone, leaving nothing

but two dead zebras (out of the six they had started out with) and some

smashed apparatus.  His head ached abominably.  Quinlan must have

conked him from behind while Hayataka was unconscious, and then packed

up and shoved off, taking his wounded chief but leaving Frome.

The Dzlieri yelled at one another until one said: "A pox on your fancy

slow deaths!  Let us stand off and shoot him, thus ridding ourselves of

him and bettering our aim at once.  Archers first.  What say you?"

The last proposal carried.  They spread out as far as the dense

vegetation allowed.

The Dzlieri were not literally centaurs in the sense of looking like

handsome Greek statues.  If you imagine the front half of a gorilla

mounted on the body of a tapir you will have a rough idea of their

looks.  They had large mobile ears, a caricature of a human face

covered with red fur, four-fingered hands, and a tufted tail.  Still,

the fact that they were equipped with two arms and four legs apiece

made people who found the native name hard call them centaurs, though

the sight of them would have scare d Pheidias or Praxiteles out of his

wits.

"Ready?"  said the archery enthusiast.  "Aim low, for his head will

make a fine addition to our collection if you spoil it not."

"Wait," said another.  "I have a better thought.  One of their

missionaries told me a Terran legend of a man compelled by his chief to

shoot a fruit from the head of his son.  Let us therefore..."

"No!  For then you will surely spoil his head?"  And the whole mob was

yelling again.

Lord, thought Frome, how they talk!  He tested his bonds, finding that

someone had done a good job of tying him up.  Although badly

frightened, he pulled himself together and put on a firm front: "I say,

what are you chaps up to?"

They paid him no heed until the William Tell party carried the day and

one of them, with a trader's stolen rifle slung over his shoulder,

approached with a fruit the size of a small pumpkin.

Frome asked: "Does that gun of yours shoot?"

"Yes," said the Dzlieri.  "I have bullets that fit, too!"

Frome doubted this, but said: "Why not make a real sporting event of

it?  Each of us put a fruit on our heads and the other try to shoot it

off?."

The Dzlieri gave the gargling sound that passed for laughter.  "So you

can shoot us, eh?  How stupid think you we are?"

Frome, thinking it more tactful not to say, persisted with the

earnestness of desperation: "Really, you know, it'll only make trouble

if you kill me, whereas if you let me go..."

"Trouble we fear not," roared the fruit-bearer, balancing the fruit on

Frome's head.  "Think you we should let go such a fine head?  Never

have we seen an Earthman with yellow hair on head and face."

Frome cursed the coloration that he had always been rather proud of

hitherto, and tried to compose more arguments.  It was hard to think in

the midst of this deafening racket.

The pseudo-pumpkin fell off with a thump.  The Dzlieri howled, and he

who had placed it came back and belted Frome with a full-armed slap

across the face.  "That will teach you to move your head!"  Then he

tied it fast with a creeper that went over the frui t and under Frome's

chin.

Three Dzlieri had been told off to loose the first flight.

"Now look here, friends," said Frome, "you know what the Earthmen can

do if they--" T-twunk.t The bowstrings snapped; the arrows came on with

a sharp whistle.  Frome heard a couple hit.  The pumpkin jerked, and he

became aware of a sharp pain in his left ear.  Something sticky dripped

onto his bare shoulder.

The Dzlieri shouted.  "Etsnoten wins the first round?  "Was that not

clever, to nail his ear to the tree?"

"Line up for the next flight!"

"Boy!"  Hooves drummed and more Dzlieri burst into view.  "What is

this?"  asked one in a crested brass helmet.

They explained, all jabbering at once.

"So," said the helmeted one, whom the others addressed as

Mishinatven.

(Frome realized that this must be the insurgent chief who had seceded

from old Kamatobden's rule.  There had been rumors of war...) "The

other Earthman knocked him witless, bound him, and left him for us,

eh?

After slaying our fellows there in the brush?"  He pointed to the

bodies of the two Dzlieri that had fallen to the machine-gun in the

earlier skirmish.

Mishinatven then addressed Frome in the Brazilo-Portuguese of the

spaceways, but very brokenly: "Who--you?  What--name?"

"I speak Dzlieri," said Frome.  "I'm Frome, one of the survey-party

from Bembom.  Your folk attacked us without provocation this morning as

we were breaking camp, and wounded our chief."

"Ah.  One of those who bounds and measures our country to take it from

us?"

"No such thing at all.  We only wish..."

"No arguments.  I think I will take you to God.  Perhaps you can add to

our store of the magical knowledge of the Earthmen.  For instance, what

are these?"  Mishinatven indicated the rubbish left by Quinlan.

"That is a thing for talking over distances.  I fear it's broken beyond

repair.  And that's a device for telling direction, also broken.

That--" (Mishi-natven had pointed to the radar-target, an aluminum

structure something like a kite and something like a street-sign)

"is--uh--a kind of totem-pole we were bringing to set up on Mount

Ertma."

"Why?  That is my territory."

"So that by looking at it from Bembom with our radar--you know what

radar is?"

"Certainly; a magic eye for seeing through fog.  Go on."

"So you see, old fellow, by looking at this object with the radar from

Be-mbom we could tell just how far and in what direction Mount Ertma

was, and use this information in our maps."

Mishinatven was silent, then said: "This is too complicated for me.  We

must consider the deaths of my two subjects against the fact that they

were head-hunting, which God has forbidden.  Only God can settle this

question."' He turned to the others.  Gather up these things and bring

them to Amnairad for salvage."  He wrenched out the arrow that had

pierced Frome's ear and cut the Earthman's bonds with a short hooked

sword like an oversized linoleum-knife.  "Clamber to my back and hold

on."

Although Frome had ridden zebras over rough country (the Viagens

In-terplanetarias having found a special strain of Gravy's zebra, the

big one with narrow stripes on the rump, best for travel on Vishnu

where mechanical transport was impractical) he hadn ever experienced

anything like this wild bareback ride.  At least he was still alive,

and hoped to learn who "God" was.  Although Mishinatven had used the

term gimoa-brtsqun, "supreme spirit," the religion of the Dzlieri was

demonology and magic of a low order, without even a centaur-shaped

creator-god to head its pantheon.  Or, he thought uneasily, by "taking

him to God" did they simply mean putting him to death in some formal

and complicated manner?

Well, even if the survey was washed up for the time being, perhaps he

could learn something about the missing missionary and the trader.  He

had come out with Hayataka, the chief surveyor, and Pete Quinlan, a new

man with little background and less manners.  He and Quinlan had gotten

on each other's nerves, though Frome had tried to keep things smooth.

Hay-ataka, despite his technical skill and experience, was too mild and

patient a little man to keep such an unruly subordinate as Quinlan in

line.

First the Dzlieri guide had run off, and Quinlan had begun making

homesick noises.  Hayataka and Frome, however, had agreed to try for

Mount Ertma by travelling on a magnetic bearing, though cross-country

travel on this steaming soup kettle of a planet with its dense jungle

and almost constant rain was far from pleasant.

They had heard of the vanished Earthfolk yesterday when Quinlan had

raised Comandante Silva himself on the radio: "... and when you get

into the Dzlieri country, look for traces of Sirat Mongkut and Elena

MillSn.

Sirat Mongkut is an entrepreneur dealing mainly in scrap-metals with

the Dzlieri, and has not been heard of for a Vishnuvan year.  Elena

MillSn is a Cosmotheist missionary who has not been heard of in six

weeks.  If they're in trouble, try to help them and get word to

us..."

After signing off, Quinlan had said: "Ain't that a hell of a thing,

now?  As if the climate and bugs and natives wasn't enough, it's

hunting a couple of fools we are.  What was that first name?  It don't

sound like any Earthly name I ever heard."

Hayataka answered: "Sirat Mongkut.  He's a Thai--what you would call a

Siamese."

Quinlan laughed loudly.  "You mean a pair of twins joined together?"

Then this morning a party of Dzlieri, following the forbidden old

custom of hunting heads, had rushed the camp.  They had sent a javelin

through both Hayataka's calves and mortally wounded the two zebras

before Frome had knocked over two and scattered the rest with the light

machine-gun.

Quinlan, however, had panicked and run.  Frome, trying to be

fairminded, couldn't blame the lad too much; he'd panicked on his first

trail-trip himself.  But when Quinlan had slunk back, Frome, furious,

had promised him a damning entry in his fitness report.  Then they had

bound Hayataka's wounds and let the chief surveyor put himself out with

a trance-pill while they got ready to retreat to Bembom.

Quinlan must have brooded over his blighted career, slugged Frome, and

left him for the Dzlieri, while he hauled his unconscious supervisor

back to Bembom.

After a couple of hours of cross-country gallop, the party taking Frome

to Amnairad began to use roads.  Presently they passed patches of

clearings where the Dzlieri raised the pushball-sized lettuce-like

plants they ate.

Then they entered a "town," which to human eyes looked more like a

series of corrals with stables attached.  This was Amnairad.  Beyond

loomed Mount Ertma, its top hidden in the clouds.  Frome was surprised

to see a half-dozen zebras in one of the enclosures; that meant men.

At the center of this area they approached a group of

"buildings"--inclosed structures made of poles with sheets of matting

stretched between them.  Up to the biggest structure the Cavalcade

cantered.  At the entrance a pair of Dzlieri, imposing in helmets,

spears, and shields, blocked the way.

"Tell God we have something for him," said Mishinatven.

One of the guards went into the structure and presently came out

again.

"Go on in," he said.  "Only you and your two officers, Mishinatven.

And the Earthman."

As they trotted through the maze of passages, Frome heard the rain on

the matting overhead.  He noted that the appointments of this odd place

seemed more civilized than one would expect of Dzlieri, who, though

clever in some ways, seemed too impulsive and quarrelsome to benefit

from civilizing influences.  They arrived in a room hung with drapes,

of native textiles and decorated with groups of crossed Dzlieri

weapons: bows, spears and the like.

"Get off," said Mishinatven.  "God, this is an Earthman named Frome we

found in the woods.  Frome, this is God."

Frome watched Mishinatven to see whether to prostrate himself on the

pounded-clay floor or what.  But as the Dzlieri took the sight of his

deity quite casually, Frome turned to the short, burly man with the

flat Mongoloid face, wearing a pistol and sitting in an old leather

armchair of plainly human make.

Frome nodded, saying: "Delighted to meet you, God old thing.  Did your

name used to be--uh--Sirat Mongkut before your deification?"

The man smiled faintly, nodded, and turned his attention to the three

Dzlieri, who were all trying to tell the story of finding Frome and

shouting each other down.

Sirat Mongkut straightened up and drew from his pocket a small object

hung round his neck by a cord: a brass tube about the size and shape of

a cigarette.  He placed one end of this in his mouth and blew into it,

his yellow face turning pink with effort.  Although Frome heard no

sound, the Dzlieri instantly fell silent.  Sirat put the thing back in

his pocket, the cord still showing, and said in Portuguese: "Tell us

how you got into that peculiar predicament, Senhor Frome."

Unable to think of any lie that would serve better than simple truth,

Frome told Sirat of his quarrel with Quinlan and its sequel.

"Dear, dear," said Sirat.  "One would almost think you two were a pair

of my Dzlieri.  I am aware, however, that such antipathies arise among

Earthmen, especially when a few of them are confined to enforced

propinquity for a considerable period.  What would your procedure be if

I released you?"

"Try to beat my way back to Bembom, I suppose.  If you could lend me a

Gravy and some rations .... " Sirat shook his head, still smiling like

a Cheshire-cat.  "I fear that is not within the bourne of

practicability.  But why are you in such a hurry to get back?  After

the disagreement of which you apprised me, your welcome will hardly be

fraternal; your colleague will have reported his narrative in a manner

to place you in the worst possible light."

"Well, what then?"  said Frome, thinking that the entrepreneur must

have swallowed a dictionary in his youth.  He guessed that Sirat was

determined not to let him go, but on the contrary might want to use

him.  While Frome had no intention of becoming a renegade, it wouldn't

hurt to string him along until he learned what was up.

Sirat asked: "Are you a college-trained engineer?"

Frome nodded.  "University of London; Civil Engineering."

"Can you run a machine-shop?"

"I'm not an expert machinist, but !  know the elements.  Are you hiring

me?"

Sirat smiled.  "I perceive you usually anticipate me by a couple of

steps.  That is, roughly, the idea I had in mind.  My Dzlieri are

sufficiently clever metal-workers but lack the faculty of application;

moreover I find it difficult to elucidate the more complicated

operations to organisms from the pre-machine era.  And finally, Senhor,

you arrive at an inopportune time, when I have projects under way news

of which I do not desire to have broadcast.  Do you comprehend?"

Frome at once guessed Sitar was violating Interplanetary Council

Regulation No.  368, Section 4, Sub-section 26, Paragraph 15, which

forbade imparting technical information to intelligent but backward and

warlike beings like the Dzlieri without special permission.  This was

something Silva should know about.  All he said, though, was: "I'll see

what I can do."

"Good."  Sirat rose.  "I will patch up your ear and then show you the

shop myself.  Accompany us, Mishinatven."

The Siamese led the way through the maze of mat-lined passages and

out.

The "palace" was connected by a breezeway with a smaller group of

structures in which somebody was banging on an anvil; somebody was

using a file; somebody was pumping the bellows of a simple forge.

In a big room several Dzlieri were working on metal parts with homemade

tools, including a crank-operated lathe and boring-mill.  In one corner

rose a pile of damaged native weapons and tools.  As his gaze roamed

the room, Frome saw a rack holding dozens of double-barrelled guns.

Sirat handed one to Frome.  "Two-centimeter smooth-bores, of the

simplest design.  My Dzlieri are not yet up to complicated automatic

actions, to say nothing of shock-guns and paralyzers and such complex

weapons.  That is why the guns they expropriate from traders seldom

remain long in use.  They will not clean guns, nor believe that each

gun requires appropriate ammunition.  Therefore the guns soon get out

of order and they are unable to effect repairs.  But considering that

we are not yet up to rifling the barrels, and that vision is limited in

the jungle, one of these with eight-millimeter buckshot is quite as

effective as an advanced gun.

"Now," he continued, "I contemplate making you my shop foreman.  You

will first undergo a training-course by working in each department in

turn for a few days.  As for your loyalty--I trust to your excellent

judgment not to attempt to depart from these purvieus.  You shall start

in the scrap-sorting department today, and when you have completed your

stint, Mishi-natven will escort you to your quarters.

As my Dzlieri have not yet evolved a monetary economy, you will be

recompensed in copper ingots.  Lastly, I trust I shall have the

gratification of your companionship for the evening repast tonight?"

The scrap-sorting room was full of piles of junk, both of human and of

native origin.  Idznamen, the sorter, harangued Frome on such

elementary matters as how to tell brass from iron.  When Frome

impatiently said: "Yes, yes, I know that," Idznamen glowered and went

right on.  Meanwhile Frome was working up a state of indignation.  An

easy-going person most of the time, he was particular about his rights,

and now was in a fine fury over the detention of him, a civil servant

of the mighty Viagens, by some scheming renegade.

During the lecture Frome prowled, turning over pieces of junk.  He

thought he recognized a motor-armature that had vanished from Bembom

recently.  Then there was a huge copper kettle with a hole in its

bottom.  Finally he found the remains of the survey-party's equipment,

including the radar-target.

Hours later, tired and dirty, he was dismissed and taken by Mishinatven

to a small room in this same building.  Here he found a few simple

facilities for washing up.  He thought he should mow the incipient

yellow beard in honor of dining with God, but Mishinatven did not know

what a razor was.  The Dzlieri hung around, keeping Frome in sight.

Evidently Sirat was taking no chances with his new associate.

At the appointed time, Mishinatven led him to the palace and into

Sirat's dining-room, which was fixed up with considerable elegance.

Besides a couple of Dzlieri guards, two people were there already:

Sirat Mongkut and a small dark girl, exquisitely formed but clad in a

severely plain Earthly costume--much more clothes than human beings

normally wore on this steaming planet.

Sirat said: "My dear, allow me to present Senhor Adrian Frome; Senhor,

I have the ineffable pleasure of introducing Senhorita Elena Milln.

Will you partake of a drink?"  he added, offering a glass of

moikhada.

"Righto," said Frome, noticing that Sirat already held one but that

Miss Milln did not.

"It is contrary to her convictions," said Sirat.  "I hope to cure her

of such unwarranted extremism, but it consumes time.  Now narrate your

recent adventures to us again."

Frome obliged.

"What a story!"  said Elena Millfin.  "So that handsome North European

coloring of yours was almost your death!  You Northerners ought to

stick to the cold planets like Ganesha.  Not that I believe

Junqueiros's silly theory of the superiority of the Mediterranean

race."

"He might have a point as far as Vishnu is concerned," said Frome.  "I

do notice that the climate seems harder on people like Van der Gracht

and me than on natives of tropical countries like Mehtalal.  But

perhaps I'd better dye my hair black to discourage these chaps from

trying to collect my head as a souvenir."

"Truly I regret the incident," said Sirat.  "But perhaps it is a

fortunate misfortune.  Is there not an English proverb about ill

winds?

Now, as you observe, I possess a skilled mechanic and another human

being with whom to converse.  You have no conception of the ennui of

seeing nobody but extraterrestrials."' Frome watched them closely.  So

this was the missing missionary!  At least she had a friendly smile and

a low sweet voice.  Taking the bull by the horns he asked: "How did

Miss Millfin get here?"

Elena Millfin spoke: "I was travelling with some Dzlieri into

Mishi-nawen's territory, when a monster attacked my party and ate one

of them.  I should have been eaten, too, had not Mr. Sirat come along

and shot the beast.  And now..."

She looked at Sirat, who said with his usual smile: "And now she finds

it difficult to accustom herself to the concept of becoming the

foundress of a dynasty."

"What?"  said Frome.

"Oh, have I not enlightened you?  I am imbued with considerable

ambitions-exalted, I think, is the word I want.  Nothing that need

involve me with Bembom, I trust, but I hope before many years have

elapsed to bring a sizable area under my sovereignty.  I already rule

Mishinatven's people for all practical purposes, and within a few weeks

! propose to have annexed old Kamatobden's as well.  Then for the tribe

of Romeli living beyond Be-mbom..."  He referred to the other

intelligent species of the planet, six -limbed ape-like beings who

quarreled constantly with the Dzlieri.

"You see yourself as a planetary emperor?"  said Frome.  This should

certainly be reported back to his superiors at Bembom without delay!

Sirat made a deprecating motion.  "I should not employ so extravagant a

term--at least not yet.  It is a planet of large land area.  But--you

comprehend the general idea.  Under unified rule I could instill real

culture into the Dzlieri and Romeli, which the y will never attain on a

basis of feuding tribes."  He chuckled.  "A psychologist once asserted

that I had a power-complex because of my short stature.  Perhaps he was

correct; but is that any pretext for neglecting to put this

characteristic to good use?"

"And where does Miss Milln come in?"  asked Frome.

"My dear Frome!  These primitives can comprehend the dynastic

principle, but are much too backward for your recondite democratic

ideals, as the failure of attempts to teach the representative

government has amply demonstrated.  Therefore we must have a dynasty,

and !  have elected Miss Millfin to assist me in founding it."

Elena's manner changed abruptly and visibly.  "I never shall," she said

coldly.  "If !  ever marry, it will be because the Cosmos has infused

my spiritual self with a Ray of its Divine Love."

Frome choked on his drink, wondering how such a nice girl could talk

such tosh.

Sirat smiled.  "She will alter her mind.  She does not know what is

beneficial for her, poor infant."

Elena said: "He walks in the darkness of many lives' accumulated karma,

Mr.  Frome, and so cannot understand spiritual truths."

Sirat grinned broadly.  "Just a benighted old ignoramus.  !  suppose,

my love, you would find our guest more amenable to your spiritual

suasion?"

"Judging by the color of his aura, yes."  (Frome glanced nervously

about.) "If his heart were filled with Cosmic Love, I could set his

feet on the SevenFold Path to Union with the Infinite."

Frome almost declared he wouldn't stand by and see an Earthwoman put

under duress--not while he had his health--but thought better of it.

Such an outburst would do more harm than good.  Still, Adrian Frome had

committed himself mentally to helping Elena, for while he affected a

hardboiled attitude towards women, he was secretly a sentimental

softhead towards anything remotely like a damsel in distress.

Sirat said: "Let us discuss less rarefied matters.  How are affairs

proceeding at Bembom, Mr. Frome?  The information brought hither by my

Dzlieri is often garbled in transit."

After that the meal went agreeably enough.  Frome found Sirat Mongkut,

despite his extraordinarily pedantic speech, a shrewd fellow with a

good deal of charm, though obviously one who let nothing stand in his

way.  The girl, too, fascinated him.  She seemed to be two different

people--one, a nice normal gift whom he found altogether attractive;

the other, a priestess of the occult who rather frightened him.

When Sirat dismissed his guests, a Dzlieri escorted each of them out of

the room.  Mishinatven saw to it that Frome was safely in bed (Frome

had to move the bed a couple of times to avoid the drip of rain-water

through the mat ceiling) before leaving him.  As for Adrian Frome, he

was too tired to care whether they mounted guard over him or not.

During the ensuing days Frome learned more of the workings of the shop

and revived his familiarity with the skills that make a metal-worker.

He also got used to being tailed by Mishinatven or some other

Dzlieri.

He supposed he should be plotting escape, and felt guilty because he

had not been able to devise any clever scheme for doing so.  Sirat kept

his own person guarded, and Frome under constant surveillance.

And assuming Frome could give his guards the slip, what then?  Even if

the Dzlieri failed to catch him in his flight (as they probably would)

or if he were not devoured by one of the carnivores of the jungle,

without a compass, he would get hopelessly lost before he had gone one

kilometer and presently die of the deficiency-diseases that always

struck down Earthmen who tried to live on an exclusively Vishnuvan

diet.

Meanwhile he liked the feeling of craftsmanship that came from

exercising his hands on the tough metals, and found the other human

beings agreeable to know.

One evening Sirat said: "Adrian, I should like you to take tomorrow off

to witness some exercises I am planning."

"Glad to," said From.  "You coming, Elena?"

She said: "I prefer not to watch preparations for the crime of

violence."

Sirat laughed.  "She still thinks she can convert the Dzlieri to

pacifism.

You might as well instruct a horse to perform on the violin.  She tried

it on Chief Kamatobden and he thought her simply deranged."

"I shall yet bring enlightenment to these strayed souls," she said

firmly.

The exercises took place in a large clearing near Amnairad.  Sirat sat

on a saddled zebra watching squadrons of Dzlieri maneuver at breakneck

speed with high precision: some with native weapons, some with the new

shotguns.

A troop of lancers would thunder across the field in line abreast; then

a square of musketeers would run onto the field, throw themselves down

behind stumps and pretend to fire, and then leap up and scatter into

the surrounding jungle, to reassemble elsewhere.  There was some target

practice like trapshooting, but no indiscriminate firing; Sirat kept

the ammunition for his new guns locked up and doled it out only for

specific ac-dons.

Frome did not think Sirat was in a position to attack Bembom--yet.

But he could certainly make a sweep of the nearby Vishnuvan tribes,

whose armies were mere yelling mobs by comparison with his.  And

then... Silva must be told about this.

Sirat seemed to be controlling the movements in the field, though he

neither gestured nor spoke.  Frome worked his way close enough to the

rene-gado to see that he had the little brass tube in his mouth and was

going through the motions of blowing into it.  Frome remembered: a

Galton whistle, of course!  It gave out an ultrasonic blast above the

limits of human hearing, and sometimes people back on Earth called

their dogs with them.

The Dzlieri must have a range of hearing beyond 20,000 cycles per

second.

At dinner that night he asked Sirat about this method of signalling.

Sirat answered: "I thought you would so conjecture.  I have worked out

a system of signals, something like Morse.  There is no great advantage

in employing the whistle against hostile Dzlieri, since they can

perceive it also; but with human beings or Romeli... For instance,

assume some ill-intentioned Earthman were to assault me in my quarters

when my guards were absent?  A blast would bring them running without

the miscreant's knowing I had called.

"That reminds me," continued the adventurer, "tomorrow I desire you to

commence twenty more of these, for my subordinate officers.  I have

decided to train them in the use of the device as well.  And I must

request haste, since I apprehend major movements in the near future."

"Moving against Kamatobden, eh?"  said Frome.

"You may think so if you wish.  Do not look so fearful, Elena; I will

take good care of myself.  Your warrior shall return."

Maybe, thought Frome, that's what she's scared of.

Frome looked over the Galton whistle Sirat had left with him.  He now

ran the whole shop and knew where he could lay hands on a length of

copper tubing (probably once the fuel-line of a helicopter) that should

do for the duplication of the whistle.

With the help of one of the natives he completed the order by

nightfall, plus one whistle the Dzlieri had spoiled.  Sirat came over

from the palace and said: "Excellent, my dear Adrian.  We shall go far

together.  You must pardon my not inviting you to dine with me tonight,

but I am compelled to confer with my officers.  Will you and Miss Milln

carry on in the regular dining-room in my absence?"

"Surely, Dom Sirat," said Frome.  "Glad to."

Sirat wagged a forefinger.  "However, let me caution you against

exercising your charm too strongly on my protege.  An inexperienced

girl like that might find a tall young Englishman glamorous, and the

results would indubitably be most deplorable for all concerned

When the time came, he took his place opposite Elena Milln at the

table.  She said: "Let us speak English, since some of our friends

here" (she referred to the ubiquitous Dzlieri guards) "know a little

Portuguese, too.  Oh, Adrian, I'm so afraid!"

"Of what; Sirat?  What's new?"

"He has been hinting that if I didn't fall in with his dynastic plans,

he would compel me.  You know what that means."

"Yes.  And you want me to rescue you?"

"I--I should be most grateful if you could.  While we are taught to

resign ourselves to such misfortunes, as things earned in earlier

incarnations, I don't think I could bear it.  I should kill myself."

Frome pondered.  "D'you know when he's planning this attack?"

"He leaves the day after tomorrow.  Tomorrow night the Dzlieri will

celebrate."' That meant a wild orgy, and Sirat might well take the

occasion to copy his subjects.  On the other hand, the confusion

afforded a chance to escape.  "I'll try to cook up a scheme," he told

her.

Next day Frome found his assistants even more restless and

insubordinate than usual.  About noon they walked out for good.  "Got

to get ready for the party!"  they shouted.  "To hell with work!"

Mishinatven had vanished, too.  Frome sat alone, thinking.  After a

while he wandered around the shop, handling pieces of material.  He

noticed the spoilt Galton whistle lying where he had thrown it the day

before; the remaining length of copper tubing from which he had made

the whistles; the big copper kettle he had never gotten around either

to scrapping or to fixing.  Slowly an idea took shape.

He went to the forge-room and started the furnace up again.  When he

had a hot fire, he brazed a big thick patch over the hole in the

kettle, on the inside where it would take pressure.  He tested the

kettle for leakage and found none.  Then he sawed a length off the

copper tube and made another Galton whistle, using the spoilt one as a

model.

In the scrap-sorting room he found a length of plastic which he made

into a sealing-ring or gasket to go between the kettle and its lid.  He

took off the regular handle of the kettle, twisted a length of heavy

wire into a shorter bail, and installed it so that it pressed the lid

tightly down against the gasket.  Finally he made a little conical

adapter of sheet-copper and brazed it to the spout of the kettle, and

brazed the whistle to the adapter.  He then had an air-tight kettle

whose spout ended in the whistle.

Then it was time for dinner.

Sirat seemed in a rollicking good humor and drank more moikhada than

usual.

"Tomorrow," he said, "tomorrow we cast the die.  What was that ancient

European general who remarked about casting the die when crossing a

river?  Napoleon?  Anyway, let us drink to tomorrow!"  He raised his

goblet theatrically.  "Will you not weaken, Elena?

Regrettable; you do not know what you miss.  Come, let us fall upon the

provender, lest my cook decamp to the revellers before we finish."

From outside came Dzlieri voices in drunken song, and sounds of a

fight.

The high shriek of a female Dzlieri tore past the palace, followed by

the laughter and hoofbeats of a male in pursuit.

These alarming sounds kept the talk from reaching its usual

brilliance.

When the meal was over, Sirat said: "Adrian, you must excuse me; I have

a portentous task to accomplish.  Please return to your quarters.

Not you, Elena; kindly remain where you are."

Frome looked at the two of them, then at the guards, and went.  In

passing through the breezeway he saw a mob of Dzlieri dancing around a

bonfire.  The palace proper seemed nearly deserted.

Instead of going to his room he went into the machine-shop.  He lit a

cresset to see by, took the big copper kettle out to the pump, and half

filled it with several liters of water.  Then he staggered back into

the shop and heaved the kettle up on top of the forge.  He clamped the

lid on, stirred the coals, and pumped the bellows until he had a

roaring fire.

He hunted around the part of the shop devoted to the repair of tools

and weapons until he chose a big spear with a three-meter shaft and a

broad keen-edged half-meter head.  Then he went back to the forge with

it.

After a long wait, a hint curl of water-vapor appeared in the air near

the spout of the kettle.  It grew to a long plume, showing that steam

was shooting out fast.  Although Frome could hear nothing, he could

tell by touching a piece of metal to the spout that the whistle was

vibrating at a tremendous frequency.

Remembering that ultrasonics have directional qualities, Frome slashed

through the matting with the broad blade of the spear until the

forge-room lay open to view in several directions.  Then he went back

into the palace.

By now he knew the structure well.  Towards the center of the maze

Sirat had his private suite: a sitting-room, bedroom, and bath.  The

only way into this suite was through an always-guarded door into the

sitting-room.

Frome walked along the hallway that ran beside the suite and around the

corner to the door into the sitting-room.  He listened, ear to the

matting.  Although it was hard to hear anything over the racket

outside, he thought he caught sounds of struggle with in.  And from up

ahead came Dzlieri voices.

He stole to the bend in the corridor and heard: "... surely some demon

must have sent this sound to plague us.  In truth it makes my head ache

to the splitting-point?

"It is like God's whistle," said the other voice, "save that it comes

not from God's chambers, and blows continually.  Try stuffing a bit of

this into your ears."

The first voice (evidently that of one of the two regular guards) said:

"It helps a little; remain you here on guard while I seek the

medicine-man."

"That I will, but send another to take your place, for God will take it

amiss if he finds but one of us here.  And hasten, for the scream

drives me to madness!"

Dzlieri hooves departed.  Frome grinned in his whiskers.  He might take

a chance of attacking the remaining guard, but if the fellow's ears

were plugged there was a better way.  Sirat would have closed off his

bedroom from the sitting-room by one of those curtains of slats that

did duty for doors.

Frome retraced his steps until he was sure he was opposite the

bedroom.

Then he thrust his spear into the matting, slashed downward, and pushed

through the slit into a bedroom big enough for basketball.

Sirat Mongkut looked up from what he was doing.  He had tied Elena's

wrists to the posts at the head of the bed, so that she lay supine, and

now, despite her struggles, was tying one of her ankles to one of the

posts at the foot.  Here was a conqueror who liked to find his

dynasties in comfort.  "Adrian!"  cried Elena.

Sirat's hand flashed to his hip--and came away empty.  Frome's biggest

gamble had paid off: he assumed that just this once Sirat might have

discarded his pistol.  Frome had planned, if he found Sirat armed, to

throw the spear at him; now he could take the surer way.

He gripped the big spear in both hands, like a bayonetted rifle, and

ran towards Sirat.  The stocky figure leaped onto the bed and then to

the floor on the far side, fumbling for his whistle.  Frome sprang onto

the bed in pursuit, but tripped on Elena's bound ankle and almost

sprawled headlong.  By the time he recovered he had staggered nearly

the width of the room.

Meanwhile Sirat, having avoided Frome's rush, put his whistle to his

mouth, and his broad cheeks bulged with blowing.

Frome gathered himself for another charge.  Sirat blew and blew, his

expression changing from confidence to alarm as nobody came.  Frome

knew that no Dzlieri in the neighborhood could hear the whistle over

the continuous blast of the one attached to the kettle.  But Sirat,

unable to hear ultrasonics, did not know his signals were jammed.

As Frome started towards him again, Sirat threw a chair.  It flew with

deadly force; part of it gave Frome's knuckles a nasty rap while

another part smote him on the forehead, sending him reeling back.

Sirat darted across the room again on his short legs and tore from the

wall one of those groups of native weapons he ornamented his palace

with.

Down with a clatter came the mass of cutlery: a pair of crossed

battle-axes, a gisarme, and a brass buckler.  By the time Frome, having

recovered from the impact of the chair, came up, Sirat had possessed

himself of the buckler and one of the axes.  He whirled and brought up

the buckler just in time to ward off a lunge of the spear.  Then he

struck out with his ax and spun himself half around as he met only

empty air.  Frome, seeing the blow coming, had leaped back.

Sirat followed, striking out again and again.  Frome gave ground,

afraid to parry for fear of having his spear ruined, then drove Sirat

back again by jabs at his head, legs, and exposed arm.  They began to

circle, the spearpoint now and then clattering against the shield.

Frome found that he could hold Sirat off by his longer reach, but could

not easily get past the buckler.  Round they went, clank/clank/

Sirat was slow for a second and Frome drove the spearpoint into his

right thigh, just above the knee... But the thrust, not centered,

inflicted only a flesh-wound and a great rip in Sirat's pants.  Sirat

leaped forward, whirling his ax, and drove Frome back almost to the

wall before the latter stopped him with his thrusts.

They circled again.  Then came a moment when Sirat was between Frome

and the door to the sitting-room.  Quick as a flash Sirat threw his ax

at Frome, dropped his shield, turned, and ran for the curtained door,

calling "Help!"

Frome dodged the ax, which nevertheless hit him a jarring blow in the

shoulder.  As he recovered, he saw Sirat halfway to safety, hands out

to wrench the curtain aside.  He could not possibly catch the Siamese

before the latter reached the sitting-room and summoned his delinquent

guards to help him.

Frome threw his spear like a javelin.  The shaft arced through the air

and the point entered Sirat's broad back.  In it went.  And in, until

half its length was out of sight.

Sirat fell forward, face down, clutching at the carpet and gasping.

Blood ran from his mouth.

Frome strode over to where the would-be emperor lay and wrenched out

the spear.  He held it poised, ready to drive home again, until Sirat

ceased to move.  He was almost sorry... But there was no time for

Hamlet-like attitudes; he wiped the blade on Sirat' s clothes, carried

it over to the bed, and sawed through Elena's bonds with the edge.

Without waiting for explanations he said: "If we're quick, we may get

away before they find out.  That is, if the guards haven't heard the

noise in here."

"They will think it was he and I," she replied.  "Before he dragged me

in here he told them not to come in, no matter what they heard, unless

he whistled for them."

"Serves him right.  I'm going down-street to get some of his zebras.

Where's that bloody gun of his?"

"In that chest," she said, pointing.  "He locked it in there, I suppose

because he was afraid I'd snatch it and shoot him--as though !  could

kill any sentient being."

"How do we get into--" Frome began, and stopped as he saw that the

chest had a combination lock.  "I fear we don't.  How about his

ammunition-chest in the storeroom?"

"That has a combination lock, too."

"Tamates!"  growled Frome.  "It looks as though we'd have to start out

without a gun.  While I'm gone, try to collect a sack of tucker from

the kitchen, and whatever else looks useful."  And out he went through

the slit.

Outside the palace, he took care to saunter as if on legitimate

business.  The Dzlieri, having cast off what few inhibitions they

normally possessed, were too far gone in their own amusements to pay

him much heed, though one or two roared greetings at him .

Catching the zebras, though, was something else.  The animals dodged

around the corral, evading with ease his efforts to seize their

bridles.  Finally he called to a Dzlieri he knew: "Mzumelitsen, lend a

hand, will you?  God wants a ride."

"Wait till I finish what I am doing," said the Dzlieri.

Frome waited until Mzumelitsen finished what he was doing and came over

to help collect three zebras.  Once caught, the animals followed Frome

back to the palace tamely enough.  He hitched them to the rail in the

rear and went into the machine-shop, where he rummaged until he found a

machete and a hatchet.  He also gathered up the radar-target, which

looked sdll serviceable if slightly battered.

When he got back he found that Elena had acquired a bag of food, a

supply of matches, and a few other items.  These they loaded on one of

the zebras, and the other two they saddled.

When they rode out of Amnairad, the Dzlieri celebration was still in

its full raucous swing.

Next day they were beginning to raise the lower slopes of the foothills

of Mount Ertma when Frome held up a hand and said: "Listen!"

Through the muffling mass of the Vishnuvan jungle they heard loud

Dzlieri voices.  Then the sound of bodies moving along the trail came

to their ears.

Frome exchanged one look with Elena and they broke into a gallop.  The

pursuers must have been coming fast also, for the sounds behind became

louder and louder.  Frome caught a glimpse of the gleam of metal behind

them.  Whoops told them the Dzlieri had seen them, too.

Frome said: "You go on; I'll lead them off the trail and lose them."

"I won't!  I won't desert you--" "Do as I say!"

"But--" "Go on!"  he yelled so fiercely that she went.  Then he sat

waiting until they came into sight, fighting down his own fears, for he

had no illusions about being able to "lose" the Dzlieri in their native

jungle.

They poured up the trail towards him with triumphant screams.  If he

only had a gun... At least they did not seem to have any, either.  They

had only a few guns that would shoot (not counting the shotguns, whose

shells were still locked up) and would have divided into many small

parties to scour the trails leading out from their center.

Frome turned the zebra's head off into the jungle.  Thank the gods the

growth was thinner here than lower down, where the jungle was

practically impassable off the trails.

He kicked his mount into an irregular nm and vainly tried to protect

his face from the lashing branches.  Thorns ripped his skin and a trunk

gave his right leg a brutal blow.  As the Dzlieri bounded off the trail

after him, he guided his beast in a wide semicircle around them to

intersect the trail again behind his pursuers.

When he reached the trail, and could keep his eyes open again, he saw

that the whole mob was crowding after him and gaining, led by

Mishi-natven.  As the trail bent, Sirat's lieutenant cut across the

corner and hurled himself back on the path beside the E arthman.  Frome

felt for his machete, which had been slapping against his left leg.

The Dzlieri thundered at him from the right, holding a javelin up for a

stab.

"Trickster!  Deicide!"  screamed Mishinatven, and thrust.  Frome

slashed through the shaft.  As they galloped side by side, the point

grazed Frome's arm and fell to the ground.

Mishinatven swung the rest of the shaft and whacked Frome's

shoulders.

Frome slashed back; heard the clang of brass as the Dzlieri brought up

his buckler.  Mishinatven dropped the javelin and snatched out his

short sword.  Frome parried the first cut and, as Mishinatven

recovered, struck at the Dzlieri's sword-hand and felt the blade bite

bone.  The sword spun away.

Frome caught the edge of the buckler with his left hand, pulled it

down, and hacked again and again until the brass was torn from his grip

by the fall of his foe.

The others were still coming.  Looking back, Frome saw that they halted

when they came to their fallen leader.

Frome pulled on his reins.  The best defense is a bloody strong

attack.

If he charged them now... He wheeled the zebra and went for them at a

run, screeching and whirling his bloody blade.

Before he could reach them, they scattered into the woods with cries of

despair.  He kept right on through the midst of them and up the long

slope until they were far behind and the exhaustion of his mount forced

him to slow down.

When he finally caught up with Elena MillSn, she looked at him with

horror.  He wondered why until he realized that with blood all over he

must be quite a sight.

They made the last few kilometers on foot, leading their zebras zigzag

among the immense boulders that crested the peak and beating the beasts

to make them buck-jump up the steep slopes.  When they arrived at the

top, they tied the beasts to bushes and threw themselves down to

rest.

Elena said: "Thank the Cosmos that's over!  I could not have gone on

much further."

"We're not done yet," said Frome.  "when we get our breath we'll have

to set up the target."

"Are we safe here?"

"By no means.  Those Dzlieri will go back to Amnairad and fetch the

whole tribe, then they'll throw a cordon around the mountain to make

sure we shall't escape.  We can only hope the target brings a rescue in

time."

Presently he forced himself to get up and go to work again.  In half an

hour, with Elena's help, the radar target was up on its pole, safely

guyed against the gusts.

Then Adrian Frome flopped down again.  Elena said: "You poor

creature!

You're all over bruises."

"Don't I know it!  But it might have been a sight worse."

"Let me at least wash those scratches, lest you get infected."

"That's all right; Vishnuvan germs don't bother Earthfolk.  Oh, well,

if you insist..."  His voice trailed off sleepily.

He woke up some hours later to find that Elena had gotten a fire going

despite the drizzle and had a meal laid out.

"Blind me, what have we here?"  he exclaimed.  "I say, you're the sort

of trail-mate to have!"

"That is nothing.  It's you who are wonderful.  And to think I've

always been prejudiced against blond men, because in Spanish novels the

villain is always pictured as a blond!"

Frome's heart, never so hard as he made it out to be, was full to

overflowing.  "Perhaps this isn't the time to say this but--uh--I'm not

a very spiritual sort of bloke, but I rather love you, you know."

"I love you too.  The Cosmos has sent a love-ray..."

"Oi!"  It was a jarring reminder of that other Elena.  "That's enough

of that, my girl.  Come here."

She came.

When Peter Quinlan got back to Bembom with the convalescing Hay-ataka,

Comandante Silva listened eagerly to Quinlan's story until he came to

his flight from Mishinatven's territory.

"... after we started," said Quinlan, "while Hayataka was still out,

they attacked again.  I got three, but not before they had killed Frome

with javelins.  After we beat them off I buried--" "Wait!  You say

Frome was killed?"

"Pois sim."

"And you came right back here, without going to Ertma?"

"Naturally.  What else could I do?"

"Then who set up the radar target on the mountain?"

"What?"

"Why yes.  We sent up our radars on the ends of the base-line

yesterday, and the target showed clearly on the scopes."

"I don't understand," said Quinlan.

"Neither do I, but we'll soon find out.  Amigo," he said to the

sergeant Martins, "tell the aviation group to get the helicopter ready

to fly to Mount Ertma, at once."

When the pilot homed on the radar target, he came out of the clouds to

see a kite-like polygonal structure gleaming with a dull gray aluminum

finish on top ora pole on the highest peak of Mount Eruna.  Beside the

pole were two human beings sitting on a rock and three tethered zebras

munching the herbage.

The human beings leaped to their feet and waved wildly.  The pilot

brought his aircraft around, tensely guiding it through gusts that

threatened to dash it against the rocks, and let the rope-ladder uncoil

through the trapdoor.  The man leaped this way and that, like a fish

jumping for a fly as the ladder whipped about him.  Finally he caught

it.

Just then a group of Dzlieri came out of the trees.  They pointed and

jabbered and ran towards the people whipping out javelins.

The smaller of the two figures was several rungs up the ladder when the

larger one, who had just begun his ascent, screamed up over the whirr

of the rotor-blades and the roar of the wind: "Straight up!  Quick!"

More Dzlieri appeared--scores of them--and somewhere a rifle barked.

The pilot (just as glad it was not he dangling from an aircraft bucking

through a turbulent overcast) canted his blades and rose until the

clouds closed in below.

The human beings presently popped into the cabin, gasping from their

climb.  They were a small dark young woman and a tall man with a

centimeter of butter-colored beard matted with dried blood.  Both were

nearly naked save for tattered canvas boots and a rag or two elsewhere,

and were splashed with half-dried mud.  The pilot recognized Adrian

Frome, the surveyor.

"Home, Jayme," said Frome.

Frome, cleaned, shaved and looking his normal self once more except for

a notch in his left ear, sat down across the desk from Silva, who said:

"I cannot understand why you ask for a transfer to Ganesha now of all

times.  You're the hero of Bembom.  I can get you a permanent P-5

appointment; perhaps even a P-6.  Quinlan will be taken to Krishna for

trial; Hayataka is retiring on his pension; and I shall be hard up for

surveyors.  So why must you leave?"

Frome smiled a wry, embarrassed smile.  "You'll manage, chefe.  You

still have Van der Gracht and Mehtalal, both good men.  But I'm quite

determined, and I'll tell you why.  When Elena and I got to the top of

that mountain we were in a pretty emotional state , and what with one

thing and another, and not having seen another human female for weeks,

I asked her to marry me and she accepted."

Silva's eyebrows rose.  "Indeed!  My heartiest congratulations!  But

what has that to do with--" "Wait till you hear the rest!  At first

everything was right as rain.  She claimed it was the first time she'd

been kissed, and speaking as a man of some experience I suppose it

was.

However, she soon began telling me her ideas.  In the first place this

was to be a purely spiritual marriage, the purpose of which was to put

my feet on the sevenfold path of enlightenment so I could be something

better than a mere civil engineer in my next incarnation--a Cosmotheist

missionary, for example.  Now I ask you!

"Well, at first I thought that was just a crochet I'd get her over in

time; after all we don't let our women walk over us the way the

Americans do.  But then she started preaching Cosmotheism to me.  And

during the two and a half days we were up there, I'l l swear she didn't

stop talking five minutes except when she was asleep.  The damndest rot

you ever heard--rays and cosmic love and vibrations and astral planes

and so on.  I was never so bored in my life."

"I know," said Silva.  He too had suffered.

"So," concluded Frome, "about that time I began wishing I could give

her back to Sirat Mongkut.  I was even sorry I'd killed the blighter.

Although he'd have caused no end of trouble if he'd lived, he was a

likeable sort of scoundrel at that.  So here I am with one unwanted

fiancee, and I just can't explain the facts of life to her.  She once

said as a joke that I'd be better off on Ganesha, and damned if I don't

think she was right.  Now if you'll just indorse that application...

Ah, muito obrigado, Senhor Augusto!  If I hurry I can just catch the

ship to Krisbna.  Cheerio!"

THE NEW PRIME

Much as SF authors writing today about phenomonology or the nature of

reality write inevitably in the shadow of Philip K. Dick, so writers

describing distant worlds and alien societies with strange alien

customs write in the shadow of Jack Vance.  No one in the history of

the field has brought more intelligence, imagination, or inexhaustible

fertility of invention to that theme than Vance, a fertility which

shows no sign of slackening even here at the end of the '90s, with

recent books such as Night Lamp being as richly and lushly imaginative

as the stuff he was writing in the '50s; even ostensible potboilers

such as his Planet of Adventure series are full of vivid and richly

portrayed alien societies, and bizarre and often profoundly disturbing

insight s into the ways in which human psychology might be altered by

immersion in alien values and cultural systems.  No one is better than

Vance is at delivering that quintessential "sense of wonder" that is at

the heart of science fiction, and reading him has left me a legacy of

evocative images that will stay with me forever.

Like his colleagues L. Sprague deCamp and Fritz Leiber, Vance has

produced some of the very best work of the last fifty years in several

different genres, and is of immense evolutionary importance to the

development both of modern fantasy and of modern science fiction.  In

fantasy, his classic novel The Dying Earth--together with the related

"Cugel the Clever" stories, collected in The Eyes of the Overworld,

Cugel Saga, and Rhialto the Marvellous--would have enormous impact on

future generations of fantasy writers.  (It could be argued--and has

been--that these works are actually science fiction--or at least a

hybrid form called "science fantasy"--rather than fantasy, taking place

in a future so many millions of years from now that technology has

indeed become indistinguishable from magic, as per Arthur C. Clarke's

famous dictum.  These arguments are not without merit, and are hard to

refute--nevertheless, for anyone who has kept an eye on the fantasy

genre over the last few decades, or ever read a slus hpile, Vance's

influence on the fantasy field is hard to deny, no matter what hairs

taxonomists split.) In the same way, his most famous SF novels--The

Dragon Masters, The Last Castle, Big Planet, Emphyrio, the five-volume

"Demon Princes" series (the best known of which are The Star King and

The Killing Machine), Blue World, The Anome, The Languages of Pao,

among many others--have had a widespread impact on generations of

science fiction writers.  And his effect on the specialized form of

Space Adventure or Space Opera (as differentiated from science fiction

in general) is immense--with the possible exception of Poul Anderson,

nobody has written more of that sort of work, or written at such a

consistently high level of quality, as has Jack Vance.

Born in San Francisco in 1920, Vance served throughout World War II in

the U.S. Merchant Navy.  Most of the individual stories that would

later be melded into his first novel, The Dying Earth, were written

while Vance was at sea--he was unable to sell the m, a problem he would

also have with the book itself, the market for fantasy being almost

non-existent at the time.  The Dying Earth was eventually published in

an obscure edition in 1950 by a small semi-professional press, went out

of print almost immedi lately, and remained out of print for more than

a decade thereafter.  Nevertheless, it became an underground cult

classic, and its effect on future generations of writers, both in and

out of the fantasy genre, is incalculable: for one example out of many,

The Dying Earth is a major influence on Gene Wolfe's The Book of the

New Sun (Wolfe has said, for instance, that The Book of Gold which is

mentioned by Severian is supposed to be The Dying Earth).

In SF, especially during the '50s and '60s, Vance was sometimes

criticized for not being "rigorous" enough in his writing, for turning

out Space Opera rather than "real" science fiction; I suspect this is

one of the things that largely kept him out of Astounding the leading

market of his day (most of his work for Astounding would be rather

bland by Vance's standards, only one story there, the later novella

"The Miracle Workers," being full-throated Vancian Future Baroque--a

somewhat atypical style for Astounding, and I can't help but wonder if

John W. Campbell took the story mostly because it deals fairly

centrally with psionics, a pet Campbellian topic of the time).

Instead, he had to sell the bulk of his work to lower-paying "salvage"

markets such a s Thrilling Wonder Stories and Startling Stories, the

last resort for a story before you relegated it to the trunk.

Certainly it's true that there are few hard-science restraints on his

fictional settings, where people in tiny personal spaceships zip easily

and effortlessly across immense gulfs of space, vast powers and

potencies are manipulated, and the universe is full to bursting with

both strange alien races and curiously mutated variations on the normal

human stock (this is one of Vance's major themes in fact: how plastic

and changeable the stuff of human nature is, how what we think of as

"humanity" itself can be shaped and molded like wax, under the proper

sort of environmental pressures, often with profoundly disturbing

results), and there is little in his work that resembles either the

broad social satire popular in Galaxy magazine at the time under H.

L.

Gold or the sober speculations about the impact of scientific

advancement on current human society that was Astounding's preferred

stock-in-trade.  The irony is that, in retrospect, the stuff he was

writing for those lowly "salvage markets" seems just as significant--if

not more significant-as most of the stuff that was appearing in the

more-respectable magazines, ostensibly at the forefront of the field.

In fact, Vance would do some of his best early work for magazines such

as Thrilling Wonder Stories and Startling Stories and the short-lived

Worlds Beyond in the mid '50s--"The Five Gold Bands," "Abercrombie

Station," "The Houses of Izam," "The Kokod Warriors" and the other

"Magnus Ridolph" stories, and the magazine version of "Big Planet,"

among others.

The story that follows, "The New Prime," one of Vance's best from that

period, is yet another demonstration of the ease and fertility of his

imagination; instead of settling for one background for the story, as

most writers would have done, Vance--glorying in his strength and

inventiveness--gives us five instead, each as rich, evocative, and

ornate as the others--and each capable, in the hands of an ordinary

writer, of having served as the background for an entire novel all by

itself.  Vance, though, as you will see, is no ordinary writer...

By the late '50s and early '60s, Vance was doing some of his best work,

and some of the best work of the period, most of it by this time for

the new Pohl Galaxy and for F&SF--"The Men Return," the underrated The

Languages of Pao (one of only a handful of books even today to deal

with semantics as a science; Delany Babel-17 and ian Watson's The

Embedding are two later examples), the wonderful The Star King and The

Killing Machine (two of the best hybrids of SF and the

mystery/espionage novel ever written ), "Green Magic," The Blue World,

"The Dragon Master," "The Last Castle," and many others.  Throughout

the '70s and into the '80s, he would continue to produce a steady

stream of memorable work, including the brilliant Emphyrio, The Anome,

Trullion: Alast or 2262, the "Planet of Adventure" series, The Face,

The Book of Dreams, and at least a dozen others.

By the '90s, ironically enough, the erosion of the midlist by a

changing publishing environment had driven Vance, once the King of the

Paperback Shelves, out of mass-market altogether.  Although much of

Vance's work is still in print, it's largely available as expensive

hardcovers from small-press specialty publishers such as

Underwood-Miller (now known just as Charles IF.  Miller, after the

business partnership split up), who've made something of a pocket

industry out of reprinting Vance novels (contact them at Charles IF.

Miller, 708 Westover Drive, Lancaster, PA 17601, for a listing of Vance

titles available); this is an ironic turnaround from the old days, when

almost nothing by Vance was available in a hard-cover edition, but

almost all of his titles were available in paperback--now, it's just

the reverse!  Recently, Tor has been bringing some of Vance's novels

back into print in omnibus trade paperback editions, reprinting his

"Demon Princess" series, for instance, in two omnibus volumes, and

collecting three of his "Alastor" novels in the omnibus Alastor--the

recent Night Lamp is also available as a trade paperback--and this may

be the best and most cost-effective place to sample his work, although

some of Vance's old mass-market paperbacks still turn up fairly often

in used-book stores.

Vance has won two Hugo Awards, a Nebula Award, two World Fantasy Awards

(one the prestigious Life Achievement Award), a Grandmaster Nebula

Award for Life Achievement, and the Edgar Award for best mystery

novel.

His other books include The Palace of Love, City of the Chasch, The

Dirdir, The Pnume, The Gray Prince, The Brave Free Men, Space Opera,

Showboat World, Marune: Alastor 933, Wyst: Alastor 1716

, Lyonesse, The Green Pearl, Madouc, Araminta Station, Ecce and Olde

Earth, and Throy, among many others.  His short fiction has been

collected in Eight Fantasms and Magics, The Best of Jack Vance, Green

Magic, Lost Moons, The Complete Magnus Ridolph, The World Between and

Other Stories, The Dark Side of the Moon, and The Narrow Land.  His

most recent books are the novels Night Lamp and Ports of Call.

Music, carnival lights, the slide of feet on waxed oak, perfume,

muffled talk and laughter.

Arthur Caversham of twentieth-century Boston felt air along his skin,

and discovered himself to be stark naked.

It was at Janice Paget's coming-out party: three hundred guests in

formal evening-wear surrounded him.

For a moment he felt no emotion beyond vague bewilderment.  His

presence seemed the outcome of logical events, but his memory was

fogged and he could find no definite anchor of certainty.

He stood a little apart from the rest of the stag line, facing the red

and gold calliope where the orchestra sat.  The buffet, the punch bowl,

the champagne wagons, tended by clowns, were to his right; to the left,

through the open flap of the circus tent , lay the garden, now lit by

strings of colored lights, red, green, yellow, blue, and he caught a

glimpse of a merry-go-round across the lawn.

Why was he here?  He had no recollection, no sense of purpose .... The

night was warm; the other young men in the full-dress suits must feel

rather sticky, he thought .... An idea tugged at a corner of his

mind.

There was a significant aspect of the affair that he was overlooking.

He noticed that the young men nearby had moved away from him.  He heard

chortles of amusement, astonished exclamations.  A girl dancing past

saw him over the arm of her escort; she gave a startled squeak, jerked

her eyes away, giggling and blushing.

Something was wrong.  These young men and women were startled and

amazed by his naked skin to the point of embarrassment.  The gnaw of

urgency came closer to the surface.  He must do something.  Taboos felt

with such intensity might not be violated without unpleasant

consequences; such was his understanding.  He was lacking garments;

these he must obtain.

He looked about him, inspecting the young men who watched him with

ribald delight, disgust, or curiosity.  To one of these latter he

addressed himself.

"Where can I get some clothing?"

The young man shrugged.  "Where did you leave yours?"

Two heavyset men in dark blue uniforms entered the tent; Arthur

Caver-sham saw them from the corner of his eye, and his mind worked

with desperate intensity.

This young man seemed typical of those around him.  What sort of appeal

would have meaning for him?  Like any other human being, he could be

moved to action if the right chord were struck.  By what method could

he be moved?

Sympathy?

Threats?

The prospect of advantage or profit?

Caversham rejected all of these.  By violating the taboo he had

forfeited his claim to sympathy.  A threat would excite derision, and

he had no profit or advantage to offer.  The stimulus must be more

devious .... He reflected that young men customarily banded together in

secret societies.  In the thousand cultures he had studied this was

almost infallibly true.  Long-houses, drug-cults, tongs, instruments of

sexual initiation--whatever the name, the external aspects were

near-identical: painful initiation, secret signs and passwords,

uniformity of group conduct, obligation to service.  If this young man

were a member of such an association, he might react to an appeal to

this group-spirit.

Arthur Caversham said, "I've been put in this taboo situation by the

brotherhood; in the name of the brotherhood, find me some suitable

garments."' The young man stared, taken aback.  "Brotherhood?... You

mean fraternity?"' Enlightenment spread over his face.  "Is this some

kind of hellweek stunt?"  He laughed.  "If it is, they sure go all the

way."

"Yes," said Arthur Caversham.  "My fraternity."

The young man said, "This way, then--and hurry, here comes the law.

We'll take off under the tent.  I'll lend you my topcoat till you make

it back to your house."

The two uniformed men, pushing quietly through the dancers, were almost

upon them.  The young man lifted the flap of the tent, Arthur

Caver-sham ducked under, his friend followed.  Together they ran

through the many-colored shadows to a little booth painted with gay red

and white stripes that was near the entrance to the tent.

"You stay back, out of sight," said the young man.  "I'll check out my

coat," "Fine," said Arthur Caversham.

The young man hesitated.  "What's your house?  Where do you go to

school?"

Arthur Caversham desperately searched his mind for an answer.  A single

fact reached the surface.

"I'm from Boston."

"Boston U?  Or MIT?  Or Harvard?"

"Harvard."

"Ah."  The young man nodded.  "I'm Washington and Lee myself.  What's

your house?"

"I'm not supposed to say."

"Oh," said the young man, puzzled but satisfied.  "Well--just a minute

.... " Bearwald the Halforn halted, numb with despair and exhaustion.

The remnants of his platoon sank to the ground around him, and they

stared back to where the rim of the night flickered and glowed with

fire.  Many villages, many wood-gabled farmhouses had been given the

torch, and the Brands from Mount Medallion reveled in human blood.

The pulse of a distant drum touched Bearwald's skin, a deep

thrumrn-thrumm-thrumm, almost inaudible.  Much closer he heard a hoarse

human cry of fright, then exultant killing-calls, not human.  The

Brands were tall, black, man-shaped but not men.  They had eyes like

lamps of red glass, bright white teeth, and tonight they seemed bent on

slaughtering all the men of the word.

"Down," hissed Kanaw, his right arm-guard, and Bearwald crouched.

Across the flaring sky marched a column of tall Brand warriors, rocking

jauntily, without fear.

Bearwald said suddenly, "Men--we are thirteen.  Fighting arm to arm

with these monsters we are helpless.  Tonight their total force is down

from the mountain; the hive must be near deserted.  What can we lose if

we undertake to burn the home-hive of the Brands Only our lives, and

what are these now?"

Kanaw said, "Our lives are nothing; let us be off at once."

"May our vengeance be great," said Broctan the left armguard.  "May the

home-hive of the Brands be white ashes this coming morn .... " Mount

Medallion loomed overhead; the oval hive lay in Pangborn Valley.  At

the mouth of the valley, Bearwald divided the platoon into two halves,

and placed Kanaw in the van of the second.  "We move silently twenty

yards apart; thus if either party rouses a Brand, the other may attack

from the rear and so kill the monster before the vale is roused.  Do

all understand?"

"We understand."

"Forward then, to the hive."

The valley reeked with an odor like sour leather.  From the direction

of the hive came a muffled clanging.  The ground was soft, covered with

runner moss; careful feet made no sound.  Crouching low, Bearwald could

see the shapes of his men against the sky-her e indigo with a violent

rim.  The angry glare of burning Echevasa lay down the slope to the

south.

A sound.  Bearwald hissed, and the columns froze.  They waited.

Thudthud-thud-thud came the steps--then a hoarse cry of rage and

alarm.

"Kill, kill the beast!"  yelled Bearwald.

The Brand swung his club like a scythe, lifting one man, carrying the

body around with the after-swing.  Bearwald leapt close, struck with

his blade, slicing as he hewed; he felt the tendons part, smelled the

hot gush of Brand blood.

The clanging had stopped now, and Brand cries carried across the

night.

"Forward," panted Bearwald.  "Out with your tinder, strike fire to the

hive.  Burn, burn, burn .... " Abandoning stealth he ran forward; ahead

loomed the dark dome.  Immature Brands came surging forth, squeaking

and squalling, and with them came the genetrices--twenty-foot monsters

crawling on hands and feet, grunting and snapping as they moved.

"Kill!"  yelled Bearwald the Halforn.  "Kill!  Fire, fire, fire!"

He dashed to the hive, crouched, struck spark to tinder, puffed.  The

rag, soaked with saltpeter, flared; Bearwald fed it straw, thrust it

against the hive.  The reed-pulp and withe crackled.

He leapt up as a horde of young Brands darted at him.  His blade rose

and fell; they were cleft, no match for his frenzy.  Creeping close

came the great Brand genetrices, three of them, swollen of abdomen,

exuding an odor vile to his nostrils.

"Out with the fire!"  yelled the first.  "Fire, out.  The Great Mother

is tombed within; she lies too fecund to move .... Fire, woe,

destruction!"  And they wailed, "Where are the mighty?  Where are our

warriors?"

Thrumm-thrumm-thrumm came the sound of skin drums.  Up the valley

rolled the echo of hoarse Brand voices.

Bearwald stood with his back to the blaze.  He darted forward, severed

the head of a creeping genetrix, jumped back .... Where were his men?

"Kanaw!"  he called.  "Laida!  Theyat!  Gyorg!  Broctan!"

He craned his neck, saw the flicker of fires.  "Men!  Kill the creeping

mothers!"  And leaping forward once more, he hacked and hewed, and

another genetrix sighed and groaned and rolled flat.

The Brand voices changed to alarm; the triumphant drumming halted; the

thud of footsteps came loud.

At Bearwald's back the hive burnt with a pleasant heat.  Within came a

shrill keening, a cry of vast pain.

In the leaping blaze he saw the charging Brand warriors.  Their eyes

glared like embers, their teeth shone like white sparks.  They came

forward, swinging their clubs, and Bearwald gripped his sword, too

proud to flee.

After grounding his air sled Ceistan sat a few minutes inspecting the

dead city Therlatch: a wall of earthen brick a hundred feet high, a

dusty portal, and a few crumbled roofs lifting above the battlements.

Behind the city the desert spread across then ear, middle, and far

distance to the hazy shapes of the Allune Mountains at the horizon,

pink in the light of the twin suns Mig and Pag.

Scouting from above he had seen no sign of life, nor had he expected

any, after a thousand years of abandonment.  Perhaps a few

sand-crawlers wallowed in the heat of the accident bazaar.  Otherwise

the streets would feel his presence with great surprise.

Jumping from the air sled, Ceistan advanced toward the portal.  He

passed under, stood looking right and left with interest.  In the

parched air the brick buildings stood almost eternal.  The wind

smoothed and rounded all harsh angles; the glass had been cracked by

the heat of day and chill of night; heaps of sand clogged the

passageways.

Three streets led away from the portal and Ceistan could find nothing

to choose between them.  Each was dusty, narrow, and each twisted out

of his line of vision after a hundred yards.

Ceistan rubbed his chin thoughtfully.  Somewhere in the city lay a

brass-bound coffer, containing the Crown and Shield Parchment.  This,

according to tradition, set a precedent for the fiefholder's immunity

from energy-tax.  Glay, who was Ceistan's liege-lord having cited the

parchment as justification for his delinquency, had been challenged to

show validity.  Now he lay in prison on charge of rebellion, and in the

morning he would be nailed to the bottom of an air sled and sent

drifting into the west, unless Ceistan returned with the parchment.

After a thousand years, there was small cause for optimism, thought

Ceistan.  However, the lord Glay was a fair man and he would leave no

stone unturned .... If it existed, the chest presumably would lie in

state, in the town's Legalic, or the Mosque, or in the Hall of Relics,

or possibly in the Sumptuar.  He would search all of these, allowing

two hours per building; the eight hours so used would see the end to

the pink daylight.

At random he entered the street in the center and shortly came to a

plaza at whose far end rose the Legalic, the Hall of Records and

Decisions.  At the facade Ceistan paused, for the interior was dim and

gloomy.  No sound came from the dusty void save the sigh and whisper of

the dry wind.  He entered.

The great hall was empty.  The walls were illuminated with frescoes of

red and blue, as bright as if painted yesterday.  There were six to

each wall, the top half displaying a criminal act and the bottom half

the penalty.

Ceistan passed through the hall, into the chambers behind.  He found

but dust and the smell of dust.  Into the crypts he ventured, and these

were lit by embrasures.  There was much litter and rubble, but no brass

coffer.

Up and out into the clean air he went, and strode across the plaza to

the Mosque, where he entered under the massive architrave.

The Nunciator's Confirmatory lay wide and bare and clean, for the

tessellated floor was swept by a powerful draft.  A thousand apertures

opened from the low ceiling, each communicating with a cell overhead;

thus arranged so that the devout might seek counsel with the Nunciator

as he passed below without disturbing their attitudes of

supplication.

In the center of the pavilion a disk of glass roofed a recess.  Below

was a coffer and in the coffer rested a brass-bound chest.  Ceistan

sprang down the steps in high hopes.

But the chest contained jewels--the tiara of the Old Queen, the chest

vellopes of the Gonwand Corps, the great ball, half emerald, half ruby,

which in the ancient ages was rolled across the plaza to signify the

passage of the old year.

Ceistan tumbled them all back in the coffer.  Relics on this planet of

dead cities had no value, and synthetic gems were infinitely superior

in luminosity and water.

Leaving the Mosque, he studied the height of the suns.  The zenith was

past, the moving balls of pink fire leaned to the west.  He hesitated,

frowning and blinking at the hot earthen walls, considering that not

impossibly both coffer and parchment were fable, like so many others

regarding dead Therlatch.

A gust of wind swirled across the plaza and Ceistan choked on a dry

throat.  He spat, and an acrid taste bit his tongue.  An old fountain

opened in the wall nearby; he examined it wistfully, but water was not

even a memory along these dead streets.

Once again he cleared his throat, spat, turned across the city toward

the Hall of Relics.

He entered the great nave, past square pillars built of earthen

brick.

Pink shafts of light struck down from the cracks and gaps in the roof,

and he was like a midge in the vast space.  To all sides were niches

cased in glass, and each held an object of ancient reverence: the armor

in which Plange the Forewarned led the Blue Flags; the coronet of the

First Serpent; an array of antique Padang skulls; Princess

Thermosteraliam's bridal gown of woven cobweb palladium, as fresh as

the day she wore it; the original Tablets of Legality; the great conch

throne of an early dynasty; a dozen other objects.  But the coffer was

not among them.

Ceistan sought for entrance to a possible crypt, but except where the

currents of dusty air had channeled grooves in the porphyry, the floor

was smooth.

Out once more into the dead streets, and now the suns had passed behind

the crumbled roofs, leaving the streets in magenta shadow.

With leaden feet, burning throat, and a sense of defeat, Ceistan turned

to the Sumptuar, on the citadel.  Up the wide steps, under the

verdigris-fronted portico into a lobby painted with vivid frescoes.

These depicted the maidens of ancient Therlatch at work, at play, amid

sorrow and joy; slim creatures with short, black hair and glowing ivory

skin, as graceful as water vanes, as round and delectable as chermoyan

plums.  Ceistan passed through the lobby with many side-glances,

reflecting that these ancient creatures of delight were now the dust he

trod under his feet.

He walked down a corridor which made a circuit of the building, and

from which the chambers and apartments of the Sumptuar might be

entered.

The wisps of a wonderful rug crunched under his feet, and the walls

displayed moldy tatters, once tapestries of the finest weave.  At the

entrance to each chamber a fresco pictured the Sumptuar maiden and the

sign she served; at each of these chambers Ceistan paused, made a quick

investigation, and so passed on to the next.  The beams slanting in

through the cracks served him as a gauge of time, and they flattened

ever more toward the horizontal.

Chamber after chamber after chamber.  There were chests in some, altars

in others, cases of manifestos, triptychs, and fonts in others.  But

never the chest he sought.

And ahead was the lobby where he had entered the building.  Three more

chambers were to be searched, then the light would be gone.

He came to the first of these, and this was hung with a new curtain.

Pushing it aside, he found himself looking into an outside court, full

in the long light of the twin suns.  A fountain of water trickled down

across steps of apple-green jade into a garden as soft and fresh and

green as any in the north.  And rising in alarm from a couch was a

maiden, as vivid and delightful as any in the frescoes.  She had short,

dark hair, a face as pure and delicate as the great white frangipani

she wore over her ear.

For an instant Ceistan and the maiden stared eye to eye; then her alarm

faded and she smiled shyly.

"Who are you?"  Ceistan asked in wonder.  "Are you a ghost or do you

live here in the dust?"

"I am real," she said.  "My home is to the south, at the Palram Oasis,

and this is the period of solitude to which all maidens of the race

submit when aspiring for Upper Instruction .... So without fear may you

come beside me, and rest, and drink of fruit wine and be my companion

through the lonely night, for this is my last week of solitude and I am

weary of my aloneness.

' Ceistan took a step forward, then hesitated.  "I must fulfill my

mission.  I seek the brass coffer containing the Crown and Shield

Parchment.  Do you know of this?"

She shook her head.  "It is nowhere in the Sumptuar."  She rose to her

feet, stretching her ivory arms as a kitten stretches.  "Abandon your

search, and come let me refresh you."

Ceistan looked at her, looked up at the fading light, looked down the

corridor to the two doors yet remaining.  "First I must complete my

search; !  owe duty to my lord Glay, who will be nailed under an air

sled and sped west unless I bring him aid."

The maiden said with a pout, "Go then to your dusty chamber; and go

with a dry throat.  You will find nothing, and if you persist so

stubbornly, I will be gone when you return."

"So let it be," said Ceistan.

He turned away, marched down the corridor.  The first chamber was bare

and dry as a bone.  In the second and last, a man's skeleton lay

tumbled in a corner; this Ceistan saw in the last rosy light of the

twin suns.

There was no brass coffer, no parchment.  So Glay must die, and

Ceis-tan's heart hung heavy.

He returned to the chamber where he had found the maiden, but she had

departed.  The fountain had been stopped, and moisture only filmed the

stones.

Ceistan called, "Maiden, where are you?  Return; my obligation is at an

end .... " There was no response.

Ceistan shrugged, turned to the lobby and so outdoors, to grope his way

through the deserted twilight street to the portal and his air sled.

Dobnor Daksat became aware that the big man in the embroidered black

cloak was speaking to him.

Orienting himself to his surroundings, which were at once familiar and

strange, he also became aware that the man's voice was condescending,

supercilious.

"You are competing in a highly advanced classification," he said.  "I

marvel at your.  ah, confidence."  And he eyed Daksat with a gleaming

and speculative eye.

Daksat looked down at the floor, frowned at the sight of his clothes.

He wore a long cloak of black-purple velvet, swinging like a bell

around his an-Ides.  His trousers were of scarlet corduroy, tight at

the waist, thigh, and calf, with a loose puff of green cloth between

calf and ankle.  The clothes were his own, obviously: they looked wrong

and right at once, as did the carved gold knuckle-guards he wore on his

hands.

The big man in the dark cloak continued speaking, looking at a point

over Daksat's head, as if Daksat were nonexistent.

"Clauktaba has won Imagist honors over the years.  Bel-Washab was the

Korsi Victor last month; Tol Morabait is an acknowledged master of the

technique.  And then there is Ghisel Ghang of West and, who knows no

peer in the creation of fire-stars, and Pulakt Havjorska, the Champion

of the Island Realm.  So it becomes a matter of skepticism whether you,

new, inexperienced, without a fund of images, can do more than

embarrass us all with your mental poverty."

Daksat's brain was yet wrestling with his bewilderment, and he could

feel no strong resentment at the big man's evident contempt.  He said,

"Just what is all this?  I'm not sure that I understand my position."

The man in the black cloak inspected him quizzically.  "So, now you

commence to experience trepidation?  Justly, I assure you."  He sighed,

waved his hands.  "Well, well--young men will be impetuous, and perhaps

you have formed images you considered not discreditable In any event,

the public eye will ignore you for the glories of Clauktaba's

geometries and Ghisel Ghang's star-bursts.  Indeed, I counsel you, keep

your images small, drab, and confined; you will so avoid the faults of

bombast and discord ....

Now, it is time to go to your Imagicon.  This way, then.  Remember,

grays, browns, lavenders, perhaps a few tones of ocher and rust; then

the spectators will understand that you compete for the schooling

alone, and do not actively challenge the masters.  This way then ....

" He opened a door and led Dobnor Daksat up a stair and so out into the

night.

They stood in a great stadium, facing six great screens forty feet

high.  Behind them in the dark sat her upon her of

spectators--thousands and thousands, and their sounds came as a soft

crush.  Daksat turned to see them, but all their faces and their

individualities had melted into the entity as a whole.

"Here," said the big man, "this is your apparatus.  Seat yourself and

!

will adjust the ceretemps."

Daksat suffered himself to be placed in a heavy chair, so soft and deep

that he felt himself to be floating.  Adjustments were made at his head

and neck and the bridge of his nose.  He felt a sharp prick, a

pressure, a throb, and then a soothing warmth.  From the distance, a

voice called out over the crowd: "Two minutes to gray mist!  Two

minutes to gray mist!  Attend, Imagists, two minutes to gray mist!"

The big man stooped over him.  "Can you see well?"

Daksat raised himself a trifle.  "Yes... all is clear."

"Very well.  At 'gray mist,' this little filament will glow.  When it

dies, then it is your screen, and you must imagine your best."

The far voice said, "One minute to gray mist!  The order is Pulakt

Havjorska, Tol Morabait, Ghisel Ghang, Dobnor Daksat, Clauktaba, and

Bel-Washab.  There are no handicaps; all colors and shapes are

permitted.  Relax then, ready your lobes, and now--gray mist!"

The light glowed on the panel of Daksat's chair, and he saw five of the

six screens light to a pleasant pearl-gray, swirling a trifle as if

agitated, excited.  Only the screen before him remained dull.  The big

man, who stood behind him, reached down, prodded.  "Gray mist, Daksat;

are you deaf and blind?"

Daksat thought gray mist, and instantly his screen sprang to life,

displaying a cloud of silver-gray, clean and clear.

"Humph," he heard the big man snort.  "Somewhat dull and without

interest-but I suppose good enough .... See how Cluktaba's rings with

hints of passion already, quivers with emotion."

And Daksat, noting the screen to his right, saw this to be true.  The

gray, without actually displaying color, flowed and filmed as if

suppressing a vast flood of light.

Now, to the far left, on Pulakt Havjorska's screen, color glowed.  It

was a gambit image, modest and restrained--a green jewel dripping a

rain of blue and silver drops which struck a black ground and

disappeared in little orange explosions.

Then Tol Morabait's screen glowed: a black and white checkerboard with

certain of the squares flashing suddenly green, red, blue, and

yellow--warm, searching colors, pure as shafts from a rainbow.  The

image disappeared in a flush mingled of rose and blue .

Ghisel Ghang wrought a circle of yellow which quivered, brought forth a

green halo, which in turn bulged giving rise to a larger band of

brilliant black and white.  In the center formed a complex

kaleidoscopic pattern.  The pattern suddenly vanished in a brilliant

flash of light; on the screen for an instant or two appeared the

identical pattern in a complete new suit of colors.  A ripple of sound

from the spectators greeted this tour deJrce.

The light on Daksat's panel died.  Behind him he felt a prod.  "Now."

Daksat eyed the screen and his mind was blank of ideas, He ground his

teeth.  Anything.  Anything.  A picture .  . . he imagined a view

across the meadowlands beside the River Melramy.

"Hen," said the big man behind him.  "Pleasant.  A pleasant fantasy,

and rather original."

Puzzled, Daksat examined the picture on the screen.  So far as he could

distinguish, it was an uninspired reproduction of a scene he knew

well.

Fantasy?  Was that what was expected?  Very well, he'd produce

fantasy.

He imagined the meadows glowing, molten, white-hot.  The vegetation,

the old cairns slumped into a viscous seethe.  The surface smoothed,

became a mirror which reflected the Copper Crags.

Behind him the big man grunted.  "A little heavy-handed, that last, and

thereby you destroyed the charming effect of those unearthly colors and

shapes .... " Daksat slumped back in his chair, frowning, eager for his

turn to come again.

Meanwhile Clauktaba created a dainty white blossom with purple stamens

on a green stalk.  The petals wilted, the stamens discharged a cloud of

swirling yellow pollen.

Then Bel-Washab, at the end of the line, painted his screen a luminous

underwater green.  It rippled, bulged, and a black irregular blot

marred the surface.  From the center of the blot seeped a trickle of

hot gold that quickly meshed and veined the black blot.

Such was the first passage.

There was a pause of several seconds.  "Now," breathed the voice behind

Daksat, "now the competition begins."

On Pulakt Havjorska's screen appeared an angry sea of color: waves of

red, green, blue, an ugly mottling.  Dramatically, a yellow shape

appeared at the lower right, vanquished the chaos.  It spread over the

screen, the center went lime-green.  A black shape appeared split,

bowed softly and easily to both sides.  Then turning, the two shapes

wandered into the background, twisting, bending with supple grace.  Far

down a perspective they merged, darted forward like a lance, spread out

into a series of lances, formed a slanting pattern of slim black

bars.

"Superb!"  hissed the big man.  "The timing, so just, so exact!"

Tol Morabait replied with a fuscous brown field threaded with crimson

lines and blots.  Vertical green hatching formed at the left, strode

across the screen to the right.  The brown field pressed forward,

bulged through the green bars, pressed hard, broke, and segments

flitted forward to leave the screen.  On the black background behind

the green hatching, which now faded, lay a human brain, pink,

pulsing.

The brain sprouted six insectlike legs, scuttled crabwise back into the

distance.

Ghisel brought forth one of his fire-bursts--a small pellet of bright

blue exploding in all directions, the tips working and writhing through

wonderful patterns in the five colors, blue, violet, white, purple, and

light green.

Dobnor Daksat, rigid as a bar, sat with hands clenched and teeth

grinding into teeth.  Now!  Was not his brain as excellent as those of

the far lands?

Now!

On the screen appeared a tree, conventionalized in greens and blues,

and each leaf was a tongue of fire.  From these fire wisps of smoke

arose on high to form a cloud which worked and swirled, then emptied a

cone of rain about the tree.  The flames vanished and in their places

appeared starshaped white flowers.  From the cloud came a bolt of

lightning, shattering the tree to agonized fragments of glass.  Another

bolt into the brittle heap and the screen exploded in a great gout of

white, orange, and black.

The voice of the big man said doubtfully, "On the whole, well done, but

mind my warning, and create more modest images, since--" "Silence!"

said Dobnor Daksat in a harsh voice.

So the competition went, round after round of spectacles, some sweet as

canmel honey, others as violent as the storms that circle the poles.

Color strove with color, patterns evolved and changed, sometimes in

glorious cadence, sometimes in the bitter discord necessary to the

strength of the image.

And Daksat built dream after dream, while his tension vanished, and he

forgot all save the racing pictures in his mind and on the screen, and

his images became as complex and subtle as those of the masters.

"One more passage," said the big man behind Daksat, and now the

imagists brought forth the master-dreams: Pulakt Havjorska, the growth

and decay of a beautiful city; Tol Morabait, a quiet composition of

green and white interrupted by a marching army of insects who left a

dirty wake, and who were joined in battle by men in painted leather

armor and tall hats, armed with short swords and flails.  The insects

were destroyed and chased off the screen; the dead warriors became

bones and faded to twinkling blue dust.  Ghisel Ghang created three

fire-bursts simultaneously, each different, a gorgeous display.

Daksat imagined a smooth pebble, magnified it to a block of marble,

chipped it away to create the head of a beautiful maiden.  For a moment

she stared forth and varying emotions crossed her face--joy at her

sudden existence, pensive thought, and at last fright.  Her eyes turned

milky opaque blue, the face changed to a laughing sardonic mask,

black-cheeked with a fleering mouth.  The head tilted, the mouth spat

into the air.  The head flattened into a black background, the drops of

spittle shone like fire, became stars, constellations, and one of these

expanded, became a planet with configurations dear to Daksat's heart.

The planet hurried off into darkness, the Jack Vance constellations

faded.  Dobnor Daksat relaxed.  His last image.  He sighed,

exhausted.

The big man in the black cloak removed the harness in brittle

silence.

At last he asked, "The planet you imagined in that last screening, was

that a creation or a remembrance of actuality?  It was none of our

system here, and it rang with the clarity of math."

Dobnor Daksat stared at him, puzzled, and the words faltered in his

throat.  "But it is--home!  This world!  Was it not this world?"

The big man looked at him strangely, shrugged, turned away.  "In a

moment now the winner of the contest will be made known and the jeweled

brevet awarded."

The day was gusty and overcast, the galley was low and black, manned by

the oarsmen of Belaclaw.  Ergan stood on the poop, staring across the

two miles of bitter sea to the coast of Racland, where he knew the

sharp-faced Racs stood watching from the headlands.

A gout of water erupted a few hundred yards astern.

Ergan spoke to the helmsman.  "Their guns have better range than we

bargained for.  Better stand offshore another mile and we'll take our

chances with the current."

Even as he spoke, there came a great whistle and he glimpsed a black

pointed projectile slanting down at him.  It smack the waist of the

galley, exploded.

Timber, bodies, metal flew everywhere, and the galley laid its broken

back into the water, doubled up and sank.

Ergan, jumping clear, discarded his sword, casque, and greaves almost

as he hit the chill gray water.  Gasping from the shock, he swam in

circles, bobbing up and down in the chop; then, finding a length of

timber, he clung to it for support.

From the shores of Racland a longboat put forth and approached, bow

churning white foam as it rose and fell across the waves.  Ergan turned

loose the timber and swam as rapidly as possible from the wreck.

Better drowning than capture; there would be more mercy from the

famine-fish that swarmed the waters than from the pitiless Racs.

So he swam, but the current took him to the shore, and at last,

struggling feebly, he was cast upon a pebbly beach.

Here he was discovered by a gang of Rac youths and marched to a nearby

command post.  He was tied and flung into a cart and so conveyed to the

city Korsapan.

In a gray room he was seated facing an intelligence officer of the Rac

secret police, a man with the gray skin of a toad, a moist gray mouth,

eager, searching eyes.

"You are Ergan," said the officer.  "Emissary to the Bargee of

Salomdek.

What was your mission?"

Ergan stared back eye to eye, hoping that a happy and convincing

response would find his lips.  None came, and the truth would incite an

immediate invasion of both Belaclaw and Salomdek by the tall,

thin-headed Rac soldiers, who wore black uniforms and black boots.

Ergan said nothing.  The officer leaned forward.  "I ask you once more;

then you will be taken to the room below."  He said "Room Below" as if

the words were capitalized, and he said it with soft relish.

Ergan, in a cold sweat, for he knew of the Rac torturers, said, "I am

not Ergan; my name is Ervard; I am an honest trader in pearls."

"This is untrue," said the Rac.  "Your aide was captured, and under the

compression pump he blurted up your name with his lungs."

"I am Ervard," said Ergan, his bowels quaking.

The Rac signaled.  "Take him to the Room Below."

A man's body, which has developed nerves as outposts against danger,

seems especially intended for pain, and cooperates wonderfully with the

craft of the torturen These characteristics of the body had been

studied by the Rac specialists, and other capabilities of the human

nervous system had been blundered upon by accident.  It had been found

that certain programs of pressure, heat, strain, friction, torque,

surge, jerk, sonic and visual shock, vermin, stench, and vileness

created cumulative effects, whereas a single method, used to excess,

lost its stimulation thereby.

All this lore and cleverness was lavished upon Ergan's citadel of

nerves, and they inflicted upon him the entire gamut of pain: the sharp

twinges, the dull, lasting joint-aches which groaned by night, the

fiery flashes, the assaults of filth and lechery, together with shocks

of occasional ten&mess when he would be allowed to glimpse the world he

had left.

Then back to the Room Below.

But always: "I am Ervard the trader."  And always he tried to goad his

mind over the tissue barrier to death, but always the mind hesitated at

the last toppling step, and Ergan lived.

The Racs tortured by routine, so that the expectation, the approach of

the hour, brought as much torment as the act itself.  And then the

heavy, unhurried steps outside the cell, the feeble thrashing around to

evade, the harsh laughs when they cornered him and carried him forth,

and the harsh laughs when three hours later they threw him sobbing and

whimpering back to the pile of straw that was his bed.

"I am Ervard," he said, and trained his mind to believe that this was

the truth, so that never would they catch him unaware.  "I am Ervard!

I am Ervard, I trade in pearls!"

He tried to strangle himself on straw, but a slave watched always, and

this ' was not permitted.  7:in:i He attempted to die by

self-suffocation, and would have been glad to succeed, but always as he

sank into blessed numbness, so did his mind relax and his motor nerves

take up the mindless business of breathing once more.

He ate nothing, but this meant little to the Racs, as they injected him

full of tonics, sustaining drugs, and stimulants, so that he might

always be keyed ?  to the height of his awareness.

"I am Ervard," said Ergan, and the Racs gritted their teeth angrily.

The i': case was now a challenge; he defied their ingenuity, and they

puzzled long ' and carefully upon refinements and delicacies, new

shapes to the iron tools, new types of jerk ropes , new directions for

the strains and pressures.  Even when it was no longer important

whether he was Ergan or Ervard, since war now raged, he was kept and

maintained as a problem, an ideal case; so he was guarded and cosseted

with even more than usual car e, and the Rac torturers mulled over

their techniques, making changes here, improvements there.

Then one day the Belaclaw galleys landed and the feather-crested

soldiers fought past the walls of Korsapan.

The Racs surveyed Ergan with regret.  "Now we must go, and still you

will not submit to us."

"I am Ervard,' croaked that which lay on the table.  "Ervard the

trader."

A splintering crash sounded overhead.

"We must go," said the Racs.  "Your people have stormed the city.  If

you tell the truth, you may live.  If you lie, we kill you.  So there

is your choice.

Your life for the truth."

"The truth?"  muttered Ergan.  "It is a trick--" And then he caught the

victory chant of the Belaclaw soldiery.  "The truth?  Why not?  .  .

.

Very well."  And he said, "I am Ervard," for now he believed this to be

the truth.

Galactic Prime was a lean man with reddish-brown hair, sparse across a

fine arch of skull.  His face, undistinguished otherwise, was given

power by great dark eyes flickering with a light like fire behind

smoke.  Physically, he had passed the peak of his youth his arms and

legs were thin and loose-jointed; his head inclined forward as if

weighted by the intricate machinery of his brain.

Arising from the couch, smiling faintly, he looked across the arcade to

the eleven Elders.  They sat at a table of polished wood, backs to a

wall festooned with vines.  They were grave men, slow in their morions,

and their faces were lined with wisdom and insight.  By the ordained

system, Prime was the executive of the universe, the Elders the

deliberative body, invested with certain restrictive powers.

"Well?"

The Chief Elder without haste raised his eyes from the computer.  "You

are the first to arise from the couch."

Prime turned a glance up the arcade, still smiling faintly.  The others

lay variously: some with arms clenched, rigid as bars; others huddled

in fetal postures.  One had slumped from the couch half to the floor;

his eyes were open, staring at remoteness.

Prime returned his gaze to the Chief Elder, who watched him with

detached curiosity.  "Has the optimum been established?"

The Chief Elder consulted the computer.  "Twenty-six thirty-seven is

the optimum score."

Prime waited, but the Chief Elder said no more.  Prime stepped to the

alabaster balustrade beyond the couches.  He leaned forward, looked out

across the vista--miles and miles of sunny haze, with a twinkling sea

in the distance.  A breeze blew past his face , ruffling the scant

russet strands of his hair.  He took a deep breath, flexed his fingers

and hands, for the memory of the Rac torturers was still heavy on his

mind.  After a moment he swung around, leaned back, resting his elbows

upon the balustrade.  He glanced once more down the line of couches;

there were still no signs of vitality from the candidates.

"Twenty-six thirty-seven," he muttered.  "I venture to estimate my own

score at twenty-five ninety.  In the last episode I recall an

incomplete retention of personality."

"Twenty-five seventy~four," said the Chief Elder.  "The computer judged

Bearwald the Halfom's final defiance of the Brand warriors

unprofitable."

Prime considered.  "The point is well made.  Obstinacy serves no

purpose unless it advances a predetermined end.  It is a flaw I must

seek to temper."  He looked along the line of Elders, from face m

face.

"You make no enunciations, you are curiously mute."

He waited; the Chief Elder made no response.  "May I inquire the high

score?"

"Twenty-five seventy-four."  Prime nodded.  "Mine."

"Yours is the high score," said the Chief Elder.

Prime's smile disappeared: a puzzled line appeared across his brow.

"In spite of this, you are still reluctant to confirm my second span of

authority; there are still doubts among you."

"Doubts and misgivings," replied the Chief Elder.

Prime's mouth pulled in at the corners, although his brows were still

raised in polite inquiry.  "Your attitude puzzles me.  My record is one

of selfless service.  My intelligence is phenomenal, and in this final

test, which I designed to dispel your last doubts I attained the

highest score.  I have proved my social intuition and flexibility, my

leadership, devotion to duty, imagination, and resolution.  In every

commensurable aspect, I fulfill best the qualifications for the office

I hold."

The Chief Elder looked up and down the line of his fellows.  There were

none who wished to speak.  The Chief Elder squared himself in his

chair, sat back.

"Our attitude is difficult to represent.  Everything is as you say.

Your intelligence is beyond dispute, your character is exemplary, you

have served your term with honor and devotion.  You have earned our

respect, admiration, and gratitude.  We realize also that you seek this

second term from praise-worthy motives: you regard yourself as the man

best able to coordinate the complex business of the galaxy."

Prime nodded grimly.  "But you think otherwise."

"Our position is perhaps not quite so blunt."

"Precisely what is your position?"  Prime gestured along the couches.

"Look at these men.  They are the finest of the galaxy.  One man is

dead.

That one stirring on the third couch has lost his mind; he is a

lunatic.  The others are sorely shaken.  And never forget that this

test has been expressly designed to measure the qualifies essential to

the Galactic Prime."

"This test has been of great interest to us," said the Chief Elder

mildly.

"It has considerably affected our thinking."

Prime hesitated, plumbing the unspoken overtones of the words.  He came

forward, seated himself across from the line of Elders.  With a narrow

glance he searched the faces of the eleven men, tapped once, twice,

three times with his fingertips on the polished wood, leaned back in

the chair.

"As I have pointed out, the test has gauged each candidate for the

exact qualifies essential to the optimum conduct of office, in this

fashion: Earth of the twentieth century is a planet of intricate

conventions; on Earth the candidate, as Arthur Caversham, is required

to use his social intuition--a quality highly important in this galaxy

of two billion suns.  On Belotsi, Bear-wald the Halforn is tested for

courage and the ability to conduct positive action.

At the dead city Therlatch on Praesepe Three, the candidate, as

Ceistan, is rated for devotion to duty, and as Dobnor Daksat at the

Imagi-con on Staff, his creative conceptions are rated against the most

fertile imaginations alive.  Finally as Ergan, on Chankozar, his will,

persistence, and ultimate fiber are explored to their extreme limits.

"Each candidate is placed in the identical set of circumstances by a

trick of temporal, dimensional, and cerebroneural meshing, which is

rather complicated for the present discussion.  Sufficient that each

candidate is objectively rated by his achievements, and that the

results are commensurable."

He paused, looked shrewdly along the line of grave faces.  "I must

emphasize that although I myself designed and arranged the test, I

thereby gained no advantage.  The mnemonic synapses are entirely

disengaged from incident to incident, and only the candidate's basic

personality acts.  All were tested under precisely the same

conditions.

In my opinion the scores registered by the computer indicate an

objective and reliable index of the candidate's ability for the highly

responsible office of Galactic Executive."  The Chief Elder said, "The

scores are indeed significant."

"Then--you approve my candidacy?"

The Chief Elder smiled.  "Not so fast.  Admittedly you are intelligent,

admittedly you have accomplished much during your term as Prime.  But

much remains to be done."

"Do you suggest that another man would have achieved more?"

The Chief Elder shrugged.  "I have no conceivable way of knowing.  I

point out your achievements, such as the Glenart civilization, the Dawn

Time on Masilis, the reign of King Karal on Aevir, the suppression of

the Arkid Revolt.  There are many such example s. But there are also

shortcomings: the totalitarian governments on Earth, the savagery on

Belotsi and Chankozar, so pointedly emphasized in your test.  Then

there is the decadence of the planets in the Eleven Hundred Ninth

Cluster, the rise of the priest -kings on Fir, and much else."

Prime clenched his mouth and the fires behind his eyes burnt more

brightly.

The Chief Elder continued.  "One of the most remarkable phenomena of

the galaxy is the tendency of humanity to absorb and manifest the

personality of the Prime.  There seems to be a tremendous resonance

which vibrates from the brain of the Prime through the minds of man

from Center to the outer fringes.  It is a matter which should be

studied, analyzed, and subjected to control.  The effect is as if every

thought of the Prime is magnified a billion-fold, as if every mood sets

the tone for a thousand civilizations, every facet of his personality

reflects in the ethics of a thousand cultures."

Prime said tonelessly, "I have remarked this phenomenon and have

thought much on it.  Prime's commands are promulgated in such a way as

to exert subtle rather than overt influence; perhaps here is the

background of the matter.  In any event, the fact of this influence is

even more reason to select for the office a man of demonstrated

virtue."

"Well put," said the Chief Elder.  "Your character is indeed beyond

reproach.  However, we of the Elders are concerned by the rising tide

of authoritarianism among the planets of the galaxy.  We suspect that

this principle of resonance is at work.  You are a man of intense and

indomitable will, and we feel that your influence has unwittingly

prompted an irruption of autarchies."

Prime was silent a moment.  He looked down the line of couches where

the other candidates were recovering awareness.  They were men of

various races: a pale Northkin of Palast, a stocky red Hawolo, a

gray-haired gray-eyed Islander from the Sea Planet--each the

outstanding man of the planet of his birth.  Those who had returned to

consciousness sat quietly, collecting their wits, or lay back on the

couch, trying to expunge the test from their minds.  There had been a

toll taken: one lay dead, another bereft of his wits crouched

whimpering beside his couch.

The Chief Elder said, "The objectionable aspects of your character are

perhaps best exemplified by the test itself."

Prime opened his mouth; the Chief Elder held up his hand.  "Let me

speak; I will try to deal fairly with you.  When I am done, you may say

your say.

"I repeat that your basic direction is displayed by the details of the

test that you devised.  The qualities you measured were those which you

considered the most important: that is, those ideals by which you guide

your own life.  This arrangement I am sure was completely unconscious,

and hence completely revealing.  You conceive the essential

characteristics of the Prime to be social intuidon, aggressiveness,

loyalty, imagination, and dogged persistence.  As a man of strong

character you seek to exemplify these ideals in your own conduct;

therefore it is not at all surprising that in this test, designed by

you, with a scoring system calibrated by you, your score should be

highest.

"Let me clarify the idea by an analogy.  If the Eagle were conducting a

test to determine the King of Beasts, he would rate all the candidates

on their ability to fly; necessarily he would win.  In this fashion the

Mole would consider ability to dig important; by his system of testing

he would inevitably emerge King of Beasts."

Prime laughed sharply, ran a hand through his sparse red-brown locks.

"I am neither Eagle nor Mole."

The Chief Elder shook his head.  "No.  You are zealous, dudful,

imaginative, indefadgable--so you have demonstrated, as much by

specifying tests for these characteristics as by scoring high in these

same tests.  But conversely, by the very absence of other tests you

demonstrate deficiencies in your character."

"And these are?"

"Sympathy.  Compassion.  Kindness."  The Chief Elder settled back in

his chair.  "Strange.  Your predecessor two times removed was rich in

these qualities.  During his term, the great humanitarian systems based

on the idea of human brotherhood sprang up across the universe.

Another example of resonance--but I digress."

Prime said with a sardonic twitch of his mouth, "May I ask this: have

you selected the next Galactic Prime?"

The Chief Elder nodded.  "A definite choice has been made."

"What was his score in the test?"

"By your scoring system--seventeen eighty.  He did poorly as Arthur

Caversham; he tried to explain the advantages of nudity to the

policeman.  He lacked the ability to concoct an instant subterfuge; he

has little of your quick craft.  As Arthur Caversham he found himself

naked.  He is sincere and straightforward, hence tried to expound the

positive motivations for his state, rather than discover the means to

evade the penalties."

"Tell me more about this man," said Prime shortly.

"As Bearwald the Halforn, he led his band to the hive of the Brands on

Mount Medallion, but instead of burning the hive, he called forth to

the queen, begging her to end the useless slaughter.  She reached out

from the doorway, drew him within and killed him.  He failed--but the

computer still rated him highly on his forthright approach.

"At Therlatch, his conduct was as irreproachable as yours, and at the

Imagicon his performance was adequate.  Yours approached the brilliance

of the Master Imagists, which is high achievement indeed.

"The Rac tortures are the most trying element of the test.  You knew

well you could resist limitless pain; therefore you ordained that all

other candidates must likewise possess this attribute.  The new Prime

is sadly deficient here.  He is sensitive, and the idea of one man

intentionally inflicting pain upon another sickens him.  I may add that

none of the candidates achieved a perfect count in the last episode.

Two others equaled your score--" Prime evinced interest.  "Which are

they?"

The Chief Elder pointed them out--a tall hard-muscled man with

rock-hewn face standing by the alabaster balustrade gazing moodily out

across the sunny distance, and a man of middle age who sat with his

legs folded under him, watching a point three feet b before him with an

expression of imperturbable placidity.

"One is utterly obstinate and hard," said the Chief Elder.  "He refused

to say a single word.  The other assumes an outer objectivity when

unpleasantness overtakes him.  Others among the candidates fared not so

well; therapy will be necessary in almost all cases."

Their eyes went to the witless creature with vacant eyes who padded up

and down the aisle, humming and muttering quietly to himself.

"The tests were by no means valueless," said the Chief Elder.  "We

learned a great deal.  By your system of scoring, the competition rated

you most high.  By other standards which we Elders postulated, your

place was lower."

With a tight mouth, Prime inquired, "Who is this paragon of altruism,

kindliness, sympathy, and generosity?"

The lunatic wandered close, fell on his hands and knees, crawled

whimpering to the wall.  He pressed his face to the cool stone, stared

blankly up at Prime.  His mouth hung loose, his chin was wet, his eyes

rolled apparently free of each other.

The Chief Elder smiled in great compassion; he stroked the mad

creature's head.  "This is he.  Here is the man we select."

The old Galactic Prime sat silent, mouth compressed, eyes burning like

far volcanoes.

At his feet the new Prime, Lord of Two Billion Suns, found a dead leaf,

put it into his mouth and began to chew.

THAT SHARE OF GLORY

The late C. M. Kornbluth first started selling stories as a teenage

prodigy in 1940, making his first sale to Super Science Stories, and

wrote vast amounts of pulp fiction under many different pseudonyms in

the years before World War II, most of it unknown today.  Only after

the war, in the booming SF scene of the early '50s, did Kornbluth begin

to attract some serious attention.  As a writer, C. M.

Kornbluth first came to widespread prominence with a series of novels

written in collaboration with Frederik Pohl, including The Space

Merchants (one of the most famous SF novels of the '50s),

Gladiator-at-Law (a book that comes to seem less and less like a satire

every time you turn on your television set), Search the Sky, and

Wolfbane (perhaps the best of the Pohl/Kornbluth novels, and decades

ahead of its time in its depiction of humans forced to function as

plug-in component parts in an organic alien computer); he also produced

two fairly routine novels in collaboration with Judith Merril as "Cyril

Judd," Outpost Mars and Gunner Cade, that were moderately well-received

at the time but largely forgotten today, as well as two long-forgotten

mainstream novels in collaboration with Pohl.  As a solo writer--in

addition to several mainstream novels under different pseudonyms--he

produced three interesting but largely unsuccessful novels (Not This

August, a Cold War saga about the military conquest of the United

States by the USSR, The Syndic, a caustic but ultimately somewhat

lightweight Galaxystyle satire of a future America run by gangsters,

and, the weakest of the lot, Takeoff, a then-theoretical novel about

the conquest of space), but they had little impact on the SF world of

the day.

What did have a powerful impact on the SF world, though, was

Kornbluth's short fiction.  Kornbluth was a master of the short story,

working with a sophistication, maturity, elegance, and grace rarely

seen in the genre, then or now.  He was one of those key authors--one

also thinks of Damon Knight, Theodore Sturgeon, Alfred Bester, Algis

Budrys, and a few others--who were busy in the '50s redefining what you

could do with the instrument known as the science fiction short story,

and greatly expanding its range.  In the years before his tragically

early death in 1958 (on his way in to Manhattan for a meeting in which

he was going to be offered the editorship of The Magazine of Fantasy &

Science Fiction, by the way; now there's an interesting basis for an

Alternate Worlds scenario!  One wonders what stories he would have

bought, and what effect his editorship would have had on the evolution

of SF...), Kornbluth created some of the best short work of the '50s,

including the classic "The Little Black Bag," "The Marching Morons,"

"Shark Ship," "Two Dooms," "The Mindworm," "Gomez," "The Last Man Left

in the Bar," "The Advent on Channel Twelve," "Ms. Found in a Chinese

Fortune Cookie," "With These Hands," and dozens of others... *..

Including the hugely entertaining story that follows, a somewhat

atypical story for Kornbluth--for the fact is that, except for this one

famous story (and one or two other exceptions, such as the much weaker

"The Slave"), Kornbluth rarely wrote straightforward adventure stories,

under the Kornbluth byline anyway, especially Space Adventure stories

of the swashbuckling, hard-nosed, rapacious, fast-paced sort that

follows, where sharp-eyed cool-headed entrepreneurs haggle and brawl

and wheel-and-deal their way across the Universe, out-thinking their

adversaries and out-tricking them when backed into a corner.

"That Share of Glory," in fact, is such a perfect Astounding story, so

much the Platonic Ideal of what a story for John Campbell's Astounding

o f that period should be like, that I can't help but wonder if

Kornbluth's tongue wasn't in his cheek when he wrote it, or if he

wasn't deliberately (with the cool-eyed calculation of the characters

in the story) writing stuff that he knew would "push Campbell buttons,"

a popular game among writers of the day.  Even if one or both of those

things are true, though, it hardly matters--Kornbluth may have told his

friends or even himself that that's what he was doing, but there's too

much conviction in his voice here, and he does too good a job, for me

to believe that he didn't like the stuff himself, whatever he may have

claimed that he'd rather drink instead.  For all of the cynical, jaded

facade that he was famous for projecting, nobody but a True Believer at

heart, one who somewhere, down deep, still thrilled to the dream of

venturing out among the wonders and terrors of deep space, out to the

unknown stars, could possibly have written the adventure that

follows...

Kornbluth won no major awards during his lifetime, but "The Meeting," a

story of his completed from a partial draft by Pohl years after his

death, won a Hugo Award in 1972.  Kornbluth's solo short work was

collected in The Explorers, A Mile Beyond the Moon, The Marching

Morons, Thirteen O'Clock and Other Zero Hours, and The Best of C. M.

Kornbluth.  Pohl and Kornbluth's collaborative short work has been

collected in The Wonder Effect, Critical Mass, Before the Universe, and

Our Best.  Until recently, I would have said that everything by

Kornbluth was long out of print, but, fortunately, NESFA Press

published a massive retrospective Kornbluth collection in 1996, His

Share of Glory: The Complete Short Fiction of C. M. Kornbluth (NESFA

ress, P.O. Box 809, F ramingham, MA 07101-0203, www.  nesfa.org

$27.00), a collection which, true to its name, assembles almost

everything Kornbluth ever wrote under his own name, and one which

belongs in every serious SF reader's library.

Young Alen, one of a thousand in the huge refectory, ate

absent-mindedly as the reader droned into the perfect silence of the

hall.  Today's lesson happened to be a word list of the Thetis VIII

planet's seagoing folk.  "Tlon--a ship," droned the reader.

"Rtlo--some ships, number unknown.

"Long--some ships, number known, always modified by cardinal.  "Ongr--a

ship in a collection of ships, always modified by ordinal.

"Ngrt--first ship in a collection of ships; an exception to ongn" A lay

brother tiptoed to Alen's side.  "The Rector summons you," he

whispered.

Alen had no time for panic, though that was the usual reaction to a

summons from the Rector to a novice.  He slipped from the refectory,

stepped onto the northbound corridor and stepped off at his cell, a

minute later and a quarter mile farther on.  Hastily, but meticulously,

he changed from his drab habit to the heraldic robes in the cubicle

with its simple stool, washstand, desk, and paperweight or two.  Alen,

a levelheaded young fellow, was not aware that he had broken any

section of the Order's complicated Rule, but he was aware that he could

have done so without knowing it.  It might, he thought, be the last

time he would see the cell.

He cast a glance which he hoped would not be the final one over it; a

glance which lingered a little fondly on the reel rack where were

stowed: Nicholson on Martian 14rbs, The New OxJbrd I4nusian Dictionary,

the ponderous six-reeler Deutsche-Ganymedische Konversasionslexikon

published long ago and far away in Leipzig.  The later works were

there, too: The %ngues of the Galaxy--an Essay in Classification, A

Concise Grammar of Cephean, The Self-Pronouncing I4gan II

Dictionary--scores of them, and, of course, the worn reel of old

Machiavelli's The Prince.

Enough of that!  Alen combed out his small, neat beard and stepped onto

the southbound corridor.  He transferred to an eastbound at the next

intersection and minutes later was before the Rector's lay secretary.

"You better review your Lyran irregulars," said the secretary

disrespectfully.  "There's a trader in there who's looking for a cheap

herald on a swindling trip to Lyra VI."  Thus unceremoniously did Alen

learn that he was not to be ejected from the Order b ut that he was to

be elevated to Journeyman.  But as a herald should, he betrayed no sign

of his immense relief.  He did, however, take the secretary's advice

and sensibly reviewed his Lyran.

While he was in the midst of a declension which applied only to

inanimate objects, the voice of the Rector--and what a mellow voice it

was!-floated through the secretary's intercom.

"Admit the novice, Alen," said the Master Herald.

A final settling of his robes and the youth walked into the Rector's

huge office, with the seal of the Order blazing in diamonds above his

desk.  There was a stranger present; presumably the trader--a

blackbearded fellow whose rugged frame didn't carry his Vegan cloak

with ease.

Said the Rector: "Novice, this is to be the crown of your toil if you

are acceptable to--?"  He courteously turned to the trader, who

shrugged irritably.

"It's all one to me," growled the blackbeard.  "Somebody cheap,

somebody who knows the cant of the thievish Lyran gem peddlers, above

all, somebody at once.  Overhead is devouring my flesh day by day as

the ship waits at the field.  And when we are spaceborne, my imbecile

crew will doubtless waste liter after priceless liter of my fuel.  And

when we land the swindling Lyrans will without doubt make my ruin

complete by tricking me even out of the minute profit I hope to

realize.  Good Master Herald, let me have the infant cheap and I'll bid

you good day."

The Rector's shaggy eyebrows drew down in a frown.  "Trader," he said

sonorously, "our mission of galactic utilitarian culture is not

concerned with your margin of profit.  I ask you to test this youth

and, if you find him able, to take him as your Herald on your voyage.

He will serve you well, for he has been taught that commerce and words,

its medium, are the unifying bonds which will one day unite the cosmos

into a single humankind.  Do not conceive that the College and Order of

Heralds is a mere aid to you in your commercial adventure."

"Very well," growled the trader.  He addressed Men in broken Lyran:

"Boy, how you make up Vegan stones of three fires so Lyran women like,

come buy, buy again?"

Alen smoothly replied: "The Vegan triple-fire gem finds most favor on

Lyre and especially among its women when set in a wide glass anklet if

large, and when arranged in the Lyran 'lucky five' pattern in a glass

thumb ring if small."  He was glad, very glad, he had come across--and

as a matter of course memorized, in the relentless fashion of the

Order--a novel which touched briefly on the Lyran jewel trade.

The trader glowered and switched to Cephean--apparently his native

tongue.  "That was well-enough said, Herald.  Now tell me whether

you've got guts to man a squirt in case we're intercepted by the

thieving so-called Customs collectors of Eyolf's Realm between here and

Lyre?"

Alen knew the Rector's eyes were on him.  "The noble mission of our

Order," he said, "forbids me to use any weapon but the truth in

furthering cosmic utilitarian civilization.  No, master trader, I shall

not man one of your weapons."

The trader shrugged.  "So I must take what I get.  Good Master Herald,

make me a price."

The Rector said casually: "I regard this chiefly as a training mission

for our novice; the fee will be nominal.  Let us say twenty-five

percent of your net as of blastoff from Lyra, to be audited by

Journeyman-Herald Men."

The trader's howl of rage echoed in the dome of the huge room.  "It's

not fair!"  he roared.  "Who but you thievish villains with your Order

and your catch-'em-young and your years of training can learn the

tongues of the galaxy?  What chance has a decent merchant busy with

profit and loss got to learn the cant of every race between Sirius and

the Coalsack?  It's not fair!  It's not fair and I'll say so until my

dying breath!"

"Die outside if you find our terms unacceptable," said the Rector.

"The Order does not haggle."

"Well I know it," sighed the trader brokenly.  "I should have stuck to

my own system and my good father's pump-flange factory.  But no!  I had

to pick up a bargain in gems on Vega!  Enough of this--bring me your

contract and I'll sign it."

The Rector's shaggy eyebrows went up.  "There is no contract," he

said.

"A mutual trust between Herald and trader is the cornerstone upon which

cosmos-wide amity and understanding will be built."

"At twenty-five percent for an unlicked pup," muttered blackbeard to

himself in Cephean.

None of his instructors had played Polonius as Alen, with the seal of

the Journeyman-Herald on his brow, packed for blastoff and vacated his

cell.  He supposed they knew that twenty years of training either had

done their work or had not.

The trader taking Alen to the field where his ship waited was less

wise.  "The secret of successful negotiation," he weightily told his

Herald, "is to yield willingly.  This may strike you as a paradox, but

it is the veritable key to my success in maintaining the profits of my

good father's pump-flange trade.  The secret is to yield with rueful

admiration of your opponent--but only in unimportant details.  Put up a

little baffle about delivery date or about terms of credit and then let

him have his way.  But you never give way a hair's breadth on your

asking price unless--" Alen let him drivel on as they drove through the

outer works of the College.  He was glad the car was open.  For the

first time he was being accorded the doffed hat that is the due of

Heralds from their inferiors in the Order, and the grave nod of

salutation from equals.  Five-year-old postulants seeing his brow seal

tugged off their headgear with comical celerity; fellow novices, equals

a few hours before, uncovered as though he were the Rector himself.

The ceremonial began to reach the trader.  When, with a final

salutation, a lay warder let them through the great gate of the curtain

wall, he said with some irritation, "They appear to hold you in high

regard, boy."

"I am better addressed as Herald," said Men composedly.

"A plague descend on the College and Order!  Do you think I don't know

my manners?  Of course, I call a Herald 'Herald,' but we're going to be

cooped up together and you'll be working for me.  What'll happen to

ship's discipline if I have to kowtow to you?"

"There will be no problem," said Men.

Blackbeard grunted and trod fiercely on the accelerator.

"That's my ship," he said at length.  "Starsong.  Vegan registry--it

may help passing through Eyolf's Realm, though it cost me overmuch in

bribes.  A crew of eight, lazy, good-for-nothing wastrels--Agh!  Can I

believe my eyes?"  The car jammed to a halt before the looming ship,

and blackbeard was up the ladder and through the port in a second.

Settling his robes, Men followed.

He found the trader fiercely denouncing his chief engineer for using

space drive to heat the ship; he had seen the faint haze of a minimum

exhaust from the stern tubes.

"For that, dolt," screamed blackbeard, "we have a thing known as

electricity.  Have you by chance ever heard of it?  Are you aware that

a chief engineer's responsibility is the efficient and economical

operation of his ship's drive mechanism?"

The chief, a cowed-looking Cephean, saw Alen with relief and swept off

his battered cap.  The Herald nodded gravely and the trader broke off

in irritation.  "We need none of that bowing and scraping for the rest

of the voyage,'' he declared.

"Of course not, sir," said the chief.  "O'course not.  I was just

welcoming the Herald aboard.  Welcome aboard, Herald.  I'm Chief Elwon,

Herald.  And I'm glad to have a Herald with us."  A covert glance at

the trader.  "I've voyaged with Heralds and without, and I don't mind

saying I feel safer indeed with you aboard."

"May I be taken to my quarters?"  asked Alen.

"Your--" began the trader, stupefied.

The chief broke in, "I'll fix you a cabin, Herald.  We've got some

bulkheads !  can rig aft for a snug little space, not roomy, but the

best a little ship like this can afford."

The trader collapsed into a bucket seat as the chief bustled aft and

Men followed.

"Herald," the chief said with some embarrassment after he had collared

two crewmen and set them to work, "you'll have to excuse our good

master trader.  He's new to the interstar lanes and he doesn't exactly

know the jets yet.  Between us we'll get him squared away."

Men inspected the cubicle run up for him--a satisfactory enclosure

affording him the decent privacy he rated.  He dismissed the chief and

the crewmen with a nod and settled himself on the cot.

Beneath the iron composure in which he had been trained, he felt scared

and alone.  Not even old Machiavelli seemed to offer comfort or

council: "There is nothing more difficult to take in hand, more

perilous to conduct, or more uncertain in its success, than to take the

lead in the introduction of a new order of things," said Chapter Six.

But what said Chapter Twenty-Six?  "Where the willingness is great, the

difficulties cannot be great."

Starsong was not a happy ship.  Blackbeard's nagging stinginess hung

over the crew like a thundercloud, but Men professed not to notice.  He

walked regularly fore and aft for two hours a day greeting the crew

members in their various native tongues and then wrapping himself in

the reserve the Order demanded--though he longed to salute them

man-to-man, eat with them, gossip about their native planets, the past

misdeeds that had brought them to their berths aboard the miserly

Starsong, their hopes for the future The Rule of the College and Order

of Heralds decreed otherwise.  He accepted the uncoverings of the crew

with a nod and tried to be pleased because they stood in growing awe of

him that ranged from Chief Elwon's lively appreciation of a Herald's

skill to Wiper Jukkl's superstitious reverence.  Jukkl was a low-browed

specimen from a planet of the decadent Sirius system.  He outdid the

normal slovenliness of an all-male crew on a freighter--a slovenliness

in which Men could not share.  Many of his waking hours were spent in

his locked cubicle burnishing his metal and cleaning and pressing his

robes.  A Herald was never supposed to suggest by his appearance that

he shared mortal frailties.

Blackbeard himself yielded a little, to the point of touching his cap

sullenly.  This probably was not so much awe at Men's studied manner as

respect for the incisive, lightning-fast job of auditing the Herald did

on the books of the trading venture--absurdly complicated books with

scores of accounts to record a simple matter of buying gems cheap on

Vega and chartering a ship in the hope of selling them dearly on

Lyra.

The complicated books and overlapping accounts did tell the story, but

they made it very easy for an auditor to erroneously read a number of

costs as far higher than they actually were.  Alen did not fall into

the trap.

On the fifth day after blastoff, Chief Elwon rapped, respectfully but

urgently, on the door of Men's cubicle.

"If you please, Herald," he urged, "could you come to the bridge?"

Men's heart bounded in his chest, but he gravely said, "My meditation

must not be interrupted.  I shall join you on the bridge in ten

minutes."

And for ten minutes he methodically polished a murky link in the

massive gold chain that fastened his boat-cloak--the "meditation."  He

donned the cloak before stepping out; the summons sounded like a

full-dress affair in the offing.

The trader was stamping and fuming.  Chief Elwon was riffling through

his spec book unhappily.  Astrogator Hufner was at the plot computer

running up trajectories and knocking them down again.  A quick glance

showed Alen that they were all high-speed trajectories in the

evasive-action class.

"Herald," said the trader grimly, "we have broken somebody's detector

bubble."  He jerked his thumb at a red-lit signal.  "I expect we'll be

overhauled shortly.  Are you ready to earn your twenty-five percent of

the net?"

Alen overlooked the crudity.  "Are you rigged for color video,

merchant?"  he asked.

"We are."

"Then I am ready to do what I can for my client."

He took the communicator's seat, stealing a glance in the still-blank

screen.  The reflection of his face was reassuring, though he wished he

had thought to comb his small beard.

Another light flashed on, and Hufner quit the operator to study the

detector board.  "Big, powerful, and getting closer," he said

tersely.

"Scanning for us with directionals now.  Putting out plenty of

energy--" The loudspeaker of the ship-to-ship audio came to life.

"What ship are you?"  it demanded in Vegan.  "We are a Customs cruiser

of the Realm of Eyolf.  What ship are you?"

"Have the crew man the squirts," said the trader softly to the chief.

Elwon looked at Men, who shook his head.  "Sorry, sir," said the

engineer apologetically.  "The Herald--" "We are the freighter

Starsong, Vegan registry," said Alen into the audio mike as the trader

choked.  "We are carrying Vegan gems to Lyra."

"They're on us," said the astrogator despairingly, reading his

instruments.  The ship-to-ship video flashed on, showing an arrogant,

square-jawed face topped by a battered naval cap.

"Lyra indeed?  We have plans of our own for Lyra.  You will heave to--"

began the officer in the screen, before he noted Alen.  "My pardon,

Herald," he said sardonically.  "Herald, will you please request the

ship's master to heave to for boarding and search ?  We wish to assess

and collect Customs duties.  You are aware, of course, that your vessel

is passing through the Realm."

The man's accented Vegan reeked of Algol IV..  Alen switched to that

obscure language to say, "We were not aware of that.  Are you aware

that there is a reciprocal trade treaty in effect between the Vegan

system and the Realm which specifies that freight in Vegan bottoms is

dutiable only when consigned to ports in the Realm?"

"You speak Algolian, do you?  You Heralds have not been underrated, but

don't plan to lie your way out of this.  Yes, I am aware of some such

agreement as you mentioned.  We shall board you, as I said, and assess

and collect duty in kind.  If, regrettably, there has been any mistake,

you are of course free to apply to the Realm for reimbursement.  Now,

heave to!"

"I have no intentions of lying.  I speak the solemn truth when I say

that we shall fight to the last man any attempt of yours to board and

loot us."

Alen's mind was racing furiously through the catalog of planetary

folkways the Rule had decreed that he master.  Algol IV--some ancestor

worship; veneration of mother; hand-to-hand combat with knives;

complimentary greeting, "May you never strike down a weaker foe";

folk-hero Gaarek unjustly accused of slaying a cripple and exiled but

it was an enemy's plot-A disconcerted shadow was crossing the face of

the officer as Alen improvised..  "You will, of course, kill us all.

But before this happens I shall have messaged back to the College and

Order of Heralds the facts in the case, with a particular request that

t your family be informed.  Your name, I think, will be remembered as

long as Gaarek's--though not in the same way, of course; the Algolian

whose hundred-man battle cruiser wiped out a virtually unarmed

freighter with a crew of eight."

The officer's face was dark with rage.  "You devil!"  he snarled.

"Leave my family out of this!  I'll come aboard and fight you

man-to-man if you have the stomach for it!"

Alen shook his head regretfully.  "The Rule of my Order forbids

recourse to violence," he said.  "Our only permissible weapon is the

truth."

"We're coming aboard," said the officer grimly.  I'll order my men not

to harm your people.  We'll just be collecting customs.  If your people

shoot first, my men will be under orders to do nothing more than

disable them."  Alen smiled and uttered a sentence or two in

Algolian.

The officer's jaw dropped and he croaked, after a pause, I'll cut you

to ribbons.  You can't say that about my mother, you--" and he spewed

back some of the words Alen had spoken.

"Calm yourself," said the Herald gravely.  "I apologize for my

disgusting and unheraldic remarks.  But I wished to prove a point.  You

would have killed me if you could; I touched off a reaction which had

been planted in you by your culture.  I will be able to do the same

with the men of yours who come aboard.  For every race of man there is

the intolerable insult that must be avenged in blood.

"Send your men aboard under orders not to kill if you wish; I shall

goad them into a killing rage.  We shall be massacred, yours will be

the blame and you will be disgraced and disowned by your entire

planet."  Alen hoped desperately that the naval crews of the Realm

were, as reputed, a barbarous and undisciplined lot-Evidently they

were, and the proud Algolian dared not risk it.  In his native language

he spat again, "You devil!"  and switched back into Vegan.

"Freighter Starsong," he said bleakly, "I find that my space fix was in

error and that you are not in Realm territory.  You may proceed."

The astrogator said from the detector board, incredulously, "He's

disengaging.  He's off us.  He's accelerating.  Herald, what did you

say to him?"

But the reaction from blackbeard was more gratifying.  Speechless, the

trader took off his cap.  Alen acknowledged the salute with a grave nod

before he started back to his cubicle.  It was just as well, he

reflected, that the trader didn't know his life and his ship had been

unconditionally pledged in a finish fight against a hundred-man battle

cruiser.

Lyra's principal spaceport was pocked and broken, but they made a

fair-enough landing.  Alen, in full heraldic robes, descended from

Starsong to greet a handful of port officials.

"Any metals aboard?"  demanded one of them.

"None for sale," said the Herald.  "We have Vegan gems, chiefly

triple-fire."  He knew that the dull little planet was short of metals

and, having made a virtue of necessity, was somehow prejudiced against

their import.

"Have your crew transfer the cargo to the Customs shed," said the port

official studying Starsong's papers.  "And all of you wait there."

All of them--except Alen--lugged numbered sacks and boxes of gems to

the low brick building designated.  The trader was allowed to pocket a

handful for samples before the shed was sealed--a complicated

business.

A brick was mortared over the simple ironwood latch that closed the

ironwood door, a pat of clay was slapped over the brick, and the port

seal stamped in it.  A mechanic with what looked like a pottery

blowtorch fed by powdered coal played a flame on the clay seal until it

glowed orange-red and that was that.

"Herald," said the port official, "tell the merchant to sign here and

make his fingerprints."

Alen studied the document; it was a simple identification form.

Black-beard signed with the reed pen provided and fingerprinted the

document.  After two weeks in space he scarcely needed to ink his

fingers first.

"Now tell him that we'll release the gems on his written fingerprinted

order to whatever Lyran citizens he sells to.  And explain that this

roundabout system is necessary to avoid metal smuggling.  Please remove

all metal from your clothes and stow it on y our ship.  Then we will

seal that, too, and put it under guard until you are ready to take

off.

We regret that we will have to search you before we turn you loose, but

we can't afford to have our economy disrupted by irresponsible

introduction of metals."  Alen had not realized it was that bad.

After the thorough search that extended to the confiscation of

forgotten watches and pins, the port officials changed a sheaf of the

trader's uranimn-backed Vegan currency into Lyran legal tender based on

man-hours.  Black-beard made a partial payment to the crew, told them

to have a good liberty and check in at the port at sunset the next day

for probable takeoff.

Alen and the trader were driven to town in an unlikely vehicle whose

power plant was a pottery turbine.  The driver, when they were safely

out on the open road, furtively asked whether they had any metal they

wanted to discard.

The trader asked sharply in his broken Lyran: "What you do you get

metal?  Where sell, how use?"

The driver, following a universal tendency, raised his voice and lapsed

into broken Lyran himself to tell the strangers: "Black market science

men pay much, much for little bit metal.  Study, use build.

Politicians make law no metal, what I care politicians?  But you no

tell, gentlemen?"

"We won't tell," said Alen.  "But we have no metal for you."  The

driver shrugged.

"Herald," said the trader, "what do you make of it?"

"I didn't know it was a political issue.  We concern ourselves with the

basic patterns of a people's behavior, not the day-to-day expressions

of the patterns.  The planet's got no heavy metals, which means there

were no metals available to the primitivelyrans.  The lighter metals

don't occur in native form or in easily split compounds.  They

proceeded along the ceramic line instead of the metallic line and

appear to have done quite well for themselves up to a point.  No

electricity, of course, no aviation and no space flight."

"And," said the trader, "naturally the people who make these buggies

and that blowtorch we saw are scared widess that metals will be

imported and put them out of business.  So naturally they have laws

passed prohibiting it."

"Naturally," said the Herald, looking sharply at the traden But

black-beard was back in character a moment later.  "An outrage," he

growled.  "Trying to tell a man what he can and can't import when he

sees a decent chance to make a bit of profit."

The driver dropped them at a boardinghouse.  It was half-timbered

construction, which appeared to be swankier than the more common

brick.

The floors were plate glass, roughened for traction.  Alen got them a

double room with a view.

"What's that thing?"  demanded the trader, inspecting the view.

The thing was a structure looming above the slate and tile roofs of the

town--a round brick tower for its first twenty-five meters and then

wood for another fifteen.  As they studied it, it pricked up a pair of

ears at the top and began to flop them wildly.

"Semaphore," said Alen.

A minute later blackbeard piteously demanded from the bathroom, "How do

you make water come out of the tap?  I touched it all over but nothing

happened."

"You have to turn it," said Alen, demonstrating.  "And that thing--you

pull it sharply down, hold it, and then release."

"Barbarous," muttered the trader.  "Barbarous."

An elderly maid came in to show them how to string their hammocks and

ask if they happened to have a bit of metal to give her for a

souvenir.

They sent her away and, rather than face the public dining room, made a

meal from their own stores and turned in for the night.

It's going well, though Alen drowsily; going very well indeed.

He awoke abruptly, but made no move.  It was dark in the double room,

and there were stealthy, furtive little noises nearby.  A hundred

thoughts flashed through his head of Lyran treachery and

double-dealing.  He lifted his eyelids a trifle and saw a figure

silhouetted against the faint light of the big window.  If a burglar,

he was a clumsy one.

There was a stirring from the other hammock, the trader's.  With a

subdued roar that sounded like "Thieving villains!"  blackbeard

launched himself from the hammock at the intruder.  But his feet

tangled in the hammock cords and he belly-flopped on the floor.

The burglar, if it was one, didn't dash smoothly and efficiently for

the door.  He straightened himself against the window and said

resignedly, "You need not fear.  !  will make no resistance."

Alen rolled from the hammock and helped the trader to his feet.  "He

said he doesn't want to fight," he told the trader.

Blackbeard seized the intruder and shook him like a rat.  "So the rogue

is a coward too!"  he boomed.  "Give us a light, Herald."

Alen uncovered the slow-match, blew it to a flame, squeakily pumped up

a pressure torch until a jet of pulverized coal sprayed from its nozzle

and ignited it.  A dozen strokes more and there was enough heat feeding

back from the jet to maintain the pressure cycle.

Through all of this the trader was demanding in his broken Lyran, "What

make here, thief?.  What reason thief us room?"

The Herald brought the hissing pressure lamp to the window.  The

intruder's face was not the unhealthy, neurotic face of a criminal.

Its thin lines told of discipline and thought.

"What did you want here?"  asked Alen.

"Metal," said the intruder simply.  "I thought you might have a bit of

iron."

It was the first time a specific metal had been named by any Lyran.  He

used, of course, the Vegan word for iron.

"You are particular," remarked the Herald.  "Why iron?"

"I have heard that it possesses certain properties--perhaps you can

tell me before you turn me over to the police, is it true, as we hear,

that a mass of iron whose crystals have been aligned by a sharp blow

will strongly attract another piece of iron with a force related to the

distance between them?"

"It is true," said the Herald, studying the man's face.  It was lit

with excitement.  Deliberately Alen added, "This alignment is more

easily and uniformly ejected by placing the mass of iron in an electric

field--that is, a space surrounding the passage of an electron stream

through a conductor."  Many of the words he used had to be Vegan; there

were no Lyran words for "electric," "electron," or "conductor."

The intruder's face fell.  "I have tried to master the concept you

refer to," he admitted.  "But it is beyond me.  !  have questioned

other interstar voyagers and they have touched on it; but I cannot

grasp it-- But thank you, sir; you have been very courteous.  I will

trouble you no further while you summon the watch."

"You give up too easily," said Alen.  "For a scientist, much too

easily.  If we turn you over to the watch, there will be hearings and

testimony and whatnot.  Our time is limited here on your planet; I

doubt that we can spare any for your legal processes."

The trader let go of the intruder's shoulder and grumbled, "Why you no

ask we have iron, I tell you no.  Search, search, take all metal

away.

We no police you.  I sorry hurted you arms.  Here for you."  Blackbeard

brought out a palmful of his sample gems and picked out a large

triple-fire stone.  "You not be angry me," he said, putting it in the

Lyran's hand.

"I can't--" said the scientist.

Blackbeard closed his fingers over the stone and growled, "I give, you

take.  Maybe buy iron with, eh?"

"That's so," said the Lyran.  "Thank you both, gentlemen.  Thank you--"

"You go," said the trader.  "You go, we sleep again."  The scientist

bowed with dignity and left their room.

"Gods of space," swore the trader.  "To think that Jukkl, the

Starsong's wiper, knows more about electricity and magnetism than a

brainy fellow like that."

"And they are the key to physics," mused Alen.  "A scientist here is

dead-ended forever, because their materials are all insulators!  Glass,

clay, glaze, wood."

"Funny, all right," yawned blackbeard.  "Did you see me collar him once

I got on my feet?  Sharp, eh?  Good night, Herald."  He gruntingly

hauled himself into the hammock again, leaving Alen to turn off the

hissing light and cover the slow-match with its perforated lid.

They had roast fowl of some sort or other for breakfast in the public

dining room.  Alen was required by his Rule to refuse the red wine that

went with it.  The trader gulped it approvingly.  "A sensible, though

backward people," he said.  "And now if you'll inquire of the

management where the thievish jewel buyers congregate, we can get on

with our business and perhaps be off by dawn tomorrow."

"So quickly?"  asked Alen, almost forgetting himself enough to show

surprise.

"My charter on Starsong, good Herald--thirty days to go, but what might

not go wrong in space?  And then there would be penalties to mulct me

of whatever minute profit I may realize."

Alen learned that Gromeg's Tavern was the gem mart and they took

another of the turbine-engined cabs through the brick-paved streets.

Gromeg's was a dismal, small-windowed brick barn with heavyset men

lounging about, an open kitchen at one end and tables at the other.  A

score of smaller, sharp-faced men were at the tables, sipping wine and

chatting.

"I am Journeyman-Herald Alen," announced Alen clearly, "with Vegan gems

to dispose of."

There was a silence of elaborate unconcern, and then one of the dealers

spat and grunted, "Vegan gems.  A drug on the market.  Take them away,

Herald."

"Come, master trader," said Men in the Lyran tongue.  "The gem dealers

of Lyra do not want your wares."  He started for the door.

One of the dealers called languidly, "Well, wait a moment.  !  have

nothing better to do; since you've come all this way, I'll have a look

at your stuff."

"You honor us," said Alen.  He and blackbeard sat at the man's table.

The trader took out a palmful of samples, counted them meaningfully,

and laid them on the boards.

"Well," said the gem dealer, "I don't know whether to be amused or

insulted.

I am Garthkint, the gem dealer--not a retailer of beads.  However, I

have no hard feelings.  A drink for your frowning friend, Herald?  I

know you gentry don't indulge."  The drink was already on the table,

brought by one of the hulking guards.

Alen passed Garthkint's own mug of wine to the trader, explaining

politely: "In my master trader's native Cepheus it is considered

honorable for the guest to sip the drink his host laid down and none

other.  A charming custom, is it not?"

"Charming, though unsanitary," muttered the gem dealer--and he did not

touch the drink he had ordered for blackbeard.

"I can't understand a word either of you is saying--too flowery.  Was

this little rat trying to drug me?"  demanded the trader in Cephean.

"No," said Men.  "Just trying to get you drunk."  To Garthkint in

Lyran, he explained, "The good trader was saying that he wishes to

leave at once.

I was agreeing with him."

"Well," said Garthkint, "perhaps I can take a couple of your gauds.

For some youngster who wishes a cheap ring."

"He's getting to it," Alen told the trader.

"High time," grunted blackbeard.

"The trader asks me to inform you," said Alen, switching back to Lyran,

"that he is unable to sell in lots smaller than five hundred gems."

"A compact language, Cephean," said Garthkint, narrowing his eyes.

"Is it not?"  Alen blandly agreed.

The gem dealer's forefinger rolled an especially fine three-fire stone

from the little pool of gems on the table.  "I suppose," he said

grudgingly, "that this is what I must call the best of the lot.  What,

I am curious to know, is the price you would set for five hundred equal

in quality and size to this poor thing?"

"This," said Alen, "is the good trader's first venture to your

delightful planet.  He wishes to be remembered and welcomed all of the

many times he anticipates returning.  Because of this he has set an

absurdly low price, counting good will as more important than a

prosperous voyage.  Two thousand Lyran credits."

"Absurd," snorted Garthkint.  "I cannot do business with you.  Either

you are insanely rapacious or you have been pitifully misguided as to

the value of your wares.  I am well known for my charity; !  will

assume that the latter is the case.  I trust you will not be too

downcast when I tell you that five hundred of these muddy, undersized

out-of-round objects are worth no more than two hundred credits."

"If you are serious," said Alen with marked amazement, "we would not

dream of imposing on you.  At the figure yon mention, we might as well

not sell at all but return with our wares to Cepheus and give these

gems to children in the streets for marbles.  Good gem trader, excuse

us for taking up so much of your time and many thanks for your warm

hospitality in the matter of the wine."  He switched to Cephean and

said: "We're dickering now.

Two thousand and two hundred.  Get up; we're going to start to walk

out."

"What if he lets us go?"  grumbled blackbeard, but he did heave himself

to his feet and turn to the door as Alert rose.

"My trader echoes my regrets," the Herald said in Lyran.

"Farewell."

"Well, stay a moment," said Garthkint.  "I am well known for my soft

heart toward strangers.  A charitable man might go as high as five

hundred and absorb the inevitable loss.  If you should return some day

with a passable lot of real gems, it would be worth my while for you to

remember who treated you with such benevolence and give me fair

choice."

"Noble Lyran," said Men, apparently almost overcome.  "I shall not

easily forget your combination of acumen and charity.  It is a lesson

to traders.  It is a lesson to me.  I shall not insist on two

thousand.

! shall cut the throat of my trader's venture by reducing his price to

eighteen hundred credits, though I wonder how I shall dare tell him of

it."

"What's going on now?"  demanded blackbeard.

"Five hundred and eighteen hundred," said Alen.  "We can sit down

again."

"Up, down--up, down," muttered the trader.

They sat, and Men said in Lyran: "My trader unexpectedly endorses the

reduction.  He says, 'Better to lose some than aW--an old proverb in

the Cephean tongue.  And he forbids any further reduction."

"Come, now," wheedled the gem dealer.  "Let us be men of the world

about this.  One must give a little and take a little.  Everybody knows

he can't have his own way forever.  I shall offer a good, round eight

hundred credits and we'll close on it, eh?  Pilqui s, fetch us a pen

and ink!"  One of the burly guards was right there with an inkpot and a

reed pen.  Garthkint had a Customs form out of his tunic and was busily

filling it in to specify the size, number, and fire of gems to be

released to him.  "What's it now?"  asked blackbeard.  "Eight

hundred."

Take it!"

"Garthkint," said Men regretfully, "you heard the firmness and decision

in my trader's voice?  What can I do?  I am only speaking for him.  He

is a hard man but perhaps I can talk him around later.  I offer you the

gems at a ruinous fifteen hundred credits."

"Split the difference," said Garthkint resignedly.

"Done at eleven-fifty," said Alen.

That blackbeard understood.  "Well done!"  he boomed at Alen and took a

swig at Garthkint's wine cup.  "Have him fill in 'Sack eighteen' on his

paper.  It's five hundred of that grade."

The gem dealer counted out twenty-three fifty-credit notes and

black-beard signed and fingerprinted the release.

"Now," said Garthkint, "you will please remain here while I take a trip

to the spaceport for my property."  Three or four of the guards were

suddenly quite close.

"You will find," said Alen dryly, "that our standard of commercial

morality is no lower than yours."

The dealer smiled politely and left.

"Who will be the next?"  asked Alen of the room at large.

"I'll look at your gems," said another dealer, sitting at the table.

With the ice breaking down, the transactions went quicker.  Alen had

disposed of a dozen lots by the time their first buyer returned.

"It's all right," he said.  "We've been tricked before, but your gems

are as represented.  I congratulate you, Herald, on driving a hard,

fair bargain."

"That means," said Alen regretfully, "that I should have asked for

more."  The guards were once more lounging in corners and no longer

seemed so menacing.

They had a midday meal and continued to dispose of their wares.  At

sunset Alen held a final auction to clean up the odd lots that remained

over and was urged to stay to dinner.

The trader, counting a huge wad of the Lyran manpower-based notes,

shook his head.  "We should be off before dawn, Herald," he told

Alen.

"Time is money, time is money."

"They are very insistent."

"And I am very stubborn.  Thank them and let us be on our way before

anything else is done to increase my overhead."

Something did turn up--a city watchman with a bloody nose and split

lip.

He demanded of the Herald, "Are you responsible for the Cephean maniac

known as Elwon?"

Garthkint glided up to mutter in Men's ear, "Beware how you answer!"

Alen needed no warning.  His grounding included Lyran legal

concepts--and on the backward little planet touched with many relics of

feudalism, "responsible" covered much territory.

"What has Chief Elwon done?"  he parried.

"As you see," the watchman glumly replied, pointing to his wounds.

"And the same to three others before we got him out of the wrecked wine

shop and into the castle.  Are you responsible for him?"

"Let me speak with my trader for a moment.  Will you have some wine

meantime?"  He signaled and one of the guards brought a mug.

"Don't mind if I do.  I can use it," sighed the watchman.

"We are in trouble," said Men to blackbeard.  "Chief Elwon is in the

cas-fie--prison--for drunk and disorderly conduct.  You as his master

are considered responsible for his conduct under Lyran law.  You must

pay his fines or serve his penalties.  Or you can disown him, which is

considered dishonorable but sometimes necessary.  For paying his fine

or serving his time you have a prior lien on his services, without

pay--but of course that's unenforceable off Lyra."

Blackbeard was sweating a little.  "Find out from the policeman how

long all this is likely to take.  I don't want to leave Elwon here and

I do want us to get off as soon as possible.  Keep him occupied, now,

while I go about some business."

The trader retreated to a corner of the darkening barnlike tavern,

beckoning Garthkint and a guard with him as ?den returned to the

watchman.  "Good keeper of the peace," he said, "will you have

another?"  He would.

"My trader wishes to know what penalties are likely to be levied

against the unfortunate Chief Elwon."

"Going to leave him in the lurch, eh?"  asked the watchman a little

bel-ligerendy.  "A fine master you have!"

One of the dealers at the table indignantly corroborated him.  "If you

foreigners aren't prepared to live up to your obligations, why did you

come here in the first place?  What happens to business if a master can

send his man to steal and cheat and then say 'Don't blame me--it was

his doing!'" Men patiently explained, "On other planets, good Lyrans,

the tie of master and man is not so strong that a man would obey if he

were ordered to go and steal or cheat."

They shook their heads and muttered.  It was unheard off "Good

watchman," pressed the Herald, "my trader does not want to disown Chief

Elwon.  Can you tell me what recompense would be necessary-and how long

it would take to manage the business?"

The watchman started on a third cup which Men had unostentatiously

signaled for.  "It's hard to say," he told the Herald weightily.  "For

my damages, I would demand a hundred credits at least.  The three other

members of the watch battered by your lunatic could ask no less.  The

wine shop suffered easily five hundred credits' damage.  The owner of

it was beaten, but that doesn't matter, of course."

"No imprisonment?"

"Oh, a flogging, of course."  ?den started before he recalled that the

"flogging'' was a few half-hearted symbolic strokes on the covered

shoulders with a light cane.  "But no imprisonment.  His Honor, Judge

Krarl, does not sit on the night bench.  Judge Krarl is a newfangled

reformer, stranger.  He professes to believe that mulcting is

unjust--that it makes it easy for the rich to commit crime and go

scot-free."

"But doesn't it?"  asked ?den, drawn off course in spite of himself.

There was pitying laughter around him.

"Look you," a dealer explained kindly.  "The good watchman suffers

battery, the mad Cephean or his master is mulcted for damages, the

watchman is repaid for his injuries.  What kind of justice is it to the

watchman if the mad Cephean is locked away in a cell, unfined?"

The watchman nodded approvingly.  "Well said," he told the dealer.

"Luckily we have on the night bench a justice of the old school, His

Honor, Judge Treel.  Stern, but fair.  You should hear him!  'Fifty

credits!  A hundred credits and the lash!  Robbed a ship, eh?  Two

thousand credits!'" He returned to his own voice and said with awe,

"For a murder, he never assesses less than ten thousand credits,t" And

if the murderer couldn't pay, Alen knew, he became a "public charge,"

"responsible to the state"--that is, a slave.  If he could pay, of

course, he was named loose.

"And His Honor, Judge Treel," he pressed, "is sitting tonight?  Can we

possibly appear before him, pay the fines, and be off?."

"To be sure, stranger.  I'd be a fool if!  waited until morning,

wouldn't I?"

The wine had loosened his tongue a little too far and he evidently

realized it.  "Enough of this," he said.  "Does your master honorably

accept responsibility of the Cephean?  If so, come along with me, the

two of you, and we'll get this over with."

"Thanks, good watchman.  We are coming."

He went to blackbeard, now alone in his corner, and said, "It's all

right.

We can pay off--about a thousand credits--and be on our way."

The trader muttered darkly, "Lyran jurisdiction or not, it's coming out

of Elwon's pay.  The bloody fool!"

They rattled through the darkening streets of the town in one of the

turbine-powered wagons, the watchman sitting up front with the driver

and the trader and the Herald behind.

"Something's burning," said Men to the trader, sniffing the air.

"This stinking buggy--" began blackbeard.  "Oops," he said,

interrupting himself and slapping at his cloak.

"Let me, trader," said Alen.  He turned back the cloak, licked his

thumb, and rubbed out a crawling ring of sparks spreading across a few

centimeters of the cloak's silk lining.  And he looked fixedly at what

had started the lit-de fire.  It was an improperly covered slow-match

protruding from a roistered device that was unquestionably a hand

weapon.

"I bought it from one of their guards while you were parleying with the

policeman," explained blackbeard embarrassedly.  "I had a time making

him understand.  That Garthkint fellow helped."  He fiddled with the

perforated cover of the slow-match, screwing it on more firmly.

"A pitiful excuse for a weapon," he went on, carefully arranging his

cloak over it.  "The trigger isn't a trigger and the thumb safety isn't

a safety.  You pump the trigger a few times to build up pressure, and a

little air squirts out to blow the match to life.

Then you uncover the match and pull back the cocking piece.  This

levers a dart into the barrel.  Then you push the thumb safety which

puffs coal dust into the firing chamber and also swivels down the

slow-match onto a touch-hole .  Poof, and away goes the dart if you

didn't forget any of the steps or do them in the wrong order.  Luckily,

I also got a knife."

He patted the nape of his neck and said, "That's where they carry 'em

here.  A little sheath between the shoulder blades--wonderful for a

fast draw-and-throw, though it exposes you a little more than I like

when you reach.  The knife's black glass.  Splendid edge and good

balance.

"And the thieving Lyrans knew they had me where it hurt.  Seven

thousand, five hundred credits for the knife and gun--if you can call t

that--and the holsters.  By rights I should dock Elwon for them, the

bloody fool.  Still, it's better to buy his way out and leave no hard

feelings behind us, eh, Herald?"

"Incomparably better," said Alen.  "And I am amazed that you even

entertain the idea of an armed jail-delivery.  What if Chief Elwon had

to serve a few days in a prison?  Would that be worse than forever

barring yourself from the planet and blackening then ames of all

traders with Lyra?  Trader, do not hope to put down the credits that

your weapons cost you as a legitimate expense of the voyage.  I will

not allow it when I audit your books.  It was a piece of folly on which

you spent personal funds, as far as the College and Order of Heralds is

concerned."

"Look here," protested blackbeard.  "You're supposed to be spreading

utilitarian civilization, aren't you?  What's utilitarian about leaving

one of my crewmen here?"

Alen ignored the childish argument and wrapped himself in angry

silence.  As to civilization, he wondered darkly whether such a trading

voyage and his part in it were relevant at all.  Were the slanders

true?  Was the College and Order simply a collection of dupes headed by

cynical oldsters greedy for luxury and power?

Such thoughts hadn't crossed his mind in a long time.  He'd been too

busy to entertain them, cramming his head with languages, folkways,

mores, customs, underlying patterns of culture, of hundreds of galactic

peoples--and for what?  So that this fellow could make a profit and the

College and Order take a quarter of that profit.  If civilization was

to come to Lyra, it would have to come in the form of metal.  If the

Lyrans didn't want metal, make them take it.

What did Machiavelli say?  "The chief foundations of all states are

good laws and good arms; and as there cannot be good laws where the

state is not well-armed, it follows that where they are well-armed,

they have good laws."  It was odd that the teachers had slurred over

such a seminal idea, emphasizing instead the spiritual integrity of the

weaponless College and Order--or was it?

The disenchantment he felt creeping over him was terrifying.

"The castle," said the watchman over his shoulder, and their wagon

stopped with a rattle before a large but unimpressive brick structure

of five stories.

"You wait," the trader told the driver after they got out.  He handed

him two of his fifty-credit bills.  "You wait, you get many, many more

money.  You understand, wait?"

"I wait plenty much," shouted the driver delightedly.  "I wait all

night, all day.  You wonderful master.  You great, great master, I

wait--" "All right," growled the trader, shutting him off.  "You

wait."

The watchman took them through an entrance hall lit by hissing pressure

lamps and casually guarded by a few liveried men with truncheons.  He

threw open the door of a medium-sized, well-lit room with a score of

people in it, looked in, and uttered a despairing groan.

A personage on a chair that looked like a throne said sharply, "Are

those the star travelers?  Well, don't just stand there.  Bring them

in!"

"Yes, Your Honor, Judge Krarl," said the watchman unhappily.

"It the wrongjudgd" Aren hissed at the trader.  "This one gives out

jail sentences!"

"Do what you can," said blackbeard grimly.

The watchman guided them to the personage in the chair and indicated a

couple of low stools, bowed to the chair, and retired to stand at the

back of the room.

"Your Honor," said Alen, "I am Journeyman-Herald Aien, Herald for the

trading voyage --" "Speak when you're spoken to," said the judge

sharply.  "Sir, with the usual insolence of wealth you have chosen to

keep us waiting.  I do not take this personally; it might have happened

to Judge Treel, whom--to your evident dismay--I am replacing because of

a sudden illness, or to any other member of the bench.  But as an

insult to our justice, we cannot overlook it.

Sir, consider yourself reprimanded.  Take your seats.  Watchman, bring

in the Cephean."

"Sit down," Aien murmured to the trader.  "This is going to be bad."

A watchman brought in Chief Elwon, bleary-eyed, tousled, and sporting a

few bruises.  He gave Alen and the trader a shamefaced grin as his

guard sat him on a stool beside them.  The trader glared back.

Judge Krarl mumbled perfunctorily: "Let battle be joined among the

several parties in this dispute let no man question our impartial

awarding of the victory speak now if you yield instead to our

judgment.

Vi4ll?  Speak up, you watchmen!"

The watchman who had brought the Herald and the trader started and said

from the back of the room, "I yield instead to Your Honor's

judgment."

Three other watchmen and a battered citizen, the wine-shop keeper,

mumbled in turn, "I yield instead to Your Honor's judgment."

"Herald, speak for the accused," snapped the judge.

Well, thought Alen, I can try.  "Your Honor," he said, "Chief Elwon's

master does not yield to Your Honor's judgment.  He is ready to battle

the other parties in the dispute or their masters."

"What insolence is this?"  screamed the judge, leaping from his

throne.

"The barbarous customs of other worlds do not prevail in this court!

Who spoke of battle--" He shut his mouth with a snap, evidently

abruptly realizing that he had spoken of battle, in an archaic phrase

that harked back to the origins of justice on the planet.  The judge

sat down again and told Alen, more calmly, "You have mistaken a mere

formality.  The offer was not made in earnest."  Obviously, he didn't

like the sound of that himself, but he proceeded, "Now say 'I yield

instead to Your Honor's judgment,' and we can get on with it.  For your

information, trial by combat has not been practiced for many

generations on our enlightened planet."

Alen said politely, "Your Honor, I am a stranger to many of the ways of

Lyra, but our excellent College and Order of Heralds instructed me well

in the underlying principles of your law.  I recall that one of your

most revered legal maxims declares: 'The highest crime against man is

murder; the highest crime against man's society is breach of promise.""

Purpling, the judge snarled, "Are you presuming to bandy law with me,

you slippery-tongued foreigner?  Are you presuming to accuse me of the

high crime of breaking my promise?  For your information, a promise

consists of an offer to do, or refrain from doing, a thing in return

for a consideration.

There must be the five elements of promiser, promisee, offer,

substance, and consideration."

"If you will forgive a foreigner," said Alen, suddenly feeling the

ground again under his feet, "I maintain that you offered the parties

in the dispute your services in awarding the victory."

"An empty argument," snorted the judge.  "Just as an offer with

substance from somebody to nobody for a consideration is no promise, or

an offer without substance from somebody to somebody for a

consideration is no promise, so my offer was no promise, for there was

no consideration involved."'

"Your Honor, must the consideration be from the promisee to the

promiser?"

"Of course not.  A third party may provide the consideration."

"Then I respectfully maintain that your offer was a promise, since a

third party, the government, provided you with the considerations of

salary and position in return for offering your services to the

disputants."

"Watchmen, clear the room of disinterested persons," said the judge

hoarsely.  While it was being done, Alen swiftly filled in the trader

and Chief Elwon.  Blackbeard grinned at the mention of a

five-against-one battle royal, and the engineer looked alarmed.

When the doors closed leaving the nine of them in privacy, the judge

said bitterly, "Herald, where did you learn such devilish tricks?"

Alen told him: "My College and Order instructed me well.  A similar

situation existed on a planet called England during an age known as the

Victorious.  Trial by combat had long been obsolete, there as here, but

had never been declared so--there as here.  A litigant won a hopeless

lawsuit by publishing a challenge to his opponent and appearing at the

appointed place in full armor.  His opponent ignored the challenge and

so lost the suit by default.  The English dictator, one Disraeli,

hastily summoned his parliament to abolish trial by combat."

"And so," mused the judge, "I find myself accused in my own chamber of

high crime if I do not permit you five to slash away at each other and

decide who won."

The wine-shop keeper began to blubber that he was a peaceable man and

didn't intend to be carved up by that blackbearded, bloodthirsty star

tray-der.  All he wanted was his money.

"Silence!"  snapped the judge.  "Of course there will be no combat.

Will you, shopkeeper, and you, watchmen, withdraw if you receive

satisfactory financial settlements?"

They would.

"Herald, you may dicker with them."

The four watchmen stood fast by their demand for a hundred credits

apiece, and got it.  The terrified shopkeeper regained his balance and

demanded a thousand.  Alen explained that his black-bearded master from

a rude and impetuous world might be unable to restrain his rage when

he, Alen, interpreted the demand and, ignoring the consequences, might

beat him, the shopkeeper, to a pulp.  The asking price plunged to a

reasonable five hundred, which was paid over.  The shopkeeper got the

judge's permission to leave and backed out, bowing.

"You see, trader," Alen told blackbeard, "that it was needless to buy

weapons when the spoken word--" "And now," said the judge with a sneer,

"we are easily out of that dilemma.  Watchmen, arrest the three star

travelers and take them to the cages."

"Your Honor?"  cried Alen, outraged.

"Money won't get you out of this one.  I charge you with treason."

"The charge is obsolete--" began the Herald hotly, but he broke off as

he realized the vindictive strategy.

"Yes, it is.  And one of its obsolete provisions is that treason

charges must be tried by the parliament at a regular session, which

isn't due for two hundred days.  You'll be freed and I may be

reprimanded, but by my head, for two hundred days you'll regret that

you made a fool of me.  Take them away."

"A trumped-up charge against us.  Prison for two hundred days," said

Alen swiftly to the trader as the watchmen closed in.

"Why buy weapons?"  mocked the blackbeard, showing his teeth.  His left

arm whipped up and down, there was a black streak through the ain-and

the judge was pinned to his throne with a black glass knife through his

throat and the sneer of triumph still on his lips.

The trader, before the knife struck, had the clumsy pistol out, with

the cover off the glowing match and the cocking piece back.  He must

have pumped and cocked it under his cloak, thought Alen numbly as he

told the watchmen, without prompting, "Get back against the wall and

turn around."  They did.  They wanted to live, and the grinning

blackbeard who had made meat of the judge with a flick of the arm was a

terrifying figure.

"Well done, Alen," said the trader.  "Take their clubs, Elwon.  Two for

you, two for the Herald.  Alen, don't argue!  I had to kill the judge

before he raised an alarm--nothing but death will silence his breed.

You may have to kill too before we're out of this.  Take the clubs."

He passed the clumsy pistol to Chief Elwon and said, "Keep it on their

backs.  The thing that looks like a thumb safety is a trigger.  Put a

dart through the first one who tries to make a break.  Alen, tell the

fellow on the end to turn around and come to me slowly."

Alen did.  Blackbeard swiftly stripped him, tore and knotted his

clothes into ropes and bound and gagged him.  The others got the same

treatment in less than ten minutes.

The trader holstered the gun and rolled the watchmen out of the line of

sight from the door of the chamber.  He recovered his knife and wiped

it on the judge's shirt.  Alen had to help him prop the body behind the

throne's high back.

"Hide those clubs," blackbeard said.  "Straight faces.  Here we go."

They went out, single file, opening the door only enough to pass.

Alen, last in line, told one of the liveried guards nearby, "His honor,

Judge Krarl, does not wish to be disturbed."

"That's news?"  asked the tipstaff sardonically.  He put his hand on

the Herald's arm.  "Only yesterday he gimme a blast when I brought him

a mug of water he asked me for himself.  An outrageous interruption, he

called me, and he asked for the water himself.  What do you think of

that?"

"Terrible," said Alen hastily.  He broke away and caught up with the

trader and the engineer at the entrance hall.  Idlers and loungers were

staring at them as they headed for the waiting wagon.

"I wait!"  the driver told them loudly.  "I wait long, much.  You pay

more, more?"

"We pay more," said the trader.  "You start."

The driver brought out a smoldering piece of punk, lit a pressure

torch, lifted the barn-door section of the wagon's floor to expose the

pottery turbine and preheated it with the torch.  He pumped squeakily

for minutes, spinning a flywheel with his other hand, before the rotor

began to turn on its own.  Down went the hatch, up onto the seats went

the passengers.

"The spaceport," said Men.  With a slate-pencil screech the driver

engaged his planetary gear and they were off.

Through it all, blackbeard had ignored frantic muttered questions from

Chief Elwon, who had wanted nothing to do with murder, especially of a

judge.  "You sit up there," growled the trader, "and every so often you

look around and see if we're being followed.  Don't alarm the driver.

And if we get to the spaceport and blast off without any trouble, keep

your story to yourself."  He settled down in the back seat with Alen

and maintained a gloomy silence.  The young Herald was too much in awe

of this stranger, so suddenly competent in assorted forms of violence,

to question him.

They did get to the spaceport without trouble, and found the crew in

the Customs shed, emptied of the gems by dealers with releases.  They

had built a fire for warmth.

"We wish to leave immediately," said the trader to the port officer.

"Can you change my Lyran currency?"

The officer began to sputter apologetically that it was late and the

vault was sealed for the night"That's all right.  We'll change it on

Vega.  It'll get back to you.  Call off your guards and unseal our

ship."

They followed the port officer to Starsong's dim bulk out on the

field.

The officer cracked the seal on her with his club in the light of a

flaring pressure lamp held by one of the guards.

Alen was sweating hard through it all.  As they started across the

field he had seen what looked like two closely spaced green stars low

on the horizon toward town suddenly each jerk up and toward each other

in minute arcs.  The semaphore!

The signal officer in the port administration building would be

watching too--but nobody on the field, preoccupied with the routine of

departure, seemed to have noticed.

The lights flipped this way and that.  Alen didn't know the code and

bitterly regretted the lack.  After some twenty signals the lights

flipped to the "rest" position again as the port officer was droning

out a set of takeoff regulations: bearing, height above settled areas,

permissible atomic fuels while in atmosphere--Alert saw somebody start

across the field toward them from the administration building.  The

guards were leaning on their long, competent looking weapons.

Aien inconspicuously detached himself from the group around Starsong

and headed across the dark field to meet the approaching figure.

Nearing it, he called out a low greeting in Lyran, using the

noncom-to-officer military form.

"Sergeant," said the signal officer quietly, "go and draw off the men a

few meters from the star travelers.  Tell them the ship mustn't leave,

that they're to cover the foreigners, and shoot if--" Alen stood

dazedly over the limp body of the signal officer.  And then he quickly

hid the bludgeon again and strolled back to the ship, wondering whether

he'd cracked the Lyran's skull.

The port was open by then and the crew filing in.  He was last.  "Close

it fast," he told the trader.  "I had to--" "I saw you," grunted

blackbeard.  "A semaphore message?"  He was working as he spoke, and

the metal port closed.

"Astrogator and engineer, take over," he told them.

"All hands to their bunks," ordered Astrogator Hufner.  "Blast off

immediate."' Alen took to his cubicle and strapped himself in.

Blastoff deafened him, rattled his bones, and made him thoroughly sick

as usual.  After what seemed like several wretched hours, they were

definitely space-borne under smooth acceleration, and his nausea

subsided

Blackbeard knocked, came in, and unbuckled him.

"Ready to audit the books of the voyage?"  asked the trader.

"No," said Men feebly.

"It can wait," said the trader.  "The books are the least important

part, anyway.  We have headed off a frightful war."

"War?  We have?"

"War between Eyolf's Realm and Vega.  It is the common gossip of

chan-cellories and trade missions that both governments have cast

longing eyes on Lyrane, that they have plans to penetrate its economy

by supplying metals to the planet without metals--by force if need

be.

Aien, we have removed the pretext by which Eyolf's Realm and Vega would

have attempted to snap up Lyrane and inevitably have come into

conflict.  Lyra is getting its metal now, and without imperialist

entanglements."

"I saw none," the Herald said blankly.

"You wondered why I was in such haste to get off Lyra, and why I

wouldn't leave Elwon there.  It is because our Vegan gems were most

unusual gems.  I am not a technical man, but I understand they are

actual gems which were treated to produce a certain effect at just

about this time."

Blackbeard glanced at his wrist chronometer and said dreamily, "Lyra is

getting metal.  Wherever there is one of our gems, pottery is

decomposing into its constituent aluminum, silicon, and oxygen.  Flukes

and glazes are decomposing into calcium, zinc, barium potassium,

chromium, and iron.  Buildings are crumbling, pants are dropping as

ceramic belt-buckles disintegrate-'' "It means chaos!"  protested

Alen.

"It means civilization and peace.  An ugly clash was in the making."

Black-beard paused and added deliberately, "Where neither their

property nor their honor is touched, most men live content."

"The Prince, Chapter Nineteen.  You are--" "There was another important

purpose to the voyage," said the trader, grinning.  "You will be

interested in this."  He handed Alen a document which, unfolded, had

the seal of the College and Order at its head.

Alen read in a daze, "Examiner Nineteen to the Rector--final clearance

of Novice--" He lingered pridefully over the paragraph that described

how he had "with coolness and great resource" foxed the battle cruiser

of the Realm, "adapting himself readily in a delicate situation

requiring not only physical courage but swift recall, evaluation, and

application of a minor planetary culture."

Not so pridefully he read, "... inclined toward pomposity of manner

somewhat ludicrous in one of his years, though not unsuccessful in

dominating the crew by his bearing--" And, "... highly profitable

disposal of our gems; a feat of no mean importance since the College

and Order must, after all, maintain itself."

And, "... cleared the final and crucial hurdle with some mental turmoil

if I am any judge, but did clear it.  After some twenty years of

indoctrination in unrealistic nonviolence, the youth was confronted

with a situation where nothing but violence would serve, correctly

evaluated this, and applied violence in the form of a truncheon to the

head of a Lyran signal officer, thereby demonstrating an ability to

learn and common sense as precious as it is rare."

And, finally, simply, "Recommended for training."

"Training?"  gasped Alen.  "You mean there's more?"

"Not for most, boy.  Not for most.  The bulk of us are what we seem to

be: oily, gun-shy, indispensable adjuncts to trade who feather our nest

with percentages.  We need those percentages and we need gun-shy

Heralds."

Alen recited slowly, "Among other evils which being unarmed brings you,

it causes you to be despised."

"Chapter Fourteen," said blackbeard mechanically.  "We leave such clues

lying by their bedsides for twenty years, and they never notice them.

For the few of us who do--more training."

"Will !  learn to throw a knife like you?"  asked Alen, repelled and

fascinated at once by the idea.

"On your own time, if you wish.  Mostly it's ethics and morals so

you'll be able to weigh the values of such things as knife-throwing."

"Ethics!  Morals!"

"We started as missionaries, you know."

"Everybody knows that.  Buth the Great Utilitarian Reform--" "Some of

us," said blackbeard dryly, "think it was neither great, utilitarian,

nor a reform."

It was a staggering idea.  "But we're spreading utilitarian

civilization!"  protested Alen.  "Or if we're not, what's the sense of

it all?"

Blackbeard told him, "We have our different motives.  One is a sincere

utilitarian; another is a gamber--happy when he's in danger and his

pulses are pounding.  Another is proud and likes to trick people.  More

than a few conceive themselves as servants of mankind.  I'll let you

rest for a bit now."

He rose.

"But you?"  asked Alen hesitantly.

"Me?  You will find me in Chapter Twenty-Six," grinned blackbeard.

"And perhaps you'll find someone else."  He closed the door behind

him.

Alen ran through the chapter in his mind, puzzled, until--that was

it.

It had a strange and inevitable familiarity to it as if he had always

known that he would be saying it aloud, welcomingly, in this cramped

cubicle aboard a battered starship:

"God is not willing to do everything, and thus take away our free will

and that share of glory which belongs to us."

THE LAST DAYS OF SHANDAKOR

For some unknown reason--they don't grow up with a "boy's adventure"

tradition of Young Adult literature to inspire them, perhaps?  They're

more thoughtful and/or emotionally mature than the men are?  Market

forces (i.e male editors) discourage them from writing it?  Sunspot

cycles?--straightforward adventure SF, especially the space adventure

tale--and especially Space Opera--has been largely a male domain.

There were exceptions then (C.  L. Moore, Katherine MacLean, Andre

Norton) and there are exception s now (C.  J. Cherryh, Eleanor Arnason,

Janet Kagan, Lois McMaster Bujold), but it remains more true than not;

certainly male would be the way to bet if you were uncertain of the

gender of a particular Space Opera writer.  Even today, when some of

the Biggest Names in mainline science fiction are women, there are far

more men writing that specialized sub-variety known as Space Opera than

there are women--and the situation was even more lopsided in the '40s

and '50s.

One of the most obvious "exceptions" to the rule was the late Leigh

Brackett.  Even in the male-dominated world of the adventure pulps of

the '40s and '50s, testosterone-drenched venues such as Planet Stories,

Thrilling Wonder Stories, and Startling Stories, where it was taken for

granted that the reading audience was primarily composed of equally

testosterone-drenched teenage boys, and even in an era where women were

expected to stay safely in the kitchen and away from the typewriter

keys, nobody could doubt that Leigh Bracket had earned the right to sit

at the high-stakes table with The Men.  In fact, her stuff was more

popular with the readers than the work of most of her male compatriots,

and ultimately more influential than almost anything else that appeared

in those adventure pulps, with the possible exception of the work of

Ray Bradbury and Jack Vance.  There is little doubt that she was the

Queen of the Planetary Romance during this period, especially as, by

the mid-'40s, C. L. Moore--her major competitor for the title, whose

work for magazines such as Weird Tales in the '30s had always had one

foot in the horror genre anyway--had moved away from the adventure

pulps and into more respectable mainline science fiction work for

Astounding (except f or the occasional collaboration with her husband

Henry Kuttner, where her contribution was often hidden by the work

appearing under his solo byline).

Brackett sold her first story in 1940, and by the late '40s and 'early

'50s had become one of the mainstays of magazines such as Planet

Stories, Startling Sroties, Astonishing Stories, and Thrilling Wonder

Stories, particularly Planet Stories, where much of her best work

appeared.  Although her best novel by a considerable margin is the

mature, thoughtful The Long Tomorrow, one of the best SF novels of any

sort of the '50s, that was an atypical work for her.  More typical of

her output, and more popular, were her series of stories about the

savage, swashbuckling, half-feral Eric John Stark--a sort of Conan of

the Spaceways, with a touch of Tarzan of Mercury thrown in--that

appeared in the magazines and were later expanded into books such as

The Secret of Sinharat and People of the Talisman.  Other novels in a

similar richly romantic vein included The Sword of Rhiannon and The

Nemesis from Terra.  She also wrote more standard interstellar Space

Operas, including The Starmen of Llyrdis, The Big Jump, and Alpha

Centauri--or Die!, which are competent, but lack the extravagant color

and lush romanticism of her sword-and-planet work.

Brackett's autumnal vision of a decadent, dying Mars, the abode of Lost

Cities and attenuated, hypercivilized Elder Races on the brink of

extinction, is one of the three most influential conceptualizations of

the Red Planet in science fiction, ranking only behind Edgar Rice

Burroughs's Barsoom and the Mars of Ray Bradbury's The Martian

Chronicles.  (Burroughs's Mars strongly influenced both Brackett and

Bradbury, but although their visions of Mars are clearly similar--close

cousins at least, if not blood brothers--it's an open question how much

influence was swapped between Brackett and Bradbury, or who influenced

whom--they were close working colleagues, critiquing each others

stories, as early as 1941, and their Martian stories were published

roughly contemporaneously, often in the same magazines.) It's hard to

sort out whether later influences on the Martian story are coming from

Burroughs, Brackett, or Bradbury, and any such judgments must remain

subjective to some degree, but I think I can see the influence of

Brackett's Mars in particular on Roger Zelazny's famous story "A Rose

for Ecclesiastes," and perhaps even on Robert A.

Heinlein's Mars in Red Planet and Stranger in a Strange Land.  Her

influence on Ursula K. Le Guin is clear, as well as on writers of the

'70s such as John Varley and George R. R. Martin and Elizabeth A. Lynn,

and has probably continued on down to the '90s in the work of later

writers such as Eleanor Arnason (although, with writers of newer

generations, you have to take in to consideration the possibility that

that influence is filtered through Le Guin's work, which had an immense

impact, rather than directly derived).

Brackett's vision of Mars was never expressed in any clearer or more

concentrated form than in the intense, brooding, melancholy story that

follows, in which a well-meaning Earthman inadvertently ushers in the

last days of an immensely ancient civilization...

By the mid 1950s, Brackett had drifted away from science fiction and

into crime novels, which subsequently led to her writing scripts for

television and for movies such as Rio Bravo, El Dorado, Hatari!, Rio

Lobo, and The Long Goodbye.  (Legend has it that after reading her

novel No Good From a Corpse, Howard Hawks told an assistant to "get me

that guy Brackett" to work with William Faulkner on her first major

film, the 1946 classic The Big Sleep).  In the mid-1970s, she briefly

returned to science fiction with an attempt to revive her old series

hero, Eric John Stark, in the novels The Ginger Star, The Hounds of

Skaith, and The Reavers of Skaith, but by then space probes had

determined that none of the planets in the solar system were likely

abodes for life, and she felt constrained to abandon the Mars, Venus,

and Mercury that had been the settings for her earlier stories and set

Stark's new adventures on the planets of distant stars instead.

Somehow it was just not the same; the innocent exuberance of her

earlier work was gone, and the series faltered and died after three

volumes.  At about the same time, she edited an anthology of stories

drawn from Planet Stories magazine, The Best of Planet Stories No.  1,

which, as the name implies, was supposed to be the first in a series of

similar anthologies, but that series died as well, never reaching a

second volume.  Her last work with any significant impact on science

fiction was the screenplay for the immensely successful movie The

Empire Strikes Back, for which she received in 1980 a posthumous Hugo,

her only major award.  Her many short stories, which is where she did

most of her best work (with the significant exception of The Long

Tomorrow) have been assembled in the collections The Coming of the

Terrans, The Halfling and Other Stories, and, most recently (1977), The

Best of Leigh Brackett.  Almost all of Brackett's work is

out-of-print.

1

He came alone into the wineshop, wrapped in a dark red cloak, with the

cowl drawn over his head.  He stood for a moment by the doorway and one

of the slim dark predatory women who live in those places went to him,

with a silvery chiming from the little bells that were almost all she

wore.

I saw her smile up at him.  And then, suddenly, the smile became fixed

and something happened to her eyes.  She was no longer looking at the

cloaked man but through him.  In the oddest fashion--it was as though

he had become invisible.

She went by him.  Whether she passed some word along or not I couldn't

tell but an empty space widened around the stranger.  And no one looked

at him.  They did not avoid looking at him.  They simply refused to see

him.

He began to walk slowly across the crowded room.  He was very tall and

he moved with a fluid, powerful grace that was beautiful to watch.

People drifted out of his way, not seeming to, but doing it.  The air

was thick with nameless smells, shrill with the laughter of women.

Two tall barbarians, far gone in wine, were carrying on some

intertribal feud and the yelling crowd had made room for them to

fight.

There was a silver pipe and a dram and a double-banked harp making old

wild music.  Lithe brown bodies leaped and whirled through the laughter

and the shouting and the smoke.

The stranger walked through all this, alone, untouched, unseen.  He

passed close to where I sat.  Perhaps because I, of all the people in

that place, not only saw him but stared at him, he gave me a glance of

black eyes from under the shadow of his cowl--e yes like blown coals,

bright with suffering and rage.

I caught only a glimpse of his muffled face.  The merest glimpse--but

that was enough.  Why did he have to show his jce to me in that ineshop

in Bar-rakesh?

He passed on.  There was no space in the shadowy corner where he went

but space was made, a circle of it, a moat between the stranger and the

crowd.  He sat down.  I saw him lay a coin on the outer edge of the

table.  Presently a serving wench came up, picked up the coin and set

it was as if she waited on an empty table.

! turned to Kardak, my head drover, a Shunni with massive shoulders and

uncut hair braided in an intricate tribal knot.  "What's all that

about?"  I asked.

Kardak shrugged.  "Who knows?"  He started to rise.  "Come, JonRoss.

It is time we got back to the Serai."

"We're not leaving for hours yet.  And don't lie to me, I've been on

Mars a long time.  What is that man?  Where does he come from?"

Barrakesh is the gateway between north and south.  Long ago, when there

were oceans in equatorial and southern Mars, when Valkis andJekkara

were proud seats of empire and not thieves' dens, here on the edge of

the northern Drylands the great caravans had come and gone to Barrakesh

for a thousand thousand years.  It is a place of strangers.

In the time-eaten streets of rock you see tall Keshi hillmen, nomads

from the high plains of Upper Shun, lean dark men from the south who

barter away the loot of forgotten tombs and temples, cosmopolitan

sophisticates up from Kahora and the trade cities, where there are

spaceports and all the appurtenances of modern civilization.

The red-cloaked stranger was none of these.

A glimpse of a face--I am a planetary anthropologist.  I was supposed

to be charting Martian ethnology and I was doing it on a fellowship

grant I had wangled from a Terran university too ignorant to know that

the vastness of Martian history makes such a p project hopeless.

I was in Barrakesh, gathering an outfit preparatory to a year's study

of the tribes of Upper Shun.  And suddenly there had passed close by me

a man with golden skin and un-Martian black eyes and a facial structure

that belonged to no race I knew.  I have seen the carven faces of fauns

that were a little like it.

Kardak said again, "It is time to go, JonRoss!"

I looked at the stranger, drinking his wine in silence and alone.

"Very well, I'll ask him."

Kardak sighed.  "Earthmen," he said, "are not given much to wisdom."

He turned and left me.

I crossed the room and stood beside the stranger.  In the old courteous

High Martian they speak in all the Low-Canal towns !  asked permission

to sit.

Those raging, suffering eyes met mine.  There was hatred in them, and

scorn, and shame.  "What breed of human are you?"

"I am an Earthman."

He said the name over as though he had heard it before and was trying

to remember.  "Earthman.  Then it is as the winds have said, blowing

across the desert--that Mars is dead and men from other worlds defile

her dust."  He looked out over the wineshop and all the people who

would not admit his presence.  "Change," he whispered.  "Death and

change and the passing away of things."

The muscles of his face drew tight.  He drank and I could see now that

he had been drinking for a long time, for days, perhaps for weeks.

There was a quiet madness on him.

"Why do the people shun you?"

"Only a man of Earth would need to ask," he said and made a sound of

laughter, very dry and bitter.

I was thinking, A new race, an unknown race!  I was thinking of the

fame that sometimes comes to men who discover a new thing, and of a

Chair I might sit in at the University if I added one bright unheard-of

piece of the shadowy mosaic of Martian history.

I had had my share of wine and a bit more.  That Chair looked a mile

high and made of gold.

The stranger said softly, "I go from place to place in this wallow of

Bar-rakesh and everywhere it is the same.  I have ceased to be."  His

white teeth glittered for an instant in the shadow of the cowl.  "They

were wiser than I, my people.  When Shandakor i s dead, we are dead

also, whether our bodies live or not."

"Shandakor?"  I said.  It had a sound of distant bells.

"How should an Earthman know?  Yes, Shandakor!  Ask of the men of Kesh

and the men of Shun!  Ask the kings of Mekh, who are half around the

world!  Ask of all the men of Mars--they have not forgotten

Shandakor!

But they will not tell you.  It is a bitter sham e to them, the memory

and the name."

He stared out across the turbulent throng that filled the room and

flowed over to the noisy street outside.  "And !  am here among

them--lost."

"Shandakor is dead?"

"Dying.  There were three of us who did not want to die.  We came south

across the desert--one turned back, one perished in the sand, I am here

in

Barrakesh."  The metal of the wine-cup bent between his hands.

I said, "And you regret your coming."

"I should have stayed and died with Shandakor.  I know that now.  But I

cannot go back."

"Why not?"  I was thinking how the name John Ross would look, inscribed

in golden letters on the scroll of the discoverers.

"The desert is wide, Earthman.  Too wide for one alone."

And I said, "I have a caravan.  I am going north tonight."

A light came into his eyes, so strange and deadly that I was afraid.

"No," he whispered.  "No!"

I sat in silence, looking out across the crowd that had forgotten me as

well, because I sat with the stranger.  A new race, an unknown city.

And I was drank.

After a long while the stranger asked me, "What does an Earthman want

in Shandakor?"

I told him.  He laughed.  "You study men," he said and laughed again,

so that the red cloak rippled.

"If you want to go back I'll take you.  If you don't, tell me where the

city lies and I'll find it.  Your race, your city, should have their

place in history."

He said nothing but the wine had made me very shrewd and I could guess

at what was going on in the stranger's mind.  I got up.

"Consider it," I told him.  "You can find me at the serai by the

northern gate until the lesser moon is up.  Then I'll be gone."

"Wait."  His fingers fastened on my wrist.  They hurt.  I looked into

his face and I did not like what I saw there.  But, as Kardak had

mentioned, I was not given much to wisdom.

The stranger said, "Your men will not go beyond the Wells of

Karthedon."

"Then we'll go without them."

A long long silence.  Then he said, "So be it."

I knew what he was thinking as plainly as though he had spoken the

words.  He was thinking that I was only an Earthman and that he would

kill me when we came in sight of Shandakor.

The caravan tracks branch off at the Wells of Karthedon.  One goes

westward into Shun and one goes north through the passes of Outer

Kesh.

But there is a third one, more ancient than the others.  It goes toward

the east and it is never used.  The deep rock wells are dry and the

stone-built shelters have vanished under the rolling dunes.

It is not until the track begins to climb the mountains that there are

even memories.

Kardak refused politely to go beyond the Wells.  He would wait for me,

he said, a certain length of time, and if I came back we would go on

into Shun.  If I didn't--well, his full pay was left in charge of the

local headman.

He would collect it and go home.  He had not liked having the stranger

with us.  He had doubled his price.

In all that long march up from Barrakesh I had not been able to get a

word out of Kardak or the men concerning Shandakor.  The stranger had

not spoken either.  He had told me his name--Conn--and nothing more.

Cloaked and cowled he rode alone and brooded.  His private devils were

still with him and he had a new one now--impatience.  He would have

ridden us all to death if I had let him.

So Conn and I went east alone from Karthedon, with two led animals and

all the water we could carry.  And now I could not hold him back.

"There is no time to stop," he said.  "The days are running out.  There

is no time!"

When we reached the mountains we had only three animals left and when

we crossed the first ridge we were afoot and leading the one remaining

beast which carried the dwindling water skins.

We were following a road now.  Partly hewn and partly worn it led up

and over the mountains, those naked leaning mountains that were full of

silence and peopled only with the shapes of red rock that the wind had

carved.

"Armies used to come this way," said Conn.  "Kings and caravans and

beggars and human slaves, singers and dancing girls and the embassies

of princes.  This was the road to Shandakor."

And we went along it at a madman's pace.

The beast fell in a slide of rock and broke its neck and we carried the

last water skin between us.  It was not a heavy burden.  It grew

lighter and then was almost gone.

One afternoon, long before sunset, Conn said abruptly, "We will stop

here."

The road went steeply up before us.  There was nothing to be seen or

heard.  Conn sat down in the drifted dust.  I crouched down too, a

little distance from him.  I watched him.  His face was hidden and he

did not speak.

The shadows thickened in that deep and narrow way.  Overhead the strip

of sky flared saffron and then red--and then the bright cruel stars

came out.

The wind worked at its cutting and polishing of stone, muttering to

itself, an old and senile wind full of dissatisfaction and complaint.

There was the dry hint click of falling pebbles.

The gun felt cold in my hand, covered with my cloak.  I did not want to

use it.  But I did not want to die here on this silent pathway of

vanished armies and caravans and kings.

A shaft of greenish moonlight crept down between the walls.  Conn stood

up.

"Twice now I have followed lies.  Here I am met at last by truth."

I said, "I don't understand you."

"I thought I could escape the destruction.  That was a lie.  Then I

thought I could return to share it.  That too was a lie.  Now I see the

truth.  Shandakor is dying.  I fled from that dying, which is the end

of the city and the end of my race.  The shame of flight is on me and I

can never go back."

"What will you do?"

"I will die here."

"And I?"

"Did you think," asked Conn softly, "that I would bring an alien

creature in to watch the end of Shandakor?"

I moved first.  I didn't know what weapons he might have, hidden under

that dark red cloak.  I threw myself over on the dusty rock.  Something

went past my head with a hiss and a rattle and a flame of light and

then I cut the legs from under him and he fell down forward and I got

on top of him, very fast.

He had vitality.  !  had to hit his head twice against the rock before

I could take out of his hands the vicious LITTLE instrument of metal

rods.  I threw it far away.  I could not feel any other weapons on him

except a knife and I took that, too.  Then I got up.

I said, "I will carry you to Shandakor."

He lay still, draped in the tumbled folds of his cloak.  His breath

made a harsh sighing in his throat.  "So be it."  And then he asked for

water.

I went to where the skin lay and picked it up, thinking that there was

perhaps a cupful left.  I didn't hear him move What he did was done

very silently with a sharp-edged ornament.  I brought him the water and

it was already over.  I tried to lift him up.

His eyes looked at me with a curiously brilliant look.  Then he

whispered three words, in a language I didn't know, and died.  !  let

him down again.

His blood had poured out across the dust.  And even in the moonlight I

could see that it was not the color of human blood.

I crouched there for a long while, overcome with a strange sickness.

Then I reached out and pushed that red cowl back to bare his head.  It

was a beautiful head.  I had never seen it.  If I had, I would not have

gone alone with Conn into the mountains.  !  would have understood many

things if I had seen it and not for fame nor money would !  have gone

to Shandakor.

His skull was narrow and arched and the shaping of the bones was very

fine.  On that skull was a covering of short curling fibers that had an

almost metallic luster in the moonlight, silvery and bright.  They

stirred under my hand, soft silken wires responding of themselves to an

alien touch.  And even as I took my hand away the luster faded from

them and the texture changed.

When I touched them again they did not stir.  Conn's ears were pointed

and there were silvery tufts on the tips of them.  On them and on his

forearms and his breast were the faint, faint memories of scales, a

powdering of shining dust across the golden skin.  I looked at his

teeth and they were not human either.

I knew now why Conn had laughed when I told him that I studied men.

It was very still.  I could hear the falling of pebbles and the little

stones that rolled all lonely down the cliffs and the shift and whisper

of dust in the settling cracks.  The Wells of Karthedon were far

away.

Too far by several lifetimes for one man on foot with a cup of water.

I looked at the road that went steep and narrow on ahead.  I looked at

Conn.  The wind was cold and the shaft of moonlight was growing thin.

I did not want to stay alone in the dark with Conn.

I rose and went on along the road that led to Shandakor.

It was a long climb but not a long way.  The road came out between two

pinnacles of rock.  Below that gateway, far below in the light of the

little low moons that pass so swiftly over Mars, there was a mountain

valley.

Once around that valley there were great peaks crowned with snow and

crags of black and crimson where the flying lizards nested, the

hawk4izards with the red eyes.  Below the crags there were forests,

purple and green and gold, and a black tarn deep on the valley floor.

But when I saw it it was dead.  The peaks had fallen away and the

forests were gone and the tarn was only a pit in the naked rock.

In the midst of that desolation stood a fortress city.

There were lights in it, soft lights of many colors.  The outer walls

stood up, black and massive, a barrier against the creeping dust, and

within them was an island of life.  The high towers were not ruined.

The lights burned among them and there was movement in the streets.

A living city--and Conn had said that Shandakor was almost dead.

A rich and living city.  I did not understand.  But I knew one thing.

Those who moved along the distant streets of Shandakor were not

human.

I stood shivering in that windy pass.  The bright towers of the city

beckoned and there was something unnatural about all lightlife in the

deathly valley.  And then I thought that human or not the people of

Shandakor might sell me water and a beast to carry it and I could get

away out of these mountains, back to the Wells.

The road broadened, winding down the slope.  I walked in the middle of

it, not expecting anything.  And suddenly two men came out of nowhere

and barred the way.

I yelled.  I jumped backward with my heart pounding and the sweat

pouring off me.  I saw their broadswords glitter in the moonlight.  And

they laughed.

They were human.  One was a tall red barbarian from Mekh, which lay to

the east half around Mars.  The other was a leaner browner man from

Taarak, which was farther still.  I was scared and angry and astonished

and I asked a foolish question.

"What are you doing here?"

"We wait," said the man of Taarak.  He made a circle with his arm to

take in all the darkling slopes around the valley.  "From Kesh and

Shun, from all the countries of the Norlands and the Marches men have

come, to wait.  And you?"

"I'm lost," !  said.  "I'm an Earthman and I have no quarrel with

anyone."  !  was still shaking but now it was with relief.  I would not

have to go to Shandakor.  If there was a barbarian army gathered here

it must have supplies and I could deal with them.

I told them what I needed.  "I can pay for them, pay well."

They looked at each other.

"Very well.  Come and you can bargain with the chief."

They fell in on either side of me.  We walked three paces and then I

was on my face in the dirt and they were all over me like two great

wildcats.  When they were finished they had everything I owned except

the few articles of clothing for which they hadn o use.  I got up

again, wiping the blood from my mouth.

"For an outlander," said the man of Mekh, "you fight well."  He chinked

my money-bag up and down in his palm, feeling the weight of it, and

then he handed me the leather bottle that hung at his side.  "Drink,"

he told me.  "That much I can't deny you.  But our water must be

carried a long way across these mountains and we have none to waste on

Earthmen."

I was not proud.  I emptied his bottle for him.  And the man of Taarak

said, smiling, "Go on to Shandakor.  Perhaps they will give you

water."

"But you've taken all my money!"

"They are rich in Shandakor.  They don't need money.  Go ask them for

water."

They stood there, laughing at some secret joke of their own, and I did

not like the sound of it.  I could have killed them both and danced on

their bodies but they had left me nothing but my bare hands to fight

with.  So presently I turned and went on and left them grinning in the

dark behind me.

The road led down and out across the plain.  I could feel eyes watching

me, the eyes of the sentinels on the rounding slopes, piercing the dim

moonlight.  The walls of the city began to rise higher and higher.

They hid everything but the top of one tall tower that had a queer

squat globe on top of it.  Rods of crystal projected from the globe.

It revolved slowly and the rods sparkled with a sort of white fire that

was just on the edge of seeing.

A causeway lifted toward the Western Gate.  I mounted it, going very

slowly, not wanting to go at all.  And now I could see that the gate

was open.  Open--and this was a city under siege!

I stood still for some time, trying to puzzle out what meaning this

might have--an army that did not attack and a city with open gates.  I

could not find a meaning.  There were soldiers on the walls but they

were lounging at their ease under the bright banners Beyond the gate

many people moved about but they were intent on their own affairs.  I

could not hear their voices.

I crept closer, closer still.  Nothing happened.  The sentries did not

challenge me and no one spoke.

You know how necessity can force a man against his judgment and against

his will?

I entered Shandakor.

There was an open space beyond the gate, a square large enough to hold

an army.  Around its edges were the stalls of merchants.  Their

canopies were of rich woven stuffs and the wares they sold were such

things as have not been seen on Mars for more centuries than men can

remember.

There were fruits and rare furs, the long-lost dyes that never fade,

furnishings carved from vanished woods.  There were spices and wines

and exquisite cloths.  In one place a merchant from the far south

offered a ceremonial rug woven from the long bright hair of virgins.

And it was new.

These merchants were all human.  The nationalities of some of them I

knew.  Others I could guess at from traditional accounts.  Some were

utterly unknown.

Of the throngs that moved about among the stalls, quite a number were

human also.  There were merchant princes come to barter and there were

companies of slaves on their way to the auction block.  But the

others...

I stayed where I was, pressed into a shadowy corner by the gate, and

the chill that was on me was not all from the night wind.

The golden-skinned silver-crested lords of Shandakor I knew well enough

from Conn.  I say lords because that is how they bore themselves,

walking proudly in their own place, attended by human slaves.  And the

humans who were not slaves made way for them and were most deferential

as though they knew that they were greatly favored to be allowed inside

the city at all.  The women of Shandakor were very beautiful, slim

golden sprites with their bright eyes and pointed ears.

And there were others.  Slender creatures with great wings, some who

were lithe and furred, some who were hairless and ugly and moved with a

sinuous gliding, some so strangely shaped and colored that I could not

even guess at their possible evolution.

The lost races of Mars.  The ancient races, of whose pride and power

nothing was left but the half-forgotten tales of old men in the

farthest corners of the planet.  Even I, who had made the

anthropological history of Mars my business, had never heard of them

except as the distorted shapes of legend, as satyrs and giants used to

be known on Earth.

Yet here they were in gorgeous trappings, served by naked humans whose

fetters were made of precious metals.  And before them too the

merchants drew aside and bowed.

The lights burned, many-colored--not the torches and cressets of the

Mars I knew but cool radiances that fell from crystal globes.  The

walls of the buildings that rose around the market-place were faced

with rare veined marbles and the fluted towers that crowned them were

inlaid with turquoise and cinnabar, with amber and jade and the

wonderful corals of the southern oceans.

The splendid robes and the naked bodies moved in a swirling pattern

about the square.  There was buying and selling and I could see the

mouths of the people open and shut.  The mouths of the women laughed.

But in all that crowded place there was no sound.

No voice, no scuff of sandal, no chink of mail.  There was only

silence, the utter stillness of deserted places.

I began to understand why there was no need to shut the gates.  No

superstitious barbarian would venture himself into a city peopled by

living phantoms.

And I--I was civilized.  I was, in my non-mechanical way, a

scientist.

And had I not been trapped by my need for water and supplies I would

have run away right out of the valley.  But I had no place to run to

and so I stayed and sweated and gagged on the acrid taste of fear.

What were these creatures that made no sound?

Ghosts--images--dreams?

The human and the non-human, the ancient, the proud, the lost and

forgotten who were so insanely present--did they have some subtle form

of life I knew nothing about?  Could they see me as I saw them?  Did

they have thought and volition of their own?

It was the solidity of them, the intense and perfectly prosaic business

in which they were engaged.  Ghosts do not barter.  They do not hang

jeweled necklets upon their women nor argue about the price of a

studded harness.

The solidity and the silence--that was the worst of it.  If there had

been one small living sound...

A dying city, Conn had said.  The days are running out.  What if they

had run out?  What if I were here in this massive pile of stone with

all its countless rooms and streets and galleries and hidden ways,

alone with the lights and the soundless phantoms?

Pure terror is a nasty thing.  I had it then.

! began to move, very cautiously, along the wall.  I wanted to get away

from that market-place.  One of the hairless gliding non-humans was

bartering for a female slave.  The girl was shrieking.  I could see

every drawn muscle in her face, the spasmodic working of her throat.

Not the faintest sound came out.

found a street that paralleled the wall.  I went along it, catching

glimpses of people--human people--inside the lighted buildings.  Now

and then men passed me and I hid from them.  There was still no

sound.

I was careful how I set my feet.  Somehow I had the idea that if I made

a noise something terrible would happen.

A group of merchants came toward me.  I stepped back into an archway

and suddenly from behind me there came three spangled women of the

serais.  I was caught.

I did not want those silent laughing women to touch me.  I leaped back

toward the street and the merchants paused, turning their heads.  I

thought that they had seen me.  I hesitated and the women came on.

Their painted eyes shone and their red lips glistened.  The ornaments

on their bodies flashed.  They walked straight into me.

I made noise then, all I had in my lungs.  And the women passed through

me.  They spoke to the merchants and the merchants laughed.  They went

off together down the street.  They hadn't seen me.  They hadn't heard

me.

And when I got in their way I was no more than a shadow.  They passed

through me.

I sat down on the stones of the street and tried to think.  I sat for a

long time.  Men and women walked through me as through the empty air.

I sought to remember any sudden pain, as of an arrow in the back that

might have killed me between two seconds, so that I hadn't known about

it.  It seemed more likely that I should be the ghost than the other

way around.

I couldn't remember.  My body felt solid to my hands as did the stones

I sat on.  They were cold and finally the cold got me up and sent me on

again.

There was no reason to hide any more.  I walked down the middle of the

street and I got used to not turning aside.

I came to another wall, running at right angles back into the city.  I

followed that and it curved around gradually until I found myself back

at the market-place, at the inner end of it.  There was a gateway, with

the main part of the city beyond it, and the wall continued.  The

non-humans passed back and forth through the gate but no human did

except the slaves.  I realized then that all this section was a ghetto

for the humans who came to Shan-dakor with the caravans.

I remembered how Conn had felt about me.  And I wondered--granted that

I were still alive and that some of the people of Shandakor were still

on the same plane as myself---how they would feel about me if I

trespassed in their city.

There was a fountain in the market-place.  The water sprang up

sparkling in the colored light and filled a wide basin of carved

stone.

Men and women were drinking from it.  I went to the fountain but when I

put my hands in it all I felt was a dry basin filled with dust.  I

lifted my hands and let the dust trickle from them.  I could see it

clearly.  But !  saw the water too.  A child leaned over and splashed

it and it wetted the garments of the people.  They struck the child and

he cried and there was no sound.

I went on through the gate that was forbidden to the human race.

The avenues were wide.  There were trees and flowers, wide parks and

garden villas, great buildings as graceful as they were tall.  A wise

proud city, ancient in culture but not decayed, as beautiful as Athens

but rich and strange, with a touch of the alien in every line of it.

Can you think what it was like to walk in that city, among the silent

throngs that were not human--to see the glory of it, that was not human

either?

The towers of jade and cinnabar, the golden minarets, the lights and

the colored silks, the enjoyment and the strength.  And the people of

Shandakor!  No matter how far their souls have gone they will never

j$rgive me.

How long I wandered I don't know.  I had almost lost my fear in wonder

at what !  saw.  And then, all at once in that deathly stillness, I

heard a sound--the quick, soft scuffing of sandaled feet.

I stopped where I was, in the middle of a plaza.  The tall

silver-crested ones drank wine under canopies of dusky blooms and in

the center a score of winged girls as lovely as swans danced a slow

strange measure that was more like flight than dancing.  I looked all

around.  There were many people.

How could you tell which one had made a noise?

Silence.

I turned and ran across the marble paving.  I ran hard and then

suddenly I stopped again, listening.  Scuff-scuff--no more than a

whisper, very light and swift.  I spun around but it was gone.  The

soundless people walked and the dancers wove and shifted, spreading

their white wings.

Someone was watching me.  Some one of those indifferent shadows was not

a shadow.

I went on.  Wide streets led off from the plaza.  I took one of them.

I tried the trick of shifting pace and two or three times I caught the

echo of other steps than mine.  Once I knew it was deliberate.

Whoever followed me slipped silently among the noiseless crowd,

blending with them, protected by them, only making a show of footsteps

now and then to goad me.

I spoke to that mocking presence.  I talked to it and listened to my

own voice ringing hollow from the walls.  The groups of people ebbed

and flowed around me and there was no answer.

I tried making sudden leaps here and there among the passersby with my

arms outspread.  But all I caught was empty air.  I wanted a place to

hide and there was none.

The street was long.  I went its length and the someone followed me.

There were many buildings, all lighted and populous and deathly

still.

! thought of trying to hide in the buildings but I could not bear to be

closed in between walls with those people who were not people.

! came into a great circle, where a number of avenues met around the

very tall tower I had seen with the revolving globe on top of it.  I

hesitated, not knowing which way to go.  Someone was sobbing and I

realized that it was myself, laboring to breathe.  Sweat ran into the

corners of my mouth and it was cold, and bitter.

A pebble dropped at my feet with a brittle click.

I bolted out across the square.  Four or five times, without reason,

like a rabbit caught in the open, I changed course and fetched up with

my back against an ornamental pillar.  From somewhere there came a

sound of laughter.

I began to yell.  I don't know what I said.  Finally I stopped and

there was only the silence and the passing throngs, who did not see nor

hear me.  And now it seemed to me that the silence was full of whispers

just below the threshold of hearing.

A second pebble clattered off the pillar above my head.  Another stung

my body.  !  sprang away from the pillar.  There was laughter and I

ran.

There were infinities of streets, all glowing with color.  There were

many faces, strange faces, and robes blown out on a night wind, litters

with scarlet curtains and beautiful cars like chariots drawn by

beasts.

They flowed past me like smoke, without sound without substance, and

the laughter pursued me, and I ran.

Four men of Shandakor came toward me.  !  plunged through them but

their bodies opposed mine, their hands caught me and I could see their

eyes, their black shining eyes, looking at me ....

I struggled briefly and then it was suddenly very dark.

The darkness caught me up and took me somewhere.  Voices talked far

away.  One of them was a light young shiny sort of voice.  It matched

the laughter that had haunted me down the streets.  !  hated it.

I hated it so much that I fought to get free of the black river that

was carrying me.  There was a vertiginous whirling of light and sound

and stubborn shadow and then things steadied down and I was ashamed of

myself for having passed out.

I was in a room.  It was fairly large, very beautiful, very old, the

first place I had seen in Shandakor that showed real age--Martian age,

that runs back before history had begun on Earth.  The floor, of some

magnificent somber stone the color ora moonless night, and the pale

slim pillars that upheld the arching roof all showed the hollowings and

smoothnesses of centuries.  The wall paintings had dimmed and softened

and the rugs that burned in pools of color on that dusky floor were

worn as thin as silk.

There were men and women in that room, the alien folk of Shandakor.

But these breathed and spoke and were alive.  One of them, a girl-child

with slender thighs and little pointed breasts, leaned against a pillar

close beside me.  Her black eyes watched me, full of dancing lights.

When she saw that I was awake again she smiled and flicked a pebble at

my feet.

I got up.  I wanted to get that golden body between my hands and make

it scream.  And she said in High Martian, "Are you a human?  I have

never seen one before close to."

A man in a dark robe said, "Be still, Duani."  He came and stood before

me.  He did not seem to be armed but others were and I remembered

Conn's little weapon.  I got hold of myself and did none of the things

I wanted to do.

"What are you doing here?"  asked the man in the dark robe.

I told him about myself and Conn, omitting only the fight that he and I

had had before he died, and I told him how the hillmen had robbed me.

"They sent me here," I finished, "to ask for water."

Someone made a harsh humorless sound.  The man before me said, "They

were in a jesting mood."

"Surely you can spare some water and a beast!"

"Our beasts were slaughtered long ago.  And as for water..."  He

paused, then asked bitterly, "Don't you understand?  We are dying here

of thirst!"

I looked at him and at the she-imp called Duani and the others.  "You

don't show any signs of it," I said.

"You saw how the human tribes have gathered like wolves upon the

hills.

What do you think they wait for?  A year ago they found and cut the

buffed aqueduct that brought water into Shandakor from the polar cap.

All they needed then was patience.  And their time is very near.  The

store we had in the cisterns is almost gone."

A certain anger at their submissiveness made me say, "Why do you stay

here and die like mice bottled up in a jar?  You could have fought your

way out.  I've seen your weapons."

"Our weapons are old and we are very few.  And suppose that some of us

did survive--tell me again, Earthman, how did Conn fare in the world of

men?"  He shook his head.  "Once we were great and Shandakor was

mighty.  The human tribes of half a world paid tribute to us.  We are

only the last poor shadow of our race but we will not beg from men!"

"Besides," said Duani softly, "where else could we live but in

Shandakor?"

"What about the others?"  I asked.  "The silent ones."

"They are the past," said the dark-robed man and his voice rang like a

distant flare of trumpets.

Still I did not understand.  I did not understand at all.  But before I

could ask more questions a man came up and said, "Rhul, he will have to

die."

The tufted tips of Duani's ears quivered and her crest of silver curls

came almost erect.

"No, Rhul!"  she cried.  "At least not right away."

There was a clamor from the others, chiefly in a rapid angular speech

that must have predated all the syllables of men.  And the one who had

spoken before to Rhul repeated, "He will have to die!  He has no place

here.  And we can't spare water."

"I'll share mine with him," said Duani, "for a while."

I didn't want any favors from her and said so.  "I came here after

supplies.  You haven't any, so I'll go away again.  It's as simple as

that."  I couldn't buy from the barbarians, but I might make shift to

steal.

Rhul shook his head.  "I'm afraid not.  We are only a handful.  For

years our single defense has been the living ghosts of our past who

walk the streets, the shadows who man the walls.  The barbarians

believe in enchantments.  If you were to enter Shandakor and leave it

again alive the barbarians would know that the enchantment cannot

kill.

They would not wait any longer."

Angrily, because I was afraid, I said, "I can't see what difference

that would make.  You're going to die in a short while anyway."

"But in our own way, Earthman, and in our own time.  Perhaps, being

human, you can't understand that.  It is a question of pride.  The

oldest race of Mars will end well, as it began."

He turned away with a small nod of the head that said kill him--as

easily as that.  And I saw the ugly little weapons rise.

There was a split second then that seemed like a year.  I thought of

many things but none of them were any good.  It was a devil of a place

to die without even a human hand to help me under.  And then Duani

flung her arms around me.

"You're all so full of dying and big thoughts!"  she yelled at them.

"And you're all paired off or so old you can't do anything but think!

What about me?  I don't have anyone to talk to and I'm sick of

wandering alone, thinking how I'm going to die!  Let me have him just

for a little while?  I told you I'd share my water."

On Earth a child might talk that way about a stray dog.  And it is

written in an old Book that a live dog is better than a dead lion.  I

hoped they would let her keep me.

They did.  Rhul looked at Duani with a sort of weary compassion and

lifted his hand.  "Wait," he said to the men with the weapons.  "I have

thought how this human may be useful to us.  We have so little time

left now that it is a pity to waste any of it, yet much of it must be

used up in tending the machine.  He could do that labor--and a man can

keep alive on very little water."

The others thought that over.  Some of them dissented violently, not so

much on the grounds of water as that it was unthinkable that a human

should intrude on the last days of Shandakor.  Conn had said the same

thing.

But Rhul was an old man.  The tufts of his pointed ears were colorless

as glass and his face was graven deep with years and wisdom had

distilled in him its bitter brew.

"A human of our own world, yes.  But this man is of Earth and the men

of Earth will come to be the new rulers of Mars as we were the old.

And Mars will love them no better than she did us because they are as

alien as we.  So it is not unfitting that he should see us out."

They had to be content with that.  I think they were already so close

to the end that they did not really care.  By ones and twos they left

as though already they had wasted too much time away from the wonders

that there were in the streets outside.  Some of the men still held the

weapons on me and others went and brought precious chains such as the

human slaves had worn--shackles, so that I should not escape.  They put

them on me and Duani laughed.

"Come," said Rhul, "and I will show you the machine."

He led me from the room and up a winding stair.  There were tall

embrasures and looking through them I discovered that we were in the

base of the very high tower with the globe.  They must have carried me

back to it after Duani had chased me with her laughter and her

pebbles.

I looked out over the glowing streets, so full of splendor and of

silence, and asked Rhul why there were no ghosts inside the tower.

"You have seen the globe with the crystal rods?"

"We are under the shadow of its core.  There had to be some retreat for

us into reality.  Otherwise we would lose the meaning of the dream."

The winding stair went up and up.  The chain between my ankles

clattered musically.  Several times I tripped on it and fell.

"Never mind," Duani said.  "You'll grow used to it."

We came at last into a circular room high in the tower.  And I stopped

and stared.

Most of the space in that room was occupied by web of metal girders

that supported a great gleaming shaft.  The shaft disappeared upward

through the roof.  It was not tall but very massive, revolving slowly

and quietly.  There were traps, presumably for access to the offset

shaft and the cogs that turned it.  A ladder led to a trap in the

roof.

All the visible metal was sound with only a LITTLE surface corrosion.

What the alloy was I don't know and when I asked Rhul he only smiled

rather sadly.  "Knowledge is found," he said, "only to be lost again.

Even we of Shandakor forget."

Every bit of that enormous structure had been shaped and polished and

fitted into place by hand.  Nearly all the Martian peoples work in

metal.  They seem to have a genius for it and while they are not and

apparently never have been mechanical, as some of our races are on

Earth, they find many uses for metal that we have never thought of.

But this before me was certainly the high point of the metalworkers'

craft.  When I saw what was down below, the beautifully simple power

plant and the rotary drive set-up with fewer moving parts than I would

have thought possible, I was even more respectful "How old is it?"

I asked and again Rhul shook his head.

"Several thousand years ago there is a record of the yearly Hosting of

the Shadows and it was not the first."  He motioned me to follow him up

the ladder, bidding Duani sternly to remain where she was.  She came

anyway.

There was a railed platform open to the universe and directly above it

swung the mighty globe with its crystal rods that gleamed so

strangely.

Shandakor lay beneath us, a tapestry of many colors, bright and still,

and out along the dark sides of the will ey the tribesmen waited for

the light to die.

"When there is no one left to tend the machine it will stop in time and

then the men who have hated us so long will take what they want of

Shan-dakor.  Only fear has kept them out this long.  The riches of half

a world flowed through these streets and much of it remained."

He looked up at the globe.  "Yes," he said, "we had knowledge.  More, I

think, than any other race of Mars."

"But you wouldn't share it with the humans."

Rhul smiled.  "Would you give little children weapons to destroy you?

We gave men better ploughshares and brighter ornaments and if they

invented a machine we did not take it from them.  But we did not tempt

and burden them with knowledge that was not their own.  They were

content to make war with sword and spear and so they had more pleasure

and less killing and the world was not torn apart."

"And you--how did you make war?"

"We defended our city.  The human tribes had nothing that we coveted,

so there was no reason to fight them except in self-defense.  When we

did we won."  He paused.  "The other non-human races were more stupid

or less fortunate.  They perished long ago."

He turned again to his explanations of the machine.  "It draws its

power directly from the sun.  Some of the solar energy is converted and

stored within the globe to serve as the light-source.  Some is sent

down to turn the shaft."

"What if it should stop," Duani said, "while we're still alive?"  She

shivered, looking out over the beautiful streets.

"It won't--not if the Earthman wishes to live."

"What would I have to gain by stopping it?"  I demanded.

"Nothing.  And that," said Rhul, "is why I trust you.  As long as the

globe turns you are safe from the barbarians.  After we are gone you

will have the pick of the loot of Shandakor."

How I was going to get away with it afterward he did not tell me.

He motioned me down the ladder again but I asked him, "What is the

globe, Rhul?  How does it make the--the Shadows?"

He frowned.  "I can only tell you what has become, I'm afraid, mere

traditional knowledge.  Our wise men studied deeply into the properties

of light.  They learned that light has a definite effect upon solid

matter and they believed, because of that effect, that stone and metal

and crystalline things retain a 'memory' of all that they have

'seen."

Why this should be I do not know."

I didn't try to explain to him the quantum theory and the photoelectric

effect nor the various experiments of Einstein and Millikan and the men

who followed them.  I didn't know them well enough myself and the old

High Martian is deficient in such terminology.

I only said, "The wise men of my world also know that the impact of

light tears away tiny particles from the substance it strikes."

I was beginning to get a glimmering of the truth.  Light-patterns "cut"

in the electrons of metal and stone--sound-patterns cut in unlikely

looking mediums of plastic, each needing only the proper "needle" to

recreate the recorded melody or the recorded picture.

"They constructed the globe," said Rhul.  "I do not know how many

generations that required nor how many failures they must have had.

But they found at last the invisible light that makes the stones give

up their memories."' In other words they had found their needle.  What

wave-length or combination of wave-lengths in the electromagnetic

spectrum flowed out from those crystal rods, there was no way for me to

know.  But where they probed the walls and the paving blocks of Shan

dakor they scanned the hidden patterns that were buried in them and

brought them forth again in form and colon-as the electron needle

brings forth whole symphomes from a little ridged disc.

How they had achieved sequence and selectivity was another matter.

Rhul said something about the "memories" having different lengths.

Perhaps he meant depth of penetration.  The stones of Shandakor were

ages old and the outer surfaces would have worn away .  The earliest

impressions would be gone altogether or at least have become

fragmentary and extremely shallow.

Perhaps the scanning beams could differentiate between the overlapping

layers of impressions by that fraction of a micron difference in

depth.

Photons only penetrate so far into any given substance but if that

substance is constantly growing less in thickness the photons would

have the effect of going deeper.  I imagine the globe was accurate in

centuries or numbers of centuries, not in years.

However it was, the Shadows of a golden past walked the streets of

Shan-dakor and the last men of the race waited quietly for death,

remembering their glory.

Rhul took me below again and showed me what my tasks would be, chiefly

involving a queer sort of lubricant and a careful watch over the power

leads.  I would have to spend most of my time there but not all of

it.

During the free periods, Duani might take me where she would.

The old man went away.  Duani leaned herself against a girder and

studied me with intense interest.  "How are you called?"  she asked.

"John Ross."

"JonRoss," she repeated and smiled.  She began to walk around me,

touching my hair, inspecting my arms and chest, taking a child's

delight in discovering all the differences there were between herself

and what we call a human.  And that was the beginning of my

captivity.

There were days and nights, scant food and scanter water.  There was

Duani.  And there was Shandakor.  I lost my fear.  And whether I lived

to occupy the Chair or not, this was something to have seen.

Duani was my guide.  I was tender of my duties because my neck depended

on them but there was time to wander in the streets, to watch the

crowded pageant that was not and sense the stillness and the desolation

that were so cruelly real.

I began to get the feel of what this alien culture had been like and

how it had dominated half a world without the need of conquest.

In a Hall of Government, built of white marble and decorated with wall

friezes of austere magnificence, I watched the careful choosing and the

crowning of a king.  I saw the places of learning.  I saw the young men

trained for war as fully as they were instructed in the arts of

peace.

I saw the pleasure gardens, the theaters, the forums, the sporting

fields--and I saw the places of work, where the men and women of

Shandakor coaxed beauty from their looms and forges to trade for the

things they wanted from the human world.

The human slaves were brought by their own kind to be sold, and they

seemed to be well treated, as one treats a useful animal in which one

has invested money.  They had their work to do but it was only a small

part of the work of the city.

The things that could he had nowhere else on Mars--the tools, the

textiles, the fine work in metal and precious stones, the glass and

porcelain--were fashioned by the people of Shandakor and they were

proud of their skill.  Their scientific knowledge they kept entirely to

themselves, except what concerned agriculture or medicine or better

ways of building drains and houses.

They were the lawgivers, the teachers.  And the humans took all they

would give and hated them for it.  How long it had taken these people

to attain such a degree of civilization Duani could not tell me.

Neither could old Rhnl.

"It is certain that we lived in communities, had a form of civil

government, a system of numbers and written speech, before the human

tribes.

There are traditions of an earlier race than ours, from whom we learned

these things.  Whether or not this is true I do not know."

In its prime Shandakor had been a vast and flourishing city with

countless thousands of inhabitants.  Yet I could see no signs of

poverty or crime.

I couldn't even find a prison.

"Murder was punishable by death," said Rhul, "but it was most

infrequent.

Theft was for slaves.  We did not stoop to it."  He watched my face,

smiling a little acid smile.  "That startles you--a great city without

suffering or crime or places of punishment."

I had to admit that it did.  "Elder race or not, how did you manage to

do it?  I'm a student of cultures, both here and on my own world.  I

know all the usual patterns of development and I've read all the

theories about them--but Shandakor doesn't fit any of them."

Rhul's smile deepened.  "You are human," he said.  "Do you wish the

truth?"

"Of course."

"Then I will tell you.  We developed the faculty of reason."

For a moment I thought he was joking.  "Come," I said, "man is a

reasoning being--on Earth the only reasoning being."

"I do not know of Earth," he answered courteously.  "But on Mars man

has always said, 'I reason, I am above the beasts because I reason."

And he has been very proud of himself because he could reason.  It is

the mark of his humanity.  Being convinced that reason operates

automatically within him he orders his life and his government upon

emotion and superstition.

"He hates and fears and believes, not with reason but because he is

told to by other men or by tradition.  He does one thing and says

another and his reason teaches him no difference between fact and

falsehood.  His bloodiest wars are fought for the merest whim--and that

is why we did not give him weapons.  His greatest follies appear to him

the highest wisdom, his basest betrayals become noble acts--and that is

why we could not teach him justice.  We learned to reason.  Man only

learned to talk."

I understood then why the human tribes had hated the men of

Shan-dakor.

I said angrily, "Perhaps that is so on Mars.  But only reasoning minds

can develop great technologies and we humans of Earth have outstripped

yours a million times.  All right, you know or knew some things we

haven't learned yet, in optics and some branches of electronics and

perhaps in metallurgy.

But..."

I went on to tell him all the things we had that Shandakor did not.

"You never went beyond the beast of burden and the simple wheel.  We

achieved flight long ago.  We have conquered space and the planets.

We'll go on to conquer the stars!"

Rhul nodded.  "Perhaps we were wrong.  We remained here and conquered

ourselves."  He looked out toward the slopes where the barbarian army

waited and he sighed.  "In the end it is all the same."

Days and nights and Duani, bringing me food, sharing her water, asking

questions, taking me through the city.  The only thing she would not

show me was something they called the Place of Sleep.  "I shall be

there soon enough," she said and shivered.

"How long?"  I asked.  It was an ugly thing to say.

"We are not told.  Rhul watches the level in the cisterns and when it's

time..."  She made a gesture with her hands.  "Let us go up on the

wall."

We went up among the ghostly soldiery and the phantom banners.  Outside

there were darkness and death and the coming of death.  Inside there

were light and beauty, the last proud blaze of Shandakor under the

shadow of its doom.  There was an eerie magic in it that had begun to

tell on me.  I watched Duani.  She leaned against the parapet, looking

outward.  The wind ruffled her silver crest, pressed her garments close

against her body.  Her eyes were full of moonlight and I could not read

them.  Then I saw that there were tears.

I put my arm around her shoulders.  She was only a child, an alien

child, not of my race or breed... "JonRoss."

"Yes?"

"There are so many things I will never know."

It was the first time I had touched her.  Those curious curls stirred

under my fingers, warm and alive.  The tips of her pointed ears were

soft as a kitten's.

"Duani."

"What?"

"I don't know..."

I kissed her.  She drew back and gave me a startled look from those

black brilliant eyes and suddenly I stopped thinking that she was a

child and I forgot that she was not human and--I didn't care.

"Duani, listen.  You don't have to go to the Place of Sleep."

She looked at me, her cloak spread out upon the night wind, her hands

against my chest.

"There's a whole world out there to live in.  And if you aren't happy

there I'll take you to my world, to Earth.  There isn't any reason why

you have to die!"

Still she looked at me and did not speak.  In the streets below the

silent throngs went by and the towers glowed with many colors.  Duani's

gaze moved slowly to the darkness beyond the wall, to the barren valley

and the hostile rocks.

"No."

"Why not?  Because of Rhul, because of all this talk of pride and

race?"

"Because of truth.  Conn learned it."

I didn't want to think about Conn.  "He was alone.  You're not.  You'd

never be alone."

She brought her hands up and laid them on my cheeks very gently.  "That

green star, that is your world.  Suppose it were to vanish and you were

the last of all the men of Earth.  Suppose you lived with me in

Shandakor for-ever--would you not be alone?"

"It wouldn't matter if I had you."

She shook her head.  "It would matter.  And our two races are as far

apart as the stars.  We would have nothing to share between us."

Remembering what Rhul had told me I flared up and said some angry

things.  She let me say them and then she smiled.  "It is none of that,

JonRoss."  She turned to look out over the city.  "This is my place and

no other.  When it is gone I must be gone too."

Quite suddenly I hated Shandakor.

I didn't sleep much after that.  Every time Duani left me I was afraid

she might never come back.  Rhul would tell me nothing and I didn't

dare to question him too much.  The hours rushed by like seconds and

Duani was happy and I was not.  My shackles had magnetic locks.  I

couldn't break them and I couldn't cut the chains.

One evening Duani came to me with something in her face and in the way

she moved that told me the truth long before I could make her put it

into words.  She clung to me, not wanting to talk, but at last she

said, "Today there was a casting of lots and the first hundred have

gone to the Place of Sleep."

"It is the beginning, then."

She nodded.  "Every day there will be another hundred until all are

gone."

I couldn't stand it any longer.  I thrust her away and stood up.  "You

know where the 'keys' are.  Get these chains offme!"

She shook her head.  "Let us not quarrel now, JonRoss.  Come.  I want

to walk in the city."

We had quarreled more than once, and fiercely.  She would not leave

Shandakor and I couldn't take her out by force as long as I was

chained.  And I was not to be released until everyone but Rhul had

entered the Place of Sleep and the last page of that long history had

been written.

I walked with her among the dancers and the slaves and the

bright-cloaked princes.  There were no temples in Shandakor.  If they

worshipped anything it was beauty and to that their whole city was a

shrine.  DuaniSS eyes were rapt and there was a remoteness on her now.

I held her hand and looked at the towers of turquoise and cinnabar, the

pavings of rose quartz and marble, the walls of pink and white and deep

red coral, and to me they were hideous.  The ghostly crowds, the

mockery of life, the phantom splendors of the past were hideous, a

drug, a snare.  "The faculty of reason!"  I thought and saw no reason

in any of it.

I looked up to where the great globe turned and turned against the sky,

keeping these mockeries alive.  "Have you ever seen the city as it

is--with-out the Shadows?"

"No.  I think only Rhul, who is the oldest, remembers it that way.  I

think it must have been very lonely.  Even then there were less than

three thousand of us left."

It must indeed have been lonely.  They must have wanted the Shadows as

much to people the empty streets as to fend off the enemies who

believed in magic.

I kept looking at the globe.  We walked for a long time.  And then I

said, "I must go back to the tower."

She smiled at me very tenderly.  "Soon you will be free of the

tower--and of these."  She touched the chains.  "No, don't be sad,

JonRoss.  You will remember me and Shandakor as one remembers a

dream."

She held up her face, that was so lovely and so unlike the meaty faces

of human women, and her eyes were full of somber lights.  I kissed her

and then I caught her up in my arms and carried her back to the

tower.

In that room, where the great shaft turned, I told her, "I have to tend

the things below.  Go up onto the platform, Duani, where you can see

all Shan-dakor.  I'll be with you soon."

I don't know whether she had some hint of what was in my mind or

whether it was only the imminence of parting that made her look at me

as she did.  I thought she was going to speak but she did not, climbing

the ladder obediently.  I watched her slender golden body vanish

upward.  Then I went into the chamber below.

There was a heavy metal bar there that was part of a manual control for

regulating the rate of turn.  I took it off its pin.  Then I closed the

simple switches on the power plant.  I tore out all the leads and

smashed the connections with the ban I did what damage I could to the

cogs and the offset shaft.  I worked very fast.  Then I went up into

the main chamber again.  The great shaft was still turning but slowly,

ever more slowly.

There was a cry from above me and I saw Duani.  I sprang up the ladder,

thrusting her back onto the platform.  The globe moved heavily of its

own momentum.  Soon it would stop but the white fires still flickered

in the crystal rods.  I climbed up onto the railing, clinging to a

strut.  The chains on my wrists and ankles made it hard but I could

reach.  Duani tried to pull me down.  !  think she was screaming.  I

hung on and smashed the crystal rods with the bar, as many as I

could.

There was no more motion, no more light.  I got down on the platform

again and dropped the bar.  Duani had forgotten me.  She was looking at

the city.

The lights of many colors that had burned there were burning still but

they were old and dim, cold embers without radiance.  The towers of

jade and turquoise rose up against the little moons and they were

broken and cracked with time and there was no glory in them.  They were

desolate and very sad.  The night lay clotted around their feet.

The streets, the plazas and the market-squares were empty, their marble

paving blank and bare.  The soldiers had gone from the walls of

Shandakor, with their banners and their bright mail, and there was no

longer any movement anywhere within the gates.

Duani let out one small voiceless cry.  And as though in answer to it,

suddenly from the darkness of the valley and the slopes beyond there

rose a thin fierce howling as of wolves.

"Why?"  she whispered.  "Why?"  She turned to me.  Her face was

pitiful.  I caught her to me.

"I couldn't let you die!  Not for dreams and visions, nothing.  Look,

Duani.  Look at Shandakor."  I wanted to force her to understand.

"Shan-dakor is broken and ugly and forlorn.  It is a dead city--but

you're alive.  There are many cities but only one life f or you."

Still she looked at me and it was hard to meet her eyes.  She said, "We

knew all that, JonRoss."

"Duani, you're a child, you've only a child's way of thought.  Forget

the past and think of tomorrow.  We can get through the barbarians.

Conn did.  And after that..."

"And after that you would still be human--and I would not."

From below us in the dim and empty streets there came a sound of

lamentation.  I tried to hold her but she slipped out from between my

hands.  "And I am glad that you are human," she whispered.  "You will

never understand what you have done."

And she was gone before I could stop her, down into the tower.

I went after her.  Down the endless winding stairs with my chains

clattering between my feet, out into the streets, the dark and broken

and deserted streets of Shandakor.  !  called her name and her golden

body went before me, fleet and slender, distant and more distant.  The

chains dragged upon my feet and the night took her away from me.

I stopped.  The whelming silence rushed smoothly over me and I was

bitterly afraid of this dark dead Shandakor that !  did not know.  I

called again to Duani and then I began to search for her in the

shattered shadowed streets.  I know now how long it must have been

before I found her.

For when I found her, she was with the others.  The last people of

Shan-dakor, the men and the women, the women first, were walking

silently in a long line toward a low flat-roofed building that I knew

without telling was the Place of Sleep.

They were going to die and there was no pride in their faces now.

There was a sickness in them, a sickness and a hurt in their eyes as

they moved heavily forward, not looking, not wanting to look at the

sordid ancient streets that I had stripped of glory .

"Duani!"  I called, and ran forward but she did not turn in her place

in the line.  And I saw that she was weeping.

Rhul turned toward me, and his look had a weary contempt that was

bitterer than a curse.  "Of what use, after all, to kill you now?"

"But I did this thing!  I did it!"

"You are only human."

The long line shuffled on and Duani's little feet were closer to that

final doorway.  Rhul looked upward at the sky.  "There is still time

before the sunrise.  The women at least will be spared the indignity of

spears."

"Let me go with her!"

I tried to follow her, to take my place in line.  And the weapon in

Rhul's hand moved and there was the pain and I lay as Conn had lain

while they went silently on into the Place of Sleep.

The barbarians found me when they came, still half doubtful, into the

city after dawn.  I think they were afraid of me.  I think they feared

me as a wizard who had somehow destroyed all the folk of Shandakor.

For they broke my chains and healed my wounds and later they even gave

me out of the loot of Shandakor the only thing I wanted--a bit of

porcelain, shaped like the head of a young girl.

I sit in the Chair that !  craved at the University and my name is

written on the roll of the discoverers.  I am eminent, I am

respectable--I, who murdered the glory of a race.

Why didn't I go after Duani into the Place of Sleep?  I could have

crawled!  I could have dragged myself across those stones.  And I wish

to God I had.  I wish that I had died with Shandakor!

Mureay Leinster

EXPLORATION TEAM

"Murray Leinster" was one of the writing names used by the late William

Fitzgerald Jenkins, who also wrote as "Will IF.  Jenkins" and employed

another half-dozen pseudonyms.  Although he wrote copiously in many

other fields, turning out millions of words of pulp stories, little of

it other than the science fiction work he produced as Murray Leinster

is known today--and, in fact, little outside of his SF work gained much

attention even during his lifetime.  As Murray Leinster, though,

Jenkins had a profound and lasting effect on the development of modern

science fiction.

"Leinster" sold his first SF story to Argosy in 1919, had work

published in Hugo Gernsback's Amazing during the 20s, and went on to be

one of the mainstays of John W. Campbell's "Golden Age" Astounding in

the '40s and '50s, where most of his best work appeared.  Most of

Leinster's novels are heavily dated and long forgotten--one of the few

figures of the day who made his reputation almost entirely on his short

fiction, he was somehow never able to make much of an impact with his

novels, which were widely regarded as inferior to his short work even

during his working lifetime--but the best of his short stories remain

fresh and powerful today.  In his short work, Leinster more or less

invented several subgenres still active today: for instance, he is

credited with writing one of the first Alternate History stories,

"Sideways In Time," and one of the earliest First Contact stories, the

famous "First Contact," and both stories still hold up as among the

best treatments of their subjects.  Also among his most famous stories

is the taut, suspenseful, and scary tale that follows, "Exploration

Team," which won Le-inster his only Hugo Award in 1956, and which is

practically the model of how to write an intricate and intelligent

adventure set on an alien world, a story which has been an influence

on--if not indeed the inspiration for--countless other stories and

novels, as well as television shows and movies, over the years.  Nobody

before Leinster had ever written the tale of Terran explorers battling

a hostile alien planet any better than he wrote it here--and, you know

what?  Forty years later, nobody has done it any better yet.

Leinster's best novel is probably The Wailing Asteroid, above-average

among Leinster novels for imagination and evocativeness, with some

quirky detail work that holds up fairly well.  His other novels include

The Pirates of Zan, The Forgotten Planet, The Greks Bring Gifts, and

The War with the Gizmos.  "Exploration Team" was collected, with other

Survey Team stories, as Colonial Survey, one of his best collections.

His "Med Service" series--not as successful as his Survey Team stories,

but still of interest--was collected in S.O.S. from Three Worlds and

Doctor to the Stars; there were also two Med Service novels, The Mutant

Weapon and This World Is Taboo.  Other Leinster collections include

Monsters and Such and The Best of Murray Leinster.

Almost all of Leinster's books are long out-of-print, and almost

impossible to find; you probably have the best chance of finding The

Best of Murray Leinster, published in :i978, in a used-book store, but

even that's rather unlikely these days.  Fortunately, NESFA Press has

just brought out a big retrospective anthol-osY of his work, First

Contacts: The Essential Murray Leinster (NESFA Press, P.O. Box 809,

Framingham, MA 07101-0203, $27), which features most of his best

stories.  Buy it while you still can, since much of this work is

unfindable anywhere else.

A multi-talented man, Will Jenkins, the person behind the Murray

Leinster mask, was a successful inventor as well as an author, having

created, among other things, a front-projection method for filming

backgrounds still used in the film industry today, where it is known as

the "Leinster Projector."  During World War II, he also came up with an

ingenious method for disguising the wake left by submarine periscopes

that probably saved the lives of thousands of submarine sailors over

the course of the war.  He died in 1975.

I

The nearer moon went by overhead.  It was jagged and irregular in

shape, and was probably a captured asteroid.  Huyghens had seen it

often enough, so he did not go out of his quarters to watch it hurtle

across the sky with seemingly the speed of an atmosphere-flier,

occulting the stars as it went.  Instead, he sweated over paper work,

which should have been odd because he was technically a felon and all

his labors on Loren Two felonious.

It was odd, too, for a man to do paper work in a room with steel

shutters and a huge bald eagle--untethered--dozing on a three-inch

perch set in the wall.  But paper work was not Huyghens' real task.

His only assistant had tangled with a night-walker and the furtive

Kodius Company ships had taken him away to where Kodius Company ships

came from.  Huyghens had to do two men's work in loneliness.  To his

knowledge, he was the only man in this solar system.

Below him, there were snufflings.  Sitka Pete got up heavily and padded

to his water pan.  He lapped the refrigerated water and sneezed

violently.

Sourdough Charley waked and complained in a rumbling growl.  There were

divers other rumblings and mutterings below.  Huyghens called

reassuringly, "Easy there?  and went on with his work.  He finished a

climate report, and fed figures to a computer, and while it hummed over

them he entered the inventory totals in the station log, showing what

supplies remained.  Then he began to write up the log proper.

"Sitka Pete," he wrote, "has apparently solved the problem of killing

individual rphexes.  He has learned that it doesn't do to hug them and

that his claws can't penetrate their hide--not the top hide, anyhow.

Today Semper notified us that a pack of sphexes had Found the

scent-trail to the station.  Sitka hid downwind until they arrived.

Then he charged from the rear and brought his paws together on both

sides of a sphex5 head in a terrific pair of slaps.  It must have been

like two twelve-inch shells arriving from opposite directions at the

same time.  It must have scrambled the sphex brains as if they were

eggs.  It dropped dead.  He killed two more with such mighty pairs of

wallops.  Sourdough Charley watched, grunting, and when the Spheres

turned on Sitka , he charged in his turn.  I, of course, couldn't shoot

too close to him, so he might have fared badly but that Faro Nell came

pouring out of the bear quarters to help.  The diversion enabled Sitka

Pete to resume the use of his new technic, towering on his hind legs

and swinging his paws in the new and grisly fashion.  The fight ended

promptly.  Semper flew and screamed above the scrap, but as usual did

not join in.  Note: Nugget, the cub, tried to mix in but his mother

cuffed him out of the way.  Sourdough and Sitka ignored him as usual.

Kodius Champion genes are sound!"

The noises of the night went on outside.  There were notes like organ

tones--song lizards.  There were the tittering giggling cries of

night-walkers--not to be tittered back at.  There were sounds like tack

hammers, and doors closing, and from every direction came noises like

hiccups in various keys.  These were made by the improbable small

creatures which on Loren Two took the place of insects.

Huyghens wrote out: "Sitka seemed ruffled when the fight was over.  He

painstakingly used his trick on every dead or wounded sphex, except

those he'd killed with it, lifting up their heads for his

pile-driver-like blows from two directions at once, as if to show

Sourdough ho wit was done.  There was much grunting as they hauled the

carcasses to the incinerator.  It almost seemed--" The arrival bell

clanged, and Huyghens jerked up his head to stare at it.  Semper, the

eagle, opened icy eyes.  He blinked.

Noises.  There was a long, deep, contented snore from below.  Something

shrieked, out in the jungle.  Hiccups.  Clatterings, and organ

notes-The bell clanged again.  It was a notice that a ship aloft

somewhere had picked up the beacon beam--which only Kodius Company

ships should know about--and was communicating for a landing.  But

there shouldn't be any ships in this solar system just now!  This was

the only habitable planet of the sun, and it had been officially

declared uninhabitable by reason of inimical animal life.  Which meant

spheres.  Therefore no colony was permitted, and the Kodius Company

broke the law.  And there were few graver crimes than unauthorized

occupation of a new planet.

The bell clanged a third time.  Huyghens swore.  His hand went out to

cut off the beacon--but that would be useless.  Radar would have fixed

it and tied it in with physical features like the nearby sea and the

Sere Plateau.  The ship could find the place, anyhow and descend by

daylight.

"The devil!"  said Huyghens.  But he waited yet again for the bell to

ring.  A Kodius Company ship would double-ring to reassure him.  But

there shouldn't be a Kodius Company ship for months.

The bell clanged singly.  The space phone dial flickered and a voice

came out of it, tinny from stratospheric distortion: "Calling

ground/Calling ground!  Crete Line ship Odysseus calling ground on

Loren Two.  Landing one passenger by boat.  Put on your field

lights."

Huyghens' mouth dropped open.  A Kodius Company ship would be

welcome.

A Colonial Survey ship would be extremely unwelcome, because it would

destroy the colony and Sitka and Sourdough and Faro Nell and

Nugget--and Semper--and carry Huyghens off to be tried for unauthorized

colonization and all that it implied.

But a commercial ship, landing one passenger by boat-- There was simply

no circumstances under which that would happen.  Not to an unknown,

illegal colony.  Not to a furtive station!

Huyghens flicked on the landing-field lights.  He saw the glare in the

field outside.  Then he stood up and prepared to take the measures

required by discovery.  He packed the paper work he'd been doing into

the disposal safe.  He gathered up all personal documents and tossed

them in.  Every record, every bit of evidence that the Kodius Company

maintained this station went into the safe.  He slammed the door.  He

touched his finger to the disposal button, which would destroy the

contents and melt down even the ashes past their possible use for

evidence in court.

Then he hesitated.  If it were a Survey ship, the button had to be

pressed and he must resign himself to a long term in prison.  But a

Crete Line ship--if the space phone told the truth--was not

threatening.  It was simply unbelievable.

He shook his head.  He got into travel garb and armed himself.  He went

down into the bear quarters, turning on lights as he went.  There were

star-fled snufflings and Sitka Pete reared himself very absurdly to a

sitting position to blink at him.  Sourdough Charley lay on his back

with his legs in the air.  He'd found it cooler, sleeping that way.  He

rolled over with a thump.  He made snorting sounds which somehow

sounded cordial.  Faro Nell padded to the door of her separate

apartment--assigned her so that Nugget would not be underfoot to

irritate the big males.

Huyghens, as the human population of Loren Two, faced the work force,

fighting force, and--with Nugget--four-fifths of the terrestrial

nonhuman population of the planet.  They were mutated Kodiak bears,

descendants of the Kodius Champion for whom the Kodi us Company was

named.  Sitka Pete was a good twenty-two hundred pounds of lumbering,

intelligent carnivore.  Sourdough Charley would weigh within a hundred

pounds of that figure.  Faro Nell was eighteen hundred pounds of female

charm--and ferocity.  Then Nugget poked his muzzle around his mother's

furry rump to see what was toward, and he was six hundred pounds of

ursine infancy.  The animals looked at Huyghens expectantly.  If he'd

had Semper riding on his shoulder, they'd have known what was expected

of the m.

"Let's go," said Huyghens.  "It's dark outside, but somebody's

coming.

And it may be bad!"

He unfastened the outer door of the bear quarters.  Sitka Pete went

charging clumsily through it.  A forthright charge was the best way to

develop any situation--if one was an oversized male Kodiak bear.

Sourdough went lumbering after him.  There was nothing hostile

immediately outside.  Sitka stood up on his hind legs--he reared up a

solid twelve feet--and sniffed the air.  Sourdough methodically

lumbered to one side and then the other, sniffing in his turn.  Nell

came out, nine-tenths of a ton of daintiness , and rumbled admonitorily

at Nugget, who trailed her closely.  Huyghens stood in the doorway, his

night-sighted gun ready.  He felt uncomfortable at sending the bears

ahead into a Loren Two jungle at night.  But they were qualified to

scent danger, and he was not.

The illumination of the jungle in a wide path toward the landing field

made for weirdness in the look of things.  There were arching giant

ferns and columnar trees which grew above them, and the extraordinary

lanceolate underbrush of the jungle.  The floor d lamps, set level with

the ground, lighted everything from below.  The foliage, then, was

brightly lit against the black night-sky--brightly lit enough to

dim-out the stars.  There were astonishing contrasts of light and

shadow everywhere.

"On ahead!"  commanded Huyghens, waving.  "Hup!"

He swung the bear-quarters door shut.  He moved toward the landing

field through the lane of lighted forest.  The two giant male Kodiaks

lumbered ahead.  Sitka Pete dropped to all fours and prowled.

Sourdough Charley followed closely, swinging from side to side.

Huyghens came alertly behind the two of them, and Faro Nell brought up

the rear with Nugget following her closely.

It was an excellent military formation for progress through dangerous

jungle.  Sourdough and Sitka were advance-guard and point,

respectively, while Faro Nell guarded the rear.  With Nugget to look

after, she was especially alert against attack from behind .  Huyghens

was, of course, the striking force.  His gun fired explosive bullets

which would discourage even spheres, and his night-sight--a cone of

light which went on when he took up the trigger-slack--told exactly

where they would strike.  It was not a sportsmanlike weapon, but the

creatures of Loren Two were not sportsmanlike antagonists.  The

night-walkers, for example-- But night-walkers feared light.  They

attacked only in a species of hysteria if it were too bright.

Huyghens moved toward the glare at the landing field.  His mental state

was savage.  The Kodius Company station on Loren Two was completely

illegal.  It happened to be necessary, from one point of view, but it

was still illegal.  The tinny voice on the space phone was not

convincing, in ignoring that illegality.  But if a ship landed,

Huyghens could get back to the station before men could follow, and

he'd have the disposal safe turned on in time to protect those who'd

sent him here.

But he heard the faraway and high harsh roar of a landing-boat

rocket--not a ship's bellowing tubes--as he made his way through the

unreal-seeming brush.  The roar grew louder as he pushed on, the three

big Kodiaks padding here and there, sniffing thought fully, making a

perfect defensive-offensive formation for the particular conditions of

this planet.

He reached the edge of the landing field, and it was blindingly bright,

with the customary divergent beams slanting skyward so a ship could

check its instrument landing by sight.  Landing fields like this had

been standard, once upon a time.  Nowadays all developed planets had

landing grids--monstrous structures which drew upon ionospheres for

power and lifted and drew down star ships with remarkable gentleness

and unlimited force.  This sort of landing field would be found where a

survey-team was at work, or where some strictly temporary investigation

of ecology or bacteriology was under way, or where a newly authorized

colony had not yet been able to build its landing grid.  Of course it

was unthinkable that anybody would attempt a settlement in defiance of

the law!

Already, as Huyghens reached the edge of the scorched open space, the

night-creatures had rushed to the light like moths on Earth.  The air

was misty with crazily gyrating, tiny flying things.  They were

innumerable and of every possible form and size, from the white midges

of the night and multi-winged flying worms to those revoltingly

naked-looking larger creatures which might have passed for plucked

flying monkeys if they had not been carnivorous and worse.  The flying

things soared and whirred and danced and spun insanely in the glare.

They made peculiarly plaintive humming noises.  They almost formed a

lamp-lit ceiling over the cleared space.

They did hide the stars.  Staring upward, Huyghens could just barely

make out the blue-white flame of the space-boat's rocket through the

fog of wings and bodies.

The rocket-flame grew steadily in size.  Once, apparently, it tilted to

adjust the boat's descending course.  It went back to normal.  A speck

of incandescence at first, it grew until it was like a great star, and

then a more-than-brilliant moon, and then i t was a pitiless glaring

eye.  Huyghens averted his gaze from it.  Sitka Pete sat lumpily--more

than a ton of him--and blinked wisely at the dark jungle away from the

light.  Sourdough ignored the deepening, increasing rocket roar.  He

sniffed the air delicately.  Faro Nell held Nugget firmly under one

huge paw and licked his head as if tidying him up to be seen by

company.  Nugget wriggled.

The roar became that of ten thousand thunders.  A warm breeze blow

outward from the landing-field.  The rocket boat hurled downward, and

its flame touched the mist of flying things, and they shriveled and

burned and were hot.  Then there were churning cloud s of dust

everywhere, and the center of the field blazed terribly--and something

slid down a shaft of fire, and squeezed it flat, and sat on it--and the

flame went out.  The rocket boat sat there, resting on its tail fins,

pointing toward the stars from w which it came.

There was a terrible silence after the tumult.  Then, very faintly, the

noises of the night came again.  There were sounds like those of organ

pipes, and very faint and apologetic noises like hiccups.  All these

sounds increased, and suddenly Huyghens could hear quite normally.

Then a side-port opened with a quaint sort of clattering, and something

unfolded from where it had been inset into the hull of the space boat,

and there was a metal passageway across the flame-heated space on which

the boat stood.

A man came out of the port.  He reached back in and shook hands very

formally.  He climbed down the ladder rungs to the walkway.  He marched

above the steaming baked area, carrying a traveling bag.  He reached

the end of the walk and stepped gingerly to the ground.  He moved

hastily to the edge of the clearing.  He waved to the space boat.

There were ports.  Perhaps someone returned the gesture.  The walkway

folded briskly back up to the hull and vanished in it.  A flame

exploded into being under the tail fins.

There were fresh clouds of monstrous, choking dust and a brightness

like that of a sun.  There was noise past the possibility of

endurance.

Then the light rose swiftly through the dust cloud, and sprang higher

and climbed more swiftly still.  When Huyghens ' ears again permitted

him to hear anything, there was only a diminishing mutter in the

heavens and a small bright speck of light ascending to the sky and

swinging eastward as it rose to intercept the ship which had let it

descend.

The night noises of the jungle went on.  Life on Loren Two did not need

to heed the doings of men.  But there was a spot of incandescence in

the day-bright clearing, and a short, brisk man looked puzzledly about

him with a traveling bag in his hand.

Huyghens advanced toward him as the incandescence dimmed.  Sourdough

and Sitka preceded him.  Faro Nell trailed faithfully, keeping a

maternal eye on her offspring.  The man in the clearing stared at the

parade they made.  It would be upsetting, even after p reparation, to

land at night on a strange planet, and to have the ship's boat and all

links with the rest of the cosmos depart, and then to find one's self

approached--it might seem stalked--by two colossal male Kodiak bears,

with a third bear and cub behind them.  A single human figure in such

company might seem irrelevant.

The new arrival gazed blankly.  He moved, startled.  Then Huyghens

called: "Hello, there!  Don't worry about the bears!  They're

friends!"

Sitka reached the newcomer.  He went warily downwind from him and

sniffed.  The smell was satisfactory.  Man-smell.  Sitka sat down with

the solid impact of more than a ton of bear-meat landing on packed

dirt.  He regarded the man amiably.  Sourdough said "Whoosh and went on

to sample the air beyond the clearing.  Huyghens approached.

The newcomer wore the uniform of the Colonial Survey.  That was bad.

It bore the insignia of a senior officer.  Worse.

"Hah!"  said the just-landed man.  "Where are the robots?  What in all

the nineteen hells are these creatures?  Why did you shift your

station?  I'm Roane, here to make a progress report on your colony."

Huyghens said: "what colony?"

"Loren Two Robot Installation--" Then Roane said indignantly, "Don't

tell me that that idiot skipper dropped me at the wrong place!  This is

Loren Two, isn't it?  And this is the landing field.  But where are

your robots?  You should have the beginning of a grid up!  What the

devil's happened here and what are these beasts?"

Huyghens grimaced.

"This," he said politely, "is an illegal, unlicensed settlement.  I'm a

criminal.

These beasts are my confederates.  If you don't want to associate with

criminals you needn't, of course, but I doubt if you'll live till

morning unless you accept my hospitality while I think over what to do

about your landing.  In reason, I ought to shoot you."

Faro Nell came to a halt behind Huyghens, which was her proper post in

all out-door movement.  Nugget, however, saw a new human.  Nugget was a

cub, and, therefore, friendly.  He ambled forward ingratiatingly.  He

was four feet high at the shoulders, on all fours.  He wriggled

bashfully as he approached Roane.  He sneezed, because he was

embarrassed.

His mother overtook him swiftly and cuffed him to one side.  He

wailed.

The wail of a six-hundred-pound Kodiak bear-cub is a remarkable

sound.

Roane gave ground a pace.

"I think," he said carefully, "that we'd better talk things over.  But

if this is an illegal colony, of course you're under arrest and

anything you say will be used against you."

Huyghens grimaced again.

"Right," he said.  "But now if you'll walk close to me, we'll head back

to the station.  I'd have Sourdough carry your bag--he likes to carry

things--but he may need his teeth.  We've half a mile to travel."  He

turned to the animals.  "Let's go!"  he said commandingly "Back to the

station!  Hup!"

Grunting, Sitka Pete arose and took up his duties as advanced point of

a combat team.  Sourdough trailed, swinging widely to one side and

another.  Huyghens and Roane moved together.  Faro Nell and Nugget

brought up the rear.  Which, of course, was the only relatively safe

way for anybody to travel on Loren Two, in the jungle, a good half mile

from one's fortresslike residence.

But there was only one incident on the way back.  It was a

night-walker, made hysterical by the lane of light.  It poured through

the underbrush, uttering cries like maniacal laughter.

Sourdough brought it down, a good ten yards from Huyghens.  When it was

all over, Nugget bristled up to the dead creature, uttering

cub-growls.

He feigned to attack it.

His mother whacked him soundly.

II There were comfortable, settling-down noises below.  The bears

grunted and rumbled, but ultimately were still.  The glare from the

landing field was gone.  The lighted lane through the jungle was dark

again.  Huyghens ushered the man from the space boat up into his living

quarters.  There was a rustling stir, and Semper took his head from

under his wing.  He stared coldly at the two humans.  He spread

monstrous, seven-foot wings and fluttered them.  He opened his beak and

closed it with a snap.

"That's Semper," said Huyghens.  "Semper Tyrannis.  He's the rest of

the terrestrial population here.  Not being a fly-by-night sort of

creature, he didn't come out to welcome you."

Roane blinked at the huge bird, perched on a three-inch-thick perch set

in the wall.

"An eagle?"  he demanded.  "Kodiak bears--mutated ones you say, but

still bears--and now an eagle?  You've a very nice fighting unit in the

bears."

"They're pack animals, too," said Huyghens.  "They can carry some

hundreds of pounds without losing too much combat efficiency.  And

there's no problem of supply.  They live off the jungle.  Not spheres,

though.  Nothing will eat a sphex, even if it can kill one."

He brought out glasses and a bottle.  He indicated a chair.  Roane put

down his traveling bag.  He took a glass.

"I'm curious," he observed.  "Why Semper Tyrannis?  I can understand

Sitka Pete and Sourdough Charley as names.  The home of their ancestors

makes them fitting.  But why Semper?"

"He was bred for hawking," said Huyghens.  "You sic a dog on

something.

You sic Semper Tyrannis.  He's too big to ride on a hawking glove, so

the shoulders of my coats are padded to let him ride there.  He's a

flying scout.  I've trained him to notify us of spheres, and in flight

he carries a tiny television camera.  He's useful, but he hasn't the

brains of the bears."  Roane sat down and sipped at his glass.

"Interesting... very interesting!  But this is an illegal settlement.

I'm a Colonial Survey officer.  My job is reporting on progress

according to plan, but nevertheless I have to arrest you.  Didn't you

say something about shooting me?"

Huyghens said doggedly: "I'm trying to think of a way out.  Add up all

the penalties for illegal colonization and I'd be in a very bad fix if

you got away and reported this setup.  Shooting you would be

logical."

"I see that," said Roane reasonably.  "But since the point has come up,

I have a blaster trained on you from my pocket."

Huyghens shrugged.

"It's rather likely that my human confederates will be back here before

your friends.  You'd be in a very tight fix if my friends came back and

found you more or less sitting on my corpse."

Roane nodded.

"That's true, too.  Also it's probable that your fellow terrestrials

wouldn't cooperate with me as they have with you.  You seem to have the

whip hand, even with my blaster trained on you.  On the other hand, you

could have killed me quite easily after the boat left, when I'd first

landed.  I'd have been quite unsuspicious.  So you may not really

intend to murder me."  Huyghens shrugged again.

"So," said Roane, "since the secret of getting along with people is

that of postponing quarrels--suppose we postpone the question of who

kills whom?  Frankly, I'm going to send you to prison if I can.

Unlawful colonization is very bad business.  But I suppose you feel

that you have to do something permanent about me.  In your place I

probably should, too.  Shall we declare a truce?"

Huyghens indicated indifference.  Roane said vexedly: "Then !  do!  I

have to!  So--" He pulled his hand out of his pocket and put a pocket

blaster on the table.  He leaned back, defiantly.

"Keep it," said Huyghens.  "Loren Two isn't a place where you live long

unarmed."  He turned to a cupboard.  "Hungry?"

"I could eat," admitted Roane.

Huyghens pulled out two mealpacks from the cupboard and inserted them

in the readier below.  He set out plates.

"Now--what happened to the official, licensed, authorized colony

here?"

asked Roane briskly.  "License issued eighteen months ago.  There was a

landing of colonists with a drone fleet of equipment and supplies.

There've been four ship-contacts since.  There should be several

thousand robots being industrious under adequate human supervision.

There should be a hundred-mile-square clearing, planted with food

plants for later human arrivals.  There should be a landing grid at

least half-finished.  Obviously the re should be a space beacon to

guide ships to a landing.  There isn't.  There's no clearing visible

from space.  That Crete Line ship has been in orbit for three days,

trying to find a place to drop me.  Her skipper was fuming.  Your

beacon is the only one on the planet, and we found it by accident.

What happened?"

Huyghens served the food.  He said dryly: "There could be a hundred

colonies on this planet without any one knowing of any other.  I can

only guess about your robots, but I suspect they ran into spheres."

Roane paused, with his fork in his hand.

"I read up on this planet, since I was to report on its colony.  A

sphex is part of the inimical animal life here.  Cold-blooded

belligerent carnivore, not a lizard but a genus all its own.  Hunts in

packs.  Seven to eight hundred pounds, when adult.  Lethally dangerous

and simply too numerous to fight.  They're why no license was ever

granted to human colonists.  Only robots could work here, because

they're machines.  What animal attacks machines?"

Huyghens said: "what machine attacks animals?  The spheres wouldn't

bother robots, of course, but would robots bother the spheres?"

Roane chewed and swallowed.

"Hold it!  I'll agree that you can't make a hunting-robot.  A machine

can discriminate, but it can't decide.  That's why there's no danger of

a robot revolt.  They can't decide to do something for which they have

no instructions.  But this colony was planned with full knowledge of

what robots can and can't do.  As ground was cleared, it was enclosed

in an electric fence which no sphex could touch without frying."

Huyghens thoughtfully cut his food.  After a moment:

"The landing was in the wintertime," he observed.  "It must have been,

because the colony survived a while.  And at a guess, the last

ship-landing was before thaw.  The years are eighteen months long here,

you know."

Roane admitted:

"It was in winter that the landing was made.  And the last ship-landing

was before spring.  The idea was to get mines in operation for

material, and to have ground cleared and enclosed in sphex-proof fence

before the spheres came back from the tropics.  They winter there, !

understand."

"Did you ever see a sphex?"  Huyghens asked.  Then added, "No, of

course not.  But if you took a spitting cobra and crossed it with a

wildcat, painted it tan-and-blue and then gave it hydrophobia and

homicidal mania at once--why you might have one sphex.  But not the

race of spheres.  They can climb trees, by the way.  A fence wouldn't

stop them."

"An electrified fence," said Roane.  "Nothing could climb that!"

"No one animal," Huyghens told him.  "But spheres are a race.  The

smell of one dead sphex brings others running with blood in their

eyes.

Leave a dead sphex alone for six hours and you've got them around by

the dozen.  Two days and there are hundreds.  Longer, and you've got

thousands of them!  They gather to caterwaul over their dead pal and

hunt for whoever or whatever killed him."

He returned to his meal.  A moment later he said:

"No need to wonder what happened to your colony.  During the winter the

robots burned out a clearing and put up an electrified fence according

to the book.  Come spring, the spheres came back.  They're curious,

among their other madnesses.  A sphex would try to climb the fence just

to see what was behind it.  He'd be electrocuted.  His carcass would

bring others, raging because a sphex was dead.  Some of them would try

to climb the fence--and die.  And their corpses would bring others.

Presently the fence would break down from the bodies hanging on it, or

a bridge of dead beasts' carcasses would be built across it--and from

as far downwind as the scent carried there'd be loping, raging,

scent-crazed spheres racing to the spot.  They'd pour into the clearing

through or over the fence, squalling and screeching for something to

kill.  I think they'd find it."

Roane ceased to eat.  He looked sick.

"There were.  pictures of spheres in the data I read.  I suppose that

would account for.  everything."

He tried to lift his fork.  He put it down again.

"I can't eat," he said abruptly.

Huyghens made no comment.  He finished his own meal, scowling.  He rose

and put the plates into the top of the cleaner.  There was a

whirring.

He took them out of the bottom and put them away.

"Let me see those reports, eh?"  he asked dourly.  "I'd like to see

what sort of a set-up they had--those robots."

Roane hesitated and then opened his traveling bag.  There was a

mini-viewer and reels of films.  One entire reel was labeled

"Specifications for Construction, Colonial Survey," which would contain

detailed plans and all requirements of material and workman ship for

everything from desks, of-rice, administrative personnel, for use of,

to landing grids, heavy-gravity planets, lift-capacity one hundred

thousand Earth-tons.  But Huyghens found another.  He inserted it and

spun the control swiftly here and there, pausing only briefly at index

frames until he came to the section he wanted.  He began to study the

information with growing impatience.

"Robots, robots, robots!"  he snapped.  "Why don't they leave them

where they belong--in cities to do the dirty work, and on airless

planets where nothing unexpected ever happens!  Robots don't belong in

new colonies!  Your colonists depended on them for defense!  Dammit,

let a man work with robots long enough and he thinks all nature is as

limited as they are!  This is a plan to set up a controlled

environment!  On Loren Two!  Controlled environment--" He swore,

luridly.  "Complacent, idiotic, deskbound half-wits!"

"Robots are all right," said Roane.  "We couldn't run civilization

without them."

"But you can't tame a wilderness with 'em!"  snapped Huyghens.  "You

had a dozen men landed, with fifty assembled robots to start with.

There were parts for fifteen hundred more--and I'll bet anything I've

got that the ship-contacts landed more still."

They did," admitted Roane.

"I despise 'em," growled Huyghens.  "I feel about 'em the way the old

Greeks and Romans felt about slaves.  They're for menial work--the sort

of work a man will perform for himself, but that he won't do for

another man for pay.  Degrading work!"

"Quite aristocratic!"  said Roane with a touch of irony.  "I take it

that robots clean out the bear quarters downstairs."

"No!"  snapped Huyghens.  "I do!  They're my friends!  They fight for

me!  They can't understand the necessity and no robot would do the job

right!"

He growled, again.  The noises of the night went on outside.  Organ

tones and hiccupings and the sound of tack hammers and slamming

doors.

Some where there was a singularly exact replica of the discordant

squeaking of a rusty pump.

"I'm looking," said Huyghens at the micro-viewer, "for the record of

their mining operations.  An open-pit operation wouldn't mean a

thing.

But if they had driven a tunnel, and somebody was there supervising the

robots when the colony was wiped out, there's an off-chance he survived

a while."

Roane regarded him with suddenly intent eyes.

"Dammit," snapped Huyghens, "if so I'll go see!  He'd... they'd have no

chance at all, otherwise.  Not that the chance is good in any case!"

Roane raised his eyebrows.

"I'm a Colonial Survey officer," he said.  "I've told you I'll send you

to prison if I can.  You've risked the lives of millions of people,

maintaining non-quarantined communication with an unlicensed planet.

If you did rescue somebody from the ruins of the robot colony, does it

occur to you that they'd be witnesses to your unauthorized presence

here?"

Huyghens spun the viewer again.  He stopped.  He switched back and

forth and found what he wanted.  He muttered in satisfaction: "They did

run a tunnel!"  Aloud he said, "I'll worry about witnesses when I have

to."

He pushed aside another cupboard door.  Inside it were the odds and

ends a man makes use of to repair the things about his house that he

never notices until they go wrong.  There was an assortment of wires,

transistors, bolts, and similar stray items that a man living alone

will need.  When to his knowledge he's the only inhabitant of a solar

system, he especially needs such things.

"What now?"  asked Roane mildly.

"I'm going to try to find out if there's anybody left alive over

there.

I'd have checked before if I'd known the colony existed.  I can't prove

they're all dead, but I may prove that somebody's still alive.

It's barely two weeks' journey away from here!  Odd that two colonies

picked spots so near!"

He absorbedly picked over the oddments he'd selected.  Roane said

vexedly: "Confound it!  How can you check whether somebody's alive some

hundreds of miles away--when you didn't know he existed half an hour

ago?"

Huyghens threw a switch and took down a wall panel, exposing electronic

apparatus and circuits behind.  He busied himself with it.

"Ever think about hunting for a castaway?"  he asked over his

shoulder.

"There's a planet with some tens of millions of square miles on it.

You know there's a ship down.  You've no idea where.  You assume the

survivors have power--no civilized man will be without power very long,

so long as he can smelt metals!--but making a space beacon calls for

high-precision measurements and workmanship.  It's not to be

improvised.  So what will your ship-wrecked civilized man do, to guide

a rescue ship to the one or two square miles he occupies among some

tens of millions on the planet?"

Roane fretted visibly.

"What?"

"He's had to go primitive, to begin with," Roane explained.  "He cooks

his meat over a fire, and so on.  He has to make a strictly primitive

signal.

It's all he can do without gauges and micrometers and very special

tools.  But he can fill all the planet's atmosphere with a signal that

searchers for him can't miss.  You see?"

Roane thought irritably.  He shook his head.

"He'll make," said Huyghens, "a spark transmitter.  He'll fix its

output at the shortest frequency he can contrive--it'll be somewhere in

the five-to-fifty-meter wave-band, but it will tune very broad--and it

will be a plainly human signal.  He'll start it broadcasting.  Some of

those frequencies will go all around the planet under the ionosphere.

Any ship that comes in under the radio roof will pick up his signal,

get a fix on it, move and get another fix, and then go straight to

where the castaway is waiting placidly in a hand-braided hammock,

sipping whatever sort of drink he's improvised out of the local

vegetation."

Roane said grudgingly: "Now that you mention it, of course--" "My space

phone picks up microwaves," said Huyghens, "I'm shifting a few elements

to make it listen for longer stuff.  It won't be efficient, but it will

pick up a distress signal if one's in the air.  I don't expect it,

though."

He worked.  Roane sat still a long time, watching him.  Down below, a

rhythmic sort of sound arose.  It was Sourdough Charley, snoring.  He

lay on his back with his legs in the air.  He'd discovered that he

slept cooler that way.  Sitka Peter grunted in his sleep.  He was

dreaming.  In the general room of the station Semper, the eagle,

blinked his eyes rapidly and then tucked his head under a gigantic wing

and went to sleep.  The noises of the Loren Two jungle came through the

steel-shuttered windows.  The nearer moon--which had passed overhead

not long before the ringing of the arrival bell--again came soaring

over the eastern horizon.  It sped across the sky at the apparent speed

of an atmosphere-flier.  Overhead, it could be seen to be a jagged

irregular mass of rock or metal, plunging blindly about the great

planet forever.

Inside the station, Roane said angrily:

"See here, Huyghens!  You've reason to kill me.  Apparently you don't

intend to.  You've excellent reason to leave that robot colony strictly

alone.  But you're preparing to help, if there's anybody alive to need

it.  And yet you're a criminal--and I mean a criminal!  There've been

some ghastly bacteria exported from planets like Loren Two!  There've

been plenty of lives lost in consequence, and you're risking more!  Why

do you do it?  Why do you do something that could produce monstrous

results to other beings?"

Huyghens grunted.

"You're only assuming there are no sanitary and quarantine precautions

taken in my communications.  As a matter of fact, there are.  They're

taken, all right!  As for the rest, you wouldn't understand."

"I don't understand," snapped Roane, "but that's no proof I can't!  Why

are you a criminal?"

Huyghens painstakingly used a screwdriver inside the wall panel.  He

delicately lifted out a small electronic assembly.  He carefully began

to fit in a spaghettied new assembly with larger units.

"I'm cutting my amplification here to hell-and-gone," he observed, "but

I think it'll do.  I'm doing what I'm doing," he added calmly, "I'm

being a criminal because it seems to me befitting what I think I am.

Everybody acts according to his own real notion of himself.  You're a

conscientious citizen, and a loyal official, and a well-adjusted

personality.  You consider yourself an intelligent rational animal.

But you don't act that way!  You're reminding me of my need to shoot

you or something similar, which a merely rational animal would try to

make me forget.  You happen, Roane, to be a man.  So am I. But I'm

aware of it.  Therefore, I deliberately do things a merely rational

animal wouldn't, because they're my notion of what a man who's more

than a rational animal should do."

He very carefully tightened one small screw after another.  Roane said

an-noyedly: "Oh.  Religion."

"Self-respect," corrected Huyghens.  "I don't like robots.  They're too

much like rational animals.  A robot will do whatever it can that its

supervisor requires it to do.  A merely rational animal will do

whatever it can that circumstances require it to do.  I wouldn't like a

robot unless it had some idea of what was befitting it and would spit

in my eye if I tried to make it do something else.  The bears

downstairs, now-- They're no robots!  They are loyal and honorable

beasts, but they'd turn and tear me to bits if I tried to make them do

something against their nature.  Faro Nell would fight me and all

creation together, if I tried to harm Nugget.  It would be

unintelligent and unreasonable and irrational.  She'd lose out and get

killed.  But I like her that way!  And I'll fight you and all creation

when you make me try to do something against my nature.  I'll be stupid

and unreasonable and irrational about it."  Then he grinned over his

shoulder.  "So will you.  Only you don't realize it."

He turned back to his task.  After a moment he fitted a manual-control

knob over a shaft in his haywire assembly.

"What did somebody try to make you do?"  asked Roane shrewdly.  "What

was demanded of you that turned you into a criminal?  What are you in

revolt against?"

Huyghens threw a switch.  He began to turn the knob which controlled

the knob of his makeshift-modified receiver.

"Why," he said amusedly, "when I was young the people around me tried

to make me into a conscientious citizen and a loyal employee and a

well-adjusted personality.  They tried to make me into a highly

intelligent rational animal and nothing more.  The difference between

us, Roane, is that I found it out.  naturally, I rev--" He stopped

short.  Faint, crackling, crisp frying sounds came from the speaker of

the space phone now modified to receive what once were called short

waves.

Huyghens listened.  He cocked his head intently.  He turned the knob

very, very slowly.  Then Roane made an arrested gesture, to call

attention to something in the sibilant sound.  Huyghens nodded.  He

turned the knob again, with infinitesimal increments.

Out of the background noise came a patterned mutter.  As Huyghens

shifted the ming, it grew louder.  It reached a volume where it was

unmistakable.  It was a sequence of sounds like discordant buzzing.

There were three half-second buzzings with half-second pauses

between.

A two-second pause.  Three full-second buzzings with half-second pauses

between.  Another two-second pause and three half-second buzzings,

again.  Then silence for five seconds.  Then the pattern repeated.

"The devil!"  said Huyghens.  "That's a human signal!  Mechanically

made, too!  In fact, it used to be a standard distress-call.  It was

termed an S O S, though I've no idea what that meant.  Anyhow, somebody

must have read old-fashioned novels, some time, to know about it.  And

so someone is still alive over at your licensed, but now smashed-up,

robot colony.  And they're asking for help.  I'd say they're likely to

need it."

He looked at Roane.

"The intelligent thing to do is sit back and wait for a ship--either of

my friends or yours.  A ship can help survivors or castaways much

better than we can.  A ship can even find them more easily.  But maybe

time is important to the poor devils!  So I'm going to take the bears

and see if I can reach them.  You can wait here, if you like.  What

say?  Travel on Loren Two isn't a picnic!  I'll be fighting nearly

every foot of the way.  There's plenty of 'inimical animal life'

here!"

Roane snapped angrily: "Don't be a fool!  Of course I'm coming!  What

do you take me for?  And

two of us should have four times the chance of one!"

Huyghens grinned.

"Not quite.  You forget Sitka Pete and Sourdough Charley and Faro

Nell.

There'll be five of us if you come, instead of four.  And, of course,

Nugget has to come--and he'll be no help--but Semper may make up for

him.  You won't quadruple our chances, Roane, but I'll be glad to have

you if you want to be stupid and unreasonable and not at all

rational--and come along."

There was a jagged spur of stone looming precipitously over a

river-valley.

A thousand feet below, a broad stream ran westward to the sea.

Twenty miles to the east, a wall of mountains rose sheer against the

sky.  Its peaks seemed to blend to a remarkable evenness of height.

There was rolling, tumbled ground between for as far as the eye could

see.

A speck in the sky came swiftly downward.  Great pinions spread, and

flapped, and icy eyes surveyed the rocky space.  With more great

flappings, Semper the eagle came to ground.  He folded his huge wings

and turned his head jerkily, his eyes unblinking.  A tiny harness held

a miniature camera against his chest.  He strutted over the bare stone

to the highest point.  He stood there, a lonely and arrogant figure in

the vastness.

There came crashings and rustlings, and then snuffling sounds.  Sitka

Pete came lumbering out into the clear space.  He wore a harness too,

and a pack.  The harness was complex, because it had not only to hold a

pack in normal travel, but, when he stood on his hind legs, it must not

hamper the use of his forepaws in combat.

He went cagily all over the open area.  He peered over the edge of the

spur's farthest tip.  He prowled to the other side and looked down.  He

scouted carefully.  Once he moved close to Semper and the eagle opened

his great curved beak and uttered an indignant noise.  Sitka paid no

attention.

He relaxed, satisfied.  He sat down untidily, his hind legs

sprawling.

He wore an air approaching benevolence as he surveyed the landscape

about and below him.

More snufflings and crashings.  Sourdough Charley came into view with

Huyghens and Roane behind him.  Sourdough carried a pack, too.  Then

there was a squealing and Nugget scurried up from the rear, impelled by

a whack from his mother.  Faro Nell appeared, with the carcass of a

staglike animal lashed to her harness.

"I picked this place from a space photo," said Huyghens, "to make a

directional fix from.  I'll get set up."

He swung his pack from his shoulders to the ground.  He extracted an

obviously self-constructed device which he set on the ground.  It had a

whip aerial, which he extended.  Then he plugged in a considerable

length of flexible wire and unfolded a tiny, improvised directional

aerial with an even tinier booster at its base.  Roane slipped his pack

from his shoulders and watched.  Huyghens slipped headphones over his

ears.  He looked up and said sharply: "Watch the bears, Roane.  The

wind's blowing up the way we came.  Anything that trails us--spheres,

for example--will send its scent on before.  The bears will tell us."

He busied himself with the instruments he'd brought.  He heard the

hissing, frying, background noise which could be anything at all except

a human signal.  He reached out and swung the small aerial around.

Rasping, buzzing tones came in, faintly and then loudly This receiver,

though, had been made for this particular wave band.  It was much more

efficient than the modified space phone had been.  It picked up three

short buzzes, three long ones, and three short ones again.

Three dots, three dashes, and three dots.  Over and over again.  S O

S.

S O S. S O S.

Huyghens took a reading and moved the directional aerial a carefully

measured distance.  He took another reading.  He shifted it yet again

and again, carefully marking and measuring each spot and taking notes

of the instrument readings.  When he finished, he had checked the

direction of the signal not only by loudness but by phase--he had as

accurate a fix as could possibly he had with portable apparatus.

Sourdough growled softly.  Sitka Pete whiffed the air and arose from

his sitting position.  Faro Nell whacked Nugget, sending him whimpering

to the farthest corner of the flea place.  She stood bristling, facing

down-hill the way they'd come.

"Damn!"  said Huyghens.

He got up and waved his arm at Semper, who had turned his head at the

stirrings.  Semper squawked in a most un-eaglelike fashion and dived

off the spur and was immediately fighting the down-draught beyond it.

As Huyghens reached his weapon, the eagle came back overhead.  He went

magnificently past, a hundred feet high, careening and flapping in the

tricky currents.  He screamed, abruptly, and circled and screamed

again.  Huyghens swung a tiny vision plate from its strap to where he

could look into it.  He saw , of course, what the little camera on

Semper's chest could see--reeling, swaying terrain as Semper saw it,

though without his breadth of field.  There were moving objects to be

seen through the shifting trees.  Their coloring was unmistakable.

"Spheres," said Huyghens dourly.  "Eight of them.  Don't look for them

to follow our track, Roane.  They nm parallel to a trail on either

side.  That way they attack in breadth and all at once when they catch

up.  And listen!  The bears can handle anything they tangle with!  It's

our job to pick off the loose ones!  And aim for the body!  The bullets

explode."

He threw off the safety of his weapon.  Faro Nell, uttering thunderous

growls, went padding to a place between Sitka Pete and Sourdough.

Sitka glanced at her and made a whuffing noise, as if derisive of her

bloodcurdling sounds.  Sourdough grunted in a somehow solid fashion.

He and Sitka moved farther away from Nell to either side.  They would

cover a wider front.

There was no other sign of life than the shrillings of the incredibly

tiny creatures which on this planet were birds, and Faro Nell's

deep-bass, raging growls, and then the click of Roane's safety going

off as he got ready to use the weapon Huyghens had given him.

Semper screamed again, flapping low above the treetops, following

parti-colored, monstrous shapes beneath.

Eight blue-and-tan fiends came racing out of the underbrush.  They had

spiny fringes, and horns, and glaring eyes, and they looked as if they

had come straight out of hell.  On the instant of their appearance they

leaped, emitting squalling, spitting squea is that were like the cries

of fighting tomcats ten thousand times magnified.  Huyghens' rifle

cracked, and its sound was wiped out in the louder detonation of its

bullet in sphexian flesh.  A tan-and-blue monster tumbled over,

shrieking.  Faro Nell charged , the very impersonation of white-hot

fury.  Roane fired, and his bullet exploded against a tree.  Sitka Pete

brought his massive forepaws in a clapping, monstrous ear-boxing

motion.  A sphex died.

Then Roane fired again.  Sourdough Charley whuffed.  He fell forward

upon a spitting bi-colored fiend, rolled him over, and raked with his

hind claws.  The belly-hide of the sphex was tenderer than the rest.

The creature rolled away, snapping at its own wounds.  Another sphex

found itself shaken loose from the tumult about Sitka Pete.  It whirled

to leap on him from behind--and Huyghens fired very coldly--and two

plunged upon Faro Nell and Roane blasted one and Faro Nell disposed of

the other in truly awesome fury.  Then Sitka Pete heaved himself

erect--seeming to drip spheres--and Sourdough waddled over and pulled

one off and killed it and went back for another.  And both rifles

cracked together and there was suddenly nothing left to fight.

The bears prowled from one to another of the corpses.  Sitka Pete

rumbled and lifted up a limp head.  Crash!  Then another.  He went over

the lot, whether or not they showed signs of life.  When he had

finished, they were wholly still.

Semper came flapping down out of the sky.  He had screamed and

fluttered overhead as the fight went on.  Now he landed with a rush.

Huyghens went soothingly from one bear to another, calming them with

his voice.  It took longest to calm Faro Nell, licking Nugget with

impassioned solicitude and growling horribly as she licked.

"Come along, now," said Huyghens, when Sitka showed signs of intending

to sit down again.  "Heave these carcasses over a cliff.  Come along!

Sitka!  Sourdough!  Hup!"

He guided them as the two big males somewhat fastidiously lifted up the

nightmarish creatures they and the guns together had killed, and

carried them to the edge of the spur of stone.  They let the dead

beasts go bouncing and sliding down into the valley.

"That," said Huyghens, "is so their little pals will gather round them

and caterwaul their woe where there's no trail of ours to give them

ideas.  If we'd been near a river, I'd have dumped them in to float

downriver and gather mourners wherever they stranded.  Around the

station I incinerate them.  if i had to leave them, I'd make tracks

away.  About fifty miles upwind would be a good idea."

He opened the pack Sourdough carried and extracted giant sized swabs

and some gallons of antiseptic.  He tended the three Kodiaks in turn,

swabbing not only the cuts and scratches they'd received, but deeply

soaking their fur where there could be suspicion of spilled sphex

blood.

"This antiseptic deodorizes, too," he told Roane.  "Or we'd be trailed

by any sphex who passed to leeward of us.  When we start off, I'll swab

the bears' paws for the same reason."

Roane was very quiet.  He'd missed his first shot with a bullet-firing

weapon--a beam hasn't the stopping-power of an explosive bullet--but

he'd seemed to grow savagely angry with himself.  The last few seconds

of the fight, he'd fired very deliberately and every bullet hit.  Now

he said bitterly: "If you're instructing me so I can carry on should

you be killed, I doubt that it's worth while!"

Huyghens felt in his pack and unfolded the enlargements he'd made of

the space photos of this part of the planet.  He carefully oriented the

map with distant landmarks.  He drew a painstakingly accurate line

across the photo.

"The S O S signal comes from somewhere close to the robot colony," he

reported.  "I think a little to the south of it.  Probably from a mine

they'd opened up, on the far side--of course--of the Sere Plateau.  See

how I've marked this map?  Two fixes, one from the station and one from

here.  I came away off-course to get a fix here so we'd have two

position-lines to the transmitter.  The signal could have come from the

other side of the planet.  But it doesn't."

"The odds would be astronomical against other castaways," protested

Roane.

"No-o-o-o," said Huyghens.  "Ships have been coming here.  To the

robot-colony.  One could have crashed.  And I have friends, too."

He repacked his apparatus and gestured to the bears.  He led them

beyond the scene of combat and very carefully swabbed off their paws,

so they could not possibly leave a trail of sphex-blood scent behind

them.  He waved Semper, the eagle, aloft.

"Let's go," he told the Kodiaks.  "Yonder!  Hup!"

The party headed downhill and into the jungle again.  Now it was

Sourdough's turn to take the lead, and Sitka Pete prowled more widely

behind him.  Faro Nell trailed the men, with Nugget.  She kept an

extremely sharp eye upon the cub.  He was a baby, still.

He only weighed six hundred pounds.  And of course she watched against

danger from the rear.

Overhead, Semper fluttered and flew in giant circles and spirals, never

going very far away.  Huyghens referred constantly to the screen which

showed what the air-borne camera saw.  The image tilted and circled and

banked and swayed.  It was by no means the best air-reconnaissance that

could be imagined.  But it was the best that would work.  Presently

Huyghens said: "We swing to the right, here.  The going's bad straight

ahead, and it looks like a pack of spheres has killed and is

feeding."

Roane was upset.  He was dissatisfied with himself.  So he said: "It's

against reason for carnivores to be as thick as you say!  There has to

be a certain amount of other animal life for every meat-eating beast!

Too many of them would eat all the game and starve!"

"They're gone all winter," explained Huyghens, "which around here isn't

as severe as you might think.  And a good many animals seem to breed

just after the spheres go south.  Also, the spheres aren't around all

the warm weather.  There's a sort of peak, and then for a matter of

weeks you won't see a one of them, and suddenly the jungle swarms with

them again.  Then, presently, they head south.  Apparently they're

migratory in some fashion, but nobody knows."  He said dryly: "There

haven't been many naturalist s around on this planet.  The animal life

is inimical."

Roane fretted.  He was a senior officer in the Colonial Survey and he

was accustomed to arrival at a partly or completely-finished colonial

set-up, and to pass upon the completion or non-completion of the

planned installation as designed.  Now he was in an intolerably hostile

environment, depending upon an illegal colonist for his life, engaged

upon a demoralizingly indefinite enterprise--because the mechanical

spark-signal could be working long after its constructors were

dead--and his ideas about a number of matters were shaken.  He was

alive, for example, because of three giant Kodiak bears and a bald

eagle.  He and Huyghens could have been surrounded by ten thousand

robots, and they'd have been killed.  Spheres and robots would have

ignored each other, and spheres would have made straight for the men,

who'd have had less than four seconds in which to discover for

themselves that they were attacked, prepare to defend themselves, and

kill eight spheres.

Roane's convictions as a civilized man were shaken.  Robots were

marvelous contrivances for doing the expected: accomplishing the

planned; coping with the predicted.  But they also had defects.  Robots

could only follow instructions--if this thing happens, do this, if that

thing happens do that.  But before something else, neither this nor

that, robots were helpless.

So a robot civilization worked only in an environment where nothing

unanticipated ever turned up, and human supervisors never demanded

anything unexpected.  Roane was appalled.  He'd never encountered the

truly unpredictable before in all his life and career.

He found Nugget, the cub, ambling uneasily in his wake.  The cub

flattened his ears miserably when Roane glanced at him.  It occurred to

the man that Nugget was receiving a lot of disciplinary thumpings from

Faro Nell.

He was knocked about physically, pretty much as Roane was being knocked

about psychologically.  His lack of information and unfitness for

independent survival in this environment was being hammered into him.

"Hi, Nugget," said Roane ruefully.  "I feel just about the way you

do!"

Nugget brightened visibly.  He frisked.  He tended to gambol.  He

looked very hopefully up into Roane's face--and he stood four feet high

at the shoulder and would overtop Roane if he stood erect.

Roane reached out and patted Nugget's head.  It was the first time in

all his life that he'd ever petted an animal.

He heard a snuffling sound behind him.  Skin crawled at the back of his

neck.  He whirled.

Faro Nell regarded him--eighteen hundred pounds of she-bear only ten

feet away and looking into his eyes.  For one panicky instant Roane

went cold all over.  Then he realized that Faro Nell's eyes were not

burning.

She was not snarling.  She did not emit those blood-curdling sounds

which the bare prospect of danger to Nugget had produced up on the

rocky spur.

She looked at him blandly.  In fact, after a moment she swung off on

some independent investigation of a matter that had aroused her

curiosity.

The traveling party went on, Nugget frisking beside Roane and tending

to bump into him out of pure cub-clumsiness.  Now and again he looked

adoringly at Roane, in the instant and overwhelming affection of the

very young.

Roane trudged on.  Presently he glanced behind again.  Faro Nell was

now ranging more widely.  She was well satisfied to have Nugget in the

immediate care of a man.  From time to time he got on her nerves.

A little while later, Roane called ahead.

"Huyghens!  Look here!  I've been appointed nursemaid to Nugget!"

Huyghens looked back.

"Oh, slap him a few times and he'll go back to his mother."

"The devil I will!"  said Roane querulously.  "I like it!"  The

traveling party went on.

When night fell, they camped.  There could be no fire, of course,

because all the minute night-things about would come eagerly to dance

in the glow.  But there could not be darkness, equally, because

night-walkers hunted in the dark.  So Huyghens set out the barrier

lamps which made a wall of twilight about their halting place, and the

staglike creature Faro Nell had carried became their evening meal.

Then they slept--at least the men did--and the bears dozed and snorted

and waked and dozed again.  But Semper sat immobile with his head under

his wing on a tree limb.  And presently there was a glorious cool hush

and all the world glowed in morning light diffused through the jungle

by a newly risen sun.  And they arose, and traveled again.

This day they stopped stock-still for two hours while spheres puzzled

over the trail the bears had left.  Huyghens discoursed calmly on the

need for an anti-scent, to be used on the boots of men and the paws of

bears, which would make the following of their trails unpopular with

spheres.  And Roane seized upon the idea and absorbedly suggested that

a sphex-repellent odor might be worked out, which would make a human

revolting to a sphex.  If that were done--why--humans could go freely

about unmolested.

"Like stink-bugs," said Huyghens, sardonically.  "A very intelligent

idea!  Very rational!  You can feel proud!"

And suddenly Roane, very obscurely, was not proud of the idea at all.

They camped again.  On the third night they were at the base of that

remarkable formation, the Sere Plateau, which from a distance looked

like a mountain-range but was actually a desert tableland.  And it was

not reasonable for a desert to be raised high, while lowlands had rain,

but on the fourth morning they found out why.  They saw, far, far away,

a truly monstrous mountain-mass at the end of the long-way expanse of

the plateau.  It was like the prow of a ship.  It lay, so Huyghens

observed, directly in line with the prevailing winds, and divided them

as a ship's prow divides the waters.  The moisture-bearing air-currents

flowed beside the plateau, not over it, and its interior was pure sere

desert in the unscreened sunshine of high altitudes.

It took them a full day to get halfway up the slope.  And here, twice

as they climbed, Semper flew screaming over aggregations of spheres to

one side of them or the other.  These were much larger groups than

Huyghens had ever seen before--fifty to a hundred monstrosities

together, where a dozen was a large hunting-pack elsewhere.  He looked

in the screen which showed him what Semper saw, four to five miles

away.  The spheres padded uphill toward the Sere Plateau in a long

line.  Fifty--sixty--seventy tan-and -azure beasts out of hell.

"I'd hate to have that bunch jump us," he said candidly to Roane.  "I

don't think we'd stand a chance."

"Here's where a robot tank would be useful," Roane observed.  "Anything

armored," conceded Huyghens.  "One man in an armored station like mine

would be safe.  But if he killed a sphex he'd be besieged.  He'd have

to stay holed up, breathing the smell of dead sphex, until the odor had

gone away.  And he mustn't kill any others or he'd be besieged until

winter came."

Roane did not suggest the advantages of robots in other directions.  At

that moment, for example, they were working their way up a slope which

averaged fifty degrees.  The bears climbed without effort despite their

burdens.  For the men it was infinite toil .  Semper, the eagle,

manifested impatience with bears and men alike, who crawled so slowly

up an incline over which he soared.

He went ahead up the mountainside and teetered in the air-currents at

the plateau's edge.  Huyghens looked in the visionplate by which he

reported.

"How the devil," panted Roane--they had stopped for a breather, and the

bears waited patiently for them--"do you train bears like these?  I can

understand Semper."

"I don't train them," said Huyghens, staring into the plate.  "They're

mutations.  In heredity the sex-linkage of physical characteristics is

standard stuff.  But there's been some sound work done on the

gene-linkage of psychological factors.  There was need , on my home

planet, for an animal who could fight like a fiend, live off the land,

carry a pack and get along with men at least as well as dogs do.  In

the old days they'd have tried to breed the desired physical properties

into an animal who already had the personality they wanted.  Something

like a giant dog, say.  But back home they went at it the other way

about.  They picked the wanted physical characteristics and bred for

the personality--the psychology.  The job got done over a century

ago--a Kodiak bear named Kodius Champion was the first real success.

He had everything that was wanted.  These bears are his descendants."

"They look normal," commented Roane.

"They are!"  said Huyghens warmly.  "Just as normal as an honest dog!

They're not trained, like Semper.  They train themselves!"  He looked

back into the plate in his hands, which showed the ground five and six

and seven thousand feet higher.  "Semper, now, is a trained bird

without too much brains.  He's ed educated--a glorified hawk.  But the

bears want to get along with men.  They're emotionally dependent on

us!

Like dogs.  Semper's a servant, but they're companions and friends.

He's trained, but they're loyal.  He's conditioned.  They love us.

He'd abandon me if he ever realized he could--he thinks he can only eat

what men feed him.  But the bears wouldn't want to.  They like us.  I

admit that I like them.  Maybe because they like me."  Roane said

deliberately: "Aren't you a trifle loose-tongued, Huyghens?  I'm a

Colonial Survey officer.  I have to arrest you sooner or later.  You've

told me something that will locate and convict the people who set you

up here.  It shouldn't be hard to find where bears were bred for

psychological mutations, and where a bear named Kodius Champion left

descendants!  I can find out where you came from now, Huyghens!"

Huyghens looked up from the plate with its tiny swaying television

image, relayed from where Semper floated impatiently in midair.

"No harm done," he said amiably.  "I'm a criminal there, too.  It's

officially on record that I kidnapped these bears and escaped with

them.  Which, on my home planet, is about as heinous a crime as a man

can commit.  It's worse than horse-theft back on Earth in the old

days.

The kin and cousins of my bears are highly thought of.  I'm quite a

criminal, back home."  Roane stared.

"Did you steal them?"  he demanded.

"Confidentially," said Huyghens, "no.  But prove it!"  Then he said:

"Take a look in this plate.  See what Semper can see up at the

plateau's edge."

Roane squinted aloft, where the eagle flew in great sweeps and

dashes.

Somehow, by the experience of the past few days, Roane knew that Semper

was screaming fiercely as he flew.  He made a dart toward the plateau's

border.

Roane looked at the transmitter picture.  It was only four inches by

six, but it was perfectly without grain and in accurate color.  It

moved and turned as the camera-bearing eagle swooped and circled.  For

an instant the screen showed the steeply sloping mountainside and off

at one edge the party of men and bears could be seen as dots.  Then it

swept away and showed the top of the plateau.

There were spheres.  A pack of two hundred trotted toward the desert

interior.  They moved at leisure, in the open.  The viewing camera

reeled, and there were more.  As Roane watched and as the bird flew

higher, he could see still other spheres moving up over the edge of the

plateau from a small erosion-defile here and another one there.

The Sere Plateau was alive with the hellish creatures.  It was

inconceivable that there should be game enough for them to live on.

They were visible as herds of cattle would be visible on grazing

planets.

It was simply impossible.

"Migrating," observed Huyghens.  "I said they did.  They're headed

somewhere.  Do you know, I doubt that it would be healthy for us to try

to cross the plateau through such a swarm of spheres?"

Roane swore, in abrupt change of mood.

"But the signal's still coming through!  Somebody's alive over at the

robot colony!  Must we wait till the migration's over?"

"We don't know," Huyghens pointed out, "that they'll stay alive.  They

may need help badly.  We have to get to them.  But at the same time--"

He glanced at Sourdough Charley and Sitka Pete, clinging patiently to

the mountainside while the men rested and talked.  Sitka had managed to

find a place to sit down, though one massive paw anchored him in his

place.

Huyghens waved his arm, pointing in a new direction.

"Let's go!"  he called briskly.  "Let's go!  Yonder!  Hup!"

They followed the slopes of the Sere Plateau, neither ascending to its

level top--where spheres congregated--nor descending into the foothills

where spheres assembled.  They moved along hillsides and

mountain-flanks which sloped anywhere from thirty to sixty degrees, and

they did not cover much distance.  They practically forgot what it was

to walk on level ground.

Semper, the eagle, hovered overhead during the daytime, not far away.

He descended at nightfall for his food from the pack of one of the

bears.

"The bears aren't doing too well for food," said Huyghens dryly.  "A

ton of bear needs a lot to eat.  But they're loyal to us.  Semper

hasn't any loyalty.

He's too stupid.  But he's been conditioned to think that he can only

eat what men feed him.  The bears know better, but they stick to us

regardless.  I rather like these bears."

It was the most self-evident of understatements.  This was at an

encampment on the top of a massive boulder which projected from a

mountainous stony wall.  This was six days from the start of their

journey.  There was barely room on the boulder for all the party.  And

Faro Nell fussily insisted that Nugget should be in the safest part,

which meant near the mountain-flank.  She would have crowded the men

outward, but Nugget whimpered for Roane.  Wherefore, when Roane moved

to comfort him, Faro Nell contentedly drew back and snorted at Sitka

and Sourdough and they made room for her near the edge.

It was a hungry camp.  They had come upon tiny rills upon occasion,

flowing down the mountain side.  Here the bears had drunk deeply and

the men had filled canteens.  But this was the third night, and there

had been no game at all.  Huyghens made no move to bring out food for

Roane or himself.

Roane made no comment.  He was beginning to participate in the

relationship between bears and men, which was not the slavery of the

bears but something more.  It was two-way.  He felt it.

"It would seem," he said fretfully, "that since the spheres don't seem

to hunt on their way uphill, that there should be some game.  They

ignore everything as they file uphill."

This was true enough.  The normal fighting formation of spheres was

line abreast, which automatically surrounded anything which offered to

flee and outflanked anything which offered fight.  But here they

ascended the mountain in long lines, one after the other, following

apparently long-established trails.  The wind blew along the slopes and

carried scent only sidewise.  But the spheres were not diverted from

their chosen paths.  The long processions of hideous blue-and-tawny

creatures--it was hard to think of them as natural beasts, male and

female and laying eggs like reptiles on other planets--simply

climbed.

"There've been other thousands of beasts before them," said Huyghens.

"They must have been crowding this way for days or even weeks.  We've

seen tens of thousands in Semper's camera.  They must be uncountable,

altogether.

The first-corners ate all the game there was, and the last-corners have

something else on whatever they use for minds."

Roane protested: "But so many carnivores in one place is impossible!  I

know they are here, but they can't be!"

"They're cold-blooded," Huyghens pointed out.  "They don't burn food to

sustain body-temperature.  After all, lots of creatures go for long

periods without eating.  Even bears hibernate.  But this isn't

hibernation--or estivation, either."

He was setting up the radiation-wave receiver in the darkness.  There

was no point in attempting a fix here.  The transmitter was on the

other side of the Sere Plateau, which inexplicably swarmed with the

most ferocious and deadly of all the creatures of Loren Two.  The men

and bears would commit suicide by crossing here.

But Huyghens turned on the receiver.  There came the whispering,

scratchy sound of background-noise.  Then the signal.  Three dogs,

three dashes, three dots.  Three dots, three dashes, three dots.  It

went on and on and on.  Huyghens turned it off.  Roane said:

"Shouldn't we have answered that signal before we left the station?  To

encourage them?"

"I doubt they have a receiver," said Huyghens.  "They won't expect an

answer for months, anyhow.  They'd hardly listen all the time, and if

they're living in a mine-tunnel and trying to sneak out for food to

stretch their supplies--why, they'll be too busy to try to make

complicated recorders or relays."

Roane was silent for a moment or two.

"We've got to get food for the bears," he said presently.  "Nugget's

weaned, and he's hungry."

"We will," Huyghens promised.  "I may be wrong, but it seems to me that

the number of spheres climbing the mountain is less than yesterday and

the day before.  We may have just about crossed the path of their

migration.

They're thinning out.  When we're past their trail, we'll have to look

out for night-walkers and the like again.  But I think they wiped out

all animal life on their migration-route."

He was not quite right.  He was waked in darkness by the sound of

slappings and the grunting of bears.  Feather-light puffs of breeze

beat upon his face.  He struck his belt-lamp sharply and the world was

hidden by a whitish film which snatched itself away.  Something

flapped.  Then he saw the stars and the emptiness on the edge of which

they camped.  Then big white things flapped toward him.

Sitka Pete whuffed mightily and swatted.  Faro Nell grunted and

swung.

She caught something in her claws.  She crunched.  The light went off

as Huyghens realized.  Then he said:

"Don't shoot, Roane!"  He listened, and heard the sounds of feeding in

the dark.  It ended.  "Watch this!"  said Huyghens.

The belt-light came on again.  Something strangely-shaped and pallid

like human skin reeled and flapped crazily toward him.  Something

else.

Four.  Five--ten--twenty--more...

A huge hairy paw reached up into the light-beam and snatched a flying

thing out of it.  Another great paw.  Huyghens shifted the light and

the three great Kodiaks were on their hind legs, swatting at creatures

which flittered insanely, unable to resist the fascination of the

glaring lamp.  Because of their wild gyrations it was impossible to see

them in detail, but they were those unpleasant night-creatures which

looked like plucked flying monkeys but were actually something quite

different.

The bears did not snarl or snap.  They swatted, with a remarkable air

of businesslike competence and purpose.  Small mounds of broken things

built up about their feet.

Suddenly there were no more.  Huyghens snapped off the light.  The

bears crunched and fed busily in the darkness.

"Those things are carnivores and blood-suckers, Roane," said Huyghens

calmly.  "They drain their victims of blood like vampire bats--they've

some trick of not waking them--and when they're dead the whole tribe

eats.  But bears have thick furs, and they wake when they're touched.

And they're omnivorous--they'll eat anything but spheres, and like

it.

You might say that those night-creatures came to lunch.  But they

stayed.  They are it--for the bears, who are living off the country as

usual."

Roane uttered a sudden exclamation.  He made a tiny light, and blood

flowed down his hand.  Huyghens passed over his pocket kit of

antiseptic and bandages.  Roane stanched the bleeding and bound up his

hand.  Then he realized that Nugget chewed on something.  When he

turned the light, Nugget swallowed convulsively.  It appeared that he

had caught and devoured the creature which had drawn blood from

Roane.

But Roane had lost none to speak of, at that.

In the morning they started along the sloping scarp of the plateau once

more.  During the morning, Roane said painfully: "Robots wouldn't have

handled those vampire-things, Huyghens."

"Oh, they could be built to watch for them," said Huyghens,

tolerantly.

"But you'd have to swat for yourself.  I prefer the bears."

He led the way on.  Here their jungle-formation could not apply.  On a

steep slope the bears ambled comfortably, the tough pads of their feet

holding fast on the slanting rock, but the men struggled painfully.

Twice Huyghens halted to examine the ground about the mountains' bases

through binoculars.  He looked encouraged as they went on.  The

monstrous peak which was like the bow of a ship at the end of the Sere

Plateau was visibly nearer.  Toward midday, indeed, it looked high

above the horizon, no more than fifteen miles away.  And at midday

Huyghens called a final halt.

"No more congregations of spheres down below," he said cheerfully, "and

we haven't seen a climbing line of them in miles."  The crossing of a

sphex-trail meant simply waiting until one party had passed, and then

crossing before another came in view.  "I've a hunch we've crossed

their migration-route.  Let's see what Semper tells us!"

He waved the eagle aloft.  And Semper, like all creatures other than

men, normally functioned only for the satisfaction of his appetite, and

then tended to loaf or sleep.  He had ridden the last few miles perched

on Sitka Pete's pack.  Now he soared upward and Huyghens watched in the

small visionplate.

Semper went soaring--and the image on the plate swayed and turned and

turned--and in minutes was above the plateau's edge.  And here there

was some vegetation and the ground rolled somewhat, and there were even

patches of brush.  But as Semper towered higher still, the inner desert

appeared.

But nearby it was clear of beasts.  Only once, when the eagle banked

sharply and the camera looked along the long dimension of the plateau,

did Huyghens see any sign of the blue-and-tan beasts.  There he saw

what looked like masses amounting to herds.  But, of course, carnivores

do not gather in herds.

"We go straight up," said Huyghens in satisfaction.  "We cross the

plateau here--and we can edge downwind a bit, even.  I think we'll find

something interesting on our way to your robot colony."

He waved to the bears to go ahead uphill.

They reached the top hours later--barely before sunset.  And they saw

game.  Not much, but game at the grassy, brushy border of the desert.

Huyghens brought down a shaggy ruminant which surely would not live on

a desert.  When night fell there was an abrupt chill in the air.  It

was much colder than night-temperatures on the slopes.  The air was

thin.  Roane thought confusedly and presently guessed at the cause.  In

the lee of the prow-mountain the air was calm.  There were no clouds.

The ground radiated its he at to empty space.  It could be bitterly

cold in the nighttime, here.

"And hot by day," Huyghens agreed when he mentioned it.  "The

sunshine's terrifically hot where the air is thin, but on most

mountains there's wind.  By day, here, the ground will tend to heat up

like the surface of a planet without atmosphere.  It may be a hundred

and forty or fifty degrees on the sand at midday.  But it should be

cold at night."

It was.  Before midnight Huyghens built a fire.  There could be no

danger of night-walkers where the temperature dropped to freezing.

In the morning the men were stiff with cold, but the bears snorted and

moved about briskly.  They seemed to revel in the morning chill.  Sitka

and Sourdough Charley, in fact, became festive and engaged in a mock

fight, whacking each other with blows that were only feigned, but would

have crushed in the skull of any man.  Nugget sneezed with excitement

as he watched them.  Faro Nell regarded them with female disapproval.

They went on.  Semper seemed sluggish.  After a single brief flight he

descended and rode on Sitka's pack, as on the previous day.  He perched

there, surveying the landscape as it changed from semi-arid to pure

desert in their progress.  His air was arrogant .  But he would not

fly.

Soaring birds do not like to fly when there are no winds to make

currents of which to take advantage.  On the way, Huyghens

painstakingly pointed out to Roane exactly where they were on the

enlarged photograph taken from space, and the exact spot from which the

distress-signal seemed to come.

"You're doing it in case something happens to you," said Roane.  "I

admit it's sense, but--what could I do to help those survivors even if

I got to them, without you?"

"What you've learned about spheres would help," said Huyghens.  "The

bears would help.  And we left a note back at my station.  Whoever

grounds at the landing field back there--and the beacon's working

again--will find instructions to come to the place we're trying to

reach."

Roane plodded alongside him.  The narrow non-desert border of the Sere

Plateau was behind them, now.  They marched across powdery desert

sand.

"See here," said Roane.  "I want to know something!  You tell me you're

listed as a bear-thief on your home planet.  You tell me it's a lie--to

protect your friends from prosecution by the Colonial Survey.  You're

on your own, risking your life every minute of every day.  You took a

risk in not shooting me.  Now you're risking more in going to help men

who'd have to be witnesses that you were a criminal.  What are you

doing it for?"

Huyghens grinned.

"Because I don't like robots.  I don't like the fact that they're

subduing men--making men subordinate to them."

"Go on," insisted Sourdough.  "I don't see why disliking robots should

make you a criminal.  Nor men subordinating themselves to robots,

either!"

"But they are," said Huyghens mildly.  "I'm a crank, of course.  But--I

live like a man on this planet.  I go where I please and do what I

please.  My helpers, the bears, are my friends.  If the robot colony

had been a success, would the humans in it have lived like men?

Hardly!  They'd have to live the way the robots let them!  They'd have

to stay inside a fence the robots built.  They'd have to eat foods that

robots could raise, and no others.  Why--a man couldn't move his bed

near a window, because if he did the house-tending robots couldn't

work!  Robots would serve them--the way the robots determined--but all

they'd get out of it would be jobs servicing the robots!"

Roane shook his head.

"As long as men want robot service, they have to take the service that

robots can give.  If you don't want those services--" "I want to decide

what I want," said Huyghens, again mildly, "instead of being limited to

choose among what I'm offered.  On my home planet we halfway tamed it

with dogs and guns.  Then we developed the bears, and we finished the

job with them.  Now there's population-pressure and the room for bears

and dogs--and men--is dwindling.  More and more people are being

deprived of the power of decision, and being allowed only the power of

choice among the things robots allow.  The more we depend on robots,

the more limited those choices become.  We don't want our children to

limit themselves to wanting what robots can provide!  We don't want

them shriveling to where they abandon everything robots can't give--or

won't!  We want them to be men--and women.  Not damned automatons who

live by pushing robot-controls so they can live to push

robot-controls.

If that's not subordination to robots--" "It's an emotional argument,"

protested Roane.  "Not everybody feels that way."

"But I feel that way," said Huyghens.  "And so do a lot of others.

This is a big galaxy and it's apt to contain some surprises.  The one

sure thing about a robot and a man who depends on them is that they

can't handle the unexpected.  There's going to come a time when we need

men who can.  So on my home planet, some of us asked for Loren Two, to

colonize.  It was re-fused--too dangerous.  But men can colonize

anywhere if they're men.  So I came here to study the planet.

Especially the spheres.  Eventually, we e expected to ask for a license

again, with proof that we could handle even those beasts.  I'm already

doing it in a mild way.  But the Survey licensed a robot colony--and

where is it?"

Roane made a sour face.

"You picked the wrong way to go about it, Huyghens.  It was illegal.

It is.  It was the pioneer spirit, which is admirable enough, but

wrongly directed.  After all, it was pioneers who left Earth for the

stars.  But--" Sourdough raised up on his hind legs and sniffed the

air.  Huyghens swung his rifle around to be handy.  Roane slipped off

the safety-catch of his own.  Nothing happened.

"In a way," said Roane vexedly, "you're talking about liberty and

freedom, which most people think is politics.  You say it can be

more.

In principle, I'll concede it.  But the way you put it, it sounds like

a freak religion."

"It's self-respect," corrected Huyghens.  "You may be--" Faro Nell

growled.  She bumped Nugget with her nose, to drive him closer to

Roane.  She snorted at him.  She trotted swiftly to where Sitka and

Sourdough faced toward the broader, sphex-filled expanse of the Sere

Plateau.  She took up her position between them.

Huyghens gazed sharply beyond them and then all about.

"This could be bad!"  he said softly.  "But luckily there's no wind.

Here's a sort of hill.  Come along, Roane!"

He ran ahead, Roane following and Nugget plumping heavily with him.

They reached the raised place--actually a mere hillock no more than

five or six feet above the surrounding sand, with a distorted

cactuslike growth protruding from the ground.  Huyghens stared again.

He used his binoculars.

"One sphex," he said curtly.  "Just one!  And it's out of all reason

for a sphex to be alone!  But it's not rational for them to gather in

hundreds of thousands, either!"  He wetted his finger and held it up.

"No wind at all."  He used the binoculars again.

"It doesn't know we're here," he added.  "It's moving away.  Not

another one in sight--" He hesitated, biting his lips.  "Look here,

Roane!  I'd like to kill that one lone sphex and find out something.

There's a fifty percent chance I could find out something really

important.  But--I might have to run.  If I'm right--" Then he said

grimly, "It'll have to be done quickly.  I'm going to ride Faro

Nell--for speed.  I doubt Sitka or Sourdough would stay behind.  But

Nugget can't run fast enough.  Will you stay here with him?"

Roane drew in his breath.  Then he said calmly: "You know what you're

doing.  Of course."

"Keep your eyes open.  If you see anything, even at a distance, shoot

and we'll be back--fast!  Don't wait until something's close enough to

hit.  Shoot the instant you see anything--if you do!"

Roane nodded.  He found it peculiarly difficult to speak again.

Huyghens went over to the embattled bears.  He climbed up on Faro

Nell's back, holding fast by her shaggy fur.

"Let's go!"  he snapped.  "That way!  Hup!"

The three Kodiaks plunged away at a dead run, Huyghens lurching and

swaying on Faro Nell's back.  The sudden rush dislodged Semper from his

perch.  He flapped wildly and got aloft.  Then he followed effortfully,

flying low.

It happened very quickly.  A Kodiak bear can travel as fast as a race

horse on occasion.  These three plunged arrow-straight for a spot

perhaps half a mile distant, where a blue-and-tawny shape whirled to

face them.  There was the crash of Huyghens' weapon from where he rode

on Faro Nell's back--the explosion of the weapon and the bullet was one

sound.  The somehow unnatural spiky monster leaped and died.

Huyghens jumped down from Faro Nell.  He became feverishly busy at

something on the ground--where the parti-colored sphex had fallen.

Semper banked and whirled and came down to the ground.  He watched,

with his head on one side.

Roane stared, from a distance.  Huyghens was doing something to the

dead sphex.  The two male bears prowled about.  Faro Nell regarded

Huyghens with intense curiosity.  Back at the hillock, Nugget whimpered

a little.  Roane patted him roughly.  Nugget whimpered more loudly.  In

the distance, Huyghens straightened up and took three steps toward Faro

Nell.

He mounted.  Sitka turned his head back toward Roane.  He seemed to see

or sniff something dubious.  He reared upward.  He made a noise,

apparently, because Sourdough ambled to his side.  The two great beasts

began to trot back.  Semper flapped wildly and--lacking wind--lurched

crazily in the air.  He landed on Huyghens' shoulder and his talons

clung there.

Then Nugget howled hysterically and tried to swarm up Roane, as a cub

tries to swarm up the nearest tree in time of danger.  Roane collapsed,

and the cub upon him--and there was a flash of stinking scaly hide,

while the air was filled with the snarling, spitting squeals of a sphex

in full leap.  The beast had overjumped, aiming at Roane and the cub

while both were upright and arriving when they had fallen.  It went

tumbling.

Roane heard nothing but the fiendish squalling, but in the distance

Sitka and Sourdough were coming at rocketship speed.  Faro Nell let out

a roar and fairly split the air.  And then there was a furry cub

streaking toward her, bawling, while Roane rolled to his feet and

snatched up his gun.  He raged through pure instinct.  The sphex

crouched to pursue the cub and Roane swung his weapon as a club.  He

was literally too close to shoot--and perhaps the sphex had only seen

the fleeing bear-cub.  But he swung furiously.

And the sphex whited.  Roane was toppled from his feet.  An

eight-hundred-pound monstrosity straight out of hell--half wildcat and

half spitting cobra with hydrophobia and homicidal mania added--such a

monstrosity is not to be withstood when in whirling its body strikes

one in the chest.

That was when Sitka arrived, bellowing.  He stood on his hind legs,

emitting roars like thunder, challenging the sphex to battle.  He

waddled forward.

Huyghens arrived, but he could not shoot with Roane in the sphere of an

explosive bullet's destructiveness.  Faro Nell raged and snarled, torn

between the urge to be sure that Nugget was unharmed, and the frenzied

fury of a mother whose offspring has been endangered.

Mounted on Faro Nell, with Semper clinging idiotically to his shoulder,

Huyghens watched helplessly as the sphex spat and squalled at Sitka,

having only to reach out one claw to let out Roane's life.

V They got away from there, though Sitka seemed to want to lift the

limp carcass of his victim in his teeth and dash it repeatedly to the

ground.  He seemed doubly raging because a man--with whom all Kodius

Champion's descendants had an emotional relationship--had been

mishandled.  But Roane was not grievously hurt.  He bounced and swore

as the bears raced for the horizon.  Huyghens had flung him up on

Sourdough's pack and snapped for him to hold on.  He bumped and

chattered furiously: "Dammit, Huyghens!  This isn't right!  Sitka got

some deep scratches!

That horror's claws may be poisonous!"

But Huyghens snapped, "Hup!  Hup!"  to the bears, and they continued

their race against time.  They went on for a good two miles, when

Nugget wailed despairingly of his exhaustion and Faro Nell halted

firmly to nuzzle him.

"This may be good enough," said Huyghens.  "Considering that there's no

and and the big mass of beasts is down the plateau and there were only

those two around here.  Maybe they're too busy to hold a wake, even!

Anyhow--" He slid to the ground and extracted the antiseptic and

swabs.

"Sitka first," snapped Roane.  "I'm all right!"

Huyghens swabbed the big bear's wounds.  They were trivial, because

Sitka Pete was an experienced sphex-fighter.  Then Roane grudgingly let

the curiously-smelling stuff--it reeked of ozone--be applied to the

slashes on his chest.  He held his breath as it stung.  Then he said

dourly:

"It was my fault, Huyghens.  I watched you instead of the landscape.  I

couldn't imagine what you were doing."

"I was doing a quick dissection," Huyghens told him.  "By luck, that

first sphex was a female, as I hoped.  And she was just about to lay

her eggs.  Ugh!

And now I know why the spheres migrate, and where, and how it is that

they don't need game up here."

He slapped a quick bandage on Roane.  He led the way eastward, still

putting distance between the dead spheres and his party.  It was a

crisp walk, only, but Semper flapped indignantly overhead, angry that

he was not permitted to ride again.

"I'd dissected them before," said Huyghens.  "Not enough's been known

about them.  Some things needed to be found out if men were ever to be

able to live here."

"With bears?"  asked Roane ironically.

"Oh, yes," said Huyghens.  "But the point is that spheres come to the

desert here to breed--to mate and lay their eggs for the sun to

hatch.

It's a particular place.  Seals return to a special place to mate--and

the males at least don't eat for weeks on end.  Salmon return to their

native streams to spawn.  They don't eat, and they die afterward.  And

eels--I'm using Earth examples, Roane--travel some thousands of miles

to the Sargasso to mate and die.  Unfortunately, spheres don't appear

to die, but it's clear that they have an ancestral breeding place and

that they come here to the Sere Plateau to deposit their eggs!"

Roane plodded onward.  He was angry: angry with himself because he

hadn't taken elementary precautions; because he'd felt too safe, as a

man in a robot-served civilization forms the habit of doing; because he

hadn't used his brain when Nugget whimpered, in even a bear-cub's

awareness that danger was near.

"And now," Huyghens added, "I need some equipment that the robot colony

had.  With it, I think we can make a start toward making this a planet

that men can live like men on!"

Roane blinked.

"What's that?"

"Equipment," said Huyghens impatiently.  "It'll be at the robot

colony.

Robots were useless because they wouldn't pay attention to spheres.

They'd

still be.  But take out the robot controls and the machines will do!

They

shouldn't be ruined by a few months' exposure to weather!"

Roane marched on and on.  Presently he said: "I never thought you'd

want anything that came from that colony,

Huyghens!"

"Why not?"  demanded Huyghens impatiently.  "When men make machines do

what they want, that's all right.  Even robots--when they're where they

belong.  But men will have to handle flame-casters in the job I want

them for.  There have to be some, because there was a hundred-mile

clearing to be burned off.  And Earth-sterilizers--intended to kill the

seeds of any plants that robots couldn't handle.  We'll come back up

here, Roane, and at the least we'll destroy the spawn of these infernal

beasts!  If we can't do more than that--just doing that every year will

wipe out the race in time.

There are probably other hordes than this, with other breeding

places.

But

we'll find them, too.  We'll make this planet into a place where men

from my world can come--and still be men!"

Roane said sardonically:

"It was spheres that beat the robots.  Are you sure you aren't planning

to make this world safe for robots?"

Huyghens laughed shortly.

"You've only seen one night-walker," he said.  "And how about those

things on the mountain-slope--which would have drained you of blood and

then feasted?  Would you care to wander about this planet with only a

robot bodyguard, Roane?  Hardly!  Men can't live on this planet with

only robots to help them--and stop them from being fully men!  You'll

see!"

They found the colony after only ten days more of travel and after many

spheres and more than a few staglike creatures and shaggy ruminants had

fallen to their weapons and the bears.  But first they found the

survivors of the colony.

There were three of them, hard-bitten and bearded and deeply

embittered.

When the electrified fence went down, two of them were away at a

mine-tunnel, installing a new control-panel for the robots who worked

in it.  The third was in charge of the mining operation.  They were

alarmed by the stopping of communication with the colony and went back

in a tank-truck to find out what had happened, and only the fact that

they were unarmed saved them.  They found spheres prowling and

caterwauling about the fallen colony, in numbers they still did not

wholly believe.  And the spheres smelled men inside the armored

vehicle, but couldn't break in.  In turn, the men couldn't kill them,

or they'd have been trailed to the mine and besieged there for as long

as they could kill an occasional monster.

The survivors stopped all mining--of course--and tried to use

remote-controlled robots for revenge and to get supplies for them.

Their mining-robots were not designed for either task.  And they had no

weapons.  They improvised miniature throwers of burning rocket-fuel,

and they sent occasional prowling spheres away screaming with scorched

hides.  But this was useful only because it did not kill the beasts.

And it cost fuel.  In the end they barricaded themselves and used the

fuel only to keep a spark-signal going against the day when another

ship came to seek the colony.  They stayed in the mine as in a prison,

on short rations, waiting without real hope.  For diversion they could

only contemplate the mining-robots they could not spare fuel to nm and

which could not do anything but mine.

When Huyghens and Roane reached them, they wept.  They hated robots and

all things robotic only a little less than they hated spheres.  But

Huyghens explained, and armed them with weapons from the packs of the

bears, and they marched to the dead colony with the male Kodiaks as

point and advance-guard, and with Faro Nell bringing up the rear.  They

killed sixteen spheres on the way.  In the now overgrown clearing there

were four more.  In the shelters of the colony they found only foulness

and the fragments of what had been men.  But there was some food--not

much, because the spheres clawed at anything that smelled of men, and

had ruined the plastic packets of radiation-sterilized food.  But there

were some supplies in metal containers which were not destroyed.

And there was fuel, which men could dispense when they got to the

control-panels of the equipment.  There were robots everywhere, bright

and shining and ready for operation, but immobile, with plants growing

up around and over them.

They ignored those robots.  But lustfully they fueled tracked

flame-casters--adapting them to human rather than robot operation--and

the giant soil-sterilizer which had been built to destroy vegetation

that robots could not be made to weed out or cultivate.  And they

headed back for the Sere Plateau, burning-eyed and filled with hate.

But Nugget became a badly spoiled bear-cub, because the freed men

approved passionately of anything that would even grow up to kill

spheres.

They petted him to excess, when they camped.

And they reached the plateau by a sphex-trail to the top.  And Semper

scouted for spheres, and the giant Kodiaks disturbed them and the

spheres came squalling and spitting to destroy them--and while Roane

and Huyghens fired steadily, the great machines swept up with their

special weapons.  The Earth-sterilizer, it was found, was deadly

against animal life as well as seeds, when its diathermic beam was

raised and aimed.  But it had to be handled by a man.  No robot could

decide just when it was to be used, and against what target.

Presently the bears were not needed, because the scorched corpses of

spheres drew live ones from all parts of the plateau even in the

absence of noticeable breezes.  The official business of the spheres

was presumably finished, but they came to caterwaul and seek

vengeance--which they did not find.  Presently the survivors of the

robot colony drove machines--as men needed to do, here--in great

circles around the hugest heap of slaughtered fiends, destroying new

arrivals as they came.  It was such a killing as men had never before

made on any planet, but there would not be many left of the sphex-horde

which had bred in this particular patch of desert.  There might be

other hordes elsewhere, and other breeding places, but the normal

territory of this mass of monsters would see few of them this year.

Or next year, either.  Because the soil-sterilizer would go over the

dug-up sand where the sphex-spawn lay hidden for the sun to hatch.  And

the sun would never hatch them.

But Huyghens and Roane, by that time, were camped on the edge of the

plateau with the Kodiaks.  They were technically upwind from the scene

of slaughter--and somehow it seemed more befitting for the men of the

robot colony to conduct it.  After all, it was those men whose

companions had been killed.

There came an evening when Huyghens amiably cuffed Nugget away from

where he sniffed too urgently at a stag-steak cooking on the

campfire.

Nugget ambled dolefully behind the protecting form of Roane and

sniveled.

"Huyghens," said Roane painfully, "we've got to come to a settlement of

our affairs.  I'm a Colonial Survey officer.  You're an illegal

colonist.  It's my duty to arrest you."

Huyghens regarded him with interest.

"Will you offer me lenience if I tell on my confederates," he asked

mildly, "or may I plead that I can't be forced to testify against

myself?."

Roane said vexedly: "It's irritating!  I've been an honest man all my

life, but--I don't believe in robots as I did, except in their place.

And their place isn't here.  Not as the robot colony was planned,

anyhow.  The spheres are nearly wiped out, but they won't be extinct an

d robots can't handle them.  Bears and men will have to live here

on-the people who do will have to spend their lives behind sphex-proof

fences, accepting only what robots can give them.  And there's much too

much on this planet for people to miss it!  To live in a robot-managed

controlled environment on a planet like Loren Two wouldn't... it

wouldn't be self-respecting!"

"You wouldn't be getting religious, would you?"  asked Huyghens

dryly.

"That was your term for self-respect before."

Semper, the eagle, squawked indignantly as Sitka Pete almost stepped on

him, approaching the fire.  Sitka Pete sniffed, and Huyghens spoke to

him sharply, and he sat down with a thump.  He remained sitting in an

untidy lump, looking at the steak and drooling.

"You don't let me finish!"  protested Roane querulously.  "I'm a

Colonial Survey officer, and it's my job to pass on the work that's

done on a planet before any but the first-landed colonists may come

there to live.  And of course to see that specifications are

followed.

Now--the robot colony I was sent to survey was practically destroyed.

As designed, it wouldn't work.  It couldn't survive."

Huyghens grunted.  Night was falling.  He turned the meat over the

fire.

"Now, in emergencies," said Roane carefully, "colonists have the right

to call on any passing ship for aid.  Naturally!  So-- I've always been

an honest man before, Huyghens--my report will be that the colony as

designed was impractical, and that it was overwhelmed and destroyed

except for three survivors who holed up and signaled for help.  They

did, you know!"

"Go on," grunted Huyghens.

"So," said Roane querulously, "it just happened--just happened, mind

you--that a ship with you and Sitka and Sourdough and Faro Nell on

board--and Nugget and Semper, too, of course--picked up the

distress-call.

So you landed to help the colonists.  And you did.  That's the story.

Therefore it isn't illegal for you to be here.  It was only illegal for

you to be here when you were needed.  But we'll pretend you weren't."

Huyghens glanced over his shoulder in the deepening night.  He said

calmly:

"I wouldn't believe that if I told it myself.  Do you think the Survey

will?"

"They're not fools," said Roane tartly.  "Of course they won't!  But

when my report says that because of this unlikely series of events it

is practical to colonize the planet, whereas before it wasn't--and when

my report proves that a robot colony alone is stark nonsense, but that

with bears and men from your world added, so many thousand colonists

can be received per year-- And when that much is true, anyhow--"

Huyghens seemed to shake a little as a dark silhouette against the

flames.

A little way off, Sourdough sniffed the air hopefully.  With a bright

light like the fire, presently naked-looking flying things might appear

to be slapped down out of the air.  They were succulent--to a bear.

"My reports carry weight," insisted Roane.  "The deal will be offered,

anyhow!  The robot colony organizers will have to agree or they'll have

to fold up.  It's true!  And your people can hold them up for nearly

what terms they choose."

Huyghens' shaking became understandable.  It was laughter.

"You're a lousy liar, Roane," he said, chuckling.  "Isn't it

unintelligent and unreasonable and irrational to throw away a lifetime

of honesty just to get me out of a jam?  You're not acting like a

rational animal, Roane.  But I thought you wouldn't, when it came to

the point."

Roane squirmed.

"That's the only solution I can think of.  But it'll work."

"I accept it," said Huyghens, grinning.  "With thanks.  If only because

it means another few generations of men living like men on a planet

that is going to take a lot of taming.  And--if you want to

know--because it keeps Sourdough and Sitka and Nell and Nugget from

being killed because I brought them here illegally."

Something pressed hard against Roane.  Nugget, the cub, pushed urgently

against him in his desire to get closer to the fragrantly cooking

meat.

He edged forward.  Roane toppled from where he squatted on the

ground.

He sprawled.  Nugget sniffed luxuriously.

"Slap him," said Huyghens.  "He'll move back."

"I won't!"  said Roane indignantly from where he lay.  "I won't do

it!

He's my friend!"

Poul Anderson

THE SKY PEOPLE

Poul Anderson has been one of the stalwarts of adventure SF writing for

more than fifty years now, and has probably written more of it, at a

level of quality that's not only consistent but extremely high, than

any other writer--in fact, if any writer of the post-World War II

generation deserves the title Father Of Modern Space Opera, it would

have to be Anderson; only Jack Vance has produced a body of work

extensive and memorable enough to rival his claim on that title.  And,

like Vance, Anderson is still producing first-rate work well into the

'90s, work which holds up admirably in terms of imagination and scope

in head-to-head competition with the work of any of the Young Turks on

the current scene; his 1995 story "Genesis," for instance, is a Modern

Space Opera as complex, inventive, and scientifically up-to-date as

anything being turned out by writers younger than him by decades (many

of whom weren't even born when he started writing), and could validly

have been included in the follow-up anthology to this anthology, The

Good New Stuff.

Anderson had trained to be a scientist, taking a degree in physics from

the University of Minnesota, but the writing life proved to be more

seductive, and he never did get around to working in his original field

of choice.  Instead, the sales mounted steadily, until by the late '50s

and early '60s he may have been one of the most prolific writers in the

genre, and by the mid '60s was also on his way to becoming one of the

most honored and respected writers in the genre as well.

At one point during this period (in addition to non-related work, and

lesser series such as the "Hoka" stories he was writing in

collaboration with Gordon R. Dickson), Anderson was running three of

the most popular and prestigious series in science fiction all at the

same time: the "Technic History" series detailing the exploits of the

wily trader Nicholas van Rine (which includes novels such as The Man

Who Counts, The Trouble Twisters, Satan's World, Mirkheim, The People

of the Wind, and collections such as Trader to the Stars and The Earth

Book of Storm-gate); the extremely popular series relating the

adventures of interstellar secret agent Dominic Flandry, probably the

most successful attempt to cross SF with the spy thriller, next to Jack

Vance's "Demon Princes" novels (the Flandry series includes novels such

as A Circus of Hells, The Rebel Worlds, The Day of Their Return,

Flandry of Terra, A Knight of Ghosts and Shadows, A Stone in Heaven,

and The Game of Empire, and collections such as Agent of the Terran

Empire); and, my own personal favorite, a series that took us along on

assignment with the agents of the Time Patrol (including the

collections The Guardians of Time, Time Patrolman, The Shield of Time,

and The Time Patrol).

It's hard to convey a sense of how astonishing this was, especially in

the somewhat more limited compress of the science fiction world of the

day.  It's as if you should find out that the most popular and

high-selling series on the B. Dalton's bestseller list, Isaac Asimov's

Robot novels, say, and Orson Scott Card's Ender series, and Anne

McCaffery's Dragonrider books, were actually all being written by the

same person.

The effect was staggering--and when you add to it the impact of the

best of Anderson's non-series novels, work such as Brain Wave, Three

Hearts and Three Lions, The Night Face, The Enemy Stars, and The High

Crusade, all of which was being published in addition to the series

books, it becomes clear that Anderson dominated the late '50s and the

pre-New Wave '60s in a way that only Robert A. Heinlein, Isaac Asimov,

and Arthur C. Clarke could rival.  And, like them, he remained an

active and dominant figure right through the '70s and '80s as well, and

is still turning up on bestseller lists almost to the end of the decade

of the '90s.

Almost any of the best stories from any of Anderson's major series

would have been an appropriate choice for this anthology; one of his

"7]me Patrol" stories was an early favorite in the running, and there

were exploits of Dominic Flandry or Nicholas van Rijn that would have

served equally as well, as would some of his non-series work.  I kept

coming back to the big, vivid, and powerful novella that follows,

though--an evocative story full of color and action that, in spite of

all the swordplay and swash buckling, also examines a subtle point with

a good deal of profundity: just what is civilization, anyway?  And are

you sure you'll recognize it when you see it... ?

In the course of his 51-year career, Poul Anderson has published over a

hundred books (in several different fields, as Anderson has written

historical novels, fantasies, and mysteries, in addition to SF), sold

hundreds of short pieces to every conceivable market, and won seven

Hugo Awards, three Nebula Awards, and the Tolkein Memorial Award.  In

1998 he was presented with the Grandmaster Nebula Award for life

achievement.  His other books include Tau Zero, Orion Shall Rise, The

Broken Sword, The Boat of a Million Years, and Harvest of Stars.  His

short work has been collected in The Queen of Air and Darkness and

Other Sro-ries, Guardians of time, The Earth Book of Stormgate,

Fantasy, The Unicorn Trade (with Karen Anderson), Past Times, Time

Patrolman, and Explorations.  His most recent books are the novels The

Stars Are Also Fire and The Fleet of Stars.  Anderson lives in Orinda,

California, with his wife and fellow writer, Karen.

The rover fleet got there just before sunrise.  From its height, five

thousand feet, the land was bluish gray, smoked with mists.  Irrigation

canals caught the first light as if they were full of mercury.

Westward the ocean gleamed, its far edge dissolved into purple and a

few stars.

Loklann sunna Holber leaned over the gallery rail of his flagship and

pointed a telescope at the city.  It sprang to view as a huddle of

walls, flat roofs, and square watchtowers.  The cathedral spires were

tinted rose by a hidden sun.  No barrage balloons were aloft.  It must

be true what rumor said, that the Perio had abandoned its outlying

provinces to their fate.  So the portable wealth of Meyco would have

flowed into S' Anton, for safe-keeping--which meant that the place was

well worth a raid.  Loklann grinned.

Robra sunna Stam, the Buffalo's mate, spoke.  "Best we come down to

about two thousand," he suggested.  "To make sure the men aren't blown

sideways, to the wrong side of the town walls."

"Aye."  The skipper nodded his helmeted head.  "Two thousand, so be

it."

Their voices seemed oddly loud up here, where only the wind and a creak

of rigging had broken silence.  The sky around the rovers was dusky

immensity, tinged red gold in the east.  Dew lay on the gallery deck.

But when the long wooden horus blew signals, it was somehow not an

interruption, nor was the distant shouting of orders from other

vessels, thud of crew feet, clatter of windlasses and hand-operated

compressor pumps.  To a Sky Man, those sounds belonged in the upper

air.

Five great craft spiraled smoothly downward.  The first sunrays flashed

off gilt figureheads, bold on sharp gondola prows, and rioted along the

extravagant designs painted on gas bags.  Sails and rudders were

unbelievably white across the last western darkness.

"Hullo, there," said Loklann.  He had been studying the harbor through

his telescope.  "Something new.  What could it be?"

He offered the tube to Robra, who held it to his remaining eye.  Within

the glass circle lay a stone dock and warehouses, centuries old, from

the days of the Perio's greatness.  Less than a fourth of their

capacity was used now.  The normal clutter of wretched little fishing

craft, a single coasting schooner.  and yes, by Oktai the Stormbringer,

a monster thing, bigger than a whale, seven masts that were impossibly

tall!

"I don't know."  The mate lowered the telescope.  "A foreigner?  But

where from?  Nowhere in this continent--" "I never saw any arrangement

like that," said Loklann.  "Square sails on the topmasts, fore-and-aft

below."  He stroked his short beard.  It burned like spun copper in the

morning light; he was one of the fair-haired blue-eyed men, rare even

among the Sky People and unheard of elsewhere.  "Of course," he said,

"we're no experts on water craft.  We only see them in passing."  A not

unamiable contempt rode his words: sailors made good slaves, at least,

but naturally the only fit vehicle for a fighting man was a rover

abroad and a horse at home.

"Probably a trader," he decided.  "We'll capture it if possible."

He turned his attention to more urgent problems.  He had no map of S'

Anton, had never even seen it before.  This was the farthest south any

Sky People had yet gone plundering, and almost as far as any had ever

visited; in bygone days aircraft were still too primitive and the Perio

too strong.

Thus Loklann must scan the city from far above, through drifting white

vapors, and make his plan on the spot.  Nor could it be very

complicated, for he had only signal flags and a barrel-chested hollerer

with a megaphone to pass orders to the other vessels.

"That big plaza in front of the temple," he murmured.  "Our contingent

will land there.  Let the Stormcloud men tackle that big building east

of it... .

see.  it looks like a chief's dwelling.  Over there, along the north

wall, typical barracks and parade ground--Coyote can deal with the

soldiers.  Let the Witch of Heaven men land on the docks, seize the

seaward gun emplacements and that strange vessel, then join the attack

on the garrison.  Fire Elk's crew should land inside the east city gate

and send a detachment to the south gate, to bottle in the civilian

population.  Having occupied the plaza, I'll send reinforcements

wherever they're needed.  All clear?"

He snapped down his goggles.  Some of the big men crowding about him

wore chain armor, but he preferred a cuirass of hardened leather, Thong

style; it was nearly as strong and a lot lighter.  He was armed with a

pistol, but had more faith in his battle ax.  An archer could shoot

almost as fast as a gun, as accurately--and firearms were getting

fabulously expensive to operate as sulfur sources dwindled.

He felt a tightness which was like being a little boy again, opening

presents on Midwinter Morning.  Oktai knew what treasures he would

find, of gold, cloth, tools, slaves, of battle and high deeds and

eternal fame.  Possibly death.  Someday he was sure to die in combat;

he had sacrificed so much to his josses, they wouldn't grudge him

war-death and a chance to be reborn as a Sky Man.

"Let's go!"  he said.

He sprang up on a gallery rail and over.  For a moment the world

pinwheeled; now the city was on top and now again his Buffalo streaked

past.

Then he pulled the ripcord and his harness slammed him to steadiness.

Around him, air bloomed with scarlet parachutes.  He gauged the wind

and tugged a line, guiding himself down.

Don Miwel Carabn, calde of S' Anton d' Inio, arranged a lavish feast

for his Maurai guests.  It was not only that this was a historic

occasion, which might even mark a turning point in the long decline.

(Don Miwel, being that rare combination, a practical man who could

read, knew that the withdrawal of period troops to Brasil twenty years

ago was not a "temporary adjustment."' They would never come back.  The

outer provinces were on their own.) But the strangers must be convinced

that they had found a nation rich, strong, and basically civilized,

that it was worthwhile visiting the Meycan coasts to trade, ultimately

to make alliance against the northern savages.

The banquet lasted till nearly midnight.  Though some of the old

irrigation canals had choked up and never been repaired, so that cactus

and rattlesnake housed in abandoned pueblos Meyco Province was still

fertile.  The slant-eyed Mong horsemen from Tekkas had killed off

innumerable peons when they raided five years back; wooden pitchforks

and obsidian hoes were small use against saber and arrow.  It would be

another decade before population had returned to normal and the

periodic famines resumed.  Thus Don Miwel offered many courses, beef,

spiced ham, olives, fruits, wines, nuts, coffee, which last the Sea

People were unfamiliar with and didn't much care for, et cetera.

Entertainment followed--music, jugglers, a fencing exhibition by some

of the young nobles

At this point the surgeon of the Dolphin, who was rather drank, offered

to show an Island dance.  Muscular beneath tattoos, his brown form went

through a series of contortions which pursed the lips of the dignified

Dons.  Miwel himself remarked, "It remind s me somewhat of our peons'

fertility rites," with a strained courtesy that suggested to Captain

Ruori Rangi Lo-hannaso that peons had an altogether different and not

very nice culture.

The surgeon threw back his queue and grinned.  "Now let's bring the

ship's wahines ashore to give them a real hula," he said in

MauraiIngliss.

"No," answered Ruori.  "I fear we may have shocked them already.  The

proverb goes, 'When in the Solomon Islands, darken your skin."" "I

don't think they know how to have any fun," complained the doctor.  "We

don't yet know what the taboos are," warned Ruori.  "Let us be as

grave, then, as these spike-bearded men, and not laugh or make love

until we are back on shipboard among our wahines."

"But it's stupid!  Shark-toothed Nan eat me if I'm going to--" "Your

ancestors are ashamed," said Ruori.  It was about as sharp a rebuke as

you could give a man whom you didn't intend to fight.  He softened his

tone to take out the worst sting, but the doctor had to shut up.  Which

he did, mumbling an apology and retiring with his blushes to a dark

corner beneath faded murals.

Ruori turned back to his host.  "I beg your pardon, S'fior," he said,

using the local tongue.  "My men's command of Spafiol is even less than

my own."

"Of course."  Don Miwel's lean black-clad form made a stiff little

bow.

It brought his sword up, ludicrously, like a tail.  Ruori heard a

smothered snort of laughter from among his officers.  And yet, thought

the captain, were long trousers and raffled shirt any worse than

sarong, sandals, and clan tattoos?  Different customs, no more.  You

had to sail the Maurai Federation, from Awaii to his own N'Zealann and

west to Mlaya, before you appreciated how big this planet was and how

much of it a mystery.

"You speak our language most excellently, S'fior," said Dofiita Tresa

CaraMn.  She smiled.  "Perhaps better than we, since you studied texts

centuries old before embarking, and the Spafiol has changed greatly

since."

Ruori smiled back.  Don Miwel's daughter was worth it.  The rich black

dress caressed a figure as good as any in the world; and, while the Sea

People paid less attention to a woman's face, he saw that hers was

proud and well formed, her father's eagle beak softened to a curve,

luminous eyes and hair the color of midnight oceans.  It was too bad

these Meycans--the nobles, at least--thought a girl should be reserved

solely for the husband they eventually picked for her.  He would have

liked her to swap her pearls and silver for a lei and go out in a

ship's canoe, just the two of them, to watch the sunrise and make

love.

However-"In such company," he murmured, "I am stimulated to learn the

modern language as fast as possible."

She refrained from coquetting with her fan, a local habit the Sea

People found alternately hilarious and irritating.  But her lashes

fluttered.  They were very long, and her eyes, he saw, were

gold-flecked green.  "You are learning cab'llero manners just as fast,

S'fior," she said.

"Do not call our language 'modern,' I pray you," interrupted a

scholarly-looking man in a long robe.  Ruori recognized Bispo Don

Carlos Ermosillo, a high priest of that Esu Canto who seemed cognate

with the Maurai Lesu Haristi.  "Not modern, but corrupt.  I too have

studied ancient books, printed before the War of Judgment.  Our

ancestors spoke the true Spafiol.  Our version of it is as distorted as

our present-day society."  He sighed.  "But what can one expect, when

even among the well born, not one in ten can write his own name?"  days

of the Perio," said Don Miwel.  "You should have visited us a hundred

years ago, S'fior Captain, and seen what our race was capable of."

"Yet what was the Perio itself but a successor state?"  asked the Bispo

bitterly.  "It unified a large area, gave law and order for a while,

but what did it create that was new?  Its course was the same sorry

tale as a thousand kingdoms before, and therefore the same judgment has

fallen on it."

Dofiita Tresa crossed herself.  Even Ruori, who held a degree in

engineering as well as navigation, was shocked.  "Not atomics?"  he

exclaimed.

"What?  Oh.  The old weapons, which destroyed the old world.  No, of

course not."  Don Carlos shook his head.  "But in our more limited way,

we have been as stupid and sinful as the legendary forefathers, and the

results have been parallel.  You may call it human greed or el D/o's

punishment as you will; I think the two mean much the same thing."

Ruori looked closely at the priest.  "I should like to speak with you

further, S'fior," he said, hoping it was the right tide.  "Men who know

history, rather than myth, are rare these days."

"By all means," said Don Carlos.  "I should be honored."

Dofiita Tresa shifted on light, impatient feet.  "It is customary to

dance," she said.

Her father laughed.  "Ah, yes.  The young ladies have been getting

quite impatient, I am sure.  Time enough to resume formal discussions

tomorrow, S'fior Captain.  Now let the music begin."

He signalled.  The orchestra struck up.  Some instruments were quite

like those of the Maurai, others wholly unfamiliar.  The scale itself

was different .... They had something like it in Stralia, but--a hand

fell on Ruori's arm.  He looked down at Tresa.  "Since you do not ask

me to dance," she said, "may I be so immodest as to ask you?"

"What does 'immodest' mean?"  he inquired.

She blushed and tried to explain, without success.  Ruori decided it

was another local concept which the Sea People lacked.  By that time

the They-can girls and their cavaliers were out on the ballroom

floor.

He studied them for a moment.  "The motions are unknown to me," he

said, "but I think I could soon learn."

She slipped into his arms.  It was a pleasant contact, even though

nothing would come of it.  "You do very well," she said after a

minute.

"Are all your folk so graceful?"

Only later did he realize that was a compliment for which he should

have thanked her; being an Islander, he took it at face value as a

question and replied, "Most of us spend a great deal of time on the

water.  A sense of balance and rhythm must be developed or one is

likely to fall into the sea."

She wrinkled her nose.  "Oh, stop," she laughed.  "You're as solemn as

S' Os in the cathedral."

Ruori grinned back.  He was a tall young man, brown as all his race but

with the gray eyes which many bore in memory of Ingliss ancestors.

Being a N'Zealanner, he was not tattooed as lavishly as some Federation

men.  On the other hand, he had woven a whalebone filigree into his

queue, his sarong was the finest batik, and he had added thereto a

fringed shirt.  His knife, without which a Maurai felt obscenely

helpless, was in contrast: old, shabby until you saw the blade, a

tool.

"I must see this god, S' Os," he said.  "Will you show me?  Or no.  I

would not have eyes for a mere statue."

"How long will you stay?"  she asked.

"As long as we can.  We are supposed to explore the whole Meycan

coast.

Hitherto the onlyMaurai contact with the Merikan continent has been one

voyage from Awaii to Calforni.  They found desert and a few savages.

We have heard from Okkaidan traders that there are forests still

farther north, where yellow and white men strive against each other.

But what lies south of Calforni was unknown to us until this expedition

was sent out.  Perhaps you can tell us what to expect in SuMerika."

"Little enough by now," she sighed, "even in Brasil."

"Ah, but lovely roses bloom in Meyco."

Her humor returned.  "And flattering words in N'Zealann," she

chuckled.

"Far from it.  We are notoriously straightforward.  Except, of course,

when warning about voyages we have made."

"What yarns will you tell about this one?"

"Not many, lest all the young men of the Federation come crowding

here.

But I will take you aboard my ship, Dofiita, and show you to the

compass.  Thereafter it will always point toward S' Anton d' Inio.  You

will be, so to speak, my compass rose."

Somewhat to his surprise, she understood, and laughed.  She led him

across the floor, supple between his hands.

Thereafter, as the night wore on, they danced together as much as

decency allowed, or a bit more, and various foolishness which concerned

no one else passed between them.  Toward sunrise the orchestra was

dismissed and the guests, hiding yawns behind well -bred hands, began

to take their departure.

"How dreary to stand and receive farewells," whispered Tresa.  "Let

them think I went to bed already."  She took Ruori's hand and slipped

behind a column and thence out onto a balcony.  An aged serving woman,

stationed to act as duenna for couples that wandered thither, had

wrapped up in her mantle against the cold and fallen asleep.  Otherwise

the two were alone among jasmines.  Mists floated around the palace and

blurred the city; far off rang the "Todos buen" of pikemen tramping the

outer walls.  Westward the balcony faced darkness, where the last stars

glittered.  The seven tall topmasts of the Maurai Dolphin caught the

earliest sun and glowed.

Tresa shivered and stood close to Ruori.  They did not speak for a

while.

"Remember us," she said at last, very low.  "When you are back with

your own happier people, do not forget us here."

"How could I?"  he answered, no longer in jest.

"You have so much more than we," she said wistfully.  "You have told me

how your ships can sail unbelievably fast, almost into the wind.  How

your fishers always fill their nets, how your whale ranchers keep herds

that darken the water, how you even farm the ocean for food and fiber

and..."

She fingered the shimmering material of his shirt.  "You told me this

was made by craft out of fishbones.  You told me that every family has

its own spacious house and every member of it, almost, his own boat.

that even small children on the loneliest island can read, and have

printed books...

that you have none of the sicknesses which destroy us... that no one

hungers and all are free--oh, do not forget us, you on whom el Dio has

smiled!"

She stopped, then, embarrassed.  He could see how her head lifted and

nostrils dilated, as if resenting him.  After all, he thought, she came

from a breed which for centuries had given, not received, charity.

Therefore he chose his words with care.  "It has been less our virtue

than our good fortune, Dofiita.  We suffered less than most in the War

of Judgment, and our being chiefly Islanders prevented our population

from outrunning the sea's rich ability to feed us.  So we--no, we did

not retain any lost ancestral arts.  There are none.  But we did

re-create an ancient attitude, a way of thinking, which has made the

difference--science."

She crossed herself.  "The atom!"  she breathed, drawing from him.

"No, no, Dofiita," he protested.  "So many nations we have discovered

lately believe science was the cause of the old world's ruin.  Or else

they think it was a collection of cut-and-dried formulas for making

tall buildings or talking at a distance.  But neither is true.  The

scientific method is only a means of learning.  It is a... a perpetual

starting afresh.  And that is why you people here in Meyco can help us

as much as we can help you, why we have sought you out and will come

knocking hopefully at your doors again in the future."

She frowned, though something began to glow within her.  "I do not

understand,'' she said.

He cast about for an example.  At last he pointed to a series of small

holes in the balcony rail.  "What used to be here?"  he asked.

"Why... I do not know.  It has always been like that."

"I think I can tell you.  I have seen similar things elsewhere.  It was

a wrought-iron grille.  But it was pulled out a long time ago and made

into weapons or tools.  No?"

"Quite likely," she admitted.  "Iron and copper have grown very

scarce.

We have to send caravans across the whole land, to Tmico ruins, in

great peril from bandits and barbarians, to fetch our metal.  Time was

when there were iron rails within a kilometer of this place.  Don

Carlos has told me."

He nodded.  "Just so.  The ancients exhausted the world.  They mined

the ores, burned the oil and coal, eroded the land, until nothing was

left.  I exaggerate, of course.  There are still deposits.  But not

enough.  The old civilization used up the capital, so to speak.  Now

sufficient forest and soil have come back that the world could try to

reconstruct machine culture--except that there aren't enough minerals

and fuels.  For centuries men had been forced to tear up the antique

artifacts, if they were to have any metal at all.  By and large, the

knowledge of the ancients hasn't been lost; it has simply become

unusable, because we are so much poorer than they."

He leaned forward, earnestly.  "But knowledge and discovery do not

depend on wealth," he said.  "Perhaps because we did not have much

metal to cannibalize in the Islands, we turned elsewhere.  The

scientific method is just as applicable to wind and sun and living

matter as it was to oil, iron, or uranium.  By studying genetics we

learned how to create seaweeds, plankton, fish that would serve our

purposes.  Scientific forest management gives us adequate timber,

organic-synthesis bases, some fuel.  The sun pours down energy which we

know how to concentrate and use.  Wood, ceramics, even stone can

replace metal for most purposes.  The wind, through such principles as

the airfoil or the Venturi law or the Hilsch tube, supplies force,

heat, refrigeration; the tide s can be harnessed.  Even in its present

early stage, paramathematical psychology helps control population, as

well as--no, I am talking like an engineer now, filling into my own

language.  I apologize.

"What I wanted to say was that if we can only have the help of other

people, such as yourselves, on a worldwide scale, we can match our

ancestors, or surpass them.  not in their ways, which were often

shortsighted and wasteful, but in achievements uniquely ours .... " His

voice trailed off.  She wasn't listening.  She stared over his head,

into the air, and horror stood on her face.

Then trumpets howled on bafflements, and the cathedral bells crashed to

life.

"What the nine devils!"  Ruori turned on his heel and looked up.  The

zenith had become quite blue.  Lazily over S' Anton floated five orca

shapes.  The new sun glared off a jagged heraldry painted along their

flanks.  He estimated dizzily that each of them might just be three

hundred feet long.

Blood-colored things petaled out below them and drifted down upon the

city.

"The Sky People!"  said a small broken croak behind him.  "Sant'sima

Marl, pray for us now!"

III

Loklann hit flagstones, rolled over, and bounced to his feet.  Beside

him a carved horseman presided over fountain waters.  For an instant he

admired the stone, almost alive; they had nothing like that in Canyon,

Zona, Corado, any of the mountain kingdoms.  And the temple facing this

plaza was white skywardness.

The square had been busy, farmers and handicrafters setting up their

booths for a market day.  Most of them scattered in noisy panic.  But

one big man roared, snatched a stone hammer, and dashed in his rags to

meet Loklann.

He was covering the flight of a young woman, probably his wife, who

held a baby in her arms.  Through the shapeless sack dress Loklan saw

that her figure wasn't bad.  She would fetch a price when the Mong

slave dealer next visited Canyon.  So could her husband, but there

wasn't time now, still encumbered with a chute.  Loklann whipped out

his pistol and fired.  The man fell to his knees, gaped at the blood

seeping between fingers clutched to his belly, and collapsed.  Loklann

flung off his harness.  His boots thudded after the woman.  She

shrieked when fingers closed on her arm and tried to wriggle free, but

the brat hampered her.  Loklann shoved her toward the temple.  Robra

was already on its steps.

"Post a guard!"  yelled the skippen "We may as well keep prisoners in

here, till we're ready to plunder it."

An old man in priest's robes tottered to the door.  He held up one of

the cross-shaped Meycan josses, as if to bar the way.  Robra brained

him with an ax blow, kicked the body off the stairs, and urged the

woman inside.

It sleeted armed men.  Loklann winded his oxhorn bugle, rallying

them.

A counterattack could be expected any minute .... Yes, now.

A troop of Meycan cavalry clanged into view.  They were young,

proud-looking men in baggy pants, leather breastplate and plumed

helmet, blowing cloak, fire-hardened wooden lances but steel

sabres--very much like the yellow nomads of Tekkas, whom they had

fought for centuries.  But so had the Sky People.  Locklann pounded to

the head of his line, where his standard bearer had raised the

Lightning Flag.  Half the Buffalo's crew fitted together sections of

pike tipped with edged ceramic, grounded the butts, and waited.

The charge crested upon them.  Their pikes slanted down.  Some horses

spitted themselves, others reared back screaming.  The pikemen jabbed

at their riders.  The second paratroop line stepped in, ax and sword

and hamstringing knife.  For a few minutes murder boiled.  The Meycans

broke.

They did not flee, but they retreated in confusion.  And then the

Canyon bows began to snap.

Presently only dead and hurt cluttered the square.  Loklann moved

briskly among the latter.  Those who weren't too badly wounded were

hustled into the temple.  Might as well collect all possible slaves and

cull them later.

From afar he heard a dull boom.  "Cannon," said Robra, joining him.

"At the army barracks."

"Well, let the artillery have its fun, till our boys get in among 'em,"

said Loklann sardonically.

"Sure, sure."  Robra looked nervous.  "I wish they'd let us hear from

them, though.  Just standing around here isn't good."

"It won't be long," predicted Loklann.

Nor was it.  A runner with a broken arm staggered to him.  "Stormdoud,"

he gasped.  "The big building you sent us against.  full of swordsmen

....

They repulsed us at the door--" "Huh!  I thought it was only the king's

house," said Loklann.  He laughed.

"Well, maybe the king was giving a party.  Come on, then, I'll go see

for myself.

Robra, take over here."  His finger swept out thirty men to accompany

him.  They jogged down streets empty and silent except for their

bootfalls and weapon-jingle.  The housefolk must be huddled terrified

behind those blank walls.  So much the easier to corral them later,

when the fighting was done and the looting began.

A roar broke loose.  Loklann led a dash around a last corner.  Opposite

him he saw the palace, an old building, red-tiled roof and mellow walls

and many glass windows.  The Stormcloud men were fighting at the main

door.

Their dead and wounded from the last attack lay thick.

Loklann took in the situation at a glance.  "It wouldn't occur to those

lardheads to send a detachment through some side entrance, would it?"

he groaned.  "Jonak, take fifteen of our boys and batter in a lesser

door and hit the rear of that line.  The rest of you help me keep it

busy meanwhile."

He raised his red-spattered ax.  "A Canyon!"  he yelled.  "A Canyon!"

His followers bellowed behind him and they ran to battle.

The last charge had reeled away bloody and breathless.  Half a dozen

Meycans stood in the wide doorway.  They were nobles: grim men with

goatees and waxed mustaches, in formal black, red cloaks wrapped as

shields on their left arms and long slim swords in their right hands.

Behind them stood others, ready to take the place of the fallen.

"A Canyon!"  shouted Loklann as he rushed.

"Que Dfo wela!"  cried a tall grizzled Don.  A gold chain of office

hung around his neck.  His blade snaked forth.

Loklann flung up his ax and parried.  The Don was fast, riposting with

a lunge that ended on the raider's breast.  But hardened six-ply

leather turned the point.  Loklann's men crowded on either side,

reckless of thrusts, and hewed.  He struck the enemy sword; it spun

from the owner's grasp.  "Ah, no, Don Miwel!"  cried a young person

beside the calde.  The older man snarled, threw out his hands, and

somehow clamped them on Loklann's ax.  He yanked it away with a troll's

strength.  Loklann stared into eyes that said death.  Don Miwel raised

the ax.  Loklann drew his pistol and fired point blank.

As Don Miwel toppled, Loklann caught him, pulled off the gold chain,

and threw it around his own neck.  Straightening, he met a savage

thrust.  It glanced off his helmet.  He got his ax back, planted his

feet firmly, and smote.

The defending line buckled.

Clamor lifted behind Loklann.  He turned and saw weapons gleam beyond

his own men's shoulders.  With a curse he realized--there had been more

people in the palace than these holding the main door.  The rest had

sallied out the rear and were now on his back!

A point pierced his thigh.  He felt no more than a sting, but rage

flapped black before his eyes.  "Be reborn as the swine you are!"  he

roared.  Half unaware, he thundered loose, cleared a space for himself,

lurched aside and oversaw the battle.

The newcomers were mostly palace guards, judging from their gaily

striped uniforms, pikes, and machetes.  But they had allies, a dozen

men such as Loklann had never seen or heard of.  Those had the brown

skin and black hair of Injuns, but their faces were more like a white

man's; intricate blue designs covered their bodies, which were clad

only in wraparounds and flower wreaths.  They wielded knives and clubs

with wicked skill.

Loklann tore his trouser leg open to look at his wound.  It wasn't

much.

More serious was the beating his men were taking.  He saw Mork surma

Brenn rush, sword uplifted, at one of the dark strangers, a big man who

had added a rich-looking blouse to his skirt.  Mork had killed four men

at home for certain, in lawful fights, and nobody knew how many

abroad.

The dark man waited, a knife between his teeth, hands hanging loose.

As the blade came down, the dark man simply wasn't there.  Grinning

around his knife, he chopped at the sword wrist with the edge of a

hand.  Loklann distinctly heard bones crack.  Mork yelled.  The

foreigner hit him in the Adam's apple.

Mork went to his knees, spat blood, caved in, and was still.  Another

Sky Man charged, ax aloft.  The stranger again evaded the weapon,

caught the moving body on his hip, and helped it along.  The Sky Man

hit the pavement with his head and moved no more.

Now Loklann saw that the newcomers were a ring around others who did

not fight.  Women.  By Oktai and man-eating Ulagu, these bastards were

leading out all the women in the palace!  And the fighting against them

had broken up; surly raiders stood back nursing their wounds.

Loklann ran forward.  "A Canyon!  A Canyon!"  he shouted.

"Ruori Rangi Lohannaso," said the big stranger politely.  He rapped a

string of orders.  His party began to move away.

"Hit them, you scum!"  bawled Loklann.  His men rallied and straggled

after.  Rearguard pikes prodded them back.  Loklann led a rush to the

front of the hollow square.

The big man saw him coming.  Gray eyes focused on the calde's chain and

became full winter.  "So you killed Don Miwel," said Ruori in

Spafiol.

Loklann understood him, having learned the tongue from prisoners and

concubines during many raids further north.  "You lousy son of a

skua."

Loklann's pistol rose.  Ruori's hand blurred.  Suddenly the knife stood

in the Sky Man's right biceps.  He dropped his gun.  "I'll want that

back!"  shouted Ruori.  Then, to his followers: "Come, to the ship."

Loklann stared at blood rivering down his arm.  He heard a clatter as

the refugees broke through the weary Canyon line.  Jonak's party

appeared in the main door--which was now empty, its surviving defenders

having left with Ruori.

A man approached Loklann, who still regarded his arm.  "Shall we go

after 'em, Skipper?"  he said, almost timidly.  "Jonak can lead us

after 'em."

"No," said Loklann.

"But they must be escorting a hundred women.  A lot of young women

too."

Loklann shook himself, like a dog coming out of a deep cold stream.

"No.  I want to find the medic and get this wound stitched.  Then we'll

have a lot else to do.  We can settle with those outlanders later, if

the chance comes.  Man, we've a city to sack!"

There were dead men scattered on the wharves, some burned.  They looked

oddly small beneath the warehouses, like rag dolls tossed away by a

weeping child.  Cannon fumes lingered to bite nostrils.

Atel Hamid Seraio, the mate, who had been left aboard the Dolphin with

the enlisted crew, led a band to meet Ruori.  His salute was in the

Island manner, so casual that even at this moment several of the

Meycans looked shocked.  "We were about to come for you, Captain," he

said.

Ruori looked toward that forest which was the Dolphin's rig.  "What

happened here?"  he asked.

"A band of those devils landed near the battery.  They took the

emplacements while we were still wondering what it was all about.  Part

of them went off toward that racket in the north quarter, I believe

where the army lives.  But the rest of the gang attacked us.  Well,

with our gunwale ten feet above the dock, and us trained to repel

pirates, they didn't have much luck.

I gave them a dose of flame."

Ruori winced from the blackened corpses.  Doubtless they had deserved

it, but he didn't like the idea of pumping flaming blubber oil across

live men.

"Too bad they didn't try from the seaward side," added Atel with a

sigh.  "We've got such a lovely harpoon catapult.  I used one like it

years ago off Hinja, when a Sinese buccaneer came too close.  His junk

sounded like a whale."

"Men aren't whales?"  snapped Ruori.

"All right, Captain, all tight, all right."  Atel backed away from his

violence, a little frightened.  "No ill-speaking meant."

Ruori recollected himself and folded his hands.  "I spoke in needless

anger," he said formally.  "I laugh at myself."

"It's nothing, Captain.  As I was saying, we beat them off and they

finally withdrew.  I imagine they'll bring back reinforcements.  What

shall we do?"

"That's what I don't know," said Ruori in a bleak tone.  He turned to

the Meycans, who stood with stricken, uncomprehending faces.  "Your

pardon is prayed, Dons and Dolfiitas," he said in Spafiol.  "He was

only relating to me what had happened."

"Don't apologize!"  Tresa CaraMn spoke, stepping out ahead of the

men.

Some of them looked a bit offended, but they were too tired and stunned

to reprove her forwardness, and to Ruori it was only natural that a

woman act as freely as a man.  "You saved our lives, Captain.  More

than our lives."

He wondered what was worse than death, then nodded.  Slavery, of

course--ropes and whips and a lifetime's unfree toil in a strange

land.

His eyes dwelt upon her, the long hair disheveled past smooth

shoulders, gown ripped, weariness and a streak of tears across her

face.  He wondered if she knew her father was dead.  She held herself

straight and regarded him with an odd defiance.

"We are uncertain what to do," he said awkwardly.  "We are only fifty

men.  Can we help your city?"

A young nobleman, swaying on his feet, replied: "No.  The city is

done.

You can take these ladies to safety, that is all."

Tresa protested: "You are not surrendering already, S'fior Donoju!"

"No, Dofiita," the young man breathed.  "But I hope I can be shriven

before returning to fight, for I am a dead man."

"Come aboard," said Ruori curtly.

He led the way up the gangplank.  Liliu, one of the ship's five

wahines, ran to meet him.  She threw arms about his neck and cried, "I

feared you were slain!"

"Not yet."  Ruori disengaged her as gently as possible.  He noticed

Tresa standing stiff, glaring at them both.  Puzzlement came--did these

curious Meycans expect a crew to embark on a voyage of months without

taking a few girls along?  Then he decided that the wahines' clothing,

being much like his men's, was against local mores.  To Nan with their

silly prejudices.  But it hurt that Tresa drew away from him.

The other Meycans stared about them.  Not all had toured the ship when

she first arrived.  They looked in bewilderment at lines and spars,

down fathoms of deck to the harpoon catapult, capstans, bowsprit, and

back at the sailors.  The Maurai grinned encouragingly.  Thus far most

of them looked on this as a lark.  Men who skindove after sharks, for

fun, or who sailed outrigger canoes alone across a thousand ocean miles

to pay a visit, were not put out by a fight.

But they had not talked with grave Don Miwel and merry Don Wan and

gentle Bispo Ermosillo, and then seen those people dead on a dance

floor, thought Ruori in bitterness.

The Meycan women huddled together, ladies and servants, to weep among

each other.  The palace guards formed a solid rank around them.  The

nobles, and Tresa, followed Ruori up on the poop deck.

"Now," he said, "let us talk.  Who are these bandits?"

"The Sky People," whispered Tresa.

"I can see that."  Ruori cocked an eye on the aircraft patrolling

overhead.  They had the sinister beauty of as many barracuda.  Here and

there columns of smoke reached toward them.  "But who are they?  Where

from?"

"They are Nor-Merikans," she answered in a dry little voice, as if

afraid to give it color.  "From the wild highlands around the Corado

River, the Grand Canyon it has cut for itself---mountaineers.  There is

a story that they were driven from the eastern plains by Mong invaders,

a long time ago; but as they grew strong in the hills and deserts, they

defeated some Mong tribes and became friendly with others.  For a

hundred years they have harried our northern borders.

This is the first time they have ventured so far south.  We never

expected them--I suppose their spies learned most of our soldiers are

along the Rio Gran, chasing a rebel force.  They sailed southwesterly,

above our land--" She shivered.

The young Donoju spat.  "They are heathen dogs!  They know nothing but

to rob and burn and kill!"  He sagged.  "What have we done that they

are loosed on us?"

Ruori rubbed his chin thoughtfully.  "They can't be quite such

savages," he murmured.  "Those blimps are better than anything my own

Federation has tried to make.  The fabric.  some tricky synthetic?  It

must be, or it wouldn't contain hydrogen any length of time.  Surely

they don't use helium!  But for hydrogen production on that scale, you

need industry.  A good empirical chemistry, at least.  They might even

electrolyze it... good Lesu!"

He realized he had been talking to himself in his home language.  "I

beg your pardon," he said.  "I was wondering what we might do.  This

ship carried no flying vessels."

Again he looked upward.  Atel handed him his binoculars.  He focused on

the nearest blimp.  The huge gas bag and the gondola beneath--itself as

big as many a Maurai ship--formed an aerodynamically clean unit.  The

gondola seemed to be light, woven cane about a wooden frame, but

strong.  Three-fourths of the way up from its keel a sort of gallery

ran clear around, on which the crew mig lit walk and work.

At intervals along the rail stood muscle-powered machines.  Some must

be for hauling, but others suggested catapults.  Evidently the blimps

of various chiefs fought each other occasionally, in the northern

kingdoms.  That might be worth knowing.  The Federation's political

psychologists were skilled at the divide-and-rule game.  But for

now...

The motive power was extraordinarily interesting.  Near the gondola

bows two lateral spars reached out for some fifty feet, one above the

other.  They supported two pivoted frames on either side, to which

square sails were bent.  A similar pair of spars pierced the after

hull: eight sails in all.  Shark-fin control surfaces were braced to

the gas bag.  A couple of small retractable windwheels, vaned and

pivoted, jutted beneath the gondola, evidently serving the purpose of a

false keel.  Sails and rudders were trimmed by lines running through

block and tackle to windlasses on the gallery.  By altering their set,

it should be possible to steer at least several points to windward.

And, yes, the air moved in different directions at different levels.  A

blimp could descend by pumping out cells in its gas bag, compressing

the hydrogen into storage tanks; it could rise by reinflating or by

dropping ballast (though the latter trick would be reserved for home

stretches, when leakage had depleted the gas supply).  Between sails,

rudders, and its ability to find a reasonably favoring wind, such a

blimp could go roving across several thousand miles, with a payload of

several tons.  Oh, a lovely craft!

Ruori lowered his glasses.  "Hasn't the Perio built any air vessels, to

fight back?"  he asked.

"No," mumbled one of the Meycans.  "All we ever had was balloons.  We

don't know how to make a fabric which will hold the lifting-gas long

enough, or how to control the flight .... "His voice trailed off.

"And being a nonscientific culture, you never thought of doing

systematic research to learn those tricks," said Ruori.

Tresa, who had been staring at her city, whirled about upon him.  "It's

easy for you!"  she screamed.  "You haven't stood off Mong in the north

and Raucanians in the south for century after century.  You haven't had

to spend twenty years and ten thousand lives making canals and

aqueducts, so a few less people would starve.  You aren't burdened with

a peon majority who can only work, who cannot look after themselves

because they have never been taught how because their existence is too

much of a burden for our land to afford it.  It's easy for you to float

about with your shirtless dories and poke fun at us!  What would you

have done, S'fior Almighty Captain?"

"Be still," reproved young Donoju.  "He saved our lives."

"So far?  she said, through teeth and tears.  One small dancing shoe

stamped the deck.

For a bemused moment, irrelevantly, Ruori wondered what a doxie was.

It sounded uncomplimentary.  Could she mean the wahines?  But was there

a more honorable way for a woman to earn a good dowry than by hazarding

her life, side by side with the men of her people, on a mission of

discovery and civilization?  What did Tresa expect to tell her

grandchildren about on rainy nights?

Then he wondered further why she should disturb him.  He had noticed it

before, in some of the Meycans, an almost terrifying intensity between

man and wife, as if a spouse were somehow more than a respected friend

and partner.  But what other relationship was possible?  A

psychological specialist might know; Ruori was lost.

He shook an angry head, to clear it, and said aloud: "This is no time

for inurbanity."  He had to use a Spafiol word with not quite the same

connotation.  "We must decide.  Are you certain we have no hope of

repelling the pirates?"

"Not unless S' Anton himself passes a miracle," said Donoju in a dead

voice.

Then, snapping erect: "There is only a single thing you can do for us,

S'fior.  If you will leave now, with the women--there are high-born

ladies among them, who must not be sold into captivity and disgrace.

Bear them south to Port Wanawato, where the calde will look after their

welfare."

"I do not like to nm off," said Ruori, looking at the men fallen on the

wharf.

"S'fior, these are ladies!  In el Dio's name, have mercy on them!"

Ruori studied the taut, bearded faces.  He did owe them a great deal of

hospitality, and he could see no other way he might ever repay it.  "If

you wish," he said slowly.  "What of yourselves?"

The young noble bowed as if to a king.  "Our thanks and prayers will go

with you, my lord Captain.  We men, of course, will now return to

battle."  He stood up and barked in a parade-ground voice:

"Attention!

Form ranks!"

A few swift kisses passed on the main deck, and then the men of Meyco

had crossed the gangplank and tramped into their city.

Ruori beat a fist on the taffrail.  "If we had some way," he mumbled.

"If I could do something."  Almost hopefully: "Do you think the bandits

might attack us?"

"Only if you remain here," said Tresa.  Her eyes were chips of green

ice.

"Would to Marl you had not pledged yourself to sail!"

"If they come after us at sea--" "I do not think they will.  You carry

a hundred women and a few trade goods.  The Sky People will have their

pick of ten thousand women, as many men, and our city's treasures.  Why

should they take the trouble to pursue you?"

"Aye... aye .... " "Go," she said.  "You dare not linger."

Her coldness was like a blow.  "What do you mean?"  he asked.  "Do you

think the Maurai are cowards?"

She hesitated.  Then, in reluctant honesty: "No."

"Well, why do you scoff at me?"

"Oh, go away!"  She knelt by the rail, bowed head in arms, and

surrendered to herself.

Ruori left her and gave his orders.  Men scrambled into the rigging.

Furled canvas broke loose and cracked in a young wind.  Beyond the

jetty, the ocean glittered blue, with small whitecaps; gulls skimmed

across heaven.

Ruori saw only the glimpses he had had before, as he led the retreat

from the palace.

A weaponless man, his head split open.  A girl, hardly twelve years

old, who screamed as two raiders carried her into an alley.  An aged

man fleeing in terror, zigzagging, while four archers took potshots at

him and howled laughter when he fell transfixed and dragged himself

along on his hands.  A woman sitting dumb in the street, he r dress

torn, next to a baby whose brains had been dashed out.  A little statue

in a niche, a holy image, a faded bunch of violets at its jet, beheaded

by a casual war-hammer.  A house that burned, and shrieks from

within.

Suddenly the aircraft overhead were not beautiful.

To reach up and pull them out of the sky!

Ruori stopped dead.  The crew surged around him.  He heard a short-haul

chantey, deep voices vigorous from always having been free and well

fed, but it echoed in a far corner of his brain.

"Casting off," sang the mate.

"Not yet!  Not yet!  Wait!"

Ruori ran toward the poop, up the ladder and past the steersman to

Dofiita Tresa.  She had risen again, to stand with bent head past which

the hair swept to hide her countenance.

"Tresa," panted Ruori.  "Tresa, I've an idea.  I think--there may be a

chance--perhaps we can fight back after all."

She raised her eyes.  Her fingers closed on his arm till he felt the

nails draw blood.

Words tumbled from him.  "It will depend.  on luring them.  to us.

At least a couple of their vessels .  . . must follow us .  . . to

sea.

I think then--I'm not sure of the details, but it may be... we can

fight.  even drive them off--" Still she stared at him.  He felt a

hesitation.  "Of course," he said, "we may lose the fight.  And we do

have the women aboard."

"If you lose," she asked, so low he could scarcely hear it, "will we

die or be captured?"

"I think we will die."

"That is well."  She nodded.  "Yes.  Fight, then."

"There is one thing I am unsure of.  How to make them pursue us."  He

paused.  "If someone were to let himself.  be captured by them--and

told them we were carrying off a great treasure--would they believe

that?"

"They might well."  Life had come back to her tones, even eagerness.

"Let us say, the calde's hoard.  None ever existed, but the robbers

would believe my father's cellars were stuffed with gold."

"Then someone must go to them."  Ruori turned his back to her, twisted

his fingers together and slogged toward a conclusion he did not want to

reach.  "But it could not be just anyone.  They would club a man in

among the other slaves, would they not?  I mean, would they listen to

him at all?"

"Probably not.  Very few of them know Spafiol.  By the time a man who

babbled of treasure was understood, they might be halfway home."  Tresa

scowled.  "What shall we do?"

Ruori saw the answer, but could not get it past his throat.

"I am sorry," he mumbled.  "My idea was not so good after all.  Let us

be gone."

The girl forced her way between him and the rail to stand in front of

him, touching as if they danced again.  Her voice was altogether

steady.

"You know a way."

"I do not."

"I have come to know you well, in one night.  You are a poor liar.

Tell me."

He looked away.  Somehow, he got out: "A woman--not any woman, but a

very beautiful one--would she not soon be taken to their chief?."

Tresa stood aside.  The color drained from her cheeks.

"Yes," she said at last.  "I think so."

"But then again," said Ruori wretchedly, "she might be killed.  They do

much wanton killing, those men.  I cannot let anyone who was given into

my protection risk death."

"You heathen fool," she said through tight lips.  "Do you think the

chance of being killed matters to me?"

"What else could happen?"  he asked, surprised.  And then: "Oh, yes, of

course, the woman would be a slave if we lost the battle afterward.

Though I should imagine, if she is beautiful, she would not be badly

treated."

"And is that all you--" Tresa stopped.  He had never known it was

possible for a smile to show pure hurt.  "Of course.  I should have

realized.  Your people have your own ways of thinking."

"What do you mean?"  he fumbled.

A moment more she stood with clenched fists.  Then, half to herself

"They killed my father; yes, I saw him dead in the doorway.  They would

leave my city a ruin peopled by corpses."

Her head lifted.  "I will go," she said.

"You?"  He grabbed her shoulders.  "No, surely not You!  One of the

others-'' "Should I send anybody else?  I am the calde's daughter."

She pulled herself free of him and hurried across the deck, down the

ladder toward the gangway.  Her gaze was turned from the ship.  A few

words drifted back.  "Afterward, if there is an afterward, there is

always the convent."

He did not understand.  He stood on the poop, staring after her and

abominating himself until she was lost to sight.  Then he said, "Cast

off," and the ship stood out to sea.

V The Meycans fought doggedly, street by street and house by house, but

in a couple of hours their surviving soldiers had been driven into the

northeast corner of S' Anton.  They themselves hardly knew that, but a

Sky chief had a view from above; a rover was now tethered to the

cathedral, with a rope ladder for men to go up and down, and the

companion vessel, skeleton crewed, brought their news to it.

"Good enough," said Loklann.  "We'll keep them boxed in with a quarter

of our force.  I don't think they'll sally.  Meanwhile the rest of us

can get things organized.  Let's not give these creatures too much time

to hide themselves and their silver.  In the afternoon when we're

rested, we can land parachuters behind the city troops, drive them out

into our lines and destroy them."

He ordered the Buffalo grounded, that he might load the most precious

loot at once.  The men, by and large, were too rough--good lads, but

apt to damage a robe or a cup or a jeweled cross in their haste; and

sometimes those Meycan things were too beautiful even to give away, let

alone sell.

The flagship descended as far as possible.  It still hung at a thousand

feet, for hand pumps and aluminum-alloy tanks did not allow much

hydrogen compression.  In colder, denser air it would have been

suspended even higher.  But ropes snaked from it to a quickly assembled

ground crew.  At home there were ratcheted capstans outside every

lodge, enabling as few as four women to bring down a rover.  One hated

the emergency procedure of bleeding gas, for the Keepers could barely

meet demand, in spite of a new sunpower trait added to their

hydroelectric station, and charged accordingly.  (Or so the Keepers

said, but perhaps they were merely taking advantage of being

inviolable, beyond any kings, to jack up prices.  Some chiefs,

including Loklann, had begun to experiment with hydrogen production for

themselves, but it was a slow thing to puzzle out an art that even the

Keepers only half understood.) Here, strong men replaced machinery.

The Buffalo was soon pegged down in the cathedral plaza, which it

almost filled.  Loklann inspected each rope himself.  His wounded leg

ached, but not too badly to walk on.  More annoying was his right arm,

which hurt worse from stitches than from the original cut.  The medic

had warned him to go easy with it.  That meant fighting left-handed,

for the story should never be told that Loklann sunna Holber stayed out

of combat.  However, he would only be half himself.

He touched the knife which had spiked him.  At least he'd gotten a fine

steel blade for his pains.  And... hadn't the owner said they would

meet again, to settle who kept it?  There were omens in such words.  It

could be a pleasure to reincarnate that Ruori.

"Skipper.  Skipper, sir."

Loklann glanced about.  Yuw Red-Ax and Allan sunna Rickar, men of his

lodge, had hailed him.  They grasped the arms of a young woman in black

velvet and silver.  The beweaponed crowd, moiling about, was focusing

on her; raw whoops lifted over the babble.

"What is it?"  said Loklann brusquely.  He had much to do.

"This wench, sir.  A looker, isn't she?  We found her down near the

waterfront."' "Well, shove her into the temple with the rest

till--oh."

Loklann rocked back on his heels, narrowing his eyes to meet a steady

green glare.  She was certainly a looker.

"She kept hollering the same words over and over: 'Shef, fey, ombro

gran."  I finally wondered if it didn't mean 'chief,' "said Yuw, "and

then when she yelled 'khan' I was pretty sure she wanted to see you.

So we didn't use her ourselves," he finished virtuously.

"Aba to Spaol?"  said the girl.

Loklann grinned.  "Yes," he replied in the same language, his words

heavily accented but sufficient.  "Well enough to know you are calling

me 'thou."

"Her pleasantly formed mouth drew into a thin line.  "Which means you

think I am your inferior--or your god , or your beloved."

She flushed, threw back her head (sunlight ran along crow's-wing hair)

and answered: "You might tell these oafs to release me."

Loklann said the order in Angliz.  Yuw and Aalan let go.  The marks of

their fingers were bruised into her arms.  Loklann stroked his beard.

"Did you want to see me?"  he asked.

"If you are the leader, yes," she said.  "I am the calde's daughter,

Dofiita Tresa CaraMn."  Briefly, her voice wavered.  "That is my

father's chain of office you are wearing.  I came back on behalf of his

people, to ask for terms."

"What?"  Loklann blinked.  Someone in the warrior crowd laughed.

It must not be in her to beg mercy, he thought; her tone remained

brittle.  "Considering your sure losses if you fight to a finish, and

the chance of provoking a counterattack on your homeland, will you not

accept a money ransom and a safe-conduct, releasing your captive and

ceasing your destruction?"' "By Oktai," murmured Loklann.  "Only a

woman could imagine we--" He stopped.  "Did you say you came back?"

She nodded.  "On the people's behalf.  I know I have no legal authority

to make terms, but in practice--" "Forget that!"  he rapped.  "Where

did you come back from?"

She faltered.  "That has nothing to do with--" There were too many eyes

around.  Loklann bawled orders to start systematic plundering.  He

turned to the girl.  "Come aboard the airship," he said.  "I want to

discuss this further."

Her eyes closed, for just a moment, and her lips moved.  Then she

looked at him--he thought of a cougar he had once trapped--and she said

in a flat voice: "Yes.  I do have more arguments."

"Any woman does," he laughed, "but you better than most."

"Not that!"  she flared.  "I meant--no.  Mari, pray for me."  As he

pushed a way through his men, she followed him.

They went past furled sails, to a ladder let down from the gallery.  A

hatch stood open to the lower hull, showing storage space and leather

fetters for slaves.  A few guards were posted on the gallery deck.

They leaned on their weapons, sweating from beneath helmets, swapping

jokes; when Loklann led the girl by, they yelled good-humored envy.

He opened a door.  "Have you ever seen one of our vessels?"  he

asked.

The upper gondola contained a long room, bare except for bunk frames on

which sleeping bags were laid.  Beyond, a series of partitions defined

cabinets, a sort of galley, and at last, in the very bow, a room for

maps, tables, navigation instruments, speaking tubes.  Its walls

slanted so far outward that the glazed windows would give a spacious

view when the ship was aloft.  On a shelf, beneath racked weapons, sat

a small idol, tusked and four-armed.  A pallet was rolled on the

floor.

"The bridge," said Loklann.  "Also the captain's cabin."

He gestured at one of four wicker chairs, lashed into place.  "Be

seated, Dofiita.  Would you like something to drink?"

She sat down but did not reply.  Her fists were clenched on her lap.

Loklann poured himself a slug of whiskey and tossed off half at a

gulp.

"Ahhh!  Later we will get some of your own wine for you.  It is a shame

you have no art of distilling here."

Desperate eyes lifted to him, where he stood over her.  "S'fior," she

said, "I beg of you, in Canto's name--well, in your mother's,

then--spare my people."

"My mother would laugh herself ill to hear that," he said.  Leaning

forward: "See here, let us not spill words.  You were escaping, but you

came back.  Where were you escaping to?"

"I--does that matter?"

Good, he thought, she was starting to crack.  He hammered: "It does.  I

know you were at the palace this dawn.  I know you fled with the dark

foreigners.  I know their ship departed an hour ago.  You must have

been on it, but left again.  True?"

"Yes."  She began to tremble.

He sipped molten fire and asked reasonably: "Now, tell me, Dofiita,

what you have to bargain with.  You cannot have expected we would give

up the best part of our booty and a great many valuable slaves for a

mere safe-conduct.  All the Sky kingdoms would disown us.  Come now,

you must have more to offer, if you hope to buy us off."

"No... not really--" His hand exploded against her cheek.  Her head

jerked from the blow.  She huddled back, touching the red mark, as he

growled: "I have no time for games.  Tell me!  Tell me this instant

what thought drove you back here from safety, or down in the hold you

go.

You'd fetch a good price when the traders next visit Canyon.  Many

homes are waiting for you: a woods runner's cabin in Orgon, a Mong

khan's yurt in Tekkas, a brothel as far east as Chai Ka-Go.  Tell me

now, truly, what you know, and you will be spared that much."

She looked downward and said raggedly: "The foreign ship is loaded with

the calde's gold.  My father had long wanted to remove his personal

treasure to a safer place than this, but dared not risk a wagon train

across country.  There are still many outlaws between here and Fordez

d' S' Ernn; that much loot would tempt the military escort itself to

turn bandit.  Captain Lohannaso agreed to carry the gold by sea to Port

Wanawato, which is near Fortlez.  He could be trusted because his

government is anxious for trade with us; he came here officially.  The

treasure had already been loaded.  Of course, when your raid came, the

ship also took those women who had been at the palace.  But can you not

spare them?  You'll find more loot in the foreign ship than your whole

fleet can lift."

"By Oktai!"  whispered Loklann.

He turned from her, paced, finally stopped and stared out the window.

He could almost hear the gears turn in his head.  It made sense.  The

palace had been disappointing.  Oh, yes, a lot of damask and silverware

and what not, but nothing like the cathedral.

Either the calde was less rich than powerful or he concealed his

hoard.

Loklann had planned to torture a few servants and find out which.  Now

he realized there was a third possibility.

Better interrogate some prisoners anyway, to make sure--no, no time.

Given a favoring wind, that ship could outrun any rover without working

up a sweat.  It might already be too late to overhaul.  But if

not--him.  Assault would be no cinch.  That lean, pitching hull was a

small target for paratroopers, and with rigging in the way... Wait.

Bold men could always find a road.  How about grappling to the upper

works?  If the strain tore the rigging loose, so much the better: a

weighted rope would then give a clear slideway to the deck.  If the

hooks held, though, a storming party could nevertheless go along the

lines, into the topmasts.  Doubtless the sailors were agile too, but

had they ever reefed a rover sail in a Merikan thunderstorm, a mile

above the earth?

He could improvise as the battle developed.  At the very least, it

would be fun to try.  And at most, he might be reborn a world

conqueror, for such an exploit in this life.

He laughed aloud, joyously.  "We'll do it!"

Tresa rose.  "You will spare the city?"  she whispered hoarsely.

"I never promised any such thing," said Loklann.  "Of course, the

ship's cargo will crowd out most of the stuff and people we might take

otherwise.  Unless, hell, unless we decide to sail the ship to Calfomi,

loaded, and meet it there with more rovers.  Yes, why not?"

"You oathbreaker," she said, with a hellful of scorn.

"I only promised not to sell you," said Loklann.  His gaze went up and

down here.  "And I won't."

He took a stride forward and gathered her to him.  She fought, cursing;

once she managed to draw Ruori's knife from his belt; but his cuirass

stopped the blade.

Finally he rose.  She wept at his feet, her breast marked red by her

father's chain.  He said more quietly, "No, I will not sell you,

Tresa.

I will keep you."

"Blimp ho-oo!"

The lookout's cry hung lonesome for a minute between wind and broad

waters.  Down under the mainmast, it seethed with crewmen running to

their posts.

Ruori squinted eastward.  The land was a streak under cumulus clouds,

mountainous and blue-shadowed.  It took him a while to find the enemy,

in all that sky.  At last the sun struck them.  He lifted his

binoculars.  Two painted killer whales lazed his way, slanting down

from a mile altitude.

He sighed.  "Only two," he said.

"That may be more than plenty for us," said Atel Hamid.  Sweat studded

his forehead.

Ruori gave his mate a sharp look.  "You're not afraid of them, are

you?

I daresay that's been one of their biggest assets, superstition."

"Oh, no, Captain.  I know the principle of buoyancy as well as you

do.

But those people are tough.  And they're not trying to storm us from a

dock this time; they're in their element."

"So are we."  Ruori clapped the other man's back.  "Take over.  Tanaroa

knows what's going to happen, but use your own judgment if I'm

spitted."

"I wish you'd let me go," protested Atel.  "I don't like being safe

here.  It's what can happen aloft that worries me."

"You won't be too safe for your liking."  Ruori forced a grin.  "And

somebody has to steer this tub home to hand in those lovely reports to

the Geoethnic Research Endeavor."

He swung down the ladder to the main deck and hurried to the mainmast

shrouds.  His crew yelled around him, weapons gleamed.  The two big box

kites quivered, taut canvas, lashed to a bollard and waiting.  Ruori

wished there had been time to make more.

Even as it was, though, he had delayed longer than seemed wise, first

heading far out to sea and then tacking slowly back, to make the enemy

search for him while he prepared.  (Or planned, for that matter.  When

he dismissed Tresa, his ideas had been little more than a conviction

that he could fight.) Assuming they were lured after him at all, he had

risked their losing patience and going back to the land.  For an hour,

now, he had dawdled under mainsail, genoa, and a couple of flying jibs,

hoping the Sky People were lubbers enough not to find that suspiciously

little canvas for this good weather.

But here they were, and here was an end to worry and remorse on a

certain girl's behalf.  Such emotions were rare in an Islander; and to

find himself focusing them thus on a single person, out of earth's

millions, had been horrible.  Ruori swarmed up the ratlines, as if he

fled something.

The blimps were still high, passing overhead on an upper-level

breeze.

Down here was almost a straight south wind.  The aircraft, unable to

steer really close-hauled, would descend when they were sea-level

upwind of him.  Regardless, estimated a cold part of Ruori, the Dolphin

could avoid their clumsy rush.

But the Dolphin wasn't going to.

The rigging was now knotted with armed sailors.  Ruori pulled himself

onto the mainmast crosstrees and sat down, casually swinging his leg.

The ship heeled over in a flaw and he hung above greenish-blue,

white-streaked immensity.  He balanced, scarcely noticing, and asked

Hit!: "Are you set?"

"Aye."  The big harpooner, his body a writhe of tattoos and muscles,

nodded a shaven head.  Lashed to the rid where he squatted was the

ship's catapult, cocked and loaded with one of the huge irons that

could kill a sperm whale at a blow.  A couple more lay alongside in

their rack.  Hit!'s two mates and four deckhands poised behind him,

holding the smaller harpoons-mere six-foot shafts--that were launched

from a boat by hand.  The lines of all trailed down the mast to the

bows.

"Aye, let 'em come now."  Hit!  grinned over his whole round face.

"Nan eat the world, but this'll be something to make a dance about when

we come home!"

"If we do," said Ruori.  He touched the boat ax thrust into his

loincloth.  Like a curtain, the blinding day seemed to veil a picture

from home, where combers broke white under the moon, longfires flared

on a beach and dancers were merry, and palm trees cast shadows for

couples who stole away.  He wondered how a Meycan calde's daughter

might like it... if her throat had not been cut.

"There's a sadness on you, Captain," said Hit!.

"Men are going to die," said Ruori.

"What of it?"  Small kindly eyes studied him.  "They'll die willing, if

they must, for the sake of the song that'll be made.  You've another

trouble than death."

"Let me be!"

The harpooner looked hurt, but withdrew into silence.  Wind streamed

and the ocean glittered.

The aircraft steered close.  They would approach one on each side.

Ruori unslung the megaphone at his shoulder.  Atel Hamid held the

Dolphin steady on a broad reach.

Now Ruori could see a grinning god at the prow of the starboard

airship.  It would pass just above the topmasts, a little to windward

.... Arrows went impulsively toward it from the yardarms, without

effect, but no one was excited enough to waste a rifle cartridge.

Hit!

swiveled his catapult.  "Wait," said Ruori.  "We'd better see what they

do."

Helmeted heads appeared over the blimp's gallery rail.  A man stepped

up--another, another, at intervals; they whirled triple-clawed iron

grapnels and let go.  Rutor saw one strike the foremast, rebound, hit a

jib .... The line to the blimp tautened and sang but did not break; it

was of leather.... The jib ripped, canvas thundered, struck a sailor in

the belly and knocked him from his yard .... The man recovered to

straighten out and hit the water in a clean dive.  Lesu grant he lived

.... The grapnel bumped along, caught the gaff of the fore-and-aft

mainsail, wood groaned The ship trembled as line after line snapped

tight.

She leaned far over, dragged by leverage.  Her sails banged.  No danger

of capsizing--yet--but a mast could be pulled loose.  And now, over the

gallery rail and seizing a rope between hands and knees, the pirates

came.

Whooping like boys, they slid down to the grapnels and clutched after

any rigging that came to hand.

One of them sprang monkeylike onto the mainmast gaff, below the

crosstrees.  A harpooner's mate cursed, hurled his weapon, and skewered

the invader.  "Belay that!"  roared Hit!.  "We need those irons!"

Ruori scanned the situation.  The leeward blimp was still maneuvering

in around its mate, which was being blown to port.  He put the

megaphone to his mouth and a solar-battery amplifier cried for him:

"Hear this!  Hear this!  Burn that second enemy now, before he

grapples!  Cut the lines to the first one and repel all boarders!"

"Shall I fire?"  called Hit!.  "I'll never have a better target."

The harpooner triggered his catapult.  It unwound with a thunder

noise.

Barbed steel smote the engaged gondola low in a side, tore through, and

ended on the far side of interior planking.

"Winder up!"  bawled Hit!.  His own gorilla hands were already on a

crank lever.  Somehow two men found space to help him.

Ruori slipped down the futtock shrouds and jumped to the gaff.  Another

pirate had landed there and a third was just arriving, two more aslide

behind him.  The man on the spar balanced barefooted, as good as any

sailor, and drew a sword.  Ruori dropped as the blade whisded, caught a

mainsail grommet one-handed, and hung there, striking with his boat ax

at the grapnel line.  The pirate crouched and stabbed at him.  Ruori

thought of Tresa, smashed his hatchet into the man's face, and flipped

him off, down to the deck.  He cut again.  The leather was tough, but

his blade was keen.  The line parted and whipped away.  The gaff swung

free, almost yanking Ruori's fingers loose.  The second Sky Man

toppled, hit a cabin below and spattered.

The men on the line slid to its end.  One of them could not stop; the

sea took him.  The other was smashed against the masthead as he

pendulumed.

Ruori pulled himself back astride the gaff and sat there awhile,

heaving air into lungs that burned.  The fight ramped around him, on

shrouds and spars and down on the decks.  The second blimp edged

closer.

Astern, raised by the speed of a ship moving into the wind, a box kite

lifted.  Atel sang a command and the helmsman put the rudder over.

Even with the drag on her, the Dolphin responded well; a profound

science of fluid mechanics had gone into her design.  Being soaked in

whale oil, the kite clung to the gas bag for a time--long enough for

"messengers" of burning paper to whirl up its string.  It burst into

flame.

The blimp sheered off, the kite fell away, its small gunpowder load

exploded harmlessly.  Atel swore and gave further orders.  The Dolphin

tacked.

The second kite, already aloft and afire, hit target.  It detonated.

Hydrogen gushed out.  Sudden flames wreathed the blimp.  They seemed

pale in the sun-dazzle.  Smoke began to rise, as the plastic between

gas cells disintegrated.  The aircraft descended like a slow meteorite

to the water.

Its companion vessel had no reasonable choice but to cast loose

unsevered grapnels, abandoning the still outnumbered boarding party.

The captain could not know that the Dolphin had only possessed two

kites.  A few vengeful catapult bolts spat from it.  Then it was free,

rapidly falling astern.

The Maurai ship rocked toward an even keel.

The enemy might retreat or he might plan some fresh attack.  Ruori did

not intend that it should be either.  He megaphoned: "Put about!  Face

that scum-gut!"  and led a rush down the shrouds to a deck where combat

still went on.

For Hit!'s gang had put three primary harpoons and half a dozen lesser

ones into the gondola.

Their lines trailed in tightening catenaries from the blimp to the

capstan in the bows.  No fear now of undue strain.  The Dolphin, like

any Maurai craft, was meant to live off the sea as she traveled.  She

had dragged right whales alongside; a blimp was nothing in

comparison.

What counted was speed, before the pirates realized what was happening

and found ways to cut loose.

"hiha, hioha, itoki, itoki,t'' The old canoe chant rang forth as men

tramped about the capstan.  Ruori hit the deck, saw a Canyon man

fighting a sailor, sword against club, and brained the fellow from

behind as he would any other vermin.  (Then he wondered, dimly shocked,

what made him think thus about a human being.) The battle was rapidly

concluded; the Sky Men faced hopeless odds.  But half a dozen

Federation people were badly hurt.  Ruori had the few surviving pirates

tossed into a lazaret, his own casualties taken below to anesthetics

and antibiotics and cooing Dofiitas.  Then, quickly, he prepared his

crew for the next phase.

The blimp had been drawn almost to the bowsprit.  It was canted over so

far that its catapults were useless.  Pirates lined the gallery deck,

howled and shook their weapons.  They outnumbered the Dolphin crew by a

factor of three or four.  Ruori recognized one among them--the tall

yellow-haired man who had fought him outside the palace; it was a

somehow eerie feeling.

"Shall we burn them?"  asked Atel.

Ruori grimaced.  "I suppose we have to," he said.  "Try not to ignite

the vessel itself.  You know we want it."

A walking beam moved up and down, driven by husky Islanders.  Flame

spurted from a ceramic nozzle.  The smoke and stench and screams that

followed, and the things to be seen when Ruori ordered cease fire, made

the hardest veteran of corsair patrol look a bit ill.  The Maurai were

an unsentimental folk, but they did not like to inflict pain.

"Hose," rasped Ruori.  The streams of water that followed were like

some kind of blessing.  Wicker that had begun to burn hissed into

charred quiescence.

The ship's grapnels were flung.  A couple of cabin boys darted past

grown men to be first along the lines.  They met no resistance on the

gallery.  The uninjured majority of pirates stood in a numb fashion,

their armament at their feet, the fight kicked out of them.  Jacob's

ladders followed the boys; the Dolphin crew swarmed aboard the blimp

and started collecting prisoners.

A few Sky Men lurched from behind a door, weapons aloft.  Ruori saw the

tall fair man among them.  The man drew Ruori's dagger, left-handed,

and ran toward him.  His right arm seemed nearly useless.  "A Canyon, a

Canyon!"  he called, the ghost of a war cry.

Ruori sidestepped the charge and put out a foot.  The blond man

tripped.

As he fell, the hammer of Ruori's ax clopped down, catching him on the

neck.  He crashed, tried to rise, shuddered, and lay twitching.

"I want my knife back."  Ruori squatted, undid the robber's tooled

leather belt, and began to hogtie him.

Dazed blue eyes looked up with a sort of pleading.  "Are you not going

to kill me?"  mumbled the other in Spafiol.

"Haristi, no," said Ruori, surprised.  "Why should I?"

He sprang erect.  The last resistance had ended; the blimp was his.  He

opened the forward door, thinking the equivalent of a ship's bridge

must lie beyond it.

Then for a while he did not move at all, nor did he hear anything but

the wind and his own blood.

It was Tresa who finally came to him.  Her hands were held out before

her, like a blind person's, and her eyes looked through him.  "You are

here," she said, flat and empty voiced.

"Dofiita," stammered Ruori.  He caught her hands.  "Dofiita, had I

known you were aboard, I would never have.  have risked--" "Why did you

not burn and sink us, like that other vessel?"  she asked.

"Why must this return to the city?"

She wrenched free of him and stumbled out onto the deck.  It was

steeply tilted, and bucked beneath her.  She fell, picked herself up,

walked with barefoot care to the rail and stared out across the

ocean.

Her hair and torn dress fluttered in the wind.

VII

There was a great deal of technique to handling an airship.  Ruori

could feel that the thirty men he had put aboard this craft were

sailing it as awkwardly as possible.  An experienced Sky Man would know

what sort of thermal and downdrafts to expect, just from a glance at

land or water below; he could estimate the level at which a desired

breeze was blowing, and rise or fall smoothly; he could even beat to

windward, though that would be a slow process much plagued by drift.

Nevertheless, an hour's study showed the basic principles.  Ruori went

back to the bridge and gave orders in the speaking tube.  Presently the

land came nearer.  A glance below showed the Dolphin, with a cargo of

war captives, following on shortened sail.

He and his fellow aeronauts would have to take a lot of banter about

their celestial snail's pace.  Ruori did not smile at the thought or

plan his replies, as he would have done yesterday.  Tresa sat so still

behind him.

"Do you know the name of this craft, Dofiita?"  he asked, to break the

silence.

"He called it Buffalo," she said, remote and uninterested.

"What's that?"

"A sort of wild cattle."

"I gather, then, he talked to you while cruising in search of me.  Did

he say anything else of interest?"

"He spoke of his people.  He boasted of the things they have which we

don't.  engines, powers, alloys.  as if that made them any less a pack

of filthy savages."

At least she was showing some spirit.  He had been afraid she had

started willing her heart to stop; but he remembered he had seen no

evidence of that common Maurai practice here in Meyco.

"Did he abuse you badly?"  he asked, not looking at her.

"You would not consider it abuse," she said violently.  "Now leave me

alone, for mercy's sake!"  He heard her go from him, through the door

to the after sections.

Well, he thought, after all, her father was killed.  That would grieve

anyone, anywhere in the world, but her perhaps more than him.  For a

Meycan child was raised solely by its parents; it did not spend half

its time eating or sleeping or playing with any casual relative, like

most Island young.  So the immediate kin would have more psychological

significance here.  At least, this was the only explanation Ruori could

think of for the sudden darkness within Tresa.

The city have into view.  He saw the remaining enemy vessels gleam

above.  Three against one.  yes, today would become a legend among the

Sea People, if he succeeded.  Ruori knew he should have felt the same

reckless pleasure as a man did surfbathing, or shark fighting, or

sailing in a typhoon, any breakneck sport where success meant glory and

gifts.  He could hear his men chant, beat war-drum rhythms out with

hands and stamping feet.  But his own heart was Antarctic.

The nearest hostile craft approached.  Ruori tried to meet it in a

professional way.  He had attired his prize crew in captured Sky

outfits.  A superficial glance would take them for legitimate

Canyonites, depleted after a hard fight for the captured Maurai ship at

their heels.

As the northerners steered close in the leisurely airship fashion,

Ruori picked up his speaking tube.  "Steady as she goes.  Fire when we

pass abeam."

"Aye, aye," said Hit!.

A minute later the captain heard the harpoon catapult rumble.  Through

a port he saw the missile strike the enemy gondola amidships.  "Pay out

line," he said.  "We want to hold her for the kite, but not get burned

ourselves."

"Aye, I've played swordfish before now."  Laughter bubbled in Hit!'s

tones.

The foe sheered, frantic.  A few bolts leaped from its catapults; one

struck home, but a single punctured gas cell made slight difference.

"Put about!"  cried Ruori.  No sense in presenting his beam to a

broadside.  Both craft began to drift downwind, sails flapping.  "Hard

alee!"  The Buffalo became a drogue, holding its victim to a crawl.

And here came the kite prepared on the way back.  This time it included

fish hooks.  It caught and held fairly on the Canyonite bag.  "Cast

off!"  yelled Ruori.  Fire whirled a long the kite string.  In minutes

it had enveloped the enemy.  A few parachutes were blown out to sea.

"Two to go," said Ruori, without any of his men's shouted triumph.  The

invaders were no fools.  Their remaining blimps turned back over the

city, not wishing to expose themselves to more flame from the water.

One descended, dropped hawsers, and was rapidly hauled to the plaza.

Through his binoculars, Ruori saw armed men swarm aboard it.  The

other, doubtless with a mere patrol crew, maneuvered toward the

approaching Buffalo.

"I think that fellow wants to engage us," warned Hit!.  "Meanwhile

number two down yonder will take on a couple of hundred soldiers, then

lay alongside us and board."

"I know," said Ruori.  "Let's oblige them."

He steered as if to close with the sparsely manned patroller.  It did

not avoid him, as he had feared it might; but then, there was a

compulsive bravery in the Sky culture.  Instead, it maneuvered to

grapple as quickly as possible.  That would give its companion a chance

to load warriors and rise.  It came very near.

Now to throw a scare in them, Ruori decided.  "Fire arrows," he said.

Out on deck, hardwood pistons were shoved into little cylinders,

igniting tinder at the bottom; thus oil-soaked shafts were kindled.  As

the enemy came in range, red comets began to streak from the Buffalo

archers.

Had his scheme not worked, Ruori would have turned off.  He didn't want

to sacrifice more men in hand-to-hand fighting; instead, he would have

tried seriously to burn the hostile airship from afar, though his

strategy needed it.  But the morale effect of the previous disaster was

very much present.  As blazing arrows thunked into their gondola, a

battle tactic so two-edged that no northern crew was even equipped for

it, the Canyonites panicked and went over the side.  Perhaps, as they

parachuted down, a few noticed that no shafts had been aimed at their

gas bag.

"Grab fast!"  sang Ruori.  "Douse any fires!"

Grapnels thumbed home.  The blimps rocked to a relative halt.  Men

leaped to the adjacent gallery; bucketsful of water splashed.

"Stand by," said Ruori.  "Half our boys on the prize.  Break out the

lifelines and make them fast."

He put down the tube.  A door squeaked behind him.  He turned, as Tresa

reentered the bridge.  She was still pale, but she had combed her hair,

and her head was high.

"Another!"  she said with a note near joy.  "Only one of them left!"

"But it will be full of their men."  Ruori scowled.  "I wish now I had

not accepted your refusal to go aboard the Dolphin.  I wasn't thinking

clearly.  This is too hazardous."

"Do you think I care for that?"  she said.  "I am a Carabfin."

"But I care," he said.

The haughtiness dropped from her; she touched his hand, fleetingly, and

color rose in her cheeks.  "Forgive me.  You have done so much for

us.

There is no way we can ever thank you."

"Yes, there is," said Ruori.  "Name it."

"Do not stop your heart just because it has been wounded."

She looked at him with a kind of sunrise in her eyes.

His boatswain appeared at the outer door.  "All set, Captain.  We're

holding steady at a thousand feet, a man standing by every valve these

two crates have got."

"Each has been assigned a particular escape line?"

"Aye."  The boatswain departed.

"You'll need one too.  Come."  Ruori took Tresa by the hand and led her

onto the gallery.  They saw sky around them, a breeze touched their

faces and the deck underfoot moved like a live thing.  He indicated

many light cords from the Dolphin's store, bowlined to the rail.  "We

aren't going to risk parachuting with untrained men," he said.  "But

you've no experience in skinning down one of these.  I'll make you a

harness which will hold you safely.  Ease yourself down hand over

hand.

When you reach the ground, cut loose."  His knife slashed some pieces

of rope and he knotted them together with a seaman's skill.  When he

fitted the harness on her, she grew tense under his fingers.

"But I am your friend," he murmured.

She eased.  She even smiled, shakenly.  He gave her his knife and went

back inboard.

And now the last pirate vessel stood up from the earth.  It moved near;

Ruori's two craft made no attempt to flee.  He saw sunlight flash on

edged metal.  He knew they had witnessed the end of their companion

craft and would not be daunted by the same technique.  Rather, they

would close in, even while their ship burned about them.  If nothing

else, they could kindle him in turn and then parachute to safety.  He

did not send arrows.

When only a few fathoms separated him from the enemy, he cried: "Let go

the valves!"

Gas whoofed from both bags.  The linked blimps dropped.

"Fire!"  shouted Ruori.  Hit!  aimed his catapult and sent a harpoon

with anchor cable through the bottom of the attacker.  "Burn and

abandon!"

Men on deck touched off oil which other men splashed from jars.  Flames

sprang high.

With the weight of two nearly deflated vessels dragging it from below,

the Canyon ship began to fall.  At five hundred feet the tossed

lifelines draped across flat rooftops and trailed in the streets.

Ruori went over the side.  He scorched his palms going down.

He was not much too quick.  The harpooned blimp released compressed

hydrogen and rose to a thousand feet with its burden, seeking sky

room.

Presumably no one had yet seen that the burden was on fire.  In no case

would they find it easy to shake or cut loose from one of Hit!'s

irons.

Ruori stared upward.  Fanned by the wind, the blaze was smokeless, a

small fierce sun.  He had not counted on his fire taking the enemy by

total surprise.  He had assumed they would parachute to earth, where

the They-cans could attack.  Almost, he wanted to warn them.

Then flame reached the remaining hydrogen in the collapsed gas bags.

He heard a sort of giant gasp.  The topmost vessel became a flying

pyre.  The wind bore it out over the city walls.  A few antlike figures

managed to spring free.  The parachute of one was burning.

"Sant'sima Mad," whispered a voice, and Tresa crept into Ruori's arms

and hid her face.

VIII

After dark, candles were lit throughout the palace.  They could not

blank the ugliness of stripped walls and smoke-blackened ceilings.  The

guardsmen who lined the throne room were tattered and weary.  Nor did

S' Anton itself rejoice, yet.  There were too many dead.

Ruori sat throned on the calde's dais, Tresa at his right and Pfiwolo

Denoju on his left.  Until a new set of officials could be chosen,

these must take authority.

The Don sat rigid, not allowing his bandaged head to droop; but now and

then his lids grew too heavy to hold up.  Tresa watched enormous-eyed

from beneath the hood of a cloak wrapping her.  Ruori sprawled at ease,

a little more happy now that the fighting was over.

It had been a grim business, even after the heartened city troops had

sallied and driven the surviving enemy before them.  Too many Sky Men

fought till they were killed.  The hundreds of prisoners, mostly from

the first Maurai success, would prove a dangerous booty; no one was

sure what to do with them.

"But at least their host is done for," said Donoju.

Ruori shook his head.  "No, S'fior.  I am sorry, but you have no end in

sight.  Up north are thousands of such aircraft, and a strong hungry

people.

They will come again."

"We will meet them, Captain.  The next time we shall be prepared.  A

larger garrison, barrage balloons, fire kites, cannons that shoot

upward, perhaps a flying navy of our own.  we can learn what to do."

Tresa stirred.  Her tone bore life again, though a life which hated.

"In the end, we will carry the war to them.  Not one will remain in all

the Corado highlands."

"No," said Ruori.  "That must not be."

Her head jerked about; she stared at him from the shadow of her hood.

Finally she said, "True, we are bidden to love our enemies, but you

cannot mean the Sky People.  They are not human!"

Ruori spoke to a page.  "Send for the chief prisoner."

"To hear our judgment on him?"  asked Donoju.  "That should be done

formally, in public."

"Only to talk with us," said Ruori.

"I do not understand you," said Tresa.  Her words faltered, unable to

carry the intended scorn.  "After everything you have done, suddenly

there is no manhood in you."

He wondered why it should hurt for her to say that.  He would not have

cared if she had been anyone else.

Loklann entered between two guards.  His hands were tied behind him and

dried blood was on his face, but he walked like a conqueror under the

pikes.  When he reached the dais, he stood, legs braced apart, and

grinned at Tresa.

"Well," he said, "so you find these others less satisfactory and want

me back."

She jumped to her feet and screamed: "Kill him!"

"No!"  cried Ruori.

The guardsmen hesitated, machetes half drawn.  Ruori stood up and

caught the girl's wrists.  She struggled, spitting like a cat.  "Don't

kill him, then," she agreed at last, so thickly it was hard to

understand.  "Not now.

Make it slow.  Strangle him, burn him alive, toss him on your spears--"

Ruori held fast till she stood quietly.  When he let go, she sat down

and wept.

Pwolo Donoju said in a voice like steel: "I believe I understand.  A

fit punishment must certainly be devised."

Loklann spat on the floor.  "Of course," he said.  "When you have a man

bound, you can play any number of dirty little games with him."

"Be still," said Ruori.  "You are not helping your own cause.  Or

mine."  He sat down, crossed his legs, laced fingers around a knee, and

gazed before him, into the darkness at the hall's end.  "I know you

have suffered from this man's work," he said carefully "You can expect

to suffer more from his kinfolk in the future.  They are a young race,

heedless as children, even as your ancestors and mine were once

young.

Do you think the Perio was established without hurt and harm?

Or, if I remember your history rightly, that the Spafiol people were

welcomed here by the Inios?  That the Ingliss did not come to N'Zealann

with slaughter, and that the Maurai were not formerly cannibals?  In an

age of heroes, the hero must have an opponent.

"Your real weapon against the Sky People is not an army, sent to lose

itself in unmapped mountains .... Your priests, merchants, artists,

craftsmen, manners, fashions, learning--there is the means to bring

them to you on their knees, if you will use it."

Loklann started.  "You devil," he whispered.  "Do you actually think to

convert us to... a woman's faith and a city's cage?"  He shook back his

tawny mane and roared till the walls rung.  "No!"

"It will take a century or two," said Ruori.

Don Pfiwolo smiled in his young scanty beard.  "A refined revenge,

S'fior Captain," he admitted.

"Too refined!"  Tresa lifted her face from her hands, gulped after air,

held up claw-crooked fingers and brought them down as if into Loklann's

eyes.  "Even if it could be done," she snarled, "even if they did have

souls, what do we want with them, or their children or grandchildren.

they who murdered our babies today?  Before almighty Do--I am the last

Carabfin and I will have my following to speak for me in Meyco--there

will never be anything for them but extermination.

We can do it, I swear.  Many Tekkans would help, for plunder.  I shall

yet live to see your home burning, you swine, and your sons hunted with

dogs."

She turned frantically toward Ruori.  "How else can our land be safe?

We are ringed in by enemies.  We have no choice but to destroy them, or

they will destroy us.  And we are the last Merikan civilization."

She sat back and shuddered.  Ruori reached over to take her hand.  It

felt cold.  For an instant, unconsciously, she returned the pressure,

then jerked away.

He sighed in his weariness.

"I must disagree," he said.  "I am sorry.  I realize how you feel."

"You do not," she said through clamped jaws.  "You cannot."

"But after all," he said, forcing dryness, "I am not just a man with

human desires.  I represent my government.  I must return to tell them

what is here, and I can predict their response.

"They will help you stand off attack.  That is not an aid you can

refuse, is it?  The men who will be responsible for Meyco are not going

to decline our offer of alliance merely to preserve a precarious

independence of action, whatever a few extremists may argue for.  And

our terms will be most reasonable.

We will want little more from you than a policy working toward

conciliation and close relations with the Sky People, as soon as they

have tired of battering themselves against our united defense."

"What?"  said Loklann.  Otherwise the chamber was very still.  Eyes

gleamed white from the shadows of helmets, toward Ruori.

"We will begin with you," said the Maurai.  "At the proper time, you

and your fellows will be escorted home.  Your ransom will be that your

nation allow a diplomatic and trade mission to enter."

"No," said Tresa, as if speech hurt her throat.  "Not him.  Send back

the others if you must, but not him--to boast of what he did today."

Loklann grinned again, looking straight at her.  "I will," he said.

Anger flicked in Ruori, but he held his mouth shut.

"I do not understand," hesitated Don Pwolo.  "Why do you favor these

animals?"

"Because they are more civilized than you," said Ruori.

"What?"  The noble sprang to his feet, snatching for his sword.

Stiffly, he sat down again.  His tone froze over.  "Explain yourself,

S'fior."

Ruori could not see Tresa's face, in the private night of her hood, but

he felt her drawing farther from him than a star.  "They have developed

aircraft," he said, slumping back in his chair, worn out and with no

sense of victory; 0 great creating Tanaroa, grant me sleep this

night!

"But--" "That was done from the ground up," explained Ruori, "not as a

mere copy of ancient techniques.  Beginning as refugees, the Sky People

created an agriculture which can send warriors by the thousands from

what was desert, yet plainly does not require peon hordes.  On

interrogation I have learned that they have sunpower and hydroelectric

power, a synthetic chemistry of sorts, a well-developed navigation with

the mathematics which that implies, gunpowder, metallurgics,

aerodynamics .... Yes, I daresay it's a lopsided culture, a thin layer

of learning above a largely illiterate mass.  But even the mass must

respect technology, or it would never have been supported to get as far

as it has.

"In short," he sighed, wondering if he could make her comprehend, "the

Sky People are a scientific race--the only one besides ourselves which

we Maurai have yet discovered.  And that makes them too precious to

lose.

"You have better manners here, more humane laws, higher art, broader

vision, every traditional virtue.  But you are not scientific.  You use

rote knowledge handed down from the ancients.  Because there is no more

fossil fuel, you depend on muscle power; inevitably, then, you have a

peon class, and always will.  Because the iron and copper mines are

exhausted, you tear down old ruins.  In your land I have seen no

research on wind power, sun power, the energy reserves of the living

cell--not to mention the theoretical possibility of hydrogen fusion

without a uranium primer.  You irrigate the desert at a thousand times

the effort it would take to farm the sea, yet have never even tried to

improve your fishing techniques.  You have not exploited the aluminum

whic his still abundant in ordinary clays, not sought to make it into

strong alloys; no, your farmers use tools of wood and volcanic glass.

"Oh, you are neither ignorant nor superstitious.  What you lack is

merely the means of gaining new knowledge.  You are a fine people; the

world is the sweeter for you; I love you as much as I loathe this devil

before us.  But ultimately, my friends, if left to yourselves, you will

slide gracefully back to the Stone Age."

A measure of strength returned.  He raised his voice till it filled the

hall.  "The way of the Sky People is the rough way outward, to the

stars.  In that respect--and it overrides all others--they are more

akin to us Maurai than you are.  We cannot let our kin die."

He sat then, in silence, under Loklann's smirk and Dnoju's stare.  A

guardsman shifted on his feet, with a faint squeak of leather

harness.

Tresa said at last, very Low in the shadows: "That is your final word,

S'fior?"

"Yes," said Ruori.  He turned to her.  As she leaned forward, the hood

fell back a little, so that candlelight touched her.  And the sight of

green eyes and parted lips gave him back his victory.

He smiled.  "I do not expect you will understand at once.  May I

discuss it with you again, often?  When you have seen the Islands, as I

hope you will--" "You jreigner!'' she screamed.

Her hand cracked on his cheek.  She rose and ran down the dais steps

and out of the hall.

Gordon R. Dickson

THE MAN IN THE MAILBAG

Gordon R. Dickson is probably best known for his ambitious "Childe

Cycle"-more commonly referred to as the "Dorsai" series--which largely

focuses on the history of a race of interstellar mercenary soldiers

(the Dorsai) as they work their destiny out against a complex Future

History of warring planets and philosophies.

But in his forty-eight-year career, Dickson's written just about every

kind of science fiction that it's possible to write, from broad

slapstick social comedies to broodingly introspective psychological

studies, as well as a fair amount of fantasy.

The "Childe Cycle" consists of the controversial Soldier, Ask Not

(considered by many to be an "answer" to Robert A. Heinlein's Starship

Troopers), No Room For Man, The Far Call, The Tactics of Mistake,

Dorsai!, The Spirit of Dorsai, Young Bleys, and, most recently, The

Final Encyclopedia and The Chantry Guild; the Dorsai short stories have

been collected in Lost Dorsai He won a Hugo Award in 1965 for the short

novel version of "Soldier, Ask Not," a Nebula Award in 1966 for "Call

Him Lord," and another two Hugo Awards in 1981 for "Lost Dorsai" and

"The Cloak and the Staff."  His other books include Arcturus Landing,

The Alien Way, Sleepwalker World, The Last Master, Hour of the Horde,

Way of the Pilgrim, Wolf and Iron, Timestorm, Wolfling, The Pritcher

Mass, The Space Swimmers, and a series of fantasy novels that include

The Dragon and the George, The Dragon Knight, and The Dragon on the

Border.  His most recent novel is The Dragon and the Djinn.  Dickson's

many short stories have been assembled in the collections In Iron

Years, The Book of Gordon R. Dickson, None But Man, Love Not Human,

Beginnings, Ends, Invaders!, Mindspan, The Earth Lords, Foreward!, The

Man From Earth, Steel Brother, and others.  His long series of comic

"Hoka" stories, written with Poul Anderson, have been assembled in the

collections Hoka!  and Earthman Burden; there is also a "Hoka" novel,

Star Prince Charlie.  The story that follows, "The Man in the Mailbag,"

was later expanded into the novel Special Delivery, which was followed

by a sequel, Spacepaw.

Although they frequently contain a strong element of physical action,

Dick-son's stories are usually thoughtful and thought-provoking as

well, sometimes even somber, revolving around the changes in

philosophies and ethics and social codes necessary to ensure humanity's

survival in the complex and rapidly evolving social environments we'll

have to deal with in the future.

Sometimes, though (the series of "Hoka" stories he wrote in

collaboration with Poul Anderson also come to mind), he writes one just

for the fun of it.  And few stories then or now have been as purely

entertaining as the fast and funny tale that follows (although, come to

think of it, all that speculation about social codes and the most

effective way to adapt your behavior in order to manipulate the society

you're dealing with is still there, after all, just played in a

slightly different key), dealing with the misadventures of a hapless

Earthman who must somehow find a way to cope with the huge, boisterous,

furry, cantankerous Dilbians, even if he has to literally kill himself

trying--an outcome which, alas, looks all too likely....

The Right Honorable Joshua Guy, Ambassador Plenipotentiary to Dilbia,

was smoking tobacco in a pipe.  The fumes from it made John Tardy cough

and strangle--or, at least, so it seemed.

"Sir?"  wheezed John Tardy.

"Sorry," said Joshua, knocking the pipe out in an ashtray where the

coals continued to smolder only slightly less villainously than

before.

"Thought you heard me the first time.  I said that naturally as soon as

we knew you were being assigned to the job, we let out word that you

were deeply attached to the girl."

"To--" John gulped air.  Both men were talking Dilbian, to exercise the

command of the language John had had hypnoed into him on his way here

from the Belt Stars, and the Dilbian nickname for the missing Earthian

female sociologist came from his lips automatically--"this Greasy

Face?"

"Miss Ty Lamorc," nodded Joshua, smoothly slipping into Basic and then

out again.  "Greasy Face, if you prefer.  By the by, you mustn't go

taking all these Dilbian names at face value.  The two old gentlemen

you're going to meet--Daddy Shaking Knees and Two Answers--aren't what

they might sound like.  Daddy Shaking Knees got his name from holding

up one end of a timber one day in an emergency--after about forty-five

minutes, someone noticed his knees beginning to tremble.  And Two

Answers is a tribute to the Dilbian who can come up with more than one

answer to a problem."

About to ask Joshua about his own Dilbian nickname of Little Bite, John

Tardy shifted to safe ground.  "What about this S chlaff fellow who--"

"Heiner Schlaff," interrupted Joshua Guy, frowning, "made a mistake.

You'd think anyone would know better than to lose his head when a

Dilbian picks him up.  After the first time one picked up Heinie, he

wasn't able to step out onto the street without some Dilbian lifting

him up to hear him yell for help.  The Squeaking Squirt, they called

him--very bad for Earth-Dilbian relations."  He looked severely at

John.  "I don't expect anything like that from you."  The ambassador's

eye seemed to weigh John's chunky body and red hair.

"No, no," said John hastily.

"Decathlon winner in the Olympics four years back, weren't you?"

"Yes," said John.  "But what I really want is to get on an exploration

team to one of the new planets.  I'm a fully qualified biochemist

and--" "I read your file.  Well," Joshua Guy said, "do a good job here

and who knows?"  He glanced out the window beside him at the sprawling

log buildings of the local Dilbian town of Humrog, framed against the

native conifers and the mountain peaks beyond.  "But it's your physical

condition that'll count.  You understand why you have to go it alone,

don't you?"

"They told me back on Earth.  But if you can add anything--"

"Headquarters never understands the fine points of these situations,"

said Joshua, almost cheerfully.  "To put it tersely--we want to make

friends with these Dilbians.  They're the race nearest to ours in

intelligence that we've run across so far.  They'd make fine

partners.

Unfortunately we don't seem to be able to impress them very much."

"Size?"  asked John Tardy.

"Well, yes--size is probably the biggest stumbling block.  The fact

that we're about lap-dog proportions in relation to them.  But it shows

up even more sharply in a cultural dissimilarity.  They don't give a

hang for our mechanical gimmicks and they're all for personal honor and

a healthy outdoors life."  He looked at John.  "You'll say, of course,

why not a show of force?"

"I should think--" began John.

"But we don't want to fight them--we want to make friends with them.

Let me give you an Earth-type analogy.  For centuries, humans have been

able to more or less tame most of the smaller wild animals.  The large

ones, however, being unused to knuckling under to anyone--" Beep!

signaled the annunciator on Joshua's desk.

"Ah, they're here now."  Joshua Guy rose.  "We'll go into the reception

room.  Now remember that Boy-Is-She-Built is old Shaking Knees'

daughter.  It was the fact that the Streamside Terror wanted her that

caused all this ruckus and ended up with the Terror' s kidnapping Ty

Lamorc."

He led the way through the door into the next room.  John Tardy

followed, his head, in spite of the hypno training, still spinning a

LITTLE with the odd Dilbian names--in particular Boy-Is-She-Built, the

Basic translation of which was only a pale shadow of its Dilbian

original.  While not by any means a shy person, John rather hesitated

to look a father in the eye and refer to the female child of his old

age as--further reflections were cut short as he entered the room.

"Ah, there, Little Bite!"  boomed the larger of the two black-furred

monsters awaiting them.  The one who spoke stood well over two and a

half meters in height--at least eight feet tall.  "This the new one?

Two Answers and I came right over to meet him.  Kind of bright-colored

on top, isn't he?"  John Tardy blinked.  But Joshua Guy answered

equably enough.

"Some of us have that color hair back home," he said.  "This is John

Tardy--John, meet Shaking Knees.  And the quiet one is Two Answers."

"Quiet/" roared the other Dilbian, bursting into gargantuan roars of

laughter.  "Me quiet/That's good!"  He bellowed his merriment.

John stared.  In spite of the hypno training, he could not help

comparing these two to a couple of very large bears who had stood up on

their hind legs and gone on a diet.  They were leaner than

bears--though leanness is relative when you weigh upward of a thousand

pounds--and longer-legged.  Their noses were more pug, their lower jaws

more humanlike than ursinoid in the way of chin.  But their complete

coat of thick black hair and their bearishness of language and actions

made the comparison almost in-evitable-though in fact their true

biological resemblance was closer to the humans themselves.

"Haven't laughed like that since old Souse Nose fell in the beer

vat!"

snorted Two Answers, gradually getting himself under control.  "All

right, Bright Top, what've you got to say for yourself?.  Think you can

take the Streamside Terror with one hand tied behind your back?"

"I'm here," said John Tardy, "to bring backer--Greasy Face, and--"

"Streamside won't just hand her over.  Will he, Knees?"  Two Answers

jogged his companion with a massively humorous elbow.

"Not that boy!"  Shaking Knees shook his head.  "Little Bite, I ought

never have let you talk me out of a son-in-law like that.  Tough?

Rough?  Tricky?  My little girl'd do all right with a buck like

that."

"I merely," demurred Joshua, "suggested you make them wait a bit.

Boy-Is-She-Built is still rather young--" "And, boy, is she built!"

said Shaking Knees in a tone of fond, fatherly pride.  "Still, it's

hard to see how she could do much better."  He peered suddenly at

Joshua.  "You wouldn't have something hidden between your paws on

this?"

Joshua Guy spread his hands in a wounded manner.  "Would I risk one of

my own people?  Maybe two?  All to start something that would make the

Terror mad enough to steal Greasy to pay me back?"

"Guess not," admitted Shaking Knees.  "But you Shorties are shrewd

little characters."  His words rang with honest admiration.

"Thanks.  The same to you," said Joshua.  "Now about the Terror--" "He

headed west through the Cold Mountains," replied Two Answers.  "He was

spotted yesterday a half-day's hike north, pointed toward Sour Ford and

the Hollows.  He probably nighted at Brittle Rock Inn there."

"Good," said Joshua.  "We'll have to find a guide for my friend

here."

"Guide?  Ho!"  chorded Shaking Knees.  "Wait'Il you see what we got for

you."  He shouldered past Two Answers, opened the door and bellowed,

"Bluffer!  Come on in!"

There was a moment's pause, and then a Dilbian even leaner and taller

than Shaking Knees shoved his way into the room, which, with this new

Dilbian addition, became decidedly crowded.

"There you are," said Shaking Knees, waving a prideful paw.  "What more

could you want?  Walk all day, climb all night, and start out fresh

next morning after breakfast.  Little Bite, meet the Hill Bluffer!"

"That's me!"  boomed the newcomer, rattling the walls.  Anything on two

feet walk away from me?  Not over solid ground or living rock!  When I

look at a hill, it knows it's beat, and it lays out flat for my

trampling feet!"

"Very good," said Joshua dryly.  "But I don't know about my friend here

eeping up if you can travel like that."

"Keep up?  Hah?  guffawed Shaking Knees.  "No, no, Little Bite--don't

you recognize the Bluffer here?  He's the postman.  We're going to mail

this half-pint friend of yours to the Terror.  Only way.  Cost you five

kilos of nails."

.... Nobody stops the mail," put in the Hill Bluffer.

"Hmm," said Joshua.  He glanced at John Tardy.  "Not a bad

suggestion.

The only thing is how you plan to carry him--" "Who?  Him?"  boomed the

Bluffer, focusing on John.  "Why, I'll handle him like he was a

week-old pup.  I'll wrap him in some real soft straw and tuck him in

the bottom of my mailbag and--" "Hold it," interrupted Joshua.  "That's

just what I was afraid of.  If you're going to carry him, you'll have

to do it humanely."

"I won't wear it!"  the Hill Bluffer was still roaring, two hours

later.  The cause of his upset, a system of straps and pads arranged

into a rough saddlebag that would ride between his shoulders and bear

John, lay on the crushed rock of Humrog's main street.  A few Dilbian

bystanders had gathered to watch and their bass-voiced comments were

not of the sort to bring the Hill Bluffer to a more reasonable frame of

mind.

"Listen, you tad!"  Shaking Knees was beginning to get a little hot

under the neck-fur himself.  "This is your mother's uncle's first

cousin speaking.

You want me to speak to the great-grandfathers of your clan--"

"Arright--arright--arright!"  snarled the Hill Bluffer.  "Buckle me up

in the obscenity thing!"

"That's better!"  growled Shaking Knees, simmering down as John Tardy

and Joshua Guy went to work to put the saddle on.  "Not that I blame

you, but--" "Don't feel so bad at that," said the Hill Bluffer sulkily,

wriggling his shoulders under the straps in experimental fashion.

"You'll find it," grunted Joshua, tugging on a strap, "easier to carry

than your regular bag."

"That's not the point," groused the Hill Bluffer.  "A postman's got

dignity.  He just don't wean-" He exploded suddenly at a snickering

onlooker.  "What's so funny, you?  Want to make something out of

it?Just say the--" "I'll take care of him!"  roared Shaking Knees,

rolling forward.  "What's wrong with you, Split Nose?"

The Dilbian addressed as Split Nose swallowed his grin rather hastily

as the Humrog village chief took a hand in the conversation.

"Just passing by," he growled defensively, backing out of the crowd.

"Well, just pass on, friend, pass on!"  boomed Shaking Knees.  He was

rewarded by a hearty laugh from the crowd, and Split Nose rolled off

down the street with every indication his hairy ears were burning.

John had taken advantage of this little by-play to mount into the

saddlebag.

The Hill Bluffer grunted in surprise and looked back at him.  "You're

light enough," he said.  "How is it?  All right back there?"

"Feels fine," said John, unsuspecting.

"Then so long, everybody!"  boomed the Hill Bluffer, and, without

further warning, barreled off down the main street in the direction of

the North Trail, the Cold Mountains and the elusive but dangerous

Streamside Terror.

Had it not been for the hypno training, John Tardy would not have been

able to recognize this fast and unexpected start for the Dilbian trick

it was.  He realized instantly, however, that the Hill Bluffer, having

lost his enthusiasm for the job at first sight of the harness which was

to carry John, was attempting a little strategy to get out of it.

Outright refusal to carry John was out of the question, but if John

should object to the unceremoniousness of his departure, the Bluffer

would be perfectly justified--by Dilbian standards-if he threw up his

hands and refused to deliver a piece of mail that insisted on imposing

conditions on him.  John shut his mouth and hung on.

All the same, it was awkward.  John had intended to work out a plan of

action with Joshua Guy before he left.  Well, there was always the

wrist-phone.  He would call Joshua at the first convenient

opportunity.

Meanwhile, it was developing that the Hill Bluffer had not exaggerated

his ability to cover ground.  One moment they were on the main street

of Humrog, and the next upon a mountain trail, green pinelike branches

whipping by as John Tardy plunged and swayed to the Hill Bluffer's

motion like a man on the back of an elephant.  It was no time for

abstract thought.  John clung to the straps before him, meditating

rather bitterly on that natural talent of his for athletics which had

got him into this, when by all rights he should be on an exploration

team on one of the frontier planets right now.  He was perfectly

qualified, but just because of that decathlon win...

He continued to nurse his grievances for something better than an hour,

when he was suddenly interrupted by the Hill Bluffer's grunting and

slowing down.  Peering forward over the postman's shoulder, John

discovered another Dilbian who had just stepped out of the woods before

them.  The newcomer was on the shaggy side.  He carried an enormous

triangular-headed axe and had some native herbivore roughly the size

and shape of a musk-ox slung casually over one shoulder.

"Hello, woodsman," said the Hill Bluffer, halting.

"Hello, postman."  The other displayed a gap-toothed array of fangs in

a grin.  "Got some mail for me?"

"You!"  the Hill Bluffer snorted.

"Not so funny.  I could get mail," growled the other.  He peered around

at John.  "So that's the Half Pint Posted."

"Oh?"  said the Hill Bluffer.  "Who told you?"

"The Cobbly Queen, that's who!"  retorted the other, curling the right

side of his upper lip in the native equivalent of a wink.  John Tardy,

recalling the Cobblies were the Dilbian equivalent of fairies,

brownies, or what-have-you, peered at the woodsman to see if he was

serious.  John decided he wasn't.  Which still left the problem of how

he had recognized John.

Remembering the best Dilbian manners were made of sheer brass, John

Tardy horned in on the conversation.

"Who've you?"  he demanded of the woodsman.

"So it talks, does it?"  The woodsman grinned.  "They call me Tree

Weeper, Half Pint.  Because I chop them down, you see."

"Who told you about me?"

"Oh, that'd be telling," grinned Tree Weeper.  "Say, you know why they

call him the Streamside Terror, Half Pint?  It's on account of he likes

to fight alongside a stream, pull the other feller in and drown him."

"I know," said John shortly.

"Do you now?"  said the other.  "Well, it ought to be something to

watch.  Good going to you, Half Pint, and you too, postman.  Me for

home."

He turned away into the brush alongside the trail and it swallowed him

up.  The Hill Bluffer took up his route again without a word.

"Friend of yours?"  inquired John, when it became apparent the Hill

Bluffer was not going to comment on the meeting.

"Friend?"  the Hill Bluffer snorted angrily.  "I'm a public

official!"

"I just thought--" said John.  "He seemed to know things."

"That hill hopper!  Somebody ahead of us told him!"  growled the

Bluffer.  But he fell unaccountably silent after that and said no more

for the next three hours, until--the two of them having left Humrog a

couple of hours past noon--they pulled up in the waning sunlight before

the roadside inn at Brittle Rock, where they would spend the night.

The first thing John Tardy did, after working some life back into his

legs, was to stroll off to the limits of the narrow, rocky ledge on

which the inn stood--Britde Rock was hardly more than a wide spot in

the narrow mountain gorge up which their road ran--and put in a call to

Joshua Guy with the phone on his wrist.  As soon as Joshua got on the

beam, John rellievedly explained the reason behind his call.  It did

not go over, apparently, very well.

"Instructions?"  floated the faintly astonished voice of the ambassador

out of the receiver.  "What instructions?"

"The ones you were going to give me.  Before I took off so suddenly--"

"But there's absolutely nothing I can tell you," interrupted Joshua.

"You've had your hypno training.  It's up to you.  Find the Terror and

get the girl back.  You'll have to figure out your own means, my dear

fellow."

"But--" John stopped, staring helpless at the phone.

"Well, good luck, then.  Call me tomorrow.  Call me anytime."

"Thanks," said John.

"Not at all.  Luck.  Good-by."

"Good-by."

John Tardy clicked off the phone and walked somberly back to the inn.

Inside its big front door, he found a wide common room filled with

tables and benches.  The Hill Bluffer, to the amusement of a host of

other travelers, was arguing with a female Dilbian wearing an apron.

"How the unmentionable should I know what to feed him?"  the Hill

Bluffer was bellowing.  "Give him some meat, some been-anything!"

"But you haven't had the children dragging in pets like I have.  Feed

one the wrong thing and it dies.  And then they cry their little

hearts--" "Talking about me?"  John Tardy broke in.

"Oh!"  gasped the female, glancing down and retreating half a step.

"It talks!"

"Didn't I say he did?"  demanded the Bluffer.  "Half Pint, what kind of

stuff do you eat?"

John fingered the four-inch tubes of food concentrate at his waist.

Dilbian food would not poison him, though he could expect little

nourishment from it, and a fair chance of an allergic reaction from

certain fruits and vegetables.  Bulk was all he needed to supplement

the concentrates.

"Just give me a little beer," he said.

The room buzzed approval.  This little critter, they seemed to feel,

could not be too alien if he liked to drink.  The female brought him a

wastebasket-sized wooden mug that had no handles and smelled like the

most decayed of back-lot breweries.  John took a cautious sip and held

the bitter, sour, flat-tasting liquid in his mouth for an indecisive

moment.

He swallowed manfully.  The assembled company gave vent to rough-voiced

approval, then abruptly turned their attention elsewhere.  Looking

around, he saw that the Hill Bluffer had gone off somewhere.  John

climbed up on a nearby bench and got to work on his food

concentrates.

After finishing these, he continued to sit where he was for the better

part of an hour, but the Hill Bluffer did not return.  Struck by a

sudden thought, John Tardy climbed down and went back toward the

kitchen of the inn.  Pushing his way through a hide curtain he found

himself in it--a long room with a stone fire-trough down the center,

carcasses hanging from overhead beams, and a dozen or so Dilbians of

both sexes equally immersed in argument and the preparation of food and

drink.  Among them was the female who had brought John the beer.

He stepped into her path as she headed for the front room with a double

handful of full mugs.

"Eeeeek!"  she exclaimed, or the Dilbian equivalent, stopping so

hastily she spilled some of the beer.  "There's a good little Shorty,"

she said in a quavering, coaxing tone.  "Good Shorty.  Go back now."

"Was the Terror really here last night?"  John asked.

"He stopped to pick up some meat and beer, but I didn't see him," she

said.  "I've no time for hill-and-alley brawlers.  Now shoo!"

John Tardy shooed.

As he was heading back to his bench, however, he felt himself scooped

up from behind.  Looking back over his shoulder, he saw he was being

carried by a large male Dilbian with a pouch hanging from one

shoulder.

This individual carried him to a table where three other Dilbians sat

and dropped him on it.  John Tardy instinctively got to his feet.

"There he be," said the one who had picked him up.  "A genuine

Shorty."

"Give him some beer," suggested one with a scar on his face, who was

seated at the table.

They did.  John prudently drank some.

"Don't hold much," commented one of the others at the table, examining

the mug John had set down after what had been actually a very healthy

draft for a human.  "I wonder if he--" "Couldn't.  Not at that size,"

replied the one with the pouch.  "He's chasing that female Shorty,

though.  You reckon--?"

Scarface regretted that they did not have the Shorty female there at

the moment.  Her presence, in his opinion, would have provided the

opportunity for interesting and educative experimentation.

"Go to hell!"  said John in Basic.  He then made the most forceful

translation he could manage in Dilbian.

"Tough character!"  said the pouched one, and they all laughed.

"Better not get tough with me, though."

He made a few humorous swipes at John's red head that would have split

it on contact.  They laughed again.

"I wonder," said Scarface, "can he do tricks?"

"Sure," John answered promptly.  He left his still-full mug of beer.

"Watch.  I take a firm grip, rock back, and--" He spun suddenly on one

heel, sloshing a wave of beer into their staring faces.  Then he was

off the table and dodging among Dilbian and table legs toward the front

entrance.  The rest of the guests, roaring with laughter, made no

attempt to halt him.  He ducked into the outer darkness.

Fumbling in the gloom, he made his way around the side of the inn and

dropped down on a broken keg he found there.  He was just making up his

mind to stay there until the Hill Bluffer came and found him, when the

back kitchen door opened and closed very softly off to his left.

He slipped off the keg into deeper shadow.  He had caught just a

glimpse out of the corner of his eye, but he had received the

impression of a Dilbian female in the doorway.  There was no sound

now.

He began to creep backward.  Dilbia's one moon was not showing over

these latitudes at this season of the year, and the starlight gave only

a faint illumination.  He stumbled suddenly over the edge of an unseen

slope and froze, remembering the cliff edge overhanging the gorge

below.

A faint reek of the Dilbian odor came to his nostrils--and a sound of

sniffing.  Dilbians were no better than human when it came to a sense

of smell, but each had a perceptible odor to the nostrils of the

other--an odor partly dependent on diet, partly on a differing

physiological makeup.  The odor John Tardy smelled was part-pine,

part-musk.

The sniffing ceased.  John held his breath, waiting for it to start

again.  The pressure built up in his chest, and finally he was forced

to exhale.  He turned his head slowly from side to side.

Silence.

Only the inner creak of his tense neck muscles turning.  There!  Was

that something?  John began to creep back along the edge beside him.

There was a sudden rash, a rearing up of some huge dark shape in the

darkness before him.  He dodged, felt himself slipping on the edge, and

something smashed like a falling wall against the side of his head, and

he went whirling down and away into star-shot darkness.

He opened his eyes to bright sunlight.

The sun, just above the mountain peaks, was shining right in his

eyes.

He blinked and started to roll over, out of its glare, into---And

grabbed in a sudden cold sweat for the stubby trunk of a dwarf tree

growing right out of the cliffside.

For a second then, he hung there, sweating and looking down.  He lay on

a narrow ledge and the gorge was deep below.  How deep, he did not stop

to figure.  It was deep enough.

He twisted around and looked up the distance of a couple of meters to

the ledge on which the inn was built.  It was not far.  He could climb

it.  After a little while, with his heart in his throat, John Tardy

did.

When he came back around the front of the inn, in the morning sunlight,

it was to find the Bluffer orating at a sort of open-air meeting, with

the four who had harried John standing hangdog between two axemen and

before an elderly Dilbian judgelike on a bench.

"--the mail!"  the Hill Bluffer was roaring.  "The mail is sacred!

Anyone daring to lay fist upon the mail in transit--" John, tottering

forward, put an end to the trial in progress.

Later on, after washing his slight scalp-wound and having taken on some

more food concentrates and flat beer for breakfast, John Tardy climbed

back up on the Bluffer's back and they were under way once more.

Their route today led from Brittle Rock through the mountains to Sour

Ford and the Hollows.  The Hollows, John had learned, was clan-country

for the Terror, and their hope was to catch him before he reached it.

The "trail now led across swinging rope suspension bridges and along

narrow cuts in the rock--all of which the Hill Bluffer took not only

with the ease 'of one well accustomed to them, but with the abstraction

of one lost in deep thought.

"Hey!"  said John, at last.

"Huh?  What?"  grunted the Hill Bluffer, coming to suddenly.

"Tell me something," said John, reaching out for anything to keep his

carrier awake.  "How'd the ambassador get the name Little Bite?"

"You don't know that?"  exclaimed the Hill Bluffer.  "I thought you

Shorties all knew.  Well, it was old Hammertoes down at Humrog."

The Bluffer chuckled.  "Got drunk and all worked up about Shorties.

'Gimme the good old days,' he said, and went down to just make an

example of Little Bite--Shorty One, we called him then.  He pushes the

door open far as it'll go, but Little Bite's got it fixed to only open

part way.  So there's Hammertoes, with only one arm through the door,

feeling around and hollering, 'All right, Shorty!  You can't get

away!

I'll get you--' when Little Bite picks up something sharp and cuts him

a couple times across the knuckles.  Old Hammertoes yells bloody murder

and yanks his hand back.

Slam goes the door."

The Hill Bluffer chortled to himself.  "Then old Hammertoes comes back

uptown, sucking his knuckles.  'What happened?"  says everybody.

'Nothing,' says Hammertoes.  'Something must've happened--look at your

hand,' everybody says.  'I tell you nothing happened!"  yells

Hammertoes.

'He wouldn't let me in where I could grab hold of him, so I come

away.

And as for my hand, that's got nothing to do with it.  He didn't hurt

my hand hardly at all.  He just give it a little bite!'" The Hill

Bluffer's laughter rolled like thunder between the mountain walls.

"Old Hammertoes never did live that down.  Every time since, whenever

he goes to give somebody a hard time, they all tell him, 'Look out,

Hammertoes, or I'm liable to give you a little bite!'" John Tardy found

himself laughing.  Possibly it was the time and place of the telling,

possibly the story, but he could see the situation in his mind's eye

and it was funny.

"You know," said the Bluffer over one furry shoulder when John stopped

laughing, "you're not bad for a Shorty."  He fell silent, appeared to

wrestle with himself for a moment, then came to a stop and sat down in

a convenient wide spot on the trail.

"Get off," he said.  "Come around where I can talk to you."

John complied.  He found himself facing the seated Dilbian, their heads

about on a level.  Behind the large, black-furred skull, a few white

clouds floated in the high blue sky.

"You know," the Bluffer said, "the Streamside Terror's mug's been

spilled."

"Spilled?"  echoed John--then remembered this as a Dilbian phrase

expressing loss of honor.  "By me?  He's never even seen me."

"By Little Bite," the Bluffer said.  "But Little Bite's a Guest in

Humrog and the North Country.  The Terror couldn't call him to account

personally for speaking against Shaking Knees giving the Terror

Boy-Is-She-Built.  He had to do something, though, so he took Greasy

Face."

"Oh," said John.

"So you got to fight the Terror if you want Greasy back."

"Fight?"  John blurted.

"Man's got his pride," said the Bluffer.  "That's why I can't figure

you out.

I mean you aren't bad for a Shorty.  You got guts--like with those

drunks last night.  But you fighting the Terror--I mean hell?"  said

the Bluffer, in deeply moved tones.

Silently, John Tardy found himself in full agreement with the

postman.

"So what're you going to do when you meet Streamside?"

"Well," said John, rather inadequately, "I don't exactly know--"

"Well," growled the Bluffer in his turn, "not my problem.  Get on."John

went around behind his furry back.  "Oh, by the way, know who it was

tried to pitch you over the cliff" "Who ?"  asked John.

"The Cobbly Queen--Boy-Is-She-Built!"  translated the Bluffer as John

looked blank.  "She heard about you and got ahead of us somehow..."

The Bluffer's voice trailed off into a mutter.  "If they're thinking of

monkeying with the mail..."

John paid no attention.  He had his own fish to fry, and very fishy

indeed they smelled just at the moment.  Swaying on top of the enormous

back as they took off again, he found himself scowling over the

situation.  Headquarters had said nothing about his being expected to

fight some monstrous free-style scrapper of an alien race--a sort of

gargantuan Billy the Kid with a number of kills to his credit.  Joshua

Guy had not mentioned it.  Just what was going on here, anyway?

Abruptly casting aside the security regulation that recommended a

"discreet'' use of the instrument, John lifted the wrist that bore his

wrist-phone to his lips.

"Josh--" he began, and suddenly checked.  A fine trickle of sweat ran

coldly down his spine.

The phone was gone.

He had the rest of the morning to ponder this new development in the

situation, and a good portion of the afternoon.  He might have

continued indefinitely if it had not been for a sudden interruption in

their journey.

They had crossed a number of spidery suspension bridges during the

course of the day, and now they had come to another one, somewhat

longer than any met so far.  If this had been the only difference, John

might have been left to his thoughts.  But this bridge was different.

Somebody had fixed it so they couldn't get across.

It happened that their end of the bridge had its anchors sunk in a rock

face a little back and some seven or eight meters above their heads.

All that had been done, simply enough, was to tighten the two main

support cables at the far end.  The sag of the span had straightened

out, lifting the near end up above them, out of reach.

The Hill Bluffer bellowed obscenely across the gap.  There was no

response from the windlass on the far side, or the small hut beyond.

"What's happened?"  John Tardy asked.

"I don't know," said the Bluffer, suddenly thoughtful.  "It isn't

supposed to be tucked up except at night, to keep people from sneaking

over and not paying toll."

He reached as high as he could, but his fingertips fell far short.

"Lift me up," suggested John.

They tried it, but even upheld by the ankles, at the full stretch of

the Bluffer's arms, John was rewarded only by a throat-squeezing view

of the Knobby River below.

"It'll take five days to go around by Slide Pass," growled the Bluffer,

putting John down.

John went over to examine the rock face.  What he discovered about it

did not make him happy, though perhaps it should have.  It was

climbable.  Heart tucked in throat, he began to go up it.

"Hey!  Where're you going?"  bellowed the Hill Bluffer.

John did not answer.  He needed his breath; anyway, his destination was

obvious.  The climb up the rock was not bad for someone who had had

some mountain experience, but a reaction set in when he wrapped his

arms around the rough six-inch cable.  He inched his way upward and got

on top, both arms and both legs wrapped around the cable, and began a

worm-creep toward the bridge end, floating on nothingness at a rather

remarkable distance--seen from this angle--ahead of him.

It occurred to him, after he had slowly covered about a third of the

cable-distance in this fashion, that a real hero in a place like this

should stand up and tightrope-walk to the bridge proper.  This, in

addition to impressing the Bluffer, would shorten the suspense

considerably.  John Tardy concluded he must be a conservative and went

on crawling.

Eventually he reached the bridge, crawled out on it and lay panting for

a while, then got up and crossed the gorge.  At the far end, he knocked

loose the lock on the windlass with a heavy rock, and the bridge banged

down into position, raising a cloud of dust.

Through this same cloud of dust, the Hill Bluffer was shortly to be

seen advancing with a look of grim purpose.  He stalked past John and

entered the hut--from which subsequently erupted thunderous crashes,

thuds and roars.

John Tardy looked about for a place of safety.  He had never seen two

Dilbians fight, but it was only too apparent now what was going on

inside.

He was still looking around, however, when the sound ceased abruptly

and the Hill Bluffer emerged, dabbing at a torn ear.

"Old slaver-tongue," he growled.  "She got at him."

"Who?"  asked John.

"Boy-Is-She-Built.  Well, mount up, Half Pint.  Oh, by the way, that

was pretty good."

"Good?  What was?"

"Climbing across the bridge that way.  Took guts.  Well, let's go."

John climbed back up into his saddlebag and thought heavily.

"You didn't kill him?"  he asked, as they started out once more.

"Who?  Old Winch Rope?  Just knocked a little sense into him.  Hell,

there's got to be somebody to work the bridge.  Hang on now.  It's all

downhill from here and it'll be twilight before we hit the ford."

It was indeed twilight before they reached their stopping place at Sour

Ford.  John Tardy, who had been dozing, awoke with a jerk and sat up in

his saddle, blinking.

In the fading light, they stood in a large, grassy clearing semicircled

by forest.  Directly before them was a long low log building, and

behind it a smooth-flowing river with its farther shore shrouded in

tree shadow and the approaching dusk.

"Get down," said the Bluffer.

Stiffly, John Tardy descended, stamped about to restore his

circulation, and followed the Bluffer's huge bulk through the

hide-curtain of the doorway to the building's oil-lamp lit interior.

John discovered a large room like that at the Brittle Rock Inn--but one

that was cleaner, airier, and filled with travelers a good deal less

noisy and drunken .  Gazing around for the explanation behind this

difference, John caught sight of a truly enormous Dilbian, grizzled

with age and heavy with fat, seated like a patriarch in a huge chair

behind a table at the room's far end.

John and the Bluffer found a table and set about eating.  But as soon

as they were through, the postman led John up to the patriarch.

"One Man," said the Bluffer in a respectful voice, "this here's the

Half Pint Posted."

John Tardy blinked.  Up close, One Man had turned out to be even more

awe-inspiring than he had seemed from a distance.  He overflowed the

carved chair he sat in, and the graying fur on top of his head all but

brushed against a polished staff of hardwood laid crosswise on pegs

driven into the wall two meters above the floor.  His massive forearms

and great pawlike hands were laid out on the table before him like

swollen clubs of bone and muscle.  But his face was almost Biblically

serene.

"Sit down," he rumbled in a voice so deep it sounded like a great drum

sounding far off somewhere in a woods.  "I've wanted to see a Shorty.

You're my Guest, Half Pint, for as long as you wish.  Anyone tell you

about me?"

"I'm sorry--" began John.

"Never mind."  The enormous head nodded mildly.  "They call me One Man,

Half Pint, because I once held blood feud all by myself---being an

orphan-with a whole clan.  And won."  He looked calmly at John.  "What

you might call an impossible undertaking."

"Some of them caught him on a trail once," put in the Hill Bluffer.

"He killed all three."

"That was possible," murmured One Man.  His eyes were still on John.

"Tell me, Half Pint, what are you Shorties doing here, anyhow?"

"Well--" John blinked.  "I'm looking for Greasy Face--" "I mean the

entire lot of you," One Man said.  "There must be some plan behind

it.

Nobody asked you all here, you know."

"Well--" said John again, rather lamely, and proceeded to try an

explanation.

It did not seem to go over very well, a technological civilization

being hard to picture with the Dilbian vocabulary.

One Man nodded when John Tardy was through.  "I see.  If that's the

case, what makes you think we ought to like you Shorties?"

"Ought to?"  said John, jolted into a reactive answer, for he did not

have red hair for nothing.  "You don't ought to!  It's up to you."

One Man nodded.  "Pass me my stick," he said.

One of the Dilbians standing around took down the staff from its pegs

and passed it to him.  He laid it on the table before him--a young post

ten centimeters in thickness--grasping it with fists held over two

meters apart.

"No one's ever been able to do this but me," he said.

Without lifting his fists from contact with the table, he rotated them

to the outside.  The staff sprang upward in the center like a bow, and

snapped.

"Souvenir for you," said One Man, handing the pieces to John.  "Good

night."

He closed his eyes and sat as if dozing.  The Bluffer tapped John on a

shoulder and led him away, off to their sleeping quarters.

Once in the inn dormitory, however, John found himself totally unable

to sleep.  He had passed from utter bone-weariness into a sort of

feverish wide-awakedness, through which the little episode with One Man

buzzed and circled like a persistently annoying fly.

What had been the point of all that talk and wood-breaking?

Suddenly and quietly, John sat up.  Beside him, on his heap of soft

branches, the Bluffer slept without stirring, as did the rest of the

dormitory inhabitants.  A single lamp burned high above, hanging from

the rooftree.  By its light, John got out and examined the broken

pieces of wood.  There was a little node or knot visible just at the

point of breakage.

A small thing, butJohn frowned.  He seemed surrounded by mysteries.

The more he thought of it, the more certain he was that One Man had

been attempting to convey some message to him.  What was it?  For that

matter, what was going on between humans and Dilbians, and what had his

mission to rescue Greasy Face to do with the business of persuading the

recalcitrant Dilbians into a partnership?  If that was indeed the aim,

as Joshua Guy had said.

John swung out of the pile of boughs and to his feet.  One Man, he

decided, owed him a few more--and plainer--answers.

He went softly down the length of the dormitory and through the door

into the common room of the inn.

There were few Dilbians about--they went early to bed.  And One Man was

also nowhere to be seen.  He had not come into the dormitory, John

knew.  So either he had separate quarters, or else he had stepped

outside for some reason...

John Tardy crossed the room and slipped out through the inn entrance.

He paused to accustom his eyes to the darkness and moved off from the

building to get away from the window light.  Slowly the night took

shape around him, the wide face of the river running silver-dark in the

faint light of the stars, and the clearing pooled in gloom.

He circled cautiously around the inn to its back.  Unlike Brittle Rock,

the backyard here was clear of rubbish, sloping gradually to the

river.

It was given over to smaller huts and outbuildings.  Among these the

darkness was more profound and he felt his way cautiously.

Groping about in this fashion, quietly, but with some small,

unavoidable noise, he saw a thin blade of yellow light.  It cut through

the parting of two leather curtains in the window of a hut close by

him.  He stepped eagerly toward it, about to peer through the crack,

when, from deep wall shadow, a hand reached out and took his arm.

"Do you want to get yourself killed?"  hissed a voice.

And, of course, it was human.  And, of course, it spoke in Basic.

Whoever had hold of him drew him deeper into the shadow and away from

the building where they stood.  They came to another hut whose door

stood ajar on an interior blackness, and John was led into this

darkness.  The hand let go of his arm.  The door closed softly.  There

was a scratch, a sputter, and an animal-oil lamp burst into light

within the place.

John squinted against the sudden illumination.  When he could see

again, he found himself looking into the face of one of the

best-looking young women he had ever seen.

She was a good fifteen centimeters shorter than he, but at first glance

looked taller by reason of her slim outline in the tailored coveralls

she wore.

To John Tardy, after two days of Dilbians, she looked tiny--fragile.

Her chestnut hair swept back in two wide wings on each side of her

head.  Her eyes were green above sharply marked cheekbones that gave

her face a sculptured look.  Her nose was thin, her lips firm rather

than full, and her small chin was determined.

John blinked.  "Who--?"

"I'm Ty Lamorc," she whispered fiercely.  "Keep your voice down!"

"Ty Lamorc?  bu?"

"Yes, yes!"  she said impatiently.  "Now--" "Are y-you sure?"

stammered John.  "I mean--" "Who were you expecting to run into way out

here in--oh, I see!"  She glared at him.  "It's that Greasy Face name

the Dilbians gave me.  You were expecting some horror."

"Certainly not," said John stoutly.

"Well, for your information, they just happened to see me putting on

makeup one day.  That's where the name came from."

"Well, naturally.  I didn't think it was because--" I'll bet!  Anyway,

never mind that now.  The point is, what are you doing out here?  Do

you want to get knocked on the head?"

"Who'd knock--" John Tardy stiffened.  "The Terror's here!"

"No, no!"  She sounded annoyed.  "Boy-Is-She-Built is."

"Oh."  John frowned.  "You know, I still don't get it--her angle on all

this, I mean."

"She loves him, of course," said Ty Lamorc.  "Actually, they make an

ideal couple, by Dilbian standards.  Now let's get you back to the inn

before she catches you.  She won't follow you in there.  You're a

Guest."

"Now wait--"John took a deep breath.  "This is silly.  I came out here

to find you.  I've found you.  Let's head back right now.  Not to

Humrog--" "You don't," interrupted Ty with feeling, "understand a

blasted thing about these people, Half Pint--I mean, Tardy."

"John."

"John, you don't understand the situation.  The Streamside Terror left

me here with Boy-Is-She-Built because I was slowing him down.  That

Hill Bluffer of yours is too fast for him, and he wanted to be sure to

be in his own clan-country before you caught u p with him, in case

there would be--" her voice faltered a little--"repercussions to what

happens when you meet.  It's all a matter of honor, and that's the

point.  You're apiece of mail, John.  Don't you understand?  The Hill

Bluffer's honor is involved, to o."

"Oh," said John.  He was silent for a while.  "You mean he'd insist on

delivering me ?"

"What do you think?"

"I see."  John was silent again.  "Well, to blazes with it," he said at

last.  "Maybe we can make it across a bridge and cut the ropes and get

away from it all.  We can't leave you here."

Ty Lamorc did not reply at once.  When she did, it was with a pat on

his arm.

"You're nice," she said softly.  I'll remember that.  Now get back to

the inn."  And then she had blown out the lamp and he could hear her

go.

Next morning, One Man was still nowhere to be seen.  Nor, in the half

hour that elapsed before they got going, did John Tardy catch any

glimpse of Ty, or a female Dilbian who might be Boy-Is-She-Built.  He

mounted into the Hill Bluffer's mailbag with his m and still engrossed

by the happenings of the night before, and it continued to be engrossed

as they began their third day of journey.

They were descending now into a country of lower altitudes, though they

were still in hill country.  The ground was more gently hollowed and

crested, and several new varieties of trees appeared.

But John had no time to consider this.  He rode through the cool hours

of the morning and into noon's heat still trying to find a common

solution to the riddles that occupied his mind--about One Man, about

the abduction of Ty Lamorc, and about his own peculiar lack of

briefing.

"Tell me," said John finally to the Hill Bluffer, "is it a fact no

other Dilbian could break that stick of One Man's that same way?"

"Nobody ever can," replied the Bluffer, as they rounded a small hill

and plunged through a thin belt of trees.  "Nobody ever will."

"Well, you know," said John, "back where I come from, we have a trick

with something called a phone directory--" He stopped.  For the Hill

Bluffer himself had stopped, with a jolt that almost pitched John from

the mailbag.  John sat up, looked around the Dilbian's head--and

stared.

They had passed through the woods.  They had emerged into a small

valley in which a cluster of buildings stood in the brown color of

their peeled and weathered logs, haphazardly about a stream that ran

the valley's length.

Beyond these houses there was a sort of natural amphitheater made by a

curved indentation of the far rock wall of the valley.  Past this the

path went when it emerged from between the buildings and plunged into

the trees again.

However, none of this claimed John's attention after the first

second.

He blinked, instead, at a living wall of five large Dilbians with

axes.

"Who do you think you're stopping?"  bellowed the Hill Bluffer.

"Clan Hollows' in full meeting," responded the central axeman.  "The

Great-Grandfathers want to see you both.  You come with us."

The axemen formed around the Bluffer and John.  They led off down and

through the village and beyond to the amphitheater that was swarming

with Dilbians of all ages.  Several hundred of them were there, and

more accumulating, below a ledge of rock where six ancient Dilbians

sat.

"This is the mail!"  stormed the Hill Bluffer as soon as they were

close.

"Listen, you Clan Hollows--" "Be quiet, postman!"  snapped the old

Dilbian at the extreme right of the line as it faced John and the

Bluffer.  "Your honor will be guarded.  Call the meeting."

"Great-Grandfathers of Clan Hollows, sitting in judgment upon a point

of honor!"  chanted a young Dilbian standing just below the ledge.  He

repeated the cry six times.

There was a stir in the crowd.  Looking around, John saw Ty Lamorc.

With her was a plump young female that was most likely

Boy-IsShe-Built.

Boy-Is-She-Built was currently engaged in herding Ty to the foot of the

ledge.  She accomplished this and immediately began talking.

"I'm Boy-Is-She-Built," she announced.

"We know you," said the Great-Grandfather on the right end.

"I'm speaking here for the Streamside Terror, who's waiting over at

Glenn Hollow for the Shorty known as the Half Pint Posted.  That Shorty

over there.  His mug has been spilled--the Terror's, I mean.

This Shorty belongs to him--the male over there, I mean.  Not that this

female Shorty here with me doesn't belong to him, to o. He took her

fair and square, and it serves those Shorties right.  After all, nobody

has more honor than the Terror-- ' "That's enough," said the judge.

"We will decide--" "I should think you wouldn't even have to call a

meeting over it.  After all, it's perfectly plain--" "I said that

enough!  Be quiet, female!"  roared the end judge.

"Well?"  interjected one of the other judges testily.  "We've heard the

arguments.  The Shorties are both here.  What's left to say?"

"Can I speak?"  boomed a new voice, and the crowd parted to let One Man

come up before the ledge of rock.  The Great-Grandfathers thawed

visibly as only great men can in the company of their peers.

"One Man is always welcome to speak," piped an ancient who had not

spoken before, and whose voice, with age, had risen almost to the pitch

of a human baritone.

"Thank you," said One Man.  He raised his head and his voice rose with

it, carrying easily out over the assembled Dilbians.  "Just think this

over.  That's what I've got to say.  Think deep about it--because it

may be Clan Hollows' decision here is going to be binding on just about

everybody--us and Shorties alike."

He waved to the judges and went back into the crowd.

"Thanks, One Man," said the right-end judge.  "Now, having heard from

everybody important who had something to say, here's our opinion.  This

is a matter concerning the honor of the Streamside Terror--" "How about

me?"  roared the Hill Bluffer.  "The mail must--" "Hold your jaw about

the mail!"  snapped the right-end judge.  "As I was saying, Terror's

mug was spilled by the Guest in Humrog.  Quite properly, the Terror

then spilled the mug of the Guest by stealing off one of the Guest's

household.  This by itself is a dispute between individuals not

touching Clan Hollows.  But now here comes along a Shorty who wants to

fight Terror for the stolen Shorty.  And the question is, can Clan

Hollows honorably allow the Terror to do so?"

He paused for a moment, as if to let the point sink in on the crowd.

"For us to do this in honor," he continued, "the combat mentioned must

be a matter of honor.  And this point arises--is honor possible between

a man and a Shorty?  We Great-Grandfathers have sat up a full night

finding an answer, and to do so we have had to ask ourselves, 'What is

a Shorty?"  That is, is it the same thing as us, a being capable of

having honor and suffering its loss?"

He paused again.  The crowd muttered its interest.

"A knotty question," said the spokesman, with a touch of complacency in

his voice.  "But your Great-Grandfathers have settled it."

The crowd murmured this time in admiration.

"What makes honor?"  demanded the spokesman rhetorically.  "Honor is a

matter of rights--rights violated and rights protected.  Have the

Shorties among us had any rights?  Guest-rights, only.  Failing

Guest-rights, can one imagine a Shorty defending and maintaining its

rights in our world?"

A chortle broke out in the crowd and spread through its listening ranks

at the picture conjured up.

"Silence!"  snapped another of the judges.  "This is not a

house-raising."  The crowd went silent.

"Your display of bad manners," said the right-end judge severely, "has

pointed up the same conclusion we came to--by orderly process of

discussion.  It is ridiculous to suppose a Shorty existing as an

honor-bound equal in our world.  Accordingly, the rules of honor are

not binding.  Both Shorties here will be returned unharmed to the Guest

in Humrog.  The Terror has lost no honor.  The matter is closed."

He stood up.  So did the other five Great-Grandfathers.

"This meeting," he said, "is ended."

"Not yet it isn't!"  bellowed the Hill Bluffer.

He plunged forward to the edge of the rock bench, hauling John Tardy

along by the slack in John's jacket.

"What do you all know about Shorties?"  he demanded.  "I've seen this

one in action.  When a bunch of drunks at Brittle Rock tried to make

him do tricks like a performing animal, he fooled them all and got

away.  How's that for defending his honor?  On our way here, the Knobby

Gorge Bridge was cranked up out of our reach.  He risked his neck

climbing up to get it down again, so's not to be slowed in getting his

paws on the Terror.  How's that for a willingness to defend his

rights?

I say this Shorty here's as good as some of us any day.  Maybe he isn't

any bigger'n a two-year-old baby," roared the Hill Bluffer, "but I'm

here today to tell you he's all guts!"

He spun on John.  "How about it, Shorty?  You want Greasy Face handed

back to you like scraps from a plate--" John's long cogitations at last

paid off.  These and something just witnessed in the Clan Meeting had

thrown the switch he had been hunting for.  "Show me that skulking

Terror!"  he shouted.

The words had barely passed his lips when he felt himself snatched

up.

The free air whistled past his face.  The Hill Bluffer had grabbed him

in two huge hands and was now running toward the far woods with him,

like a football player with a ball.  A roar of voices followed them;

looking back, John saw the whole of Clan Hollows in pursuit.

John blinked.  He was being jolted along at something like fifty

kilometers an hour, and the crowd was coming along behind at the same

rate.  Or were they?  For a long second, John hesitated, then allowed

himself to recognize the inescapable fact.  All praise to the

postman--the Bluffer was outrunning them!

John felt the thrill of competition in his own soul.  He and the Hill

Bluffer might be worlds apart biologically, but, by heaven, when it

came to real competition...

Abruptly, the shadow of the further forest closed about them.  The Hill

Bluffer ran on dropped needles from the conifers, easing to a lope.

John Tardy climbed over his shoulder into the mailbag and hung on.

The forest muffled the roar of pursuit.  They descended one side of a

small hollow and, coming up the other, the Bluffer dropped to his usual

ground-earing walk.  On the next downslope, he ran again.  And so he

continued, alternating his pace as the ground shifted.

"How far to the Terror?"  asked John.

"Glen Hollow," puffed the Hill Bluffer.  He gave the answer in Dilbian

units that worked out to just under eight kilometers.

About ten minutes later, they broke through a small fringe of trees to

emerge over the lip of a small cuplike valley containing a meadow split

by a stream which, in the meadow's center, spread into a pool.  The

pool was a good fifty meters across and showed the sort of color that

indicates a fair depth.  By the poolside, a male Dilbian was just

looking up at the sound of their approach.

John leaned forward and said quietly to the Hill Bluffer, "Put me down

by the deepest part of the water."  Reaching to his waist, he loosened

the buckle of the belt threaded through the loops on his pants.

The Hill Bluffer grunted and continued his descent.  At the water's

margin, some dozen meters from the waiting Dilbian, he stopped.

"Hello, postman," said the Dilbian.

"Hello, Terror," answered the Bluffer.  "Mail."

The Terror looked curiously past the Bluffer's head at John.

"So that's the Half Pint Posted, is it?"  he said.  "They let you

come?"

"No, we just came," said the Bluffer.

While the Terror stared at John Tardy, John had been examining the

Terror.  The other Dilbian did not, at first glance, seem to live up to

his reputation.  He was big, but nowhere near the height of the Hill

Bluffer, nor the awe-inspiring massiveness of On e Man.  John noted,

however, with an eye which had judged physical capabilities among his

own race, the unusually heavy boning of the other's body, the short,

full neck, and, more revealing than any of these, the particularly

poised balance exhibited by the Terror's thick body.

John Tardy threw one quick glance at the water alongside and slid down

from the Bluffer's back.  The Bluffer moved off and, with no attempt at

the amenities, the Streamside Terror charged.

John turned and dived deep into the pool.

He expected the Terror to follow him immediately, reasoning the other

was too much the professional fighter to take chances, even with a

Shorty.

And, indeed, the water-shock of the big body plunging in after John

made him imagine the Terror's great clawed hands all but scratching at

his heels.

John stroked desperately for depth and distance.  He did have a

strategy of battle, but it all depended on time and elbow room.  He

changed direction underwater, angled up to the surface, and, flinging

the water from his eyes with a jerk of his head, looked around him.

The Terror, looking the other way, had just broken water four meters

off.

John dived again and proceeded to get rid of boots, pants and jacket.

He came up again practically under the nose of the Terror and was

forced to dive once more.  But this time, as he went down, he trailed

from one fist the belt he had taken from his trousers, waving in the

water like a dark stem of weed.

Coming up the third time at a fairly safe distance, John discovered the

Terror had spotted him and was coming after him.  John grinned to

himself and dove, as if to hide again.  But under the water he changed

direction and swam directly at his opponent.  He saw the heavy legs and

arms churning toward him overhead.  They moved massively but relatively

slowly through the water, and in this he saw the final proof he

needed.

He had guessed that, effective as the Terror might be against other

Dilbians, in the water his very size made him slow and clumsy in

comparison to a human--in possibly all but straightaway swimming.

Now John let his opponent pass him overhead.  Then, as it went by, he

grabbed the foot.  And pulled.

The Terror instinctively checked and dived.  John, flung surfaceward,

let go and dived--this time behind and above the Dilbian.  He saw the

great back, the churning arms, and then, as the Terror turned once more

toward the surface, John closed in, passing the belt around the thick

neck and twisting its leather length tight.

At this the Terror, choking, should have headed toward the surface,

giving John a chance to breathe.  The Dilbian did, John got his

breath--and there the battle departed from John's plan entirely.

John had simply failed to give his imagination full rein.  He had, in

spite of himself, been thinking of the Dilbian in human terms--as a

very big man, a man with vast but not inconceivable strength.  It is

not inconceivable to strangle a giant man with a belt.  But how

conceivable is it to strangle a grizzly?

John was all but out of reach, stretched at arm's-length by his grip on

the belt, trailing like a lamprey attached to a lake trout.  But now

and then the Terror's huge hand, beating back at him through the water,

brushed against him.  Only brushed--but each impact slammed John about

like a chip in the water.  His head rang.  The water roared about

him.

His shoulder numbed to a blow and his ribs gave to another.

His senses began to fog; and he tightened his grip on the bek--for it

was, in the end, kill or be killed.  If he did not do for the Terror,

there was no doubt the Terror would.  do for.  him...

Choking and gasping, he found his hands no longer on the belt, but

clawing at the grassy edge of the pond.  Hands were helping him.  He

pulled himself up on the slippery margin.  His knees found solid

ground.  He coughed water and was suddenly, ungracefully sick.  Then he

blacked out.

He came around after an indeterminate time to find his head in

someone's lap.  He blinked upward and a blur of color slowly turned

into the face of Ty Lamorc, very white and taut--and crying.

"What?"  he croaked.

"Oh, shut up!"  she said.  She was wiping his damp face with a rag of

cloth that was nearly as wet as he was.

"No--" he managed.  "I mean--what're you doing here?"  He tried to sit

up.

"Lie down!"

"I'm all right--I think."  He struggled into sitting position.  The

whole area of Glen Hollow, he saw, was a swarm with Dilbians.  A short

way off, a knot of them were gathered on the pool-bank around

something.  "What--?"  he began.

"The Terror, Half Pint," said a familiar voice, and he looked up at the

looming figure of the Hill Bluffer, mountainous from this angle.  "He's

still out.  It's your fight, all right."  He went off, and they could

hear him informing the other group down the bank that the Shorty was up

and talking.  John Tardy looked at Ty.  "What happened?"  he asked.

"They had to pull him out.  You made it to shore by yourself."  She

found a handkerchief somewhere, wiped her eyes and blew her nose

vigorously.  "You were wonderful."

"Wonderful?"  said John, still too groggy for subtlety.  "I was out of

my head to even think of it!"  He felt his ribs gingerly.  "I better

get back to Humrog and have an X-ray of this side."

"Oh, are your ribs broken?"

"Maybe just bruised.  Wow!"  said John, coming on an especially tender

spot.

"Oh!"  wept Ty.  "You might have been killed!  And it's all my

fault!"

"Your fault?"  said John.  He spotted the massive figure of One Man

breaking away from the group around the fallen Terror and hissed

quickly at her.

"Hurry.  Help me up."  She assisted him clumsily to his feet.  "Tell

me, did they find anything around the Terror's neck when they pulled

him out?"

She stared at him and wiped her eyes.  "Why, no.  What should they find

around his neck?"

"Nothing," whispered John.  "Well!"  he said as One Man rolled up to a

halt before them.  "What do you think of the situation?"

"I think, Half Pint," said One Man, "that it's all very interesting.

Very interesting indeed.  I think you Shorties may be getting a few

takers now on this business of going off into the sky and learning

things."

"You do, eh?  How about you, for one?"

"No-o," said One Man slowly.  "No, I don't think me.  I'm a little too

old to jump at new things that quick.  Some of the young ones'll be

ready, though.  The Terror, for one, possibly.  He's quite a bright

lad, you know.  Of course, now that you've done the preliminary

spadework, I may put in a good word for you people here and there."

"Mighty nice of you--now," said John, a little bitterly.

"Nothing wins like a winner, Half Pint," rumbled One Man.  "You

Shorties should have known that.  Matter of fact, I'm surprised it took

you so long to show some common sense.  You just don't come in and sit

down at a man's table and expect him to take your word for it that

you're one of the family.  As I said to you once before, who asked you

Shorties to come here, anyway, in the first place?  And what made you

think we had to like you?  What if, when you were a lad, some new kid

moved into your village?

He was half your size, but he had a whole lot of shiny new playthings

you didn't have, and he came up and tapped you on the shoulder and

said, 'C'mon, from now on we'll play my sort of game!"  How'd you think

you'd have felt?"

He eyed John shrewdly out of his hairy face.

"I see," said John, after a moment.  "Then why'd you help me?"

"Me?  Help you?  I was as neutral as they come.  What're you talking

about?"

"We've got something back home called a phone directory--a book like

those manuals Little Bite has down at Humrog.  It's about this thick--"

he measured with thumb and forefinger.  "And for one of us Shorties,

you'd say it was a physical impossibility to pick it up and tear it in

two.  But some of us can do it."  He eyed One Man.  "Of course, there's

a trick to it."

"Well, now," said One Man judiciously, "I can believe it.  Directories,

thick sticks, or first-class hill-and-alley scrappers--there's a trick

to handle almost any of them.  Not that I'd ever favor a Shorty over

any of us in the long run--don't get that idea."  He looked around

them.  The Streamside Terror was being helped out of the Glen and most

of the crowd was already gone.  "We'll have to get together for a chat

one of these days, Half Pint.  Well, see you in the near future,

Shorties."

John Tardy wiped a damp nose with the back of his hand and stared after

One Man.  Then he turned to Ty Lamorc.

"Now," he said, "what'd you mean--it was all your fault?"

"It was," she said miserably.  "It was all my idea.  Earth knew we

weren't getting through to the Dilbians, so they sent me out.  And I--"

she gulped--"I recommended they send out a man who conformed as nearly

as possible to the Dilbian psychological profil e and we'd get him

mixed up in a Dilbian emotional situation--to convince them we weren't

the utter little aliens we seemed to be.  They've got a very unusual

culture here.  They really have.  I never thought Boy-Is-She-Built

would catch up with you and nearly kill you and take your wrist-phone

away.  You were supposed to be able to stay in contact with Joshua Guy

so he could always rescue you from the other end."

"I see.  And why," queried John, very slowly and patiently, "did you

decide not to let me in on what was going on?"

"Because," she wailed, "I thought it would be better for you to react

like the Dilbians in a natural, extroverted, uncerebral way!"

"I see," said John again.  They were still standing beside the pool.

He picked her up--she was quite light and slender--and threw her in.

There was a shriek and a satisfying splash.  John turned and walked

off.

After half a dozen steps, he slowed down, turned and went back.  She

was clinging to the bank.

"Here," he said gruffly, extending his hand.

"Thag you," she said humbly, with her nose full of water, as he hauled

her out.

MOTHER HITTON'S LITTUL KITTONS

The late Cordwainer Smith--in "real" life Dr. Paul M. A. Linebarger,

scholar, statesman, and author of the definitive text (still taught

from today) on the art of psychological warfare--was a writer of

enormous talents who, from 1948 until his untimely death in 1966,

produced a double-handful of some of the best short fiction this genre

has ever seen--"Alpha Ralpha Boulevard," "A Planet Named Shayol,' "On

the Storm Planet," "The Ballad of Lost C'MelI," "The Dead Lady of Clown

Town," "The Game of Rat and Dragon," "Drunkboat," "The Lady Who Sailed

The Soul, .... Under Old Earth," "Scanners Live in Vain"--as well as a

large number of lesser, but still fascinating, stories, all twisted and

blended and woven into an interrelated tapestry of incredible lushness

and intricacy.  Smith created a baroque cosmology unrivaled even today

for its scope and complexity: a millennia-spanning Future History,

logically outlandish and elegantly strange, set against a vivid,

richly-colored, mythically-intense universe where animals assume the

shape of men, vast planoform ships whisper through multidimensional

space, immense sick sheep are the most valuable objects in the

universe, immortality can be bought, and the mysterious Lords of the

Instrumentality rule a hunted Earth too old for history...

It is a cosmology that looks as evocative and bizarre today in the

1990s as it did in the 1960s--certainly for sheer sweep and daring of

conceptualization, in its vision of how different and strange the

future will be, it rivals any contemporary vision conjured up by Young

Turks such as Bruce Sterling and Greg Bear, and I suspect that it is

timeless.  It certainly upped the ante for complexity for the Space

Adventure, much as A. E. van Vogt had done in the early '50s: after

Smith's exotic landscapes and societies and people, the Space Opera

scenarios of most other writers seemed flat, dull, and routine by

comparison.

Here Smith takes us along on a thief's desperate quest to steal eternal

life, with all the money in the world for forfeit, and only the

childish-sounding "littul kittons" to bar the way...

Cordwainer Smith's books include the novel Norstriliaand the

collections Space Lords--one of the landmark collections of the

genre--The Best of Cordwainer Smith, Quest of the Three Worlds,

Stardreamer, You Will Never Be the Same, and The Instrumentality of

Mankind.  As Felix C. Forrest, he wrote two mainstream novels, Ria and

Carola, and as Carmichael Smith he wrote the thriller Atomsk.

His most recent book is the posthumous collection The Rediscovery of

Man."  The Complete Short Science Fiction of Cordwainer Smith (NESFA

Press, P.O. Box 809, Framingham, MA 07101-0203, www.  nesfa.org,

$24.95), a huge book which collects almost all of his short fiction,

and which will certainly stand as one of the very best collections of

the decade--and a book which belongs in every complete science fiction

collection.

Poor communications deter theft; good communications promote theft;

perfect communications stop theft.

--VAN BRAAM

1

The moon spun.  The woman watched.  Twenty-one facets had been polished

at the moon's equator.  Her function was to arm it.  She was Mother

Hitton, the weapons mistress of Old North Australia.

She was a ruddy-faced, cheerful blonde of indeterminate age.  Her eyes

were blue, her bosom heavy, her arms strong.  She looked like a mother,

but the only child she had ever had died many generations ago.  Now she

acted as mother to a planet, not to a person; the Norstrilians slept

well because they knew she was watching.  The weapons slept their long,

sick sleep.

This night she glanced for the two-hundredth time at the warning

bank.

The bank was quiet.  No danger lights shone.  Yet she felt an enemy out

somewhere in the universe--an enemy waiting to strike at her and her

world, to snatch at the immeasurable wealth of the Norstrilians--and

she snorted with impatience.  Come along, little man, she thought.

Come along, little man, and die.  Don't keep me waiting.

She smiled when she recognized the absurdity of her own thought.  She

waited for him.  And he did not know it.

He, the robber, was relaxed enough.  He was Benjacomin Bozart, and was

highly trained in the arts of relaxation.

No one at Sunvale, here on Ttiolld, could suspect that he was a senior

warden of the Guild of Thieves, reared under the light of the

starry-violet star.  No one could smell the odor of Viola Siderea upon

him.  "Viola Siderea," the Lady Ru had said, "was once the most

beautiful of worlds and it is now the most rotten.  Its people were

once models for mankind, and now they are thieves, liars and killers.

You can smell their souls in the open day."  The Lady Ru had died a

long time ago.  She was much respected, but she was wrong.  The robber

did not smell to others at all.  He knew it.  He was no more "wrong"

than a shark approaching a school of cod.  Life's nature is to live,

and he had been nurtured to live as he had to live--by seeking prey.

How else could he live?  Viola Siderea had gone bankrupt a long time

ago, when the photonic sails had disappeared from space and the

planoforming ships began to whisper their way between the stars.  His

ancestors had been left to die on an off-trail planet.  They refused to

die.  Their ecology shifted and they became predators upon man, adapted

by time and genetics to their deadly tasks.  And he, the robber, was

champion of all his people--the best , of their best.

He was Benjacomin Bozart.

He had sworn to rob Old North Australia or to die in the attempt, and

he had no intention of dying.

The beach at Sunvale was warm and lovely.  Tdoll was a free and

casual

,

transit planet.  His weapons were luck and himself!  he planned to play

both well.

The Norstrilians could kill.

So could he.

At this moment, in this place, he was a happy tourist at a lovely

beach.

Elsewhere, elsewhen, he could become a ferret among conies, a hawk

among doves.

Benjacomin Bozart, thief and warden.  He did not know that someone was

waiting for him.  Someone who did not know his name was prepared to

waken death, just for him.  He was still serene.

Mother Hitton was not serene.  She sensed him dimly but could not yet

spot him.

One of her weapons snored.  She turned it over.

A thousand stars away, Benjacomin Bozart smiled as he walked toward the

beach.

Benjacomin felt like a tourist.  His tanned face was tranquil.  His

proud, hooded eyes were calm.  His handsome mouth, even without its

charming smile, kept a suggestion of pleasantness at its corners.  He

looked attractive without seeming odd in the least.  He looked much

younger than he actually was.  He walked with springy, happy steps

along the beach of Sunvale.

The waves rolled in, white-crested, like the breakers of Mother

Earth.

The Sunvale people were proud of the way their world resembled Manhome

itself.  Few of them had ever seen Manhome, but they had all heard a

bit of history and most of them had a passing anxiety when they thought

of the ancient government still wielding political power across the

depth of space.

They did not like the old Instrumentality of Earth, but they respected

and feared it.  The waves might remind them of the pretty side of

Earth; they did not want to remember the not-so-pretty side.

This man was like the pretty side of old Earth.  They could not sense

the power within him.  The Sunvale people smiled absently at him as he

walked past them along the shoreline.

The atmosphere was quiet and everything around him serene.  He turned

his face to the sun.  He closed his eyes.  He let the warm sunlight

beat through his eyelids, illuminating him with its comfort and its

reassuring touch.

Benjacomin dreamed of the greatest theft that any man had ever

planned.

He dreamed of stealing a huge load of the wealth from the richest world

that mankind had ever built.  He thought of what would happen when he

would finally bring riches back to the planet of Viola Siderea where he

had been reared.  Benjacomin turned his face away from the sun and

languidly looked over the other people on the beach.

There were no Norstrilians in sight yet.  They were easy enough to

recognize.

Big people with red complexions; superb athletes and yet, in their own

way, innocent, young and very tough.  He had trained for this theft for

two hundred years, his life prolonged for the purpose by the Guild of

Thieves on Viola Siderea.  He himself embodied the dreams of his own

planet, a poor planet once a crossroads of commerce, now sunken to

being a minor outpost for spoliation and pilferage.

He saw a Norstrilian woman come out from the hotel and go down to the

beach.  He waited, and he looked, and he dreamed.  He had a question to

ask and no adult Australian would answer it.

"Funny," thought he, "that I call them 'Australians' even now.  That's

the old, old Earth name for them--rich, brave, tough people.  Fighting

children standing on half the world.  and now they are the tyrants of

all mankind.

They hold the wealth.  They have the santaclara, and other people live

or die depending upon the commerce they have with the Norstrilians.

But I won't.

And my people won't.  We're men who are wolves to man."

Benjacomin waited gracefully.  Tanned by the light of many suns, he

looked forty though he was two hundred.  He dressed casually, by the

standards of a vacationer.  He might have been an intercultural

salesman, a senior gambler, an assistant starport manager.  He might

even have been a detective working along the commerce lanes.  He

wasn't.  He was a thief.  And he was so good a thief that people turned

to him and put their property in his hands because he was reassuring,

calm, gray-eyed, blond-haired.  Benjacomin waited.  The woman glanced

at him, a quick glance full of open suspicion.

What she saw must have calmed her.  She went on past.  She called back

over the dune, "Come on, Johnny, we can swim out here."  A little boy,

who looked eight or ten years old, came over the dune top, running

toward his mother.

Benjacomin tensed like a cobra.  His eyes became sharp, his eyelids

narrowed.

This was the prey.  Not too young, not too old.  If the victim had been

too young he wouldn't know the answer; if the victim were too old it

was no use taking him on.  Norstrilians were famed in combat; adults

were mentally and physically too strong to warrant attack.

Benjacomin knew that every thief who had approached the planet of the

Norstrilians--who had tried to raid the dream world of Old North

Australia-had gotten out of contact with his people and had died.

There was no word of any of them.

And yet he knew that hundreds of thousands of Norstrilians must know

the secret.  They now and then made jokes about it.  He had heard these

jokes when he was a young man, and now he was more than an old man

without once coming near the answer.  Life was expensive.  He was well

into his third lifetime and the lifetimes had been purchased honestly

by his people.  Good thieves all of them, paying out hard-stolen money

to obtain the medicine to let their greatest thief remain living.

Benjacomin didn't like violence.  But when violence prepared the way to

the greatest theft of all time, he was willing to use it.

The woman looked at him again.  The mask of evil which had flashed

across his face faded into benignity; he calmed.  She caught him in

that moment of relaxation.  She liked him.

She smiled and, with that awkward hesitation so characteristic of the

Norstrilians, she said, "Could you mind my boy a bit while I go in the

water?  I think we've seen each other here at the hotel."

"I don't mind," said he.  "I'd be glad to.  Come here, son."

Johnny walked across the sunlight dunes to his own death.  He came

within reach of his mother's enemy.

But the mother had already turned.

The trained hand of Benjacomin Bozart reached out.  He seized the child

by the shoulder.  He turned the boy toward him, forcing him down.

Before the child could cry out, Benjacomin had the needle into him with

the truth drug.

All Johnny reacted to was pain, and then a hammer-blow inside his own

skull as the powerful drug took force.

Benjacomin looked out over the water.  The mother was swimming.  She

seemed to be looking back at them.  She was obviously unworried.  To

her, the child seemed to be looking at something the stranger was

showing him in a relaxed, easy way.

"Now, sonny," said Benjacomin, "tell me, what's the outside defense?"

The boy didn't answer.

"What is the outer defense, sonny?  What is the outer defense?"

repeated Benjacomin.  The boy still didn't answer.

Something close to horror ran over the skin of Benjacomin Bozart as he

realized that he had gambled his safety on this planet, gambled the

plans themselves for a chance to break the secret of the

Norstrilians.

He had been stopped by simple, easy devices.  The child had already

been conditioned against attack.  Any attempt to force knowledge out of

the child brought on a conditioned reflex of total muteness.  The boy

was literally unable to talk.

Sunlight gleaming on her wet hair, the mother turned around and called

back, "Are you all right, Johnny?"

Benjacomin waved to her instead.  "I'm showing him my pictures,

ma'am.

He likes 'em.  Take your time."  The mother hesitated and then turned

back to the water and swam slowly away.

Johnny, taken by the drug, sat lightly, like an invalid, on

Benjacomin's lap.

Benjacomin said, "Johnny, you're going to die now and you will hurt

terribly if you don't tell me what I want to know."  The boy struggled

weakly against his grasp.  Benjacomin repeated.  "I'm going to hurt you

if you don't tell me what I want to know.  What are the outer

defenses?

What are the outer defenses?"

The child struggled and Benjacomin realized that the boy was putting up

a fight to comply with the orders, not a fight to get away.  He let the

child slip through his hands and the boy put out a finger and began

writing on the wet sand.  The letters stood out.

A man's shadow loomed behind them.

Benjacomin, alert, ready to spin, kill or run, slipped to the ground

beside the child and said, "That's a jolly puzzle.  That is a good

one.

Show me some more."  He smiled up at the passing adult.  The man was a

stranger.

The stranger gave him a very curious glance which became casual when he

saw the pleasant face of Benjacomin, so tenderly and so agreeably

playing with the child.

The fingers were still making the letters in the sand.

There stood the riddle in letters: MOTHER HITTON'S LITTUL KITTONS.

The woman was coming back from the sea, the mother with questions.

Benjacomin stroked the sleeve of his coat and brought out his second

needle, a shallow poison which it would take days or weeks of

laboratory work to detect.  He thrust it directly into the boy's brain,

slipping the needle up behind the skin at the edge of the hairline.

The hair shadowed the tiny prick.  The incredibly hard needle slipped

under the edge of the skull.  The child was dead.

Murder was accomplished.  Benjacomin casually erased the secret from

the sand.  The woman came nearer.  He called to her, his voice full of

pleasant concern, "Ma'am, you'd better come here, I think your son has

fainted from the heat."

He gave the mother the body of her son.  Her face changed to alarm.

She looked frightened and alert.  She didn't know how to meet this.

For a dreadful moment she looked into his eyes.

Two hundred years of training took effect... She saw nothing.  The

murderer did not shine with murder.  The hawk was hidden beneath the

dove.  The heart was masked by the trained face.

Benjacomin relaxed in professional assurance.  He had been prepared to

kill her too, although he was not sure that he could kill an adult,

female Norstrilian.  Very helpfully said he, "You stay here with him.

I'll run to the hotel and get help.  I'll hurry.

" He turned and ran.  A beach attendant saw him and ran toward him.

"The child's sick," he shouted.  He came to the mother in time to see

blunt, puzzled tragedy on her face and with it, something more than

tragedy: doubt.

"He's not sick," said she.  "He's dead."

"He can't be."  Benjacomin looked attentive.  He felt attentive.  He

forced the sympathy to pour out of his posture, out of all the little

muscles of his face.  "He can't be.  I was talking to him just a minute

ago.  We were doing little puzzles in the sand."

The mother spoke with a hollow, broken voice that sounded as though it

would never find the right chords for human speech again, but would go

on forever with the ill-attuned flats of unexpected grief.  "He's

dead," she said.  "You saw him die and I guess I saw him die, too.  I

can't tell what's happened.  The child was full of santaclara.  He had

a thousand years to live but now he's dead.  What's your name?"

Benjacomin said, "Eldon.  Eldon the salesman, ma'am.  I live here lots

of times."

"Mother Hitton's littul kittons.  Mother Hitton's litul kittons."

The silly phrase ran in his mind.  Who was Mother Hitton?  Who was she

the mother of?.  What were kittons?  Were they a misspelling for

"kittens?"  Little cats?  Or were they something else?

Had he killed a fool to get a fool's answer?

How many more days did he have to stay there with the doubtful,

staggered woman?  How many days did he have to watch and wait?  He

wanted to get back to Viola Siderea; to take the secret, bad as it was,

for his people to study.  Who was Mother Hitton?

He forced himself out of his room and went downstairs.

The pleasant monotony of a big hotel was such that the other guests

looked interestedly at him.  He was the man who had watched while the

child died on the beach.

Some lobby-living scandalmongers that stayed there had made up

fantastic stories that he had killed the child.  Others attacked the

stories, saying they knew perfectly well who Eldon was.  He was Eldon

the salesman.

It was ridiculous.

People hadn't changed much, even though the ships with the Go-captains

sitting at their hearts whispered between the stars, even though people

shuffled between worlds--when they had the money to pay their passage

back and forth--like leaves falling in soft, playful winds.  Benjacomin

faced a tragic dilemma.  He knew very well that any attempt to decode

the answer would run directly into the protective devices set up by the

Norstrilians.

Old North Australia was immensely wealthy.  It was known the length and

breadth of all the stars that they had hired mercenaries, defensive

spies, hidden agents and alerting devices.

Even Manhome--Mother Earth herself, whom no money could buy--was bribed

by the drug of life.  An ounce of the santaclara drug, reduced,

crystallized and called "stroon," could give forty to sixty years of

life.  Stroon entered the rest of the Earth by ounces and pounds, but

it was refined back on North Australia by the ton.  With treasure like

this, the Norstrilians owned an unimaginable world whose resources

overreached all conceivable limits of money.  They could buy

anything.

They could pay with other peoples' lives.

For hundreds of years they had given secret funds to buying foreigners'

services to safeguard their own security.

Benjacomin stood there in the lobby: "Mother Hitton's littul

kittons."

He had all the wisdom and wealth of a thousand worlds stuck in his mind

but he didn't dare ask anywhere as to what it meant.

Suddenly he brightened.

He looked like a man who had thought of a good game to play, a pleasant

diversion to be welcomed, a companion to be remembered, a new food to

be tasted.  He had had a very happy thought.

There was one source that wouldn't talk.  The library.  He could at

least check the obvious, simple things, and find out what there was

already in the realm of public knowledge concerning the secret he had

taken from the dying boy.

His own safety had not been wasted, Johnny's life had not been thrown

away, if he could find any one of the four words as a key.  Mother or

Hitton or Littul, in its special meaning, or Kitton.  He might yet

break through to the loot of Norstrilia.

He swung jubilantly, turning on the ball of his right foot.  He moved

lightly and pleasantly toward the billiard room, beyond which lay the

library.  He went in.

This was a very expensive hotel and very old-fashioned.  It even had

books made out of paper, with genuine bindings.  Benjacomin crossed the

room.  He saw that they had the Galactic Encyclopedia in two hundred

volumes.  He took down the volume headed "Hi-Hi.

" He opened it from the rear, looking for the name "Hitton" and there

it was.  "Hitton, Benjamin--pioneer of old North Australia.  Said to be

originator of part of the defense system.  Lived A.r).  10719-17213."

That was all.  Benjacomin moved among the books .  The word "kittons"

in that peculiar spelling did not occur anywhere, neither in the

encyclopedia nor in any other list maintained by the library.  He

walked out and upstairs, back to his room.

"Littul" had not appeared at all.  It was probably the boy's own

childish mistake.

He took a chance.  The mother, half blind with bewilderment and worry,

sat in a stiff-backed chair on the edge of the porch.  The other women

talked to her.  They knew her husband was coming.  Benjacomin went up

to her and tried to pay his respects.  She didn't see him.

"I'm leaving now, ma'am.  I'm going on to the next planet, but I'll be

back in two or three subjective weeks.  And if you need me for urgent

questions, I'll leave my addresses with the police here."

Benjacomin left the weeping mother.

Benjacomin left the quiet hotel.  He obtained a priority passage.

The easy-going Sunvale Police made no resistance to his demand for a

sudden departure visa.  After all, he had an identity, he had his own

funds, and it was not the custom of Sunvale to contradict its guests.

Benjacomin went on the ship and as he moved to ward the cabin in which

he could rest for a few hours, a man stepped up beside him.  A youngish

man, hair parted in the middle, short of stature, gray of eyes.

This man was the local agent of the Norstrilian secret police.

Benjacomin, trained thief that he was, did not recognize the

policeman.

It never occurred to him that the library itself had been alarmed and

that the word "kit-tons" in the peculiar Norstril ian spelling was

itself an alert.  Looking for that spelling had set off a minor

alarm.

He had touched the tripwire.

The stranger nodded.  Benjacomin nodded back.  "I'm a traveling man,

waiting over between assignments.  I haven't been doing very well.  How

are you making out?"

"Doesn't matter to me.  I don't earn money; I'm a technician.  Liverant

is the name."

Benjacomin sized him up.  The man was a technician all right.  They

shook hands perfunctorily.  Liverant said, "I'll join you in the bar a

little later.  I think I'll rest a bit first."

They both lay down then and said very little while the momentary flash

of planoform went through the ship.  The flash passed.  From books and

lessons they knew that the ship was leaping forward in two dimensions

while, somehow or other, the fury of space itself was fed into the

computers-and that these in turn were managed by the Go-captain who

controlled the ship.

They knew these things but they could not feel them.  All they felt was

the sting of a slight pain.

The sedative was in the air itself, sprayed in the ventilating

system.

They both expected to become a little drunk.

The thief Benjacomin Bozart was trained to resist intoxication and

bewilderment.

Any sign whatever that a telepath had tried to read his mind would have

been met with fierce animal resistance, implanted in his unconscious

during early years of training.  Bozart was not trained against

deception by a technician; it never occurred to the Thieves' Guild back

on Viola Siderea that it would be necessary for their own people to

resist deceivers.

Liverant had already been in touch with Norstrilia--Norstrilia whose

money reached across the stars, Norstrilia who had alerted a hundred

thousand worlds against the mere thought of trespass.

Liverant began to chatter.  "I wish I could go further than this

trip.

I wish that I could go to Olympia.  You can buy anything in Olympia."

"I've heard of it," said Bozart.  "It's sort of a funny trading planet

with not much chance for businessmen, isn't it?"

Liverant laughed and his laughter was merry and genuine.  "Trading?

They don't trade.  They swap.  They take all the stolen loot of a

thousand worlds and sell it over again and they change and they paint

it and they mark it.  That's their business there.  The people are

blind.  It's a strange world, and all you have to do is to go in there

and you can have anything you want.  Man," said Liverant, "what I could

do in a year in that place!

Everybody is blind except me and a couple of tourists.  And there's all

the wealth that everybody thought he's mislaid, half the wrecked ships,

the forgotten colonies (they've all been cleaned out) and bang!  it all

goes to Olympia."

Olympia wasn't really that good and Liverant didn't know why it was his

business to guide the killer there.  All he knew was that he had a duty

and the duty was to direct the trespasser.

Many years before either man was born the code word had been planted in

directories, in books, in packing cases and invoices: Kittons

misspelled.  This was the cover name for the outer moon of Norstrilian

defense.  The use of the cover name brought a raging alert ready into

action, with systemic nerves as hot and quick as incandescent ttmgsten

wire.

By the time that they were ready to go to the bar and have

refreshments, Benjacomin had half forgotten that it was his new

acquaintance who had suggested Olympia rather than another place.  He

had to go to Viola Siderea to get the credits to make the flig lit to

take the wealth, to win the world of Olympia.

At home on his native planet Bozart was a subject of a gentle but very

sincere celebration.

The elders of the Guild of Thieves welcomed him.  They congratulated

him.  "Who else could have done what you've done, boy?  You've made the

opening move in a brand new game of chess.  There has never been a

gambit like this before.  We have a name; we have an animal.  We'll try

it right here."  The Thieves' Council turned to their own

encyclopedia.

They turned through the name "Hitton" and then found the reference

"kitton."  None of them knew that a false lead had been planted

there--by an agent in their world .

The agent, in his turn, had been seduced years before, debauched in the

middle of his career, forced into temporary honesty, blackmailed and

sent home.  In all the years that he had waited for a dreaded

countersign--a countersign which he himself never knew to be an

extension of Norstrilian intelligence--he never dreamed that he could

pay his debt to the outside world so simply.  All they had done was to

send him one page to add to the encyclopedia.  He added it and then

went home, weak with exhaustion.  The e years of fear and waiting were

almost too much for the thief.  He drank heavily for fear that he might

otherwise kill himself.  Meanwhile, the pages remained in order,

including the new one, slightly altered for his colleagues.  The

encyclopedia indicated the change like any normal revision, though the

whole entry was new and falsified:

Beneath this passage one revision ready.  Dated 24th year of second

issue.

The reported "Kittens" of Norstrilia are nothing more than the use of

organic means to induce the disease in Earth-mutated sheep which

produces a virus in its turn, refinable as the santaclara drug.  The

term "Kittens" enjoyed a temporary vogue as a reference term both to

the disease and to the destructibilityof the disease in the event of

external attack.  This is believed to have been connected with the

career of Benjamin Hitton, one of the original pioneers of

Norstrilia.

The Council of Thieves read it and the Chairman of the Council said,

"I've got your papers ready.  You can go try them now.  Where do you

want to go?  Through Neuhamburg?"

"No," said Benjacomin.  "I thought I'd try Olympia."

"Olympia's all right," said the chairman.  "Go easy.  There's only one

chance in a thousand you'll fail.  But if you do, we might have to pay

for it."

He smiled wryly and handed Benjacomin a blank mortgage against all the

labor and all the property of Viola Siderea.

The Chairman laughed with a sort of snort.  "It'd be pretty rough on us

if you had to borrow enough on the trading planet to force us to become

honest--and then lost out anyhow."

"No fear," said Benjacomin.  "I can cover that."

There are some worlds where all dreams die, but square-clouded Olympia

is not one of them.  The eyes of men and women are bright on Olympia,

for they see nothing.

"Brightness was the color of pain," said Nachtigall, "when we could

see.  If thine eye offend thee, pluck thyself out, for the fault lies

not in the eye but in the soul."

Such talk was common in Olympia, where the settlers went blind a long

time ago and now think themselves superior to sighted people.  Radar

wires tickle their living brains; they can perceive radiation as well

as can an animal-type man with little aquarium s hung in the middle of

his face.  Their pictures are sharp, and they demand sharpness.  Their

buildings soar at impossible angles.  Their blind children sing songs

as the tailored climate proceeds according to the numbers, geometrical

as a kaleidoscope.

There went the man, Bozart himself.  Among the blind his dreams soared,

and he paid money for information which no living person had ever

seen.

Sharp-clouded and aqua-skied, Olympia swam past him like another man's

dream.  He did not mean to tarry there, because he had a rendezvous

with death in the sticky, sparky space around Norstrilia.

Once in Olympia, Benjacomin went about his arrangements for the attack

on Old North Australia.  On his second day on the planet he had been

very lucky.  He met a man named Lavender and he was sure he had heard

the name before.  Not a member of his own Guild of Thieves, but a

dating rascal with a bad reputation among the stars.

It was no wonder that he had found Lavender.  His pillow had told him

Lavender's story fifteen times during his sleep in the past week.  And,

whenever he dreamed, he dreamed dreams which had been planted in his

mind by the Norstrilian counterintelligence.

They had beaten him in getting to Olympia first and they were prepared

to let him have only that which he deserved.  The Norstrilian Police

were not cruel, but they were out to defend their world.  And they were

also out to avenge the murder of a child.

The last interview which Benjacomin had with Lavender in striking a

bargain before Lavender agreed was a dramatic one.

Lavender refused to move forward.

"I'm not going to jump off anywhere.  I'm not going to raid anything.

I'm not going to steal anything.  I've been rough, of course I have.

But I don't get myself killed and that's what you're bloody well asking

for."

"Think of what we'll have.  The wealth.  I tell you, there's more money

here than anything else anybody's ever tried."

Lavender laughed.  "You think I haven't heard that before?  You're a

crook and I'm a crook.  I don't do anything that's speculation.  I want

my hard cash down.  I'm a fighting man and you're a thief and I'm not

going to ask you what you're up to... but I want my money first."

"I haven't got it," said Benjacomin.  Lavender stood up.

"Then you shouldn't have talked to me.  Because it's going to cost you

money to keep me quiet whether you hire me or not."

The bargaining process started.

Lavender looked ugly indeed.  He was a soft, ordinary man who had gone

to a lot of trouble to become evil.  Sin is a lot of work.  The sheer

effort it requires often shows in the human face.

Bozart stared him down, smiling easily, not even contemptuously.

"Cover me while I get something from my pocket," said Bozart.  Lavender

did not even acknowledge the comment.  He did not show a weapon.  His

left thumb moved slowly across the outer edge of his hand.

Benjacomin recognized the sign, but did not flinch.  "See," he said.

"A planetary credit."  Lavender laughed.  "I've heard that, too."

"Take it," said Bozart.

The adventurer took the laminated card.  His eyes widened.  "It's

real," he breathed.  "It is real."  He looked up, incalculably more

friendly.  "I never even saw one of these before.  What are your

terms?"

Meanwhile the bright, vivid Olympians walked back and forth past them,

their clothing all white and black in dramatic contrast.  Unbelievable

geometric designs shone on their cloaks and their hats.  The two

bargainers ignored the natives.  They concentrated on their own

negotiations.

Benjacomin felt fairly safe.  He placed a pledge of one year's service

of the entire planet of Viola Siderea in exchange for the full and

unqualified services of Captain Lavender, once of the Imperial Marines

Internal Space Patrol.  He handed over the mort gage.  The year's

guarantee was written in.  Even on Olympia there were accounting

machines which relayed the bargain back to Earth itself, making the

mortgage a valid and binding commitment against the whole planet of

thieves.

"This," thought Lavender, "was the first step of revenge."  After the

killer had disappeared his people would have to pay with sheer

honesty.

Lavender looked at Banjacomin with a clinical sort of concern.

Benjacomin mistook his look for friendliness and Benjacomin smiled his

slow, channing, easy smile.  Momentarily happy, he reached out his

right hand to give Lavender a brotherly solemnification of the

bargain.

The men shook hands, and Bozart never knew with what he shook hands.

"Gray lay the land oh.  Gray grass from sky to sky.  Not near the weir,

dear.  Not a mountain, low or high--only hills and gray gray.  Watch

the dappled, dimpled twinkles blooming on the star bar.

"That is Norstrilia.

"All the muddy gubbery is gone--all the work and the waiting and the

pain.

"Beige-brown sheep lie on blue-gray grass while the clouds rush past,

low overhead, like iron pipes ceiling ing the world.

"Take your pick of sick sheep, man, it's the sick that pays.  Sneeze me

a planet, man, or cough me up a spot of immortality.  If it's harmy

there, where the noddies and the trolls like you live, it's too right

here.

"That's the book, boy.

"If you haven't seen Norstrilia, you haven't seen it.  If you did see

it, you wouldn't believe it.

"Charts call it Old North Australia."

Here in the heart of the world was the farm which guarded the world.

This was the Hitton place.

Towers surrounded it, and wires hung between the towers, some of them

drooping crazily and some gleaming with the sheen not shown by any

other metal made by men from Earth.  Within the towers there was open

land.  And within the open land there were twelve thousand hectares of

concrete.  Radar reached down to within millimeter smoothness of the

surface of the concrete and the other radar threw patterns back and

forth, down through molecular thinness.  The farm went on.  In its

center there was a group of buildings.  That was where Katherine Hitton

worked on the task which her family had accepted for the defense of her

world.

No germ came in, no germ went out.  All the food came in by space

transmitter.  Within this, there lived animals.  The animals depended

on her alone.  Were she to die suddenly, by mischance or as a result of

an attack by one of the animals, the authorities of her world had

complete facsimiles of herself with which to train new animal tenders

under hypnosis.

This was a place where the gray wind leapt forward released from the

hills, where it raced across the gray concrete, where it blew past the

radar towers.  The polished, faceted, captive moon always hung due

overhead.  The wind hit the buildings, themselves gray, with the impact

of a blow, before it raced over the open concrete beyond and whistled

away into the hills.

Outside the buildings, the valley had not needed much camouflage.  It

looked like the rest of Norstrilia.  The concrete itself was tinted

very slightly to give the impression of poor, starved, natural soil.

This was the farm, and this the woman.  Together they were the outer

defense of the richest world mankind had ever built.

Katherine Hitton looked out the window and thought to herself, "Forty~

two days before I go to market and it's a welcome day that I get there

and hear the jig of a music.

Oh, to walk on market day, And see my people proud and gay!

She breathed deeply of the air.  She loved the gray hills--though in

her youth she had seen many other worlds.  And then she turned back

into the building to the animals and the duties which awaited her.  She

was the only Mother Hitton and these were her little kittons.

She moved among them.  She and her father had bred them from Earth

mink, from the fiercest, smallest, craziest little minks that had ever

been shipped out from Manhome.  Out of these minks they had made their

lives to keep away other predators who might bother the sheep on whom

the stroon grew.  But these minks were born mad.

Generations of them had been bred psychotic to the bone.  They lived

only to die and they died so that they could stay alive.  These were

the kit-tons of Norstrilia.  Animals in whom fear, rage, hunger and sex

were utterly intermixed; who could eat themselves or each other; who

could eat their young, or people, or anything organic; animals who

screamed with murder-lust when they felt love; animals born to loathe

themselves with a fierce and livid hate and who survived only because

their waking moments were spent on couches, strapped tight, claw by

claw, so that they could not hurt each other or themselves.  Mother

Hitton let them waken only a few moments in each lifetime.  They bred

and killed.  She wakened them only two at a time.

All that afternoon she moved from cage to cage.  The sleeping animals

slept well.  The nourishment ran into their blood streams; they lived

sometimes for years without awaking.  She bred them when the males were

only partly awakened and the females aroused only enough to accept her

veterinary treatments.  She herself had to pluck the young away from

their mothers as the sleeping mothers begot them.  Then she nourished

the young through a few happy weeks of kittonhood, until their adult

natures began to take, their eyes ran red with madness and heat and

their emotions sounded in the sharp, hideous little cries they uttered

through the building; and the twisting of their neat, furry faces, the

rolling of their crazy, bright eyes and the tightening of their sharp,

sharp claws.

She woke none of them this time.  Instead, she tightened them in their

straps.  She removed the nutrients.  She gave them delayed stimulus

medicine which would, when they were awakened, bring them suddenly full

waking with no lulled stupor first.

Finally, she gave herself a heavy sedative, leaned back in a chair and

waited for the call which would come.

When the shock came and the call came through, she would have to do

what she had done thousands of times before.

She would ring an intolerable noise through the whole laboratory.

Hundreds of the mutated minks would awaken.  In awakening, they would

plunge into life with hunger, with hate, with rage and with sex; plunge

against their straps; strive to kill each other , their young,

themselves, her.  They would fight everything and everywhere, and do

everything they could to keep going.

She knew this.

In the middle of the room there was a tuner.  The tuner was a direct,

emphatic relay, capable of picking up the simpler range of telepathic

communications.  Into this tuner went the concentrated emotions of

Mother Hitton's littul kittons.

The rage, the hate, the hunger, the sex were all carried far beyond the

limits of the tolerable, and then all were thereupon amplified.  And

then the waveband on which this telepathic control went out was

amplified, right there beyond the studio, on the high towers that swept

the mountain ridge, up and beyond the valley in which the laboratory

lay.  And Mother Hitton's moon, spinning geometrically, bounced the

relay into a hollow englobement.

From the faceted moon, it went to the satellites--sixteen of them,

apparently part of the weather control system.  These blanketed not

only space, but nearby subspace.  The Nostrilians had thought of

everything.

The short shocks of an alert came from Mother Hitton's transmitter

bank.

A call came.  Her thumb went numb.  The noise shrieked.  The mink

awakened.

Immediately, the room was full of chattering, scraping, hissing,

growling and howling.

Under the sound of the animal voices, there was the other sound: a

scratchy, snapping sound like hail falling on a frozen lake.  It was

the individual claws of hundreds of mink trying to tear their way

through metal panels.

Mother Hitton heard a gurgle.  One of the minks had succeeded in

tearing its paw loose and had obviously started to work on its own

throat.  She recognized the tearing fur, the ripping of veins.

She listened for the cessation of that individual voice, but she

couldn't be sure.  The others were making too much noise.  One mink

less.

Where she sat, she was partly shielded from the telepathic relay, but

not altogether.  She herself, old as she was, felt queer wild dreams go

through her.  She thrilled with hate as she thought of beings suffering

out beyond hell-suffering terribly, since they were not masked by the

built-in defenses of the Norstrilian communications system.

She felt the wild throb of long-forgotten lust.

She hungered for things she had not known she remembered.  She went

through the spasms of fear that the hundreds of animals expressed.

Underneath this, her sane mind kept asking, "How much longer can I take

it?  How much longer must I take it?  Lord God, be good to your people

here on this world!  Be good to poor old me."

The green light went on.

She pressed a button on the other side of her chair.  The gas hissed

in.  As she passed into unconsciousness, she knew that her kittons

passed into instant unconsciousness too.

She would waken before they did and then her duties would begin:

checking the living ones, taking out the one that had clawed out its

own throat, taking out those who had died of heart attacks,

re-arranging them, dressing their wounds, treating them alive and

asleep--asleep and happy--breeding, living in their sleep--until the

next call should come to waken them for the defense of the treasures

which blessed and cursed her native world.

Everything had gone exactly right.  Lavender had found an illegal

planoform ship.  This was no inconsequential accomplishment, since

planoform ships were very strictly licensed and obtaining an illegal

one was a chore on which a planet full of crooks could easily have

worked a lifetime.  Lavender had been lavished with money-Benjacomin's

money.

The honest wealth of the thieves' planet had gone in and had paid the

falsifications and great debts, imaginary transactions that were fed to

the computers for ships and cargoes and passengers that would be almost

untraceably commingled in the commerce of ten thousand worlds.

"Let him pay for it," said Lavender, to one of his confederates, an

apparent criminal who was also a Norstrilian agent.  "This is paying

good money for bad.  You better spend a lot of it."

Just before Benjacomin took off Lavender sent on an additional

message.

He sent it directly through the Go-captain, who usually did not carry

messages.  The Go-captain was a relay commander of the Norstrilian

fleet, but he had been carefully ordered not to look like it.

The message concerned the planform license--another twenty-odd tablets

of swoon which could mortgage Viola Siderea for hundreds upon hundreds

of years.  The captain said: "I don't have to send that through.  The

answer is yes."

Benjacomin came into the control room.  This was contrary to

regulations, but he had hired the ship to violate regulations.

The captain looked at him sharply.  "You're a passenger, get out."

Benjacomin said: "You have my little yacht on board.  I am the only man

here outside of your people."

"Get out.  There's a fine if you're caught here."

"It does not matter," Benjacomin said.  "I'll pay it."

"You will, will you?"  said the Captain.  "You would not be paying

twenty tablets of stroon.  That's ridiculous.  Nobody could get that

much stroon."

Benjacomin laughed, thinking of the thousands of tablets he would soon

have.  All he had to do was to leave the planform ship behind, strike

once, go past the kittons and come back.

His power and his wealth came from the fact that he knew he could now

reach it.  The mortgage of twenty tablets of stroon against this planet

was a low price to pay if it would pay off at thousands to one.  The

Captain replied: "It's not worth it, it just is not worth risking

twenty tablets for your being here.  But I can tell you how to get

inside the Norstrilian communications net if that is worth twenty-seven

tablets."

Benjacomin went tense.

For a moment he thought he might die.  All this work, all this

training--the dead boy on the beach, the gamble with the credit, and

now this unsuspected antagonist!

He decided to face it out.  "What do you know?"  said Benjacomin.

"Nothing," said the Captain.

"You said 'Norstrilia."" "That I did," said the Captain.

"If you said Norstrilia, you must have guessed it.  Who told you?"

"Where else would a man go if you look for infinite riches?  If you get

away with it.  Twenty tablets is nothing to a man like you."

"It's two hundred years' worth of work from three hundred thousand

people," said Benjacomin grimly.

"When you get away with it, you will have more than twenty tablets, and

so will your people."

And Benjacomin thought of the thousands and thousands of tablets.

"Yes, that I know."

"If you don't get away with it, you've got the card."

"That's right.  All right.  Get me inside the net.  I'll pay the

twenty-seven tablets."

"Give me the card."

Benjacomin refused.  He was a trained thief, and he was alert to

thievery.

Then he thought again.  This was the crisis of his life.  He had to

gamble a little on somebody.

He had to wager the card.  "I'll mark it and then I'll give it back to

you."

Such was his excitement that Benjacomin did not notice that the card

went into a duplicator, that the transaction was recorded, that the

message went back to Olympic Center, that the loss and the mortgage

against the planet of Viola Siderea should be credited to certain

commercial agencies in Earth for three hundred years to come.

Benjacomin got the card back.  He felt like an honest thief.

If he did die, the card would be lost and his people would not have to

pay.

If he won, he could pay that little bit out of his own pocket.

Benjacomin sat down.  The Go-captain signalled to his pinlighters.  The

ship lurched.

For half a subjective hour they moved, the Captain wearing a helmet of

space upon his head, sensing and grasping and guessing his way,

stepping stone to stepping stone, right back to his home.  He had to

fumble the passage, or else Benjacomin might guess that he was in the

hands of double agents.

But the captain was well trained.  Just as well trained as

Benjacomin.

Agents and thieves, they rode together.

They planoformed inside the communications net.  Benjacomin shook hands

with them.  "You are allowed to materialize as soon as I call."

"Good luck, Sir," said the Captain.

"Good luck to me," said Benjacomin.

He climbed into his space yacht.  For less than a second in real space,

the gray expanse of Norstrilia loomed up.  The ship which looked like a

simple warehouse disappeared into planoform, and the yacht was on its

own.

The yacht dropped.

As it dropped, Benjacomin had a hideous moment of confusion and

terror.

He never knew the woman down below but she sensed him plainly as he

received the wrath of the much-amplified kittons.  His conscious mind

quivered under the blow.  With a prolongation of subjective experience

which made one or two seconds seem like months of hurt drunken

bewilderment, Benjacomin Bozart swept beneath the tide of his own

personality.  The moon relay threw minkish minds against him.

The synapses of his brain reformed to conjure up might-have-beens,

terrible things that never happened to any man.  Then his knowing mind

whited out in an overload of stress.

His subcortical personality lived on a little longer.

His body fought for several minutes.  Mad with lust and hunger, the

body arched in the pilot's seat, the mouth bit deep into his own arm.

Driven by lust, the left hand tore at his face, ripping out his left

eyeball.  He Screeched with animal lust as he tried to devour

himself.

not entirely without success.

The overwhelming telepathic message of Mother Hitton's littul kittons

ground into his brain.

The mutated minks were fully awake.

The relay satellites had poisoned all the space around him with the

craft-ness to which the minks were bred.

Bozart's body did not live long.  After a few minutes, the arteries

were open, the head slumped forward and the yacht was dropping

helplessly toward the warehouses which it had meant to raid.

Norstrilian police picked it up.

The police themselves were ill.  All of them were ill.  All of them

were white-faced.  Some of them had vomited.  They had gone through the

edge of the mink defense.  They had passed through the telepathic band

at its thinnest and weakest point.  This was enough to hurt them

badly.

They did not want to know.  They wanted to forget.

One of the younger policemen looked at the body and said, "What on

earth could do that to a man?"

"He picked the wrong job," said the police captain.

The young policeman said: "What's the wrong job?"

"The wrong job is trying to rob us, boy.  We are defended, and we don't

want to know how."

The young policeman, humiliated and on the verge of anger, looked

almost as if he would defy his superior, while keeping his eyes away

from the body of Benjacomin Bozart.

The older man said: "It's all right.  He did not take long to die and

this is the man who killed the boy Johnny, not very long ago."

"Oh, him?  So soon?"

"We brought him."  The old police officer nodded.  "We let him find his

death.  That's how we live.  Tough, isn't it?"

The ventilators whispered softy, gently.  The animals slept again.  A

jet MOTHER HITTDN'S LITTLIt.  KITTONS Se of air poured down on Mother

Hitton.  The telepathic relay was still on.  She could feel herself,

the sheds, the faceted moon, the little satellites.  Of the robber

there was no sign.

She stumbled to her feet.  Her raiment was moist with perspiration.

She needed a shower and fresh clothes...

Back at Manhome, the Commercial Credit Circuit called shrilly for human

attention.  A junior subchief of the Instrumentality walked over to the

machine and held out his hand.

The machine dropped a card neatly into his fingers.

He looked at the card.

"Debit Viola Siderea--credit Earth Contingency--subcredit Norstrilian

account--four hundred million man megayears."

Though all alone, he whistled to himself in the empty room.  "We'll all

be dead, stroon or no stroon, before they finish paying that!"  He went

off to tell his friends the odd news.

The machine, not getting its card back, made another one.

A KIND OF ARTISTRY

In many ways, Brian W. Aldiss was the enfant terrible of the late '50s,

exploding into the science fiction world and shaking it up with the

ferocious verve and pyrotechnic verbal brilliance of stories like "Poor

Little Warrior," "Outside," "The New Father Christmas," "Who Can

Replace a Man?", "A Kind of Artistry," and "Old Hundredth," and with

the somber beauty and unsettling poetic vision--in the main, of a world

where Mankind signally has not triumphantly conquered the universe, as

the Campbellian dog ma of the time insisted that he would--of his

classic novels Starship and The Long Afternoon of Earth (Non-Stop and

Hothouse respectively, in Britain).  All this made him one of the most

controversial writers of the day.  and, some years later, he'd be o the

of the most controversial figures of the New Wave era as well, shaking

up the SF world of the mid-'60s in an even more dramatic and drastic

fashion with the ferociously Joycean "acid-head war" stories that would

be melded into Barefoot in the Head, with the irreverent Cryptozoic!,

and with his surrealistic anti-novel Report on Probability A.

But Aldiss has never been willing to work any one patch of ground for

very long.  By 1976, he had worked his way through two controversial

British mainstream bestsellers--The Hand-Reared Boy and A Soldier

Erect--and the strange transmuted Gothic of Frankenstein Unbound, and

gone on to produce a lyrical masterpiece of science-fantasy, The

Malacia Tapestry, one of his best books, and certainly one of the best

novels of the '70s.  Ahead, in the decade of the '80s, was the

monumental accomplishment of his Helliconia trilogy--Helliconia Spring,

Helliconia Summer, and Helliconia Winter--and by the end of that decade

only the grumpiest of reactionary critics could deny that Aldiss was

one of the true giants of the field, a figure of artistic complexity

and amazing vigor, as much on the Cutting Edge in the '90s as he had

been in the '50s.

Although his restless, ambitious work, always evolving and looking for

new horizons to pioneer, has often taken him far from the purview of

the standard SF adventure tale, Aldiss has clearly retained a deep

fondness for Space Opera of the most primordial , planet-busting,

swashbuckling sort.  As an editor, he has produced some of the key

retrospective anthologies of the form, including Space Opera, Space

Odysseys, Evil Earths, All About Venus, and the two-volume Galactic

Empires.  As a writer, although it' s a bit off the mainline of

development for Space Opera, Aldiss's monumental The Long Afternoon of

Earth remains one of the classic visions of the distant future of

Earth, and certainly is a foundation-stone of the subgenre of

science-fantasy, which is a t least cousin-germane to Space Opera, and

sometimes close enough that any perceivable differences between the two

are almost subliminal.  (Few SF writers have ever had the imagination,

poetic skills, and visionary scope to write convincingly about the

really far future--once you have mentioned Olaf Stapledon, Clark Ashton

Smith, Jack Vance, Gene Wolfe, Cordwainer Smith, Michael Moorcock, and

M. John Harrison, you have almost exhausted the roster of authors who

have handled the theme with any kind of evocativeness or

complexity--but Aldiss has almost made a specialty of it, also handling

the theme with grace and a wealth of poetic imagination in stories like

"Old Hundredth," "The Worm That Flies," and "Full Sun," as well as the

novels of the "Helliconia" trilogy, and handling a related theme with

similar excellence in The Malacia Tapestry as well.)

Oddly, though, one of his most lasting impacts on the space adventure

tale was with the elegant and evocative little story that follows,

which was not only cited by Roger Zelazny as a direct inspiration for

his own story "The Doors of His Face, the Lamps of His Mouth," but

whose influence was still showing up decades later in works such as

Michael Bishop's "The White Otters of Childhood" and Michael Swanwick's

Stations of the 77de, and no doubt in many other places where it hasn't

yet been detected...

Brian W. Aldiss has been publishing science fiction for nearly forty

years, and has more than two dozen books to his credit The Long

Afternoon of Earth won a Hugo Award in 1962.  "The Saliva Tree" won a

Nebula Award in 1965, and Aldiss's novel Starship won the Prix Jules

Verne in 1977.  He took another Hugo Award in 1987 for his critical

study of science fiction, Trillion Year Spree, written with David

Wingrove.  His other books include An Island Called Moreau, Graybeard,

Enemies of the System, A Rude Awakening, Life in the West, Forgotten

Life, Remembrance Day, and Dracula Unbound, and a memoir, Bury My Heart

at W. H. Smith's.  His short fiction has been collected in Space, Time,

and Nathaniel, Who Can Replace a Man?, New Arrivals, Old Encounters,

Galaxies Like Grains of Sand, Seasons in Flight, and A Tupolev Too

Far.

His many anthologies include The Penguin Science Fiction Omnibus, and,

with Harry Harrison, Decade: The 1940s, Decade: The 1950s, and Decade:

The 1960s.  His latest books include the novel Somewhere East of Life,

and a collection Common Clay: 20-Odd Stories.  Due out shortly is his

memoir, In the Twinkling of an Eye.

I A giant rising from the fjord, from the grey arm of sea in the fjord,

could have peered over the crown of its sheer cliffs and discovered

Endehaaven there on the edge, sprawling at the very start of the

island.

Derek Flamifew Ende saw much of this sprawl from his high window;

indeed, a growing ill-ease, apprehensions of a quarrel, forced him to

see everything with particular clarity, just as a landscape takes on an

intense actinic'risibility before a thundersto I'm.  Although he was

warmseeing with his face, yet his eye vision wandered over the

estate.

All was bleakly neat at Endehaaven--as I should know, for its neatness

is my care.  The gardens are made to support evergreens and shrubs that

never flower; this is My Lady's whim, that likes a sobriety to match

the furrowed brow of the coastline.  The building, gaunt Endehaaven

itself, is tall and lank and severe; earlier ages would have found its

structure impossible: for its thousand built-in paragravity units

ensure the support of masonry the mass of which is largely an

illusion.

Between the building and the fjord, where the garden contrived itself

into a parade, stood My Lady's laboratory, and My Lady's pets--and,

indeed, My Lady herself at this time, her long hands busy with the

mini-coypu and the agoufiuis.  I stood with her, attending the animals'

cages or passing her instruments or stirring the tanks, doing always

what she asked.  And the eyes of Derek Ende looked down on us; no, they

looked down on her only.

Derek Flamifew Ende stood with his face over the receptor bowl, reading

the message from Star One.  It played lightly over his countenance and

over the boscises of his forehead.  Though he stared down across that

achingly familiar stage of his life outside , he still warmsaw the

communication clearly.  When it was finished, he negated the receptor,

pressed his face to it, and flexed his message back.

"I will do as you message, Star One.  I will go at once to Festi XV in

the Veil Nebula and enter liason with the being you call the Cliff.  If

possible I will also obey your order to take some of its substance to

Pyrylyn.  Thank you for your greetings; I return them in good faith.

Goodbye."

He straightened and massaged his face: warmlooldng over great light

distances was always firing, as if the sensitive muscles of the

countenance knew that they delivered up their tiny electrostatic

charges to parsecs of vacuum, and were appalled.  Slowly his boscises

also relaxed, as slowly he gathered together his gear.  It would be a

long flight to the Veil, and the task that had been set him would daunt

the stoutest heart on Earth; yet it was for another reason he lingered:

before he could be away, he had to say a farewell to his Mistress.

Dilating the door, he stepped out into the corridor, walked along it

with a steady tread--feet covering mosaics of a pattern learnt long ago

in his childhood--and walked into the paragravity shaft.  Moments

later, he was leaving the main hall, approaching My Lady as she stood

gaunt, with her rodents scuttling at beast level before her and Vatna

Jokull's heights rising behind her, gray with the impurities of

distance.

"Go indoors and fetch me the box of name rings, Hols," she said to me;

so I passed him, My Lord, as he went to her.  He noticed me no more

than he noticed any of the other parthenos.

When I returned, she had not turned towards him, though he was speaking

urgently to her.

"You know I have my duty to perform, Mistress," I heard him saying.

"Nobody else but a normal-born Earthborn can be entrusted with this

sort of task."

"This sort of task!  The galaxy is loaded inexhaustibly with such

tasks!  You can excuse yourself forever with such excursions."

He said to her remote back, pleadingly: "You can't talk of them like

that.

You know of the nature of the Cliff--I told you all about it.  You know

this isn't an excursion: it requires all the courage I have.  And you

know that only Earthborns, for some reason, have such courage... Don't

you, Mistress?"

Although I had come up to them, threading my subservient way between

cage and tank, they noticed me not enough even to lower their voices.

My Lady stood gazing at the grey heights inland, her countenance as

formidable as they; one boscis twitched as she said, "You think you are

so big and brave, don't you?"

Knowing the power of syrnpathedc magic, she never spoke his name when

she was angry; it was as if she wished him to disappear.

"It isn't that," he said humbly.  "Please be reasonable, Mistress; you

know

! must go; a man cannot be forever at home.  Don't be angry."

She turned to him at last.

Her face was high and stern; it did not receive.  Yet she had a beauty

of some dreadful kind I cannot describe, if weariness and knowledge can

together knead beauty.  Her eyes were as grey and distant as the frieze

of snow-covered volcano behind her, O My Lady!  She was a century older

than Derek: though the difference showed not in her skin--which would

stay fresh yet a thousand years--but in her authority.

"I'm not angry.  I'm only hurt.  You know how you have the power to

hurt me."

"Mistress--," he said, taking a step toward her.

"Don't touch me," she said.  "Go if you must, but don't make a mockery

of it by touching me."

He took her elbow.  She held one of the minicoypus quiet in the crook

of her arm--animals were always docile at her touch--and strained it

closer.

"I don't mean to hurt you, Mistress.  You know we owe allegiance to

Star One; I must work for them, or how else do we hold this estate?

Let me go for once with an affectionate parting."

"Affection!  You go off and leave me alone with a handful of parthenos

and you talk of affection!  Don't pretend you don't rejoice to get away

from me.  You're tired of me, aren't you?"

Wearily he said, as if nothing else would come, "It's not that..."

"You see!  You don't even attempt to sound sincere.  Why don't you

go?

It doesn't matter what happens to me."

"Oh, if you cold only hear your own self-pity."

Now she had a tear on the icy slope of one cheek.  Turning, she flashed

it for his inspection.

"Who else should pity me?  You don't, or you wouldn't go away from me

as you do.  Suppose you got killed by this Cliff, what will happen to

me?"

"I shall be back, Mistress," he said.  "Never fear."

"It's easy to say.  Why don't you have the courage to admit that you're

only too glad to leave me?"

"Because I'm not going to be provoked into a quarrel."

"Pah, you sound like a child again.  You won't answer, will you?

Instead you're going to run away, evading your responsibilities."

"I'm not running away!"

"Of course you are, whatever you pretend.  You're just immature."

"i'm not, I'm not!  And I'm not running away!  It takes real courage to

do what I'm going to do."

"You think so well of yourself!"

He turned away then, petulantly, without dignity.  He began to head

towards the landing platform.  He began to run.  "Derek!"  she

called.

He did not answer.

She took the squatting minicoypu by the scruff of its neck.  Angrily

she flung it into the nearby tank of watch It turned into a fish and

swam down into the depths.

II Derek journeyed toward the Veil Nebula in his fast lightpusher.

Lonely it sailed, a great fin shaped like an archer's bow, barnacled

all over with the photon cells that sucked its motive power from the

dense and dusty emptiness of space.  Midway along the trailing edge was

the blister in which Derek lay, senseless over most of his voyage.

He woke in the therapeutic bed, called to another resurrection day that

was no day, with gentle machine hands easing the stiffness from his

muscles.

Soup gurgled in a retort, bubbling up towards a nipple only two inches

from his mouth.  He drank.  He slept again, tired from his long

inactivity.

When he woke again, he climbed slowly from the bed and exercised for

fifteen minutes.  Then he moved forward to the controls.  My friend Jon

was there.

"How is everything?"  Derek asked.

"Everything is in order, My Lord," Jon replied.  "We are swinging into

the orbit of Festi XV now."  He gave the coordinates and retired to

eat.

Jon's job was the loneliest any partheno could have.  We are hatched

according to strictly controlled formulae, without the inbred

organisations of DNA that assure true Earthborns of their amazing

longevity; five more long hauls and Jon will be old and worn out, fit

only for the transmuter.

Derek sat at the controls.  Did he see, superimposed on the face of

Festi, the face he loved and feared?  I think he did.  I think there

were no swirling clouds for him that could erase the clouding of her

brow.

Whatever he saw, he settled the lightpusher into a fast Low orbit about

the desolate planet.  The sun Festi was little more than a blazing

point some eight hundred million miles away.  Like the riding light of

a ship it bobbed above a turbulent sea of cloud as they went in.

For a long while, Derek sat with his face in a receptor bowl, checking

ground heats far below.  Since he was dealing with temperatures

approaching absolute zero, this was not simple; yet when the Cliff

moved into a position directly below, there was no mistaking its bulk;

it stood out as clearly on his senses as if outlined on a radar

screen.

"There she goes!"  Derek exclaimed.

Jon had come forward again.  He fed the time coordinates into the

light-pusher's brain, waited, and read off the time when the Cliff

would be below them again.

Nodding, Derek began to prepare to jump.  Without haste, he assumed his

special suit, checking each item as he took it up, opening the

paragravs until he floated, then closing them again, clicking down

every snap-fastener until he was entirely encased.

"395 seconds to next zenith, My Lord," Jon said.

"You know all about collecting me?"

"Yes, sir."

"I shall not activate the radio beacon till I'm back in orbit."

"I fully understand, sir."

"Right.  I'll be moving."

A little animated prison, he walked ponderously into the air lock.

Three minutes before they were next above the Cliff, Derek opened the

outer door and dived into the sea of cloud.  A brief blast of his suit

jets set him free from the lightpusher's orbit.  Cloud engulfed him

like death as he fell.

The twenty surly planets that swung round Festi held only an

infinitesimal fraction of the mysteries of the galaxy.  Every globe in

the universe huddled its own secret purpose to itself.  On some of

those globes, as on Earth, the purpose manifested itself in a type of

being that could shape itself, burst into the space lanes, and

rough-hew its aims in a civilized extra-planetary environment.  On

others, the purpose remained aloof and dark; only Earthborns, weaving

their obscure patterns of will and compulsion, challenged those alien

beings, to wrest from them new knowledge that might be added to the

pool of the old.

All knowledge has its influence.  Over the millennia since interstellar

flight had become practicable, mankind was insensibly moulded by its

own findings; together with its lost innocence, its genetic stability

went out of the galactic window.  As man fell like rain over other

planets, so his strain lost its original hereditary design: each center

of civilization bred new ways of thought, of feeling, of shape--of

life.  Only on old Earth itself did man still somewhat resemble the men

of prestellar days.

That was why it was an Earthborn who dived head-first to meet an entity

called the Cliff.

The Cliff had destroyed each of the few spaceships or lightpushers that

had landed on its desolate globe.  After long study of the being from

safe orbits, the wise men of Star One evolved the theory that it

destroyed any considerable source of power, as a man will swat a

buzzing fly.  Derek Ende, going along with no powering but his suit

motors, would be safe--or so the theory went.

Riding down on the paragravs, he sank more and more slowly into

planetary night.  The last of the cloud was whipped from about his

shoulders and a high wind thrummed and whistled round the supporters of

his suit.  Beneath him, the ground loomed.  So as not to be blown

across it, he speeded his rate of fall; next moment he sprawled full

length on Festi For a while he lay there, resting and letting his suit

cool.

The darkness was not complete.  Though almost no solar light touched

this continent, green flares grew from the earth, illuminating its

barren contours.  Wishing to accustom his eyes to the gloom, he did not

switch on his head, shoulder, stomach, or hand lights.

Something like a stream of fire flowed to his left.  Because its

radiance was poor and guttering, it confused itself with its own

shadows, so that the smoke it gave off, distorted into bars by the bulk

of the 4G planet, appeared to roll along its course like burning

tumbleweed.  Further off were larger sources of fire, impure ethane and

methane most probably, burning with a sound that came like frying steak

to Derek's ears, and spouting upwards with an energy that licked the

lowering cloud race with blue light.  At another point, blazing on an

eminence, a geyser of flame wrapped itself in a thickly swirling mantle

of brown smoke, a pall that spread upwards as slowly as porridge.

Elsewhere, a pillar of white fire burnt without motion or smoke; it

stood to the right of where Derek lay, like a floodlit sword in its

perfection.

He nodded approval to himself.  His drop had been successfully

placed.

This was the Region of Fire, where the Cliff lived.

To lie there was content enough, to gaze on a scene never closely

viewed by man fulfillment enough--until he realised that a wide segment

of landscape offered not the slightest glimmer of illumination.  He

looked into it with a keen warmsight, and found it was the Cliff.

The immense bulk of the thing blotted out all lights from the ground

and rose to eclipse the cloud over its crest.

At the mere sight of it, Derek's primary and secondary hearts began to

beat out a hastening pulse of awe.  Stretched flat on the ground, his

paragravs keeping him level to 1 G, he peered ahead at it; he swallowed

to clear his choked throat; his eyes strained through the mosaic of

dull light in an effort to define the Cliff.

One thing was sure: it was large!  He cursed that although photosistors

allowed him to use his warmsight on objects beyond the suit he wore,

this sense was distorted by the eternal firework display.  Then in a

moment of good seeing he had an accurate fix: the Cliff was three

quarters of a mile away!  From first observations, he had thought it to

be no more than a hundred yards distant.

Now he knew how large it was.  It was enormous!

Momentarily he gloated.  The only sort of tasks worth being set were

impossible ones.  Star One's astrophysicists held the notion that the

Cliff was in some sense aware, so they required Derek to take them a

pound of its flesh.  How do you carve a being the size of a small

moon?

All the time he lay there, the wind jarred along the veins and

supporters of his suit.  Gradually, it occurred to Derek that the

vibration he felt from this constant motion was changed.  It carried a

new note and a new strength.

He looked about, placed his gloved hand outstretched on the ground.

The wind was no longer vibrating.  It was the earth that shook, Festi

itself that trembled.  The Cliff was moving!

When he looked back up at it with both his senses, he saw which way it

headed.  Jarring steadily, it bore down on him.

"If it has intelligence, then it will reason--if it has detected

me--that I am too small to offer it harm.  So it will offer me none and

I have nothing to fear," Derek told himself.  The logic did not

reassure him.

An absorbent pseudopod, activated by a simple humidity gland in the

brow of his helmet, slid across his forehead and removed the sweat that

formed there.

Visibility fluttered like a rag in a cellar.  The slow forward surge of

the Cliff was still something Derek sensed rather than saw.  Now the

rolling mattresses of cloud blotted the thing's crest, as it in its

turn eclipsed the fountains of fire.  To the jar of its approach even

the marrow of Derek's bones raised a response.

Something else also responded.

The legs of Derek's suit began to move.  The arms moved.  The body

wriggled.

Puzzled, Derek stiffened his legs.  Irresistibly, the knees of the suit

hinged, forcing his own to do likewise.  And not only his knees: his

arms too, stiffly though he braced them on the ground before him, were

made to bend to the whim of the suit.  He could not keep still without

breaking bones.

Thoroughly alarmed he lay there, flexing contortedly to keep rhythm

with his suit, performing the gestures of an idiot.

As if it had suddenly learnt to crawl, the suit began to move

forward.

It shuffled forward over the ground; Derek inside went willy-nilly with

it.

One ironic thought struck him.  Not only was the mountain coming to

Mohammed; Mohammed was perforce going to the mountain...

Nothing he could do checked his progress; he was no longer master of

his movements; his will was useless.  With the realisation rode a sense

of relief.

His Mistress could hardly blame him for anything that happened now.

Through the darkness he went on hands and knees, blundering in the

direction of the on-coming Cliff, prisoner in an animated prison.

The only constructive thought that came to him was that his suit had

somehow become subject to the Cliff.  How, he did not know or try to

guess.

He crawled.  He was almost relaxed now, letting his limbs move limply

with the suit movements.

Smoke furled him about.  The vibrations ceased, telling him that the

Cliff was stationary again.  Raising his head, he could see nothing but

smoke--produced perhaps by the Cliff's mass as it scraped over the

ground.

When the blur parted, he glimpsed only darkness.  The thing was

directly ahead!

He blundered on.  Abruptly he began to climb, still involuntarily aping

the movements of his suit.

Beneath him was a doughy substance, tough yet yielding.  The suit

worked its way heavily upwards at an angle of something like sixty-five

degrees; the stiffeners creaked, the paragravs throbbed.  He was

ascending the Cliff.

By this time there was no doubt in Derek's mind that the thing

possessed what might be termed volition, if not consciousness.  It

possessed too a power no man could claim: it could impart that volition

to an inanimate object like his suit.  Helpless inside it, he carried

his considerations a stage further.  This power to impart volition

seemed to have a limited range: otherwise the Cliff would surely not

have bothered to move its gigantic mass at all, but would have forced

the suit to traverse all the distance between them.  If this reasoning

were sound, then the lightpusher was safe from capture in orbit.

The movement of his arms distracted him.  His suit was tunneling.

Giving it no aid, he lay and let his hands make swimming motions.  If

it was going to bore into the Cliff, then he could only conclude he was

about to be digested: yet he stilled his impulse to struggle, knowing

that struggle was fruitless.

Thrusting against the doughy stuff, the suit burrowed into it and made

a sibilant little world of movement and friction which stopped directly

it stopped, leaving Derek embedded in the most solid kind of

isolation.

To ward off growing claustrophobia, he attempted to switch on his

headlight; his suit arms remained so stiff he could not bend them

enough to reach the toggle.  All he could do was lie there helplessly

in his shell and stare into the featureless darkness of the Cliff.

But the darkness was not entirely featureless.  His ears detected a

constant slither along the outside surfaces of his suit.  His warmsight

discerned a meaningless pattern beyond his helmet.  Though he focussed

his boscises, he could make no sense of the pattern; it had neither

symmetry nor meaning for him...

Yet for his body it seemed to have some meaning.  Derek felt his limbs

tremble, was aware of pulses and phantom impressions within himself

that he had not known before.  The realisation percolated through to

him that he was in touch with powers of which he had no

cognisance--and, conversely, that something was in touch with him that

had no cognisance of his powers.

An immense heaviness overcame him.  The forces of life laboured within

him.  He sensed more vividly than before the vast bulk of the Cliff.

Thought it was dwarfed by the mass of Festi XV, it was as large as a

good-sized asteroid...

He could picture an asteroid, formed from a jetting explosion of gas on

the face of Festi the sun.  Half-solid, half-molten, it swung about its

parent on an eccentric orbit.  Cooling under an interplay of pressures,

its interior crystallised into a unique form.  So, with its surface

semi-plastic, it existed for many millions of years, gradually

accumulating an electrostatic charge that poised.  and waited.  and

brewed the life acids about its crystalline heart.

Festi was a stable system, but once in every so many thousands of

millions of years, the giant first, second, and third planets achieved

perihelion with the sun and with each other simultaneously.  This

happened coincidentally with the asteroid's nearest approach; it was

wrenched from its orbit and all but grazed the three lined-up

planets.

Vast electrical and gravitational forces were unleashed.  The asteroid

glowed: and woke to consciousness.  Life was not born on it: it was

born to life, born in one cataclysmic clash!

Before it had more than mutely swallowed the sad-sharp-sweet sensation

of consciousness, it was in trouble.  Plunging away from the sun on its

new course, it found itself snared in the gravitational pull of the 4G

planet, Festi X-V.  It knew no shaping force but gravity; gravity was

to it all that oxygen was to cellular life on Earth; yet it had no wish

to exchange its flight for captivity; yet it was too puny to resist.

For the first time, the asteroid recognised that its consciousness had

a use, in that it could to some extent control its environment outside

itself.  Rather than risk being broken up in Festi's orbit, it sped

inwards, and by retarding its own fall performed its first act of

volition, an act that brought it down shaken but entire on the planet's

surface.

For an immeasurable period, the asteroid--but now it was the Cliff--lay

in the shallow crater formed by its impact, speculating without

thought.  It knew nothing except the inorganic scene about it, and

could visualise nothing else, but that scene it knew well.  Gradually

it came to some kind of terms with the scene.  Formed by gravity, it

used gravity as thoughtlessly as a man uses breath; it began to move

other things, and it began to move itself.

That it should be other than alone in the universe had never occurred

to the Cliff.  Now it knew there was other life, it accepted the

fact.

The other life was not as it was; that it accepted.  The other life had

its own requirements; that it accepted.  Of questions, of doubt, it did

not know.  It had a need; so did the other life; they should both be

accommodated, for accommodation was the adjustment to pressure, and

that response it comprehended.

Derek Ende's suit began to move again under external volition.

Carefully it worked its way backwards.  It was ejected from the

Cliff.

It lay still.

Derek himself lay still.  He was barely conscious.

In a half daze, he was piecing together what had happened.

The Cliff had communicated with him; if he ever doubted that, the

evidence of it lay clutched in the crook of his left arm.

"Yet it did not--yet it could not communicate with me!"  he murmured.

But it had communicated: he was still faint with the burden of it.

The Cliff had nothing like a brain.  It had not "recognised" Derek's

brain.

Instead, it had communicated with the only part of him it could

recognise; it had communicated direct to his cell organisation, and in

particular probably to those cytoplasmic structures, the mitochondria,

the power sources of the cell.  His brain had been by-passed, his own

cells had taken in the information offered.

He recognised his feeling of weakness.  The Cliff had drained him of

power.  Even that could not drain his feeling of triumph.  For the

Cliff had taken information even as it gave it.  The Cliff had learnt

that other life existed in other parts of the universe.

Without hesitation, without debate, it had given a fragment of itself

to be taken to those other parts of the universe.  Derek's mission was

completed.

In the Cliff's gesture, Derek read one of the deepest urges of living

things: the urge to make an impression on another living thing.

Smiling wryly, he pulled himself to his feet.

He was alone in the Region of Fire.  The occasional mournful flame

still confronted its surrounding dark, but the Cliffhad disappeared; he

had lain on the threshold of consciousness longer than he thought.  He

looked at his chronometer, to find it was high time he moved towards

his rendezvous with the lightpusher.  Stepping up his suit heating to

combat the cold that began to seep through his bones, he revved up the

paragrav unit and rose.  The noisome clouds came down and engulfed him;

Festi was lost to view Soon he had risen beyond cloud or atmosphere.

Under Jon's direction, the space craft homed onto Derek's radio

beacon.

After a few tricky minutes, they matched velocities and Derek climbed

aboard.

"Are you all right?"  the partheno asked, as his master staggered into

a flight seat.

"Fine--just weak.  I'll tell you all about it as I do a report on spool

for Pyrylyn.  They're going to be pleased with us."

He produced a yellowy grey blob of matter that had expanded to the size

of a large turkey and held it out to Jon.

"Don't touch this with your bare hands.  Put it in one of the

low-temperature lockers under 4Gs.  It's a little souvenir from Festi

XV."

IV The Eyebright in Pynnari, one of Pyrylyn capital cities, was where

you went to enjoy yourself on the most lavish scale possible.  This was

where Derek Ende's hosts took him, with Jon in self-effacing

attendance.

They lay in a nest of couches which slowly revolved, giving them a full

view of other dance and couch parties.  The room itself moved.  Its

walls were transparent; through them could be seen an ever-changing

view as the room slid up and down and about the great metal framework

of the Eye-bright.  First they were on the outside of the structure,

with the bright night lights of Pynnati winking up at them as if

intimately involved in their delight.  Then they slipped inwards in the

slow evagination of the building, to be surrounded by other pleasure

rooms, their revelers clearly visible as they moved grandly up or down

or along.

Uneasily, Derek lay on his couch.  A vision of his Mistress's face was

before him; he could imagine how she would treat all this harmless

festivity: with cool contempt.  His own pleasure was consequently

reduced to ashes.  "I suppose you'll be moving back to Earth as soon as

possible?"

"Eh?"  Derek grunted.

"I said, I supposed you would soon be going home again."  The speaker

was Belix Ix Sappose, Chief Administrator of High Gee Research at Star

One; as Derek's host of the evening, he lay next to him.

"I'm sorry, Belix, yes--I shall have to head back back for home

soon."

"No 'have to' about it.  You have discovered an entirely new life form;

we can now attempt communication with the Festi XV entity, with

goodness knows what extension of knowledge.  The government can easily

show its gratitude by awarding you any sort of post here you care to

name: I am not without influence in that respect, as you are aware.  I

don't imagine that Earth in its senescent stage has much to offer a man

of your calibre."

Derek thought of what it had to offer.  He was bound to it.  These

decadent people did not understand how anything could be binding.

"Well, what do you say, Ende?  I'm not speaking idly."  Belix Ix

Sappose tapped his antler system impatiently.

"Er... Oh, they will discover a great deal from the Cliff.  That

doesn't concern me.  My part of the work is over.  I'm just a field

worker, not an intellectual."' "You don't reply to my suggestion."

He looked at Belix with only slight vexation.  Belix was an unglaat,

one of a species that had done as much as any to bring about the

peaceful concourse of the galaxy.  His backbone branched into an

elaborate antler system, from which six sloe-dark eyes surveyed Derek

with unblinking irritation.  Other members of the party, including

Jupkey, Belix's female, were also looking at him.

"I must get back to Earth soon," Derek said.  What had Belix said?

Offered some sort of post?  Restlessly he shifted on his couch, under

pressure as always when surrounded by people he knew none too well.

"You are bored, Mr.  Ende."

"No, not at all.  My apologies, Belix.  I'm overcome as always by the

luxury of Eyebright.  I was watching the nude dancers."

"I fear you are bored."

"Not at all, I assure you."

"May I get you a woman?"

"No, thank you."

"A boy, perhaps?"

"No, thank you."

"Have you ever tried the flowering asexuals from the Cephids?"

"Not at present, thank you."

"Then perhaps you will excuse us ifJupkey and I remove our clothes and

join the dance," Belix said stiffly.

As they moved out onto the dance floor to greet the strepent trumpets,

Derek heard Jupkey say something of which he caught only the words

"arrogant Earthborn."  His eyes met Jon's; he saw that the partheno had

overheard also.

In an instinctive dismissive gesture of his left hand, Derek revealed

his mortification.  He rose and began to pace round the room.  Often he

shouldered his way through a knot of naked dancers, ignoring their

complaints.

At one of the doors, a staircase was floating by.  He stepped onto it

to escape from the crowds.

Four young women were passing down the stairs.  They were gaily

dressed, with sonant-stones pulsing on their costumes.  In their faces

youth kept its lantern, lighting them as they laughed and chattered.

Derek stopped and beheld the girls.  One of them he r ecognised.

Instinctively he called her name: "Eva!"

She had already seen him.  Waving her companions on, she came back to

him, dancing up the intervening steps.

"So the brave Earthborn climbs once more the golden stairs of

Pynnati!

Well, Derek Ende, your eyes are as dark as ever, and your brow as

high!"

As he looked at her, the strepent trumpets were in rune for him for the

first time that evening, and his delight rose up in his throat.

"Eva!... And your eyes as bright as ever... And you have no man with

yOU *" "The powers of coincidence work on your behalf."  She

laughed--yes, he remembered that sound!--and then said more seriously,

"I heard you were here with Belix Sappose and his female; so I was

making the grandly foolish gesture of coming to see you.  You remember

how devoted I am to foolish gestures."

"So foolish?"

"Probably.  You have less change in you, Derek Ende, than the core of

Pyrylyn.  To suppose otherwise is foolish, to know how unalterable you

are and still to see you doubly foolish."

He took her hand, beginning to lead her up the staircase; the rooms

moving by them on either side were blurs to his eyes.

"Must you still bring up that old charge, Eva?"

"It lies between us; I do not have to touch it.  I fear your

unchangeability because I am a butterfly against your grey castle."

"You are beautiful, Eva, so beautiful!--And may a butterfly not rest

unharmed on a castle wall?"  He fitted into her allusive way of speech

with difficulty.

"Walls!  I cannot bear your walls, Derek!  Am I a bulldozer that I

should want to come up against walls?  To be either inside or outside

them is to be a prisoner."

"Let us not quarrel until we have found some point of agreement," he

said.  "Here are the stars.  Can't we agree about them?"

"If we are both indifferent to them," she said, looking out and

impudently winding his arm about her.  The staircase had reached the

zenith of its travels and moved slowly sideways along the upper edge of

Eyebright.

They stood on the top step with night flashing their images back at

them from the glass.

Eva Coll-Kennerley was a human, but not of Earthborn stock.  She was a

velure, born on the y-cluster worlds of the dense Third Arm of the

galaxy, and her skin was richly covered with the brown fur of her

kind.

Her mercurial talents were employed in the same research department

that enjoyed Belix Sappose's more sober ones; Derek had met her there

on an earlier visit to Pyrylyn.  Their love had been an affair of

swords.

He looked at her now and touched her and could say not one word for

himself.  When she flashed a liquid eye at him, he essayed an awkward

smile.

"Because I am oriented like a compass towards strong men, my lavish

offer to you still holds good.  Is it not bait enough?"

"I don't think of you as a trap, Eva."

"Then for how many more centuries are you going to refrigerate your

nature on Earth?  You still remain faithful, if I recall your euphemism

for slavery, to your Mistress, to her cold lips and locked heart?"

"I have no choice!"

"Ah yes, my debate on that motion was defeated: and more than once.  Is

she still pursuing her researches into the transmittability of

species?"

"Oh yes, indeed.  The mediaeval idea that one species can turn into

another was foolish in the Middle Ages; now, with the gradual

accumulation of cosmic radiation in planetary bodies, it is correct to

a certain definable extent.  She is endeavouring to show that cellular

bondage can be--" "Yes, yes, and this serious talk is an eyesore in

Eyebright!  You are locked away, Derek, doing your sterile deeds of

heroism and never entering the real world.  If you imagine you can live

with her much longer and then come to me, you are mistaken.  Your walls

grow higher about your ears every century, till I cannot, cannot--oh,

it's the wrong metaphor!--cannot scale you!"

Even in his pain, the texture of her fur was joy to his warm-sight.

Helplessly he shook his head in an effort to shake her clattering words

away.

"Look at you being big and brave and silent even now!  You're so

arrogant,'' she said--and then, without perceptible change of tone,

"because I still love the bit of you inside the castle, I'll make once

more my monstrous and petty offer to you."

"No, please, Eva!--" "But yes!  Forget this tedious bondage of Earth,

forget this ghastly matriarchy, live here with me.  I don't want you

forever.  You know I am a eu-demonist and judge by standards of

pleasure--our liaison need be only for a century or two.  In that time,

I will deny you nothing your senses may require."

"Eva!"

"After that, our demands will be satisfied.  You may then go back to

the Lady Mother of Endehaaven for all I care."

"Eva, you know how I spurn this belief, this eudemonism."

"Forget your creed!  I'm asking you nothing difficult.  Who are you to

haggle?  Am I fish, to be bought by the kilo, this bit selected, this

rejected?"

He was silent.

"You don't really need me," he said at last.  "You have everything

already: beauty, wit, sense, warmth, feeling, balance, comfort.  She

has nothing.  She is shallow, haunted, cold--oh, she needs me,

Eva..."

"You are apologising for yourself, not her."

She had already turned with the supple movement of a velure and was

running down the staircase.  Lighted chambers drifted up about them

like bubbles.

His laboured attempt to explain his heart turned to exasperation.  He

ran down after her, grasping her arm.

"Listen to me, will you, damn you!"

"Nobody in Pyrylyn would listen to such masochistic nonsense as

yours!

You are an arrogant fool, Derek, and I am a weak-willed one.  Now

release me!"

As the next room came up, she jumped through its entrance and

disappeared into the crowd.

V

Not all the drifting chambers of Eyebright were lighted.  Some

pleasures come more delightfully with the dark, and these pleasures

were coaxed and cossetted into fruition in shrouded halls where

illumination cast only the gentlest ripple on the ceiling and the gloom

was sensuous with ylangylang and other perfumes.  Here Derek found a

place to weep.

Sections of his life slid before him as if impelled by the same

mechanisms that moved Eyebright.  Always, one presence was there.

Angrily he related to himself how he always laboured to satisfy

her-yes, in every sphere laboured to satisfy her!  And how when that

satisfaction was accorded him it came as though riven from her, as a

spring sometimes trickles down the split face of a rock.  Undeniably

there was satisfaction for him in drinking from that cool source--but

no, where was the satisfaction when pleasure depended on such extreme

disciplining and subduing of himself?.

Mistress, I love and hate your needs!

And the discipline had been such.  so long, also.  that now when he

might enjoy himself far from her, he could scarcely strike a trickle

from his own rock.  He had walked here before, in this city where the

hedonists and eudemonists reigned, walked among the scents of pleasure,

walked among the joblepharous women, the beautiful guests and

celebrated beauties, with My Lady away in him, feeling that she showed

even on his countenance.

People spoke to him: somehow he replied.  They manifested gaiety: he

tried to do so.  They opened to him: he attempted a response.  All the

time, he hoped they would understand that his arrogance masked only

shyness--or did he hope that it was his shyness which masked

arrogance?

He did not know.

Who could presume to know?  The one quality holds much of the other.

Both refuse to come forward and share.

He roused from his meditation knowing that Eva Coll-Kennerley was again

somewhere near.  She had not left the building, then!  She was seeking

him out!

Derek half-rose from his position in a shrouded alcove.  He was baffled

to think how she could have traced him here.  On entering Eyebright,

visitors were given sonant-stones, by which they could be traced from

room to room; but judging that nobody would wish to trace him, Derek

had switched his stone off even before leaving Belix Sappose's party.

He heard Eva's voice, its unmistakable overtones not near, not far...

"You find the most impenetrable bushels to hide your light under..."

He caught no more.  She had sunk down among tapestries with someone

else.  She was not after him at all!  Waves of relief and regret rolled

over him.  and when he paid attention again, she was speaking his

name.

With shame on him, like a wolf creeping towards a camp fire, he

crouched forward to listen.  At once his warmsight told him to whom Eva

spoke.  He recognised the pattern of the antlers; Belix was there, with

Jup-key sprawled beside him on some elaborate kind of bed.

"... useless to try again.  Derek is too far entombed within himself,"

Eva said.

"Entombed rather within his conditioning," Belix said.  "We found the

same.  It's conditioning, my dear."

"However he became entombed, I still admire him enough to want to

understand him."  Eva's voice was a note or two astray from its usual

controlled timbre.

"Look at it scientifically," Belix said, with the weighty inflections

of a man about to produce truth out of a hat.  "Earth is the last

bastion of a bankrupt culture.  The Earthborns number less than a

couple of millions now.  They disdain social graces and occasions.

They are served by parthenogenically bred slaves, all of which are

built on the same controlled genetic formula.

They are inbred.  In consequence, they have become practically a

species apart.  You can see it all in friend Ende.  As I say, he's

entombed in his conditioning.

A tragedy, Eva, but you must face up to it."

"You're probably right, you pontifical old pop," Jupkey said lazily.

"Who but an Earthborn would do what Derek did on Festi?"

"No, no!"  Eva said.  "Derek's ruled by a woman, not by conditioning.

He's--" "In Ende's case they are one and the same thing, my dear,

believe me.

Consider Earth's social organisation.  The partheno slaves have

replaced all but a comparative handful of true Earthborns.  That

handful has parcelled out Earth into great estates which it holds by a

sinister matriarchalism."

"Yes, I know, but Derek--" "Derek is caught in the system.  The

Earthborns had fallen into a mating pattern for which there is no

precedent.  The sons of a family marry their mothers, not only to

perpetuate their line but because the productive Earthborn female is

scarce now that Earth itself is senescent.  This is what the Endes have

done; this is what Derek Ende has done.  His 'mistress' is both mother

and wife to him.  Given the factor of longevity as well--well,

naturally you ensure an excessive emotional rigidity that almost

nothing can break.  Not even you, my sweet-coated Eva!"

"He was on the point of breaking tonight!"

"I doubt it," Belix said.  "Ende may want to get away from his

claustrophobic home, but the same forces that drive him off will

eventually lure him back."

"I tell you he was on the point of breaking--only I broke first."

"Well, as Teer Ruche said to me many centuries ago, only a

pleasure-hater knows how to shape a pleasure-hater.  I would say you

were lucky he did not break; you would only have had a baby on your

hands."

Her answering laugh did not ring true.

"My Lady of Endehaaven, then, must be the one to do it.  I will never

try again--though he seems under too much stress to stand for long.

Oh, it's really immoral!  He deserves better!"

"A moral judgement from you, Eva!"  Jupkey exclaimed amusedly to the

fragrant gloom.

"My advice to you, Eva, is to forget all about the poor fellow.  Apart

from anything else, he is barely articulate--which would not suit you

for a season."

The unseen listener could bear no more.  A sudden rage--as much against

himself for hearing as against them for speaking--burst over him,

freeing him to act.  Straightening up, he seized the arm of the couch

on which Belix and Jupkey nestled, wildly supposing he could tip them

onto the floor.

Too late, his warmsight warned him of the real nature of the couch.

Instead of tipping, it swivelled, sending a wave of liquid over him.

The two unglaats were lying in a warm bath scented with ylang-ylang and

other essences.

Jupkey squealed in anger and fright.  Kicking out, she caught Derek on

the shin with a hoof; he slipped in the oily liquid and fell.  Belix,

unaided by warmsight, jumped out of the bath, entangled himself with

Derek's legs, and also fell.

Eva was shouting for lights.  Other occupants of the hall cried back

that darkness must prevail at all costs.

Picking himself up--leaving only his dignity behind--Derek ran for the

exit, abandoning the confusion to sort itself out as it would.

Burningly, disgustedly, he made his way dripping from Eyebright.  The

hastening footsteps of Jon followed him like an echo all the way to the

space field.

Soon he would be back at Endehaaven.  Though he would always be a

failure in his dealings with other humans, there at least he knew every

inch of his bleak allotted territory.

Envoi

Had there been a spell over all Endehaaven, it could have been no

quieter when My Lord Derek Ende arrived home."

I informed My Lady of the moment when his lightpusher arrived and rode

at orbit.  In the receptor bowl I watched him and Jon come home,

cutting north west across the emaciated wilds of Europe, across

Denmark, over the Shetlands, the Faroes, the sea, alighting by the very

edge of the island, by the fjord with its silent waters.

All the while the wind lay low as if under some stunning malediction,

and none of our tall trees stirred.

"Where is my Mistress, Hols?"  Derek asked me, as I went to greet him

and assist him out of his suit.

"She asked me to tell you that she is confined to her chambers and

cannot see you, My Lord."

He looked me in the eyes as he did so rarely.

Without waiting to remove his suit, he hurried on into the building.

Over the next two days, he was about but little, preferring to remain

in his room.  Once he wandered among the experimental tanks and

cages.

I saw him net a fish and toss it into the air, watching it while it

struggled into new form and flew away until it was lost in a jumbled

background of cumulus; but it was plain he was less interested in the

riddles of stress and transmutation than in the symbolism of the carp's

flight.

Mostly he sat compiling the spools on which he imposed the tale of his

life.  All one wall was covered with files full of these spools: the

arrested drumbeats of past centuries.  From the later spools I have

secretly compiled this record; for all his unspoken self-pity, he never

knew the sickness of merely observing.

We parthenos will never understand the luxuries of a divided mind.

Surely suffering as much as happiness is a kind of artistry?

On the day that he received a summons from Star One to go upon another

quest for them, Derek met My Lady in the Blue Corridor.

"It is good to see you about again, Mistress," he said, kissing her

cheek.

She stroked his hair.  On her nervous hand she wore one ring with an

amber stone; her gown was of olive and umber.

"I was very upset to have you go away from me.  The Earth is dying,

Derek, and I fear its loneliness.  You have left me alone too much.

However, I have recovered myself and am glad to see you back."

"You know I am glad to see you.  Smile for me and come outside for some

fresh air.  The sun is shining."

"It's so long since it shone.  Do you remember how once it always

shone?

I can't bear to quarrel any more.  Take my arm and be kind to me."

"Mistress, I always wish to be kind to you.  And I have all sorts of

things to discuss with you.  You'll want to hear what I have been

doing, and--" "You won't leave me any more?"

He felt her hand tighten on his arm.  She spoke very loudly.

"That was one of the things I wished to discuss--later," he said.

"First let me tell you about the wonderful life form with which I made

contact on Festi."

As they left the corridor and descended the paragravity shaft, My Lady

said wearily, "I suppose that's a polite way of telling me that you are

bored here."

He clutched her hands as they floated down.  Then he released them and

clutched her face instead.

"Understand this, Mistress mine, I love you and want to serve you.  You

are in my blood; wherever I go I never can forget you.  My dearest wish

is to make you happy--this you must know.  But equally you must know

that I have needs of my own."

Grumpily she said, withdrawing her face, "Oh, I know that all right.

And I know those needs will always come first with you.  Whatever you

say or pretend, you don't care a rap about me.  You make that all too

clear."

She moved ahead of him, shaking off the hand he put on her arm.  He had

a vision of himself running down a golden staircase and stretching out

that same detaining hand to another girl.  The indignity of having to

repeat oneself, century after century.

"You're lying!  You're faking!  You're being cruel!"  he said.

Gleaming, she turned.

"Am I?  Then answer me this--aren't you already planning to leave

Endehaaven and me soon?"

He smote his forehead.

He said inarticulately, "Look, you must try to stop this

recrimination.

Yes, yes, it's true I am thinking... But I have to--I reproach

myself.

I could be kinder.  But you shut yourself away when I come back, you

don't welcome me--" "Trust you to find excuses rather than face up to

your own nature," she said contemptuously, walking briskly into the

garden.  Amber and olive and umber, and sable of hair, she walked down

the path, her outlines sharp in the winter air; in the perspectives of

his mind she did not dwindle.

For some minutes he stood in the threshold, immobilized by antagonistic

emotions.

Finally he pushed himself out into the sunlight.

She was in her favourite spot by the fjord, feeding an old badger from

her hand.  Only her increased attention to the badger suggested that

she heard him approach.

His boscises twitched as he said, "If you will forgive a cliche, I

apologise."

"I don't mind what you do."

Walking backwards and forwards behind her, he said, "When I was away, I

heard some people talking.  On Pyrylyn this was.  They were discussing

the mores of our matrimonial system."

"It's no business of theirs."

"Perhaps not.  But what they said suggested a new line of thought to

me."  She put the old badger back in his cage without comment.  "Are

you listening, Mistress?"

"Do go on."

"Try to listen sympathetically.  Consider all the history of galactic

exploration-or even before that, consider the explorers of Earth in the

pre-space age, men like Shackleton and so on.  They were brave men, of

course, but wouldn't it be strange if most of them only ventured where

they did because the struggle at home was too much for them?"

He stopped.  She had turned to him; the half-smile was whipped off his

face by her look of fury.

"And you're trying to tell me that that's how you see yourself-a

martyr?

Derek, how you must hate me!  Not only do you go away, you secretly

blame me because you go away.  It doesn't matter that I tell you a

thousand times I want you here--no, it's all my fault!  I drive you

away!  That's what you tell your charming friends on Pyrylyn, isn't

it?

Oh, how you must hate me!"

Savagely he grasped her wrists.  She screamed to me for aid and

struggled.

I came near but halted, playing my usual impotent part.  He swore at

her, bellowed for her to be silent, whereupon she cried the louder,

shaking furiously in his arms.

He struck her across the face.

At once she was quiet.  Her eyes closed: almost, it would seem, in

ecstasy.

Standing there, she had the pose of a woman offering herself.

"Go on, hit me!  You want to hit me!"  she whispered.

With the words, with the look of her, he too was altered.  As if

realising for the first time her true nature, he dropped his fists and

stepped back, staring at her sick-mouthed.  His heel met no

resistance.

He twisted suddenly, spread out his arms as if to fly, and fell over

the cliff edge.

Her scream pursued him down.

Even as his body hit the water of the fjord, it began to change.  A

flurry of foam marked some sort of painful struggle beneath the

surface.  Then a seal plunged into view, dived below the next wave, and

swam towards open sea over which already a freshening breeze blew.

GUNPOWDER GOD

A former detective for the Pennsylvania Railroad, the late H. Beam

Piper made his first sale in 1947, to Astounding, and soon became a

robust player in the booming SF scene of the '50s.  In the years to

come, he would become a mainstay of Astounding, with which magazine he

was strongly associated, and where much of his best work (such as the

classic story "Omnilingual") appeared, but he also sold widely to other

magazines of the day such as Amazing Future, Weird Tales, and Fantastic

Universe.  By the late '50s, as the market for SF novels rapidly

expanded, he was primarily writing novels, some of them fix-ups

assembled from his magazine work, some of them original.

Piper's work was solidly in the adventure tradition of the

day--although usually more in the tradition of Astounding, where

adventure was always mated with serious social/political speculation,

than in the more flamboyant, swashbuckling, sword-and-planet

interplanetary Romance tradition of Planet Stories or Thrilling Wonder

Stories, or with the planet-busting Superscience Space Opera of the

'30s--with only one or two of his later works, produced toward the end

of his life, straying into somewhat different territory.  His two major

series were the "Terro-Human" stories--which explore the rise and fall

of interstellar empires and politics in a complex future history

scenario rather reminiscent of Asimov's "Foundation" future history,

although different in tone, closer to what we would today call

"libertarian" in outlook and philosophy, more concerned with politics,

economics, and military campaigns, than was Asimov's; perhaps closer in

tone to Poul Anderson's contemporaneous "Technic History" cycle--and

the more colorful and freewheeling "Paratime Police" stories; both

series have been continued after Piper's death by other writers,

although not with the conviction that Piper himself brought to them.

Most of Piper's Terro-Human novels, such as Space Viking, Four-Day

Planet, and The Cosmic Computer, are competent but rather routine Space

Opera, as were his first two novels, written with John R. McGuire,

Crisis in 2140 and A Planet for Texans (the last later reissued as

Lonestar Planet).  Although technically also in the "Terro-Human"

sequence, Piper later moved away from straightforward Space Opera and

into more thoughtful territory, and broke some intriguing new ground,

with his two best novels, Little Fuzzy and Fuzzy Sapiens (later

reissued in an omnibus collection as The Fuzzy Papers, and followed

much later by a long-lost and posthumously published third "Fuzzy"

novel, Fuzzies and Other People), which revolve around intelligently

argued courtroom battles (as well as the usual Astounding-style

behind-the-scenes political intrigues and Dirty Tricks) waged to prove

that the native Fuzzies inhabiting a Terran-colonized planet are

intelligent, sentient beings, and deserve the same legal rights as

humans, including protection from exploitation and the destruction of

their habitats and lifeways by a rapacious mining corporation.  This

was fairly radical stuff in 1962, when science fiction was much more

likely to take the side of the calvary or of the intrepid white

settlers than of the Indians lurking in ambush over the hill, or of the

Kiplingesque colonial administrators rather than that of the

downtrodden native sepoys they rule, and has even more relevance today

than it had then, making the Fuzzy novels surprisingly germane and

up-to-date in sensibility.  (If the Fuzzies seem familiar to you the

first time you encounter them, it may be because they are very probably

[at least one of] the inspirations for a race of little, fuzzy,

cute--but war-like--tribal people in a famous blockbuster SF movie of

the 1980s; but if there was influence, keep in mind that the movie got

them from Piper, not the other way around.) The Fuzzy novels are

substantial enough to make me wonder what kind of books Piper would

have written in the '70s and '80s, if he had lived to produce them.

Unfortunately, he did not--in 1964, despondent over mounting debts and

what he considered the failure of his writing career, he picked up a

gun (ironic, since he was an enthusiastic gun collector) and shot and

killed himself, just as Alice Sheldon would do--driven by different

devils--a little more than twenty years later.  A final, bitter irony

is t hat there was a big revival of interest in Piper's work in the

late '70s and early '80s, with all of his books coming back into print

and proving successful enough with readers that new books in both the

Fuzzy and the broader Terro-Human series were commissioned to be

written by other authors--but by then Piper was long dead, and received

no benefit from the Phoenix-like rebirth of a career that he'd thought

was over back in 1964.

Little Fuzzy may be Piper's best book, but his most entertaining book

by far, and my own personal favorite, is the Alternate History novel

Lord Kalvin of Otherwhen, assembled from the story that follows,

"Gunpowder God," plus two sequels, from the pages of Astounding, and

published in 1965, after Piper's death.  Again, Piper was ahead of the

curve here, publishing an Alternate History novel long before Alternate

History novels became the rage, as they are in today's publishing

scene--and although Lord Ka lvin of Otherwhen was not the first

Alternate History novel (being proceeded by deCamp's Lest Darkness

Fall, and Ward Moore's Bring the Jubilee, among others), it remains one

of the best of them, and can be seen to have had an influence on the

work off uture writers such as R. Garcia y Robertson and G. David

Nordley, and particularly on the Alternate History work of Harry

Turtledove.  I think it holds up well in comparison to the other novels

being published today in the Alternate History mini-boom, and , if

re-issued, would probably prove to be as popular with today's

readers--publishers take note!

"Gunpowder God," the story that follows, is the first and most

self-contained of the Lord Kalvin stories, and as an inventive,

action-packed, and relentlessly fast-paced adventure tale grounded in a

thorough knowledge of history and the potential social consequences of

isolated technological breakthroughs, is just as fresh and effective as

anything being written today, more than thirty years later.

Piper never saw a short-story collection published in his lifetime, but

his short work was posthumously assembled in the early '80s in the

collections Paratime, Foundation, Empire, and The Worlds of H. Beam

Piper.  His other works include the omnibus volume Four-Day

Planet/Lonestar Planet, and a mystery novel, Murder in the Gun Room.  I

think most of Piper's work is again out-of-print here in the late '90s,

but the books re-issued during the revival of interest in his work in

the '80s, mostly from Ace and Baen, may still be findable in used-book

stores and SF convention huckster rooms.

Tortha Karl, Chief of Paratime Police, told himself to stop fretting.

Only two hundred odd days till Year-End Day, and then, precisely at

midnight, he would rise from this chair and Verkan Vail would sit down

in it, and after that he would be free to raise grapes and lemons and

wage guerrilla war against the rabbits on the island of Sicily, which

he owned on one uninhabited Fifth Level time-line.  He wondered how

long it would take Wall to become as tired of the chief's seat as he

was now.

Wall was tired of it already, in anticipation.  He'd never wanted to be

chief; prestige and authority meant little to him, and freedom much.

It was a job somebody had to do, though, and it was the job for which

he had been trained, so Wall would take it, and do it, he suspected,

better than he himself had done.  The job, policing a near-infinity of

different worlds, each one of which was this same planet, Earth, would

be safe in the hands of Verkan Wall.

Twelve thousand years ago, facing extinction on an exhausted planet,

the First Level race had discovered the existence of a second, lateral

dimension of time, and a means of physical transposition to and from

the worlds of alternate probability parallel to their own.  So the

conveyers had gone out by stealth, to bring back wealth in abundance to

First Level Home Time-Line, a little from here, a little from there,

never enough to be missed.

It all had to be policed.  Some Paratimers were unscrupulous in dealing

with outtime peoples--he'd have retired five years ago, but for the

discovery of a huge paratemporal slave trade, only recently smashed.

More often, by somebody's bad luck or indiscretion, the Paratime Secret

would be endangered and that had to be preserved at any cost.

Not merely the technique of paratemporal transposition, that went

without comment, but the very existence of a race possessing it.  If

for no other reason, and there were many others, it would be utterly

immoral to make any outtime people live with the knowledge that there

were among them aliens indistinguishable from themselves, watching and

exploiting.  So there was the Paratime Police.

Second Level; it had been civilized almost as long as the First, but

there had been long Dark-Age interludes.  Except for paratemporal

transposition, it almost equaled First.  Third Level civilization was

more recent, but still of respectable antiquity.  Fourth Level had

started late and advanced slowly; some Fourth Level genius was

inventing agriculture when the coal-burning steam engine was

obsolescent on the Third.  And Fifth Level--on a few time-lines,

subhuman brutes, fireless and speechless, were using stones to crack

nuts and each other's head; on most of it nothing even humanoid had

evolved.

Fourth Level was the big one.  The others had devolved from

low-probability genetic accidents; Fourth had been the maximum

probability.  It was divided into many sectors and subsectors, on most

of which civilization had first appeared in the Nile and

Tigris-Euphrates valleys, and, later, on the Indus and the Yangtze.

Europo-American Sector; they might have to pull out of that entirely,

that would be Chief Verkan's decision.  Too many thermonuclear weapons

and too many competing national sovereignties, always a

disaster-fraught combination.  That had happened all over Third Level

within Home Time-Line experience.  Alexandrian-Roman, off to a fine

start with the pooling of Greek theory and Roman engineering ability,

and then, a thousand years ago, two half-forgotten religions had been

rummaged out of the dustbin and their respective proselytes had begun

massacring each other.  They were still at it, with pikes and

matchlocks, having lost the ability to make anything better.

Europo-American would come to that, if its competing politico-economic

sectarians kept on.  SinoHindic, that wasn't a civilization, was a bad

case of cultural paralysis.  IndoTuranian, about where Europo-American

had been a thousand years ago.

And Aryan-Oriental; the Aryan migration of three thousand years ago,

instead of moving west and south as on most sectors, had rolled east

into China.

And Aryan-Transpacific, there was one to watch.  An off-shoot of

Aryan-Oriental; the conquerors of Japan had sailed north and east along

the Kuriles and Aleutians, and then spread south and east over North

America, bringing with them horses and cattle and iron-working skills,

exterminating the Amerinds, splitting into diverse peoples and

cultures.  There was a civilization along the Pacific coast, and nomads

on the plains herding bison and cross-breeding them with Asian cattle,

another civilization in the Mississippi Valley, and one around the

Great Lakes.  And a new one, only four centuries old, on the Atlantic

seaboard and back in the Appalachians.

The technological level was about that of Europe in the Middle Ages, a

few subsectors slightly higher.  But they were going forward.  Things,

he thought, were about ripe to happen on Aryan-Transpacific.

Well, let Chief Verkan watch that.

She tried to close her mind to the voices around her, and stared at the

map between the two candlesticks on the table.  There was Tarr-Hostigos

overlooking the gap, just a tiny fleck of gold on the parchment, but

she could see it all in her mind, the wall s, the outer bailey, the

citadel and the keep, the watchtower pointing a blunt finger skyward.

Below, the little Darro glinted, flowing north to join the Listra and,

with it, the broad Athan to the north and east.  The town of Hostigos,

white walls and slate roofs and busy streets; the checkerboard of

fields and forests.

A voice, louder and harsher than the others, brought her back to

reality.

"He'll do nothing?  What in Dralm's name is a Great King for but to

keep the peace?"

She looked along the table, from one to another of them.  The speaker

for the peasants, at the foot, uncomfortable in his feast-day clothes

and ill at ease seated among his betters, the speakers for the artisans

and the merchants and the townsfolk, the lesser family members, the

sworn landholders.  Chartiphon, the captain-in-chief, his blond beard

streaked with gray like the gray lead-splashes on his gilded

breastplate, his long sword on the table in front of him.  Old Xentos,

the cowl of his priestly robe thrown back from his snowy head, his blue

eyes troubled.  And her father, Prince Ptosphes of Hostigos, beside

whom she sat at the table-head, his mouth tight between pointed

mustache and pointed beard.  How long it had been since she had seen a

smile on her father's lips!

Xentos passed a hand negatively in front of his face.

"The Great King, Kaiphranos, said that it was every prince's duty to

guard his own realm; that it was for Prince Ptosphes to keep raiders

out of Hostigos."

"Well, great Dralm, didn't you tell him it wasn't just bandits?"  the

other voice bullyragged.  "They're Nostori soldiers; it's war!  Gormoth

of Nostor means to take all Hostigos, as his grandfather took

Sevenhills Valley after the traitor we don't name sol d him

TarrDombra!"

That was a part of the map her eyes had shunned, the bowl valley to the

east, where Dombra Gap split the mountains.  It was from thence the

Nos-tori raiders came.

"And what hope have we from Styphon's House?"  her father asked.  He

knew the answer; he wanted them all to hear it at first hand.

"Chartiphon spoke with them," Xentos said.  "The priests of Styphon

hold no speech with priests of other gods."

"The archpriest wouldn't talk to me," Chartiphon said.  "Only one of

the upper priests.  He took our offerings and said that he would pray

to Sty-phon for us.  When I asked for fireseed, he would give us

none."

"None at all?"  somebody cried.  "Then we are under the ban!"

Her father rapped with the pommel of his poignard.

"You've heard the worst, now," he said.  "What's in your minds to do?

You first, Phosg."

The peasant leader rose awkwardly, cleared his throat.

"Lord, my cottage is as dear to me as this fine castle is to you," he

said.  I'll fight for mine as you would for yours."

There was a quick mutter of approval along the table.  The others spoke

in their turns, a few tried to make speeches.  Chartiphon said only:

"Fight.  What else?"

"Submission to evil is the worst of all sins," Xentos said.  "I am a

priest of Dralm, and Dralm is a god of peace, but I say, fight with

Dralm's blessing."' "Rylla?"  her father asked.

"Better die in armor than live in chains," she said.  "When the time

comes, I will be in armor with the rest of you."

Her father nodded.  "I expect no less from any of you."  He rose, and

all with him.  "I thank you all.  At sunset, we dine together; until

then, servants will attend you.  Now, if you please, leave me with my

daughter.  Xentos, you and Chartiphon stay."

There was a scrape of chairs, a shuffle of feet going out, a murmur of

voices in the hall before the door closed.  Chartiphon had begun to

fill his stubby pipe.

"Sarrask of Sask won't aid us, of course," her father said.

"Sarrask of Sask's a fool," Chartiphon said shortly.

"He should know that when Gormoth's conquered Hostigos, his turn will

come next."

"He knows it," Xentos said calmly.  "He'll try to strike before Gormoth

does.  But even if he wanted to, he'd not aid us.  Not even King

Kaiphranos dares aid those whom the priests of Styphon would

destroy."

"They want that land in Wolf Valley, for a temple farm," she said

slowly.  "I know that would be bad, but--" "Too late," Xentos told

her.

"Styphon's House is determined upon our destrruction, as a warning to

others."  He turned to her father.  "And it was on my advice, Lord,

that you refused them."

"I'd have refused against your advice.  I swore long ago that Styphon's

House should never come into Hostigos while I lived, and by Dralm

neither shall they!  They come into a princedom, they build a temple,

they make a temple farm, and make slaves of the peasants on it.  They

tax the prince, and force him to tax the people till nobody has

anything left.  Look at that temple farm in Sevenhills Valley."

"Yes, you'd hardly believe it," Chartiphon said.  "They make the

peasants on the farms around cart in their manure, till they have none

left for their own fields.  Dralm only knows what they do with it."  He

puffed at his pipe.

"I wonder why they want Wolf Valley."

"There's something there that makes the water of those springs taste

and smell badly," she considered.

"Sulfur," Xentos said.  "But why do they want sulfur?"

Corporal Calvin Morrison, Pennsylvania State Police, crouched in the

brush at the edge of the old field and looked across the brook at the

farmhouse two hundred yards away, scabrous with peeling yellow paint

and festooned by a sagging porchroof.  A few white chickens pecked

disinterestedly in the littered barnyard; there was no other sign of

life, but he knew that there was a man inside.  A man with a rifle, who

would use it; he had murdered once, broken jail, would murder again.

He looked at his watch; the minute hand was squarely on the nine.  Jack

French and Steve Kovac would be starting down from the road above where

they had left the car.  He rose, unsnapping the retaining-strap of his

holster.

"I'm starting.  Watch that middle upstairs window."

"I'm watching," a voice behind assured him.  A rifle action clattered

softly as a cartridge went into the chamber.  "Luck."

He started forward across the weed-grown field.  He was scared, as

scared as he'd been the first time, back in '52 in Korea, but there was

nothing to do about that.  He just told his legs to keep moving,

knowing that in a few moments he wouldn't have time to be scared.  He

was almost to the little brook, his hand close to the butt of his Colt,

when it happened.

There was a blinding flash, followed by a moment's darkness.  He

thought he'd been shot; by pure reflex, the .38-special was in his

hand.  Then, all around him, a flickering iridescence of many colors

glowed, in a perfect hemisphere thirty feet across and fifteen high,

and in front of him was an oval desk or cabinet, with an instrument

panel over it, and a swivel chair from which a man was turning and

rising.  Young, well-built; wore loose green trousers and black ankle

boots and a pale green shirt; a shoulder holster under his left arm, a

weapon in his hand.

He was sure it was a weapon, though it looked more like an electric

soldering iron, with two slender metal rods instead of a barrel, joined

at the front in a blue ceramic knob.  It was probably something that

made his own Official Police look like a kid's cap pistol, and it was

coming up fast to line on him.

He fired, holding the trigger back to keep the hammer down on the fired

chamber, and threw himself down, hearing something fall with a crash,

landing on his left hand and his left hip and rolling, until the

nacreous dome was gone from around him and he b jumped hard against

something.  For a moment, he lay still, then rose to his feet, letting

out the trigger of the Colt.

What he'd bumped into was a tree.  That wasn't right, there'd been no

trees around, nothing but brush.  And this tree, and the others, were

huge, great columns rising to support a green roof through which only

stray gleams of sunlight leaked.  Hemlocks, must have been growing here

while Columbus was conning Isabella into hocking her jewelry.

Come to think of it, there was a stand of trees like this in Alan

Seeger Forest.  Maybe that was where he was.

He wondered how he was going to explain this.

"While approaching the house," he began aloud and in a formal tone, "I

was intercepted by a flying saucer, the operator of which threatened me

with a ray pistol.  I defended myself with my revolver, firing one

round--" No.  That wouldn't do, at all.

He swung out the cylinder of his Colt, ejecting the fired round and

replacing it.  Then he looked around, and started in the direction of

where the farmhouse ought to be, coming to the little brook and jumping

across.

Verkan Wall watched the landscape flicker outside the almost invisible

shimmer of the transportation field.  The mountains stayed the same,

but from one time-line to another there was a good deal of randomness

about which tree grew where.  Occasionally the re were glimpses of open

country and buildings and installations, the Fifth Level bases his

people had established.  The red light overhead winked off and on, and

each time it went off, a buzzer sounded.  The dome of the conveyer

became a solid iridescence , and then a cold, inert metal mesh.  The

red light came on and stayed on.  He was picking up the sigma-ray

needler from the desk in front of him and holstering it when the door

slid open and a lieutenant of Paratime Police looked in.

"Hello, Chief's Assistant.  Any trouble?"

In theory, the Ghaldron-Hesthor transposition field was impenetrable

from the outside, but in practice, especially when two conveyers going

in opposite paratemporal directions interpenetrated, it would go weak,

and outside objects, sometimes alive and hostile, would intrude.  That

was why Paratimers kept weapons at hand, and why conveyers were checked

immediately on emergence; it was also why some Paratimers didn't make

it home.  "Not this trip.  My rocket ready?"

"Yes, sir.  Be a little delay about an aircar for the rocketport."  The

lieutenant stepped inside, followed by a patrolman, who began taking

the transportation record tape and the photo-film record out of the

cabinet.  "They'll call you when it's in."

He and the lieutenant strolled outside into the noise and color of the

conveyer-head rotunda.  He got out his cigarette case and offered it;

the lieutenant flicked his lighter.  They had only taken a few first

puffs when another conveyer quietly materialized in a vacant space

nearby.  A couple of Paracops strolled over as the door opened, drawing

their needlers.  One peeped inside, then holstered his weapon and

snatched a radio phone from his belt; the other entered cautiously.

Throwing away his cigarette, he strode toward the newly arrived

conveyer, the lieutenant following.

The chair was overturned; a Paracop, his tunic off and his collar open,

lay on the floor, a needler a few inches from his outstretched hand.

His shirt, pale green, was dark with blood.  The lieutenant, without

touching him, looked at him.

"Still alive," he said.  "Bullet, or sword-thrust?"

"Bullet; I can smell nitro powder."  Then he saw the hat lying on the

floor, and stepped around the fallen man.  Two men were coming in with

an antigrav stretcher; they and the patrolmen got the wounded man onto

it.  "Look at this, lieutenant."

The lieutenant glanced at the hat.  It was gray felt, wide-brimmed, the

crown peaked with four indentations.

"Fourth Level," he said.  "EuropoAmerican."

He picked it up, glancing inside.  The sweatband was lettered in gold,

JOHN B. STETSON COMPANY.  PHILADELPHIA, PA and, hand-inked, Cpl.

Calvin Morrison, Penna.  State Police, and a number.

"I know that outfit," the lieutenant said.  "Good men, every bit as

good as ours."

"One was a split second better than one of ours."  He got out his

cigarette case.  "Lieutenant, this is going to be a real baddie.  This

pickup's going to be missed, and the people who'll miss him will be one

of the ten best constabulary organizations in the world on their

time-line.  They won't be put off with the sort of lame-brained

explanations that usually get by on Europo-American.  They'll want

factual proof and physical evidence.  And we'll have to find where he

came out.  A man who can beat a Paracop to the draw won't sink into

obscurity on any time-line.  He's going to kick up a fuss that'll have

to be smoothed over."

"I hope he doesn't come out on a next-door time-line and turn up at a

duplicate of his own police post, where a duplicate of himself is on

duty.

With identical fingerprints," the lieutenant said.  "That would kick up

a small fuss."

"Wouldn't it?"  He went to the cabinet and took out the synchronized

transposition record and photo film.  "Have that rocket held; I'll want

it after a while.  But I'm going over these myself.  I'm going to make

this operation my own personal baby."

Calvin Morrison dangled black-booted legs over the edge of the low

cliff and wished, again, that he hadn't lost his hat.  He knew exactly

where he was, he was on the little cliff, not more than a big outcrop,

above the road where they'd left the car, but there was no road under

it now, nor ever had been.  And there was a hemlock four feet at the

butt growing right where the farmhouse ought to be, and no trace of the

stone foundations of it or the barn.  But the really permanent

features, the Bald Eagles to the north and Nittany Mountain to the

south, were exactly as they should be.

That flash and momentary darkness could have been subjective; put that

in the unproven column.  He was sure the strangely beautiful dome of

shimmering light had been real, and so had the oval desk and the

instrument panel and the man with the odd weapon.

And there was certainly nothing subjective about all this virgin forest

where farmlands ought to be.

He didn't for an instant consider questioning either his senses or his

sanity; neither did he indulge in dirty language like "incredible," or

"impossible."' Extraordinary; now there was a good word.  He was quite

sure that something extraordinary had happened to him.  It seemed to

break into two parts: (One), the dome of pearly light and what had

happened inside it, and, (Two), emerging into this same-but-different

place.

What was wrong with both was anachronism, and the anachronisms were

mutually contradictory.  None of (One) belonged in 1964 or, he

suspected, for many centuries to come.  None of (Two) belonged in 1964,

either, or at any time within two centuries in the past.  His pipe had

gone out; for a while he forgot to relight it, while tossing those two

facts back and forth.  Then he got out his lighter and thumbed it, and

then buttoned it back in his pocket.

In spite--no, because--of his clergyman father's insistence that he

study for and enter the Presbyterian ministry, he was an agnostic.

Agnosticism, to him, was refusal either to accept or reject without

factual proof.  A good philosophy for a cop, by the way.  Well, he

wasn't going to reject the possibility of time machines; not after

having been shanghaied out of his own time in one.  Whenever he was, it

wasn't the Twentieth Century, and he was never going to get back to

it.

He made up his mind on that once and for all.

Climbing down from the low cliff, he went to the little brook, and

followed it to where it joined a larger stream, just as he knew it

would.  A blue jay made a fuss at his approach.  Two deer ran in front

of him.  A small black bear regarded him with suspicion and hastened

away.  Now, if he could find some Indians who wouldn't throw tomahawks

first and ask questions afterward...

A road dipped to cross the stream.  For a moment, he accepted that,

then caught his breath.  A real, wheel-rutted road!  And brown

horse-droppings in it; they were the most beautiful things he had seen

since he came into this here-and-now.  They meant that he hadn't beaten

Columbus here, after all.

He'd have trouble giving a plausible account of himself, but at least

he could do it in English.  Maybe he was even in time to get into the

Civil War.  He waded through the ford and started west along the road,

toward where Bellefonte ought to be.

The sun went down in front of him.  By now, the big hemlocks were gone,

lumbered off, and there was a respectable second growth, mostly

hardwoods.  Finally, in the dusk, he smelled turned earth beside the

road.  It was full dark before he saw a light ahead.

The house was only a dim shape, the light came from narrow horizontal

windows near the roof.  Behind, he thought he could make out stables

and, by his nose, pigpens.  Two dogs ran into the road and began

whauffwhauffing in front of him.  "Hello, in there!"  he called.

Through the open windows he heard voices, a man's, a woman's, another

man's.  He called again.  A bar scraped, and the door swung in.  A

woman, heavy-bodied, in a dark dress, stood aside for him to enter.

It was all one big room, lighted by one candle on a table and one on

the mantel and by the fire on the hearth.  Double-deck bunks along one

wall, table spread with a meal.  There were three men and another woman

beside the one who had admitted him, and from the corner of his eye he

could see children peering around a door that seemed to open into a

shed annex.

One of the men, big and blond-bearded, stood with his back to the fire,

with something that looked like a short gun in his hands.  No it

wasn't, either; it was a crossbow, bent and quarrel in place.

The other men were younger, the crossbowman's sons for a guess; they

were bearded, too, though one's beard was only a fuzz.  They all wore

short-sleeved jerkins of leather and cross-gartered hose.  One of the

younger men had a halberd and the other an axe.  The older woman spoke

in a whisper to the younger; she went through the door, pushing the

children ahead of her.

He lifted his hands pacifically as he entered.  "I'm a friend," he

said.  "I'm going to Bellefonte; how far is it?"

The man with the crossbow said something.  The man with the halberd

said something.  The woman replied.  The youth with the axe said

something, and they all laughed.

"My name's Calvin Morrison.  Corporal, Pennsylvania State Police."

Hell, they wouldn't know the State Police from the Swiss Marines.  "Am

I on the road to Bellefonte?"

More back-and-forth.  They weren't talking Pennsylvania Dutch, he was

sure of that.  Maybe Polish; no, he'd heard enough of that to

recognize, if he couldn't understand, it.  He looked around, while they

argued, and saw, in the far corner left of the fireplace, three images

on a shelf.  He meant to get a closer look at them.  Roman Catholics

used images, so did Greek Catholics, and he could tell the

difference.

The man with the crossbow laid his weapon down, but kept it bent and

loaded, and spoke slowly and distinctly.  It was no language he had

ever heard before.  He replied just as distinctly in English.  They all

looked at one another, passing their hands in front of their faces in

bafflement.  Finally, by signs, they invited him to sit down and eat,

and the children, six of them, trooped in.

The meal was roast ham, potatoes and succotash.  The eating tools were

knives and a few horn spoons; the men used their sheath knives.  He

took out his jacknife, a big switchblade he'd taken off an arrest he'd

made.  It caused a sensation, and he had to demonstrate it several

times.  There was also elderberry wine, strong but not particularly

good.  Then they left the table for the women to clear, and the men

filled pipes from a tobacco jar on the mantel, offering it to him.  He

filled his pipe and lighted it , as they did theirs, with a twig at the

fire.  Stepping back, he got a look at the images.

The central figure was an elderly man in a white robe, with a blue

eight-pointed star on the breast.  He was flanked, on one side, by a

seated female figure, exaggeratedly pregnant, crowned with a grain, and

holding a cornstalk, and, on the other, by a masculine figure in a male

shirt, with a spiked mace.  The only really unusual thing about him was

that he had the head of a wolf.  Father-god, fertility-goddess,

war-god; no, this gang weren't Catholics, Greek, Roman or any other

kind.  He bowed to the central figure, touching his forehead, and

repeated the gesture to the other two.  There was a gratified murmur

behind him; anybody could see he wasn't any heathen.  Then he sat down

on a chest against the wall.

They hadn't re-barred the door.  The children had been chased back into

the shed after the meal.  Nobody was talking, everybody was

listening.

Now that he remembered, there had been a vacant place at the table.

They'd sent one of the youngsters off with a message.  As soon as he

finished his pipe, he pocketed it, and unobtrusively unsnapped the

strap of his holster.  It might have been half an hour before he heard

galloping hoofs down the road.  He affected not to hear; so did

everybody else.  The older man moved over to where he had put down his

crossbow; his elder son got the halberd and a rag as though to polish

the blade.  The horses clattered to a stop outside, accoutrements

jingled.  The dogs set up a frantic barking.  He slipped the .38 out

and cocked it.

The youngest man went to the door.  Before he could touch it, it flew

open in his face, knocking him backward, and a man--bearded face under

a high-combed helmet, steel breastplate, black and orange scarf--burst

in, swinging a long sword.  Everybody in the room shouted in alarm;

this wasn't what they'd been expecting, at all.  There was another

helmeted head behind the first man, and the muzzle of a short musket.

Outside, a shot boomed and one of the dogs howled.

He rose from the chest and shot the man with the sword.  Half-cocking

with the double action and thumbing the hammer the rest of the way, he

shot the man with the musket.  The musket went off into the ceiling.  A

man behind caught a crossbow quarrel through the forehead and pitched

forward on top of the other two, dropping a long pistol unfired.

Shifting the Colt to his left hand, he caught up the sword the first

man had dropped.  It was lighter than it looked, and beautifully

balanced.  He tramped over the bodies in the doorway, to be confronted

by another swordsman outside.  For a few moments they cut and parried,

and then he drove his point into his opponent's unarmored face and

tugged his blade free.  The man in front of him went down.  The boy who

had been knocked down had gotten hold of the dropped pistol and fired

it, hitting a man who was holding a clump of horses in the road.  The

older son dashed out with his halberd, chopping a man down.  The father

had gotten hold of the musket and ammunition, and was ramming a charge

into it.

Driving the point of the sword into the ground, he holstered the

.38special; as one of the loose horses dashed past, he caught the reins

and stopped it, vaulting into the saddle.  Then, stooping, he retrieved

his sword, thankful that even in a motorized age the State Police

insisted on teaching their men to ride.  The fight was over, at least

here.  Six attackers were down, presumably dead.  The other two were

galloping away.  Five loose horses milled about, and the two young men

were trying to catch them.  The older man, priming the pan of the gun,

came outside, looking around.

This had only been a sideshow fight, though.  The main event was half a

mile down the road, where he could hear shots, yells, and screams, and

where a sudden orange glare mounted into the night.  He was wondering

just what he'd cut himself into when the fugitives began streaming up

the road.  He had no trouble identifying them as such; he'd seen enough

of that in Korea.  Another fire was blazing up beside the first one.

Some of them had weapons, spears and axes, a few bows, and he saw one

big musket.  His bearded host shouted at them, and they stopped.

"What's going on, down there?"  he demanded loudly.

Babble answered him.  One or two tried to push past; he hit at them

with his flat, cursing them luridly.  The words meant nothing, but the

tone did.

That had worked for him in Korea, too.  They all stopped, in a clump; a

few cheered.  Many were women and children, and not all the men were

armed.  Call it twenty effectives.  The bodies in the road were quickly

stripped of weapons; out of the corner of his eye he saw the two women

of the house passing things out the door.  Four of the riderless horses

had been caught and mounted.  More fugitives came up, saw what was

going on, and joined.

"All right!"  he bawled.  "You guys want to live forever?"  He swung

his sword to include all of them, then stabbed down the road with it.

"Let's go!"

A cheer went up, and as he started his horse the whole mob poured after

him, shouting.  They met more fugitives, who stopped, saw that a

counterattack had been organized, if that were the word for it, and

joined.  The firelight was brighter, half a dozen houses must be

burning now, but the shooting had stopped.  Nobody left to shoot at, he

supposed.

Then, when they were halfway to the burning village, there was a blast

of forty or fifty shots in less than ten seconds, and more yelling,

much of it in alarm.  More shots, and then mounted men began streaming

up the road; this was a rout.  Everybody with guns or bows let fly at

them.  A horse went down, and another had its saddle emptied.

Considering how many shots it had taken for one casualty in Korea, that

wasn't bad.  He stood up in his stirrups, which were an inch or so too

short for him as it was, and yelled, "Chaaarge.t"--like Teddy, in

"Arsenic and Old Lace."

A man coming in the opposite direction aimed a cut at his bare head.

He parried and thrust, his point glanced from a breastplate, and before

he could recover the other's horse had carried him past and among the

spears and pitchforks behind.  Then he was trading thrusts for cuts

with another rider, wondering if none of these imbeciles ever heard

that a sword had a point.

By this time, the road for a hundred yards ahead, and the open field on

the left, was a swirl of horsemen, chopping and firing at each other.

He got his point in under his opponent's armpit, almost had the sword

wrenched from his hand, and then saw another rider coming at him,

unarmored and wearing a wide hat and a cloak, aiming a pistol almost as

long as the arm that held it.  He urged his horse forward, swinging

back for a cut at the weapon, and knew that he wouldn't make it.  O.K,

Cal; your lucky run out.  There was an upflash from the pan of the

pistol, a belch of flame from the muzzle, and something sledged him in

the chest.

He hung onto consciousness long enough to kick his feet free of the

stirrups.  In that last moment, he was aware that the rider who had

shot him had been a young girl.

Vekan Vail put the lighter down on the desk and took the cigarette from

his mouth.  Tortha Karf leaned back in the chair in which he, himself,

would be sitting all too soon.

"We had one piece of luck, right at the start.  The time-line is one

we've already penetrated.  One of our people, in a newspaper office in

Philadelphia, that's the nearest large city, reported the

disappearance.  The press associations have it already, there's nothing

we can do about that."

"Well, just what did happen, on the pickup timeline?"

"This Corporal Morrison and three other State Policemen were closing in

on a house in which a wanted criminal was hiding.  Morrison and another

man were in front; the other two were coming in from behind.  Morrison

started forward, his companion covering f or him with a rifle.  This

other man is the nearest to a witness there is, and he was watching the

front of the house and was only marginally aware of Morrison.  He heard

the other two officers pounding on the back door and demanding

admittance, and then the man they were after burst out the front door

with a rifle in his hands.  Morrison's companion shouted at him to

halt; the criminal raised his rifle, and the State Police officer shot

him, killing him instantly.

"Then, he says, he realized that Morrison was nowhere in sight.  He

called to him, without answer.  The man they were after was dead, he

wouldn't run off, so all three of them hunted for Morrison for almost

half an hour.  Then they took the body in to the county seat and had to

go through a lot of formalities, and it was evening before they were

back at their substation.  A local reporter happened to be there at the

time.  He got the story, including the disappearance of Morrison,

phoned it to his paper, and the press associations got it from there.

Now the State Police refuse to discuss, and are even trying to deny,

the disappearance."

"They believe their man lost his nerve, bolted, and is now ashamed to

come back," Tortha Karf said.  "Naturally they wouldn't want anything

like that getting out.  Are you going to use that line?"

He nodded.  "The hat he lost in the conveyer.  It will be planted about

a mile from the scene, along a stream.  Then one of our people will

catch a local, preferably a boy of twelve or so, give him a

hypno-injection, and instruct him to find the hat and take it to the

State Police.  The reporter responsible for the original news break

will be notified by anonymous phone call.  Later, there will be the

usual spate of rumors of Morrison having been seen in all sorts of

unlikely places."

"How about his family?"

"We're in luck there, too.  Unmarried, parents both dead, only a few

relatives with whom he didn't maintain contact."

"That's good.  How about the exit?"

"We have that approximated; Aryan-Transpacific.  We're not quite sure

even of the sector, because the transposition field was weak for

several thousand parayears and we can't determine the instant he broke

out of the conveyer.  It'll be thirty or forty day s before we have it

pinpointed.  We have one positive indication to look for at the

scene."

The chief nodded.  "The empty cartridge?"

"Yes.  He used a revolver, they don't eject automatically.  As soon as

he was out and no longer immediately threatened, he would open his

revolver, remove the empty, and replace it.  I'm as sure of that as

though I saw him do it.  We may not be able to find it, but if we do,

it'll be positive proof."

He woke, in bed under soft covers, and for a moment lay with his eyes

closed.  There was a clicking sound near him, and from a distance an

anvil rang, and there was shouting.  Then he opened his eyes.  He was

in a fairly large room, paneled walls and a pain ted ceiling; two

windows on one side, both open, and nothing but blue sky visible

through them.  A woman, stout and gray-haired, sat under one,

knitting.

His boots stood beside a chest across the room, and on its top were

piled his clothes and his belt and revolver.  A long unsheathed sword

with a swept handguard and a copper pommel leaned against the wall by

the boots.  His body was stiff and sore, and his upper torso was

swathed in bandages.

The woman looked up quickly as he stirred, then put down her knitting

and rose, going to a table and pouring water for him.  Pitcher and cup

were silver, elaborately chased.  He took the cup, drank, and handed it

back, thanking her.  She replaced it on the table and went out.

He wasn't a prisoner, the presence of the sword and revolver proved

that.  This was the crowd that had surprised the raiders at the

village.  That whole business had been a piece of luck for him.  He ran

a hand over his chin and estimated about three days' growth of

stubble.

His fingernails had grown enough since last trimmed to confirm that.

He'd have a nasty hole in his chest, and possibly a broken rib.

The woman returned, accompanied by a man in a cowled blue robe with an

eight-pointed white star on his breast.  Reversed colors from the image

at the peasant's farm; a priest, doubling as doctor.  The man laid a

hand on his brow, felt his pulse, and spoke in a cheerfully optimistic

tone; the bedside manner seemed to be a universal constant.  With the

woman's help, he changed the bandages and smeared the wound with

ointment.  The woman took out the old bandages and returned with a

steaming bowl.  It was turkey broth, with finely minced meat in it.

While he was finishing it, two more visitors entered.

One was robed like the doctor, his cowl thrown back.  He had white

hair, and a good face, gentle and pleasant.  His companion was a girl

with blond hair cut in what would be a page-boy bob in the Twentieth

Century; she had blue eyes and red lips and an impudent tilty little

nose dusted with golden freckles.  She wore a jerkin of something like

brown suede, stitched with gold thread, a yellow under-tunic with long

sleeves and a high neck, knit hose and thigh-length boots.  There was a

gold chain around her neck, and a gold-hilted dagger on her belt.  He

began to laugh when he saw her; they'd met before.

"You shot me!"  he accused, then aimed an imaginary pistol, said,

"Bang!"  and pointed to his chest.

She said something to the older priest, he replied, and she said

something to him, pantomiming shame and sorrow, covering her face with

one hand and winking at him over it.  When he laughed, she laughed with

him.  Perfectly natural mistake, she hadn't known which side he was

on.

The two priests held a lengthy colloquy, and the younger brought him

about four ounces of something in a tumbler.  It tasted alcoholic and

medicinally bitter.

They told him, by signs, to go to sleep, and went out, all but the

gray-haired woman, who went back to her chair and her knitting.  He

dozed off.

Late in the afternoon he woke briefly.  Outside, somebody was drilling

troops.  Tramping feet, a voice counting cadence, long-drawn

preparatory commands, sharp commands, of execution, clattering

equipment.  That was another universal constant.  He smiled; he wasn't

going to have much trouble finding a job, here-and-now, whenever now

was.

It wasn't the past.  Penn's Colony had never been like this.  It was

more like Sixteenth Century Europe, but no Sixteenth Century

cavalryman, who was as incompetent a swordsman as that gang he'd been

fighting, would have lived to wear out his first pair of issue boots.

And two years in college and a lot of independent reading had given him

at least a nodding acquaintance with most of the gods of his own

history, and none, back to Egypt and Sumeria, had been like that trio

on the peasant's shrine shelf

So it was the future.  A far future, maybe a thousand years later than

1964, after a world devastated by atomic wars, blasted back to the

Stone Age, and then bootstrap-lifted to something like the end of the

Middle Ages.  That wasn't important, though.  Now was when he was, and

now was when he was stuck.

Make the best of it, Cal.  You're a soldier; you just got re-assigned,

that's all.  He went back to sleep.

The next morning, after breakfast, he sign-talked the woman watching

over him to bring him his tunic, and got out his pipe and tobacco and

lighter from the pockets.  She brought him a stool to set beside the

bed to put things on.  The badge on the tunic breast was twisted and

lead-splotched; that was why he was still alive.

The old priest and the girl were in, an hour later.  This time, she was

wearing a red and gray knit frock that could have gone into Bergdorf

Goodman's window with a $200 price-tag any day, but the dagger she wore

with it wasn't exactly Fifth Avenue.  They greeted him, then pulled

chairs up beside the bed and got to business.

First they taught him words for "You," and "Me," and "He," and "She,"

and names.  The girl was Rylla.  The old priest was Xentos.  The

younger priest, who came in to see his patient, was Mytron.  Calvin

Morrison puzzled them; evidently they didn't have surnames

here-and-now.  They settled for calling him Kalvan.  They had several

shingle-sized boards of white pine, and sticks of charcoal, to draw

pictures.  Rylla smoked a pipe, with a small stone bowl and a cane

stem, which she carried on her belt along with her dagger.  His lighter

intrigued her, and she showed him her own.  It was a tinderbox, the

flint held down by a spring against a semicircular striker which was

pushed by hand and returned for another push by a spring.  With a

spring to drive the striker instead of returning it, it would have done

for a gunlock.  By noon, they were able to tell him that he was their

friend, and he was able to tell Rylla he didn't blame her for shooting

him in the skirmish on the road.

They were back in the afternoon, accompanied by a gentleman with a gray

mustache and imperial, wearing a garment like a fur-collared bathrobe,

with a sword-belt over it.  He had a large gold chain around his

neck.

His name was Ptosphes, and after much pantomime and picture-writing it

emerged that he was Rylla's father, that he was Prince of this place,

and that this place was Hostigos.  Rylla's mother was dead.  The

raiders with whom he had fought had come from a place called Nostor, to

the north and east, ruled by a Prince Gormoth.  Gormoth was not well

thought of in Hostigos.

The next day, he was up in a chair, and they began giving him solid

food, and wine.  The wine was excellent; so was the tobacco they gave

him.  He de-tided he was going to like it, here-and-now.  Rylla was in

at least twice a day, sometimes alone, sometimes with Xentos, and

sometimes with a big man with a graying beard, Chartiphon, who seemed

to be Ptosphes' top soldier.

He always wore a sword, and often an ornate but battered steel

back-and-breast.

Sometimes he visited alone, and occasionally accompanied by a younger

officer, a cavalryman named Harmakros.  Harmakros had been in the

skirmish at the raided village, but Rylla had been in command.

"The gods," he explained, "did not give Prince Ptosphes a son.  A

Prince should have a son, to rule after him, so the Princess Rylla must

be a son to him."

The gods, he thought, ought to be persuaded to furnish Ptosphes with a

son-in-law, named Calvin Morrison, no, Kalvan.  He made up his mind to

give the gods a hand on that.

Chartiphon showed him a map, elaborately illuminated on parchment.

Hostigos appeared to be all of Centre and Union counties, a snip of

Clinton south and west of where Lock Haven ought to be, and

southeastern Lycoming, east of the West Branch, which was the Athan,

and south of the Bald Eagles, the Mountains of Hostigos.  Nostor was

the West Branch Valley from above Lock Haven to the forks of the river,

and it obtruded south into Hostigos through Ante's Gap, Dombra Gap, to

take in Nippenose, Sevenhills Valley.  To the west, all of Blair

County, and parts of Huntington and Bedford, was the Princedom of Sask,

ruled by Prince Sarrask.  Sarrask was no friend; Gormoth was an open

enemy.

On a bigger map, he saw that all Pennsylvania and Maryland, Delaware

and the southern half of New Jersey, was the Great Kingdom of

HosHarphax, ruled from Harphax City at the mouth of the Susquehanna by

King Kaiphranos.  Ptosphes, Gormoth, Sarrask and a dozen other princes

were his nominal subjects.  Judging from what he had seen on the night

of his advent here-and-now, Kaiphranos' authority would be maintained

for about one day's infantry march around his capital and ignored

elsewhere.

He had a suspicion that Hostigos was in a bad squeeze, between Nostor

and Sask.  Something was bugging these people.  Too often, while

laughing with him--she was teaching him to read and write, now, and

that was fine--Rylla would remember something she wanted to forget, and

then her laughter would be strained.  Chartiphon was always

preoccupied; occasionally he'd forget, for a moment, what he was

talking about.  And he never saw Ptosphes smile.

Xentos showed him a map of the world.  The world, it seemed, was not

round, but flat like a pancake.  Hudson's Bay was in the exact center,

North America was shaped rather like India, Florida ran almost due east

and Cuba north and south.  The West Indies were a few random spots to

show that the mapmaker had heard about them from somebody.  Asia was

attached to North America, but it was still blank.  An illimitable

ocean stretched around the perimeter.  Europe, Africa and South America

simply weren't.  Xentos wanted him to show the country from which he

had come.  He put his finger down on central Pennsylvania's approximate

location.  Xentos thought he misunderstood.

"No, Kalvan.  This is your home now, and we want you to stay with us,

but where is the country you came from?"

"Here," he insisted.  "But at another time, a thousand years from

now.

I had an enemy, an evil sorcerer.  Another sorcerer, who was my friend,

put a protection on me that I might not be slain by sorcery, so my

enemy twisted time around me and hurled me far into the past, before my

first known ancestor had been born, and now here I am and here I must

stay."

Xentos' hand made a quick circle around the white star on his breast,

and he muttered rapidly.  Another universal constant.

"What a terrible fate!"

"Yes.  I do not like to speak of it, but it was right that you should

know.

You may tell Prince Ptosphes and Princess Rylla and Chartiphon, but beg

them not to speak of it to me.  I must forget my old life and make a

new one in this time.  You may tell the others merely that I come from

a far country.

From here."  He indicated the approximate location of Korea.  "I was

there, once, fighting in a great war."

"Ah; I knew you had been a warrior."  Xentos hesitated, then asked: "Do

you know sorcery?"

"No.  My father was a priest, as you are, and wished me to become a

priest also, and our priest hated sorcery.  But I knew that I would

never be a good priest, so when this war came, I left my studies and

went to fight.  Afterward, I was a warrior in my own country, to keep

the peace."

Xentos nodded.  "If one cannot be a good priest, one should not be a

priest at all, and to be a good warrior is almost as good.  Tell me,

what gods did your people worship?"

"Oh, we had many gods.  There was Conformity, and Authority, and

Opinion.  And there was Status, whose symbols were many and who rode in

the great chariot Cadillac, which was almost a god itself.  And there

was Atombomb, the dread Destroyer, who would someday end the world.

For myself, I worshiped none of them.  Tell me about your gods,

Xentos."

Then he filled his pipe and lit it with the tinderbox he had learned to

use in place of his now fuelless Zippo.  He didn't need to talk any

more; Xentos was telling him about his own god, Dralm, and about Yirtta

the All-Mother, and wolf-headed Galzar the god of battle, and Tranth

the lame craftsman--funny how often craftsman-gods were lame--and about

all the others.

"And Styphon," he added grudgingly.  "Styphon is an evil god, and evil

men serve him, and are given great wealth and power."

After that, he noticed a subtle change in manner toward him.  He caught

Rylla looking at him in wondering pity.  Chartiphon merely clasped his

hand and said, "You'll like it here with us, Kalvan."  Prince Ptosphes

hemmed and hawed, and said: "Xentos tells me there are things you don't

want to talk about, Kalvan.  Nobody will mention them to you, ever.

We're all happy to have you with us.  Stay, and make this your home."

The others treated him with profound respect.  They'd been told that he

was a prince from a distant land, driven from his throne by treason.

They gave him clothes, more than he had ever owned before, and

weapons.

Ryll gave him a pair of her own pistols, o the of which had wounded him

in the skirmish.  They were two feet long, but lighter than his .3 8

Colt, the barrels almost paper-thin at the muzzles.  They had locks

operating on the same principle as the tinderboxes, and Rylla's name

was inlaid in gold on the butts.  They gave him another, larger room,

and a body servant.

As soon as he was able to walk unaided, he went outside to watch the

troops being drilled.  They had no uniforms except scarves or sashes of

Ptosphes' colors, red and blue.  The infantry wore leather or canvas

jacks sewn with metal plates, and helmets not unlike the one he'd worn

in Korea.  Some had pikes, some halberds, and some hunting spears, and

many had scythe blades with the tangs straightened out, on eight-foot

shafts.  Foot movements were simple and uncomplicated; the squad was

unknown, and they maneuvered by platoons of forty or fifty.

A few of the firearms were huge fifteen-pound muskets, aimed and fired

from rests.  Most were lighter, arquebuses, calivers, and a miscellany

of hunting guns.  There would be two or three musketeers and a dozen

calivermen or arquebusiers to each spear-andscy the platoon.  There

were also archers and crossbowmen.  The cavalry were good; they wore

cuirasses and high-combed helmets, and were armed with swords and

pistols and either lances or short musketoons.  The artillery was

laughable; wrought-iron six-to twelve-pounders, hand-welded tubes

strengthened with shrunk-on bands, without trunnions.  They were

mounted on four-wheel carts.  He made up his mind to do something about

that.

He also noticed that while the archers and crossbowmen practiced

constantly, not a single practice shot was fired with any firearm.

He took his broadsword to the castle bladesmith and wanted it ground

down into a rapier.  The bladesmith thought he was crazy.  He called in

a cavalry lieutenant and demonstrated with a pair of wooden practice

swords.  Immediately, the lieutenant wanted a rapier too.  The

blacksmith promised to make both of them real rapiers.  By the next

evening, his own was finished.

"You have enemies on both sides, Nostor and Sask, and that's not good,"

he said one evening as he and Ptosphes and Rylla and Xentos and

Chartiphon sat over a flagon of wine in the Prince's study.  "You've

made me one of you.  Now tell me what I can do to help

"Well, Kalvan,' Ptosphes said, "you could better tell us that.  You

know many things we don't.  The thrusting sword"--he glanced down

admiringly at his own new rapier--"and what you told Chartiphon about

mounting cannon.  What else can you give us to help fight our

enemies?"

"Well, I can't teach you to make weapons like that six-shooter of mine,

or ammunition for it."  He tried, as simply as possible, to explain

about machine industry and mass production; they only stared in

uncomprehending wonder.  "I can show you things you don't know but can

do with the tools you have.  For instance, we cut spiral grooves in the

bores of our guns to make the bullets spin.  Grooved guns will shoot

harder, farther and straighter than smoothbores.  I can show your

gunsmiths how to do that with guns you already have.  And there's

another thing."  He mentioned never having seen any practice firing.

"You have very little powder, fireseed, you call it.  Is that it?"

We haven't enough in Hostigos to fire all the cannon of this castle

once," Chartiphon said.  "And we can't get any.  The priests of Styphon

will give us none, and they send cart after cart of it to Nostor."

"You mean, you get fireseed from the priests of Styphon?  Can't you get

it from anybody else, or make your own?"

They all looked at him, amazed that he didn't know any better.

"Only Styphon's House can make fireseed, and that by Styphon's aid,"

Xentos said.  "That was what I meant when I said that Styphon gives his

servants great wealth, and power even over the Great Kings."

He gave Styphon's House the grudging respect any good cop gives a

really smart crook.  Styphon's House had a real racket.  No wonder this

country was a snakepit of warring princes and barons.  Styphon's House

wanted it that way; it kept them in the powder business He set down his

goblet and laughed.

"You think nobody can make fireseed but Styphon's House?"  he

demanded.

"Why, in my time, even the children could do that."  Well, children who

got as far as high school chemistry; he'd almost gotten expelled,

once.

"I can make fireseed, right here on this table!"

Ptosphes threw back his head and laughed.  Just a trifle hysterically,

but it was the first time he'd ever heard the Prince laugh.  Chartiphon

banged a fist on the table and shouted, "Ha, Gormoth!  Now see how soon

your head goes up over your own gate!"  And no War Crimes foolishness

about it, either.

Rylla flung her arms around him.  "Kalvan!  You really and truly

can?"

"But it is only by the power of Styphon..."  Xentos began.

"Styphon's a big fake; his priests are a pack of impudent swindlers.

You want to see me make fireseed?  Get Mytron in here; he has

everything I need in his dispensary.  I want sulfur, he has that, and

saltpeter, he has that."  gives sulfur mixed with honey for colds;

saltpeter was supposed to cool the blood.  "And charcoal, and a couple

of brass mortars and pestles, and a flour-screen, and

balance-scales."

"Go on, man; hurry!"  Ptosphes cried.  "Bring him anything he wants."

Xentos went out.  He asked for a pistol, and Ptosphes brought one from

a closet behind him.  He opened the pan and dumped out the priming on a

sheet of parchment, touching it off with a lighted splinter.  It

scorched the parchment, which it shouldn't have, and left too much

black residue.  Sty-phon wasn't a very honest powdermaker; he cheapened

his product with too much charcoal and not enough saltpeter.  Xentos

returned, accompanied by Mytron; the two priests carried jars, and a

bucket of charcoal, and the other things.

Xentos seemed dazed; Mytron was scared and trying not to show it.

He put Mytron to work grinding charcoal in one mortar and Xentos to

grinding saltpeter in the other.  The sulfur was already pulverized.

Screening each, he mixed them in a dry goblet, saltpeter .75,

charcoal.

15, sulfur .10; he had to think a little to remember that.

"But it's just dust," Chartiphon objected.

"Yes.  The mixture has to be moistened, worked into a dough, pressed

into cakes and dried, and then ground and sieved.  We can't do all that

now, but this will flash.  Look."

He primed the pistol with a pinch of it, aimed at a half burned log in

the fireplace, and squeezed.  The pistol roared and kicked.  Ptosphes

didn't believe in reduced charges, that was for sure.  Outside,

somebody shouted, feet pounded, and the door flew open.  A guard with a

halberd looked in.

"The Lord Kalvan is showing us something with a pistol," Ptosphes

said.

"There may be more shots; nobody is to worry."

"All right," he said, when the guard closed the door.  "Now we see how

it fires."  He poured in about forty grains, wadded it with a bit of

rag, and primed it, handing it to Rylla.  "You fire.  This is a great

moment in the history of Hostigos.  I hope."

She pushed down the striker, aimed into the fireplace and squeezed.

The report wasn't quite as loud, but it did fire.  They tried it with a

bullet, which went into the log half an inch.  He laid the pistol on

the table.  The room was full of smoke, and they were all coughing, but

nobody cared.  Chartiphon went to the door and bawled into the hall for

more wine.

"But you said no prayers," Mytron faltered.  "You just made fireseed.

Just like cooking soup."

"That's right.  And soon everybody will make fireseed."

And when that day comes, the priests of Styphon will be out on the

sidewalk beating a drum for pennies.  Chartiphon wanted to know how

soon they would be able to march on Nostor.

"It will take more fireseed than Kalvan can make here on this table,"

Ptosphes told him.  "We will need saltpeter, and charcoal, and

sulfur.

We will have to teach people how to get these things, and grind and mix

them.  We will need things we don't have, and tools to make them.  And

nobody knows all this but Kalvan, and there is only one of him."

Well, glory be, Ptosphes had gotten something from the lecture on

production, if nobody else had.

"Mytron knows a few things, I think.  Where did you get the sulfur and

the saltpeter?"  he asked the doctor-priest.

Mytron had downed his first goblet of wine at one gulp.  He had taken

three to the second; now he was working his way down the third and

coming out of shock nicely.  It was about as he thought.  The saltpeter

was found in crude lumps under manure piles and refined; the sulfur was

gotten by evaporating water from the sulfur springs in Sugar Valley,

Wolf Valley here-and-now.  For some reason, mention of this threw both

Ptosphes and Chartiphon into a fury.  He knew how to extract both, on a

quart-jar scale.

He was a trifle bewildered when told how much would be needed for

military purposes.

"But this'll take time," Chartiphon objected.  "And as soon as Gormoth

hears about it, he'll attack, before we can get any made."

"Don't let him hear about it.  Clamp down the security."  He had to

explain that.  "Cavalry patrols, on all the roads and trails out of

Hostigos; let anybody in, but don't let anybody out.  And here's

another thing.  I'll have to give orders, and people won't like them.

Will I be obeyed?"

"By anybody who wants to keep his head on his shoulders," Ptosphes

said.  "You speak with my voice."

"And with mine, Lord Kalvan!"  Chartiphon was on his feet, extending

his sword for him to touch the hilt.  "I am at your orders; you command

here."

They gave him a room inside the main gateway of the citadel, across

from the guardroom, a big flagstone-floored place with the indefinable

but unmistakable flavor of a police court.  The walls were white

plaster, he could write and draw diagrams on them with charcoal.  Paper

was unknown, here-and-now.

He decided to do something about that, after the war.  It was a wonder

these people had gotten as far as they had without it.  Rylla attached

herself to him as adjutant.  He gathered in Mytron and the chief priest

of Tranth, all the master-artisans in TarrHostigos and some from

Hostigo Town, a couple of Chartiphon's officers, and some soldiers to

carry messages.

Charcoal was going to be easy, there was plenty of that.  For sulfur

evaporation he'd need big pans, and sheet iron, larger than a

breastplate or a cooking pan--all unavailable.  There were hog-iron

mines over in Bald Eagle, Listra Valley, and ironworks, but no rolling

mill.  They'd have to beat sheet iron out by hand in two-foot squares

and weld them together like a patch quilt.  Saltpeter could be

accumulated from all over.  Manure piles, at least one to a farm, were

the best source, and stables, cellars, underground drains.  He set up a

saltpeter commission, headed by one of Char-tiphon's officers, with

authority to go anywhere and enter anything, to hang any subordinate

who abused that authority out of hand, and to deal just as summarily

with anybody who tried to obstruct.

Mobile units, oxcarts loaded with caldrons, tubs, tools and the like,

to go from farm to farm.  Peasant women to be collected and taught to

leach nitrated soil and purify nitrates.

Grinding mills; there was plenty of water power, and the water wheel

was known, here-and-now.  Gristmills could be converted.  Special

grinding equipment, designing of.  Sifting screens, cloth.  Mixing

machines, big casks with counter-rotating paddle wheels inside.

Presses to squeeze dough into cakes.  Mills to grind caked powder; he

spent considerable thought on a set of regulations to prevent anything

from striking a spark around them, with bloodthirsty enforcement

threats.

During the morning, he ground up the cake he'd made the night before,

running it through a couple of sieves to FFFg fineness.  A

hundred-grain charge in one of the big eight-bore muskets drove the

two-ounce ball an inch deeper into a log than an equal charge of

Styphon's Best, and fouled the bore much less.

By noon, he was almost sure that most of his War Production Board

understood most of what he'd told them.  In the afternoon, there was a

meeting in the outer bailey of as many of the people who would be

working on the Fireseed Project as could be collected.  There was an

invocation of Dralm by Xentos.  Ptosphes spoke, bearing down heavily on

the fact that the Lord Kalvan had full authority and would be backed to

the limit, by the headsman if necessary.  Chartiphon made a speech,

picturing the howling wilderness they were going to make of Nostor.  He

made a speech, himself, emphasizing that the there was nothing whatever

of a supernatural nature about fireseed.  The meeting then broke up

into small groups, everybody having his own job explained to him.  He

was kept running back and forth from one to another to explain to the

explainers.

In the evening, they had a feast.  By that time, he and Rylla had

gotten a rough table of organization charcoaled onto the wall in his

headquarters.

Of the next four days, he spent eighteen hours of each in that room,

talking to five or six hundred people.  The artisans, who had a guild

organization, objected to peasants invading their crafts.  The masters

complained that the apprentices and young journeymen were becoming

intractable, which meant that they had started thinking for

themselves.

The peasants objected to having their dunghills forked down and the

ground under them dug up, and to being put to unaccustomed work.  The

landlords objected to having the peasants taken from the fields, and

predicted that the year's crop would be lost.

"Don't worry about that," he told them.  "If we win, we'll eat

Gormoth's crops.  If we lose, we'll all be too dead to eat."

And the Iron Curtain went down.  Itinerant pack traders and wagoners

began to collect in Hostigos Town, trapped for the duration.  Sooner or

later, Gormoth and Sarrask would start wondering why nobody was leaving

Hostigos, and send spies in through the woo ds to find out.  Organize

some counterespionage; get a few spies of his own into both

princedoms.

By the fifth day, the sulfur-evaporation plant was operating, and

saltpeter production had started, only a few pounds of each, but that

would increase rapidly.  He put Mytron in charge of the office, and

went out to supervise mill construction.  It was at this time that he

began wearing armor, at least six and often eight hours a day--helmet

over a padded coif, with a band of fine-linked mail around his throat

and under his chin, steel back-and-breast over a quilted arming-doublet

with mail sleeves, mail under the arms, and a mail skirt to below his

hips, and double leather hose with mail between.  The whole panoply

weighed dose to forty pounds, and his life was going to depend on

accustoming himself to it.

Verkan Wall watched Tortha Karf spin the empty cartridge on the top of

his desk.  It was a very valuable empty cartridge; it had cost over ten

thousand man-hours of crawling on hands and knees and pawing among dead

hemlock needles, not counting transposition time.

"A marvel you found it, Wall.  Aryan-Transpacific?"

"Oh, yes.  We were sure of that from the first.  Styphon's House

subsector."  He gave the numerical designation of the exact timeline.

"Styphon's House.  That's that gunpowder theocracy, isn't it?"

That was it.  At one time, Styphon had been a minor god of healing.

Still was, on most of Aryan-Transpacific.  But, three hundred years

ago, on one time-line, a priest of Styphon, trying to concoct a new

remedy for something, had mixed a batch of saltpeter , charcoal and

sulfur--fortunately for him, a small batch--and put it on the fire.

For fifty years, the mixture had been a temple miracle, and then its

propellant properties were discovered, and Styphon had gone out of

medical practice and into the munitions business.  The powder had been

improved by priestly researchers; weapons to use it were designed.  Now

no king or prince without gunpowder stood a chance against one with

it.

No matter who sat on any throne, Styphon's House was his master,

because Styphon's House could throw him off it at will.

"I wonder if this Morrison knows how to make gunpowder," Tortha Karf

said.

"I'll find that out.  I'm going out there myself."

"You don't have to, you know.  You have hundreds of men who could do

that."

He shook his head obstinately.  "After Year-End Day, I'm going to be

chained to that chair of yours.  But until then, I'm going to work

outtime as much as I can."  He leaned over to the map-screen and

twiddled the selector until he had the Great Kingdom of Hos-Harphax.

"I'm going in about here," he said.  "I'll be a pack trader, they go

anywhere without question.  I'll have a saddle horse and three pack

horses, with loads of appropriate merchandise.  That's in the adjoining

princedom of Sask.  I'll travel slowly to let word travel ahead of

me.

I may even hear something about this Morrison before I enter

Hostigos."

"What'll you do when you find him?"

He shrugged.  "That will depend on what he's doing, and particularly

how he's accounting for himself.  I don't want to, the man's a police

officer like ourselves, but I'm afraid I'm going to have to kill him.

He knows too much."

"What does he know, Wall?"

"First, he's seen the inside of a conveyer.  He knows that it was

something completely alien to his own culture and technology.  Then, he

knows that he was shifted in time, because he wasn't shifted to another

place, and he will recognize that the conveyer was the means affecting

that shift.  From that, he will deduce a race of time-travelers.

"Now, he knows enough of the history of his own time-line to know that

he wasn't shifted into the past.  And he will also know he wasn't

shifted into the future.  That's all limestone country, where he was

picked up and dropped, and on his own time-line it 's been quarried

extensively for the past fifty or more years.  Traces of those

operations would remain for tens of thousands of years, and he will

find none of them.  So what does that leave?"

"A lateral shift, and people who travel laterally in time," the chief

said.  "Why, that's the Paratime Secret itself."

There would be a feast at Tarr-Hostigos that evening.  All morning

cattle and pigs, lowing and squealing, had been driven in and

slaughtered.  Woodcutters' axes thudded for the roasting pits, casks of

wine came up from the cellars.  He wished the fireseed mills were as

busy as the castle kitchens and bakeries.  A whole day's production

shot to hell.  He said as much to Rylla.

"But, Kalvan, they're all so happy."  She was pretty excited about it,

herself.  "And they've worked so hard."  He had to grant that, and

maybe the morale gain would offset a day's work lost.  And they had a

full hundredweight of fireseed, fifty percent better than Styphon's

Best, and half of it made in the last two days.

"It's been so long since anybody had anything to be happy about.  When

we had feasts, everybody would get drunk as soon as they could, to keep

from thinking about what was coming.  And now, maybe it won't come at

all."

And now, they were all drunk on a hundred pounds of black powder.  Five

thousand arquebus rounds at the most.  They'd have to do better than

twenty-five pounds a day; have to get it up to a hundred.  Mixing,

caking and grinding was the bottleneck, that meant still more mill

machinery, and there weren't enough men able to build it.  It would

mean stopping work on the rifling machinery, and on the carriages and

limbers for the light four-pounders the ironworks were turning out.

It would take a year to build the sort of army he wanted, and Gormoth

or Nostor would attack in two months at most.

He brought that up, that afternoon, at General Staffmeeting.  Like

rifling and trunnions on cannon and teaching swordsmen to use the

point, that was new for here-and-now.  You just hauled a lot of

peasants together and armed them, that was Organization.  You picked a

march-route, that was Strategy.

You lined up your men somehow and shot or hit anybody in front of you,

that was Tactics.  And Intelligence was something mounted scouts, if

any, brought in at the last moment from a mile ahead.  It cheered him

to recall that that would be Gormoth's idea of the Art of War.  Why,

with ten thousand men Gustavus Adolphus or the Duke of Parma or Gonzalo

de Cordoba could have gone through all five of these Great Kingdoms

like a dose of croton oil.

Ptosphes and Rylla were present ex officio as Prince and

Heiress-Apparent.

The Lord Kalvan was Commander-in-Chief.  Chartiphon was Field Marshal

and Chief of Operations.  Harmakros was G-2, an elderly infantry

captain was drillmaster, paymaster, quartermaster, inspector-general

and head of the draft board.  A civilian merchant, who wasn't losing

any money on it, was in charge of supply and procurement.  Xentos, who

was Ptosphes' chancellor as well as chief ecclesiastic, attended to

political matters, and also fifth-column activities, another of Lord

Kalvan's marvelous new ideas, mainly because he was in touch with the

priests of Dralm in Nostor and Sask, all of whom hated Styphon's House

beyond expression.

The first blaze of optimism had died down, he was glad to observe.

Char-tiphon was grumbling:

"We have three thousand at most; Gormoth has ten thousand, six thousand

mercenaries and four thousand of his own people.  Making our own

fireseed gives us a chance, which we didn't have before, but that's

all."

"Two thousand of his own people," somebody said.  "He won't take the

peasants out of the fields."

"Then he'll attack earlier," Ptosphes said.  "While our peasants are

getting the harvest in."

He looked at the map painted on one of the walls.  Gormoth could invade

up the Listra Valley, but that would only give him half of

Hostigos--less than that.  The whole line of the Mountains of Hostigos

was held at every gap except one.  Dombra Gap, guarded by Tarr-Dombra,

lost by treachery three quarters of a century ago, and Sevenhills

Valley behind it.

"We'll have to take Tarr-Dombra and clean Sevenhills Valley out," he

said.

Everybody stared at him.  It was Chartiphon who first found his

voice.

"Man!  You never saw Tarr-Dombra, or you wouldn't talk like that.  It's

smaller than Tarr-Hostigos, but it's even stronger."

"That's right," the retread captain who was G-1 and part of G-4

supported him.

"Do the Nostori think it can't be taken, too?"  he asked.  "Then it can

be.

Prince, have you plans of the castle?"

"Oh, yes.  On a big scroll, in one of my coffers.  It was my

grandfather's, and we always hoped..."

"I'll want to see them.  Later will do.  Do you know of any changes

made on it since?"

Not on the outside, at least.  He asked about the garrison; five

hundred, Harmakros thought.  A hundred regular infantry of Gormoth's,

and four hundred cavalry for patrolling around the perimeter of

Sevenhills Valley.

They were mercenaries, and they were the ones who had been raiding into

Hostigos.

"Then stop killing raiders who can be taken alive.  Prisoners can be

made to talk."  The Geneva Convention was something else unknown

here-and-now.

He turned to Xentos.  "Is there a priest of Dralm in Sevenhills

Valley?

Can you get in touch with him, and will be help us?  Explain that this

is a war against Styphon's House."

"He knows that, and he will help, as he can.  But he can't get into

TarrDombra.

There is a priest of Galzar there for the mercenaries, and a priest of

Styphon for the lord of the castle.  Among the Nostori, Dralm is but a

god for the peasants."

That rankled.  Yes, the priests of Dralm would help.

"All right.  But he can talk to people who can get in, can't he?  And

he can send messages, and organize an espionage apparatus among his

peasants.  I want to know everything that can be found out, no matter

how trivial.  Particularly, I want to know the guard-routine at the

castle, and how it's supplied.

And I want it observed all the time; Harmakros, you find men to do

that.  I take it we can't storm the place, or you'd have done that long

ago.

Then we'll have to surprise it."

Verkan the pack trader went up the road, his horse plodding unhurriedly

and the pack horses on the lead-line trailing behind.  He was hot and

sticky under his steel back-and-breast, and sweat ran down his cheeks

from under his helmet into his new beard, but nobody ever saw an

unarmed pack trader, so he had to endure it.  They were local-made,

from an adjoining near-identical time-line, and so were his clothes,

his sword, the carbine in the saddle sheath, his horse gear, and the

loads of merchandise, all except a metal coffer on top of one pack

load.

Reaching the brow of the hill, he started down the other side, and as

he did he saw a stir in front of a thatched and whitewashed farm

cottage.  Men mounting horses; glints of armor, and red-and-blue

Hostigi colors.  Another cavalry post, the third he'd passed since

crossing the border from Sask.  The other two had ignored him, but this

crowd meant to stop him.

Two had lances, the third a musketoon, and the fourth, who seemed to be

in command, had his holsters open and his right hand on his horse's

neck.

He reined in his horse; the pack horses came to a well-trained stop.

"Good cheer, soldiers," he greeted.

"Good cheer, trader," the man with his hand close to his pistol-butt

replied.  "From Sask?"

"Sask last.  From Ulthor, this trip; Grefftscharr by birth."  Ulthor

was the lake port to the northwest; Grefftscharr was the kingdom around

the Great Lakes.  "I'm for Agrys City."

One of the troopers laughed.  The sergeant asked: "Have you any

fireseed?"

"About twenty charges."  He touched the flask on his belt.  "I tried to

get some in Sask, but when the priests of Styphon heard that I was

coming through Hostigos they'd give me none."

"I know; we're under the ban, here."  It did not seem to distress him

greatly.  "But I'm afraid you'll not see Agrys soon.  We're on the edge

of war with Nostor, and the Lord Kalvan wants no tales carried, so he's

ordered 'that no one may leave Hostigos."

He cursed; that was expected of him.

"I'd feel ill-used, too, in your place," the sergeant sympathized, "but

when princes and lords order, commonfolk obey.  It won't be so bad,

though.

You can get good prices in Hostigos Town or at Tarr-Hostigos, and then,

if you know a skilled trade, you can find work at good wages.  Or you

might take the colors.  You're well armed and horsed; the Lord Kalvan

welcomes all such."

"The Lord Kalvan?  I thought Ptosphes was Prince of Hostigos."

"Why, so he is, Dralm guard him, but the Lord Kalvan, Dralm guard him,

too, is the war leader.  It's said he's a prince himself, from a far

land.  It's also said that he's a sorcerer, but that I doubt."

Ah, yes; the stranger prince from afar.  And among these people,

Corporal Calvin Morrison--he willed himself no longer to think of the

man as anything but the Lord Kalvan--would be suspected of sorcery.  He

chatted pleasantly with the sergeant and the troopers, asking about

inns, about prices being paid for things, all the questions a wandering

trader would ask, then bade them good luck and rode on.  He passed

other farms along the road.  At most of them, work was going on; men

were forking down dunghills and digging under them, fires burned, and

caldrons steamed over them.  He added that to the cheerfulness with

which the sergeant and his men had accepted the ban of Styphon's

House.

Styphon, it seemed, had acquired a competitor.

Hostigos Town spread around a low hill and a great spring as large as a

small lake, facing the mountains which, on the Europo-American Sector,

had been quarried into sheer cliffs.  The Lord Kalvan wouldn't fail to

notice that.  Above the gap stood a strong castle; that would be

Tarr-Hostigos, tarr meant castle, or stronghold.  The streets were

crowded with carts and wagons; the artisans' quarter was noisy with the

work of smiths and joiners.  He found the Sign of the Red Halberd, the

inn the sergeant had commended to him.  He put up his horses and

safe-stowed the packs, all but his personal luggage, his carbine, and

the metal coffer.  A servant carried the former; he took the coffer

over one shoulder and followed to the room he had been given.

When he was alone, he set the coffer down.  It was an almost

featureless block of bronze, without visible lock or hinges, only two

bright steel ovals on the top.  Pressing his thumbs to these, he heard

a slight click as the photoelectric lock inside responded to his

thumbprint patterns.  The lid opened.

Inside were four globes of gleaming coppery mesh, a few small

instruments with dials and knobs, and a little sigma-ray needler, a

ladies' model, small enough to be covered by his hand, but as deadly as

the big one he usually carried.

It was silent, and it killed without trace that any autopsy would

reveal.

There was also an antigrav unit, attached to the bottom of the coffer;

it was on, the tiny pilot light glowed red.  When he switched it off,

the floor boards under the coffer creaked.  Lined with collapsed metal,

it now weighed over half a ton.  He pushed down the lid, which only his

thumbprints could open, and heard the lock click.

The common room downstairs was crowded and noisy.  He found a vacant

place at one of the long tables and sat down.  Across from him, a man

with a bald head and a small straggling beard grinned at him.

"New fish in the net?"  he asked.  "Welcome.  Where from?"

"Ulthor, with three horse loads.  My name's Verkan."

"Mine's Skranga."  The bald man was from Agrys City.

"They took them all, fifty of them.  Paid me less than I asked, but

more than I thought they would, so I guess I got a fair price.  I had

four Trygathi herders, they're all in the cavalry, now.  I'm working in

the fireseed mill."

"The what?"  He was incredulous.  "You mean these people make their own

fireseed?  But nobody but the priests of Styphon can do that."

Skranga laughed.  "That's what I thought, when I came here, but anybody

can do it.  No more trick than boiling soap.  See, they get saltpeter

from under dunghills, and..."

He detailed the process, step by step.  The man facing him joined the

conversation; he even understood, dimly, the theory.  The charcoal was

what burned, the sulfur was the kindling, and the saltpeter made the

air to blow up the fire and blow the bullet out of the gum.  And there

was no secrecy about it, at least inside Hostigos.  Except for keeping

the news out of Nostor until he had enough fireseed for a war, the Lord

Kalvan simply didn't care.

"I bless Dralm for bringing me into this," the horse trader said.

"When people can leave here, I'm going some place and start making

fireseed myself.

Why, I'll be rich in a few years, and so can you."

He finished his meal, said he had to return to work, and left.  A

cavalry officer who had been sitting a few places down the table picked

up his cup and flagon and took the vacant seat.

"You just came in?"  he asked.  "From Nostor?"

"No, from Sask."  The answer seemed to disappoint the cavalryman; he

went into the Ulthor-Grefftscharr story again.  "How long will I be

kept from going on?"

"Till we fight the Nostori and beat them.  What do the Saski think

we're doing here?"

"Waiting to have your throats cut.  They don't know anything about your

making fireseed."

The officer laughed.  "Ha!  Some of them'll get theirs cut, if Prince

Sarrask doesn't mind his step.  You say you have three horseloads of

Greffrscharr wares; any weapons?"

"Some sword blades.  Some daggers, a dozen gunlocks, three good shirts

of rivet-link mail, bullet molds.  And brassware, and jewelry, of

course."

"Well, take your loads up to Tarr-Hostigos.  They have a little fair

each evening in the outer bailey, you can sell anything you have.  Go

early.  Use my name"--he gave it--"and speak to Captain Harmakros.

He'll be glad of any news you have."

He re-packed his horses, when he had eaten, and led them up the road to

the castle above the gap.  Along the wall of the outer bailey, inside

the gate, were workshops, all busy.  One thing he noticed was a gun

carriage for a light fieldpiece being put together, not a little cart,

but two big wheels and a tr all, to be hauled with a limber.  The gun

for it was the sort of wrought-iron four-pounder normal for this

sector, but it had trunnions, which was not.  The Lord Kalvan, again.

Like all the local gentry, Captain Harmakros wore a small neat beard.

His armor was rich but well battered, but the long rapier on his belt

was new.  He asked a few questions, then listened to a detailed account

of what Verkan the trader had seen and hear d in Sask; the mercenary

companies Sarrask had hired, the names of the captains, their strength

and equipment.

"You've kept your eyes open and your wits about you," he commented.

"I wish you'd come through Nostor instead.  Were you ever a soldier?"

"All traders are soldiers, in their own service."

"Yes, well when you've sold your loads, you'll be welcome in ours.  Not

as a common trooper, as a scout.  You want to sell your pack horses,

too?

We'll give you your own price for them."

"If I sell my loads, yes."

"You'll have no trouble doing that.  Stay about, have your meals with

the officers here.  We'll find something for you."

He had some tools, for both wood and metal work.  He peddled them among

the artisans, for a good price in silver and a better one in

information.  Beside cannon with trunnions on regular field-carriages,

Kalvan had introduced rifling in small arms.  Nobody knew whence Kalvan

had come, but they knew it had been a great distance.

The officers with whom he ate listened avidly to what he had to tell

about his observations in Sask.  Nostor first, and then Sask, seemed to

be the schedule.  When they talked about the Lord Kalvan, the coldest

expressions were of deep respect, and shaded up to hero-worship.  But

they knew nothing about him before the night he had appeared at a

peasant's cottage and rallied a rabble fleeing from a raided village.

He sold the mail and sword blades and gunlocks as a lot to one of the

officers; the rest of the stuff he spread to offer to the inmates of

the castle.  He saw the Lord Kalvan strolling through the crowd, in

full armor and wearing a rapier and a Colt .38 Special on his belt.

He had grown a small beard since the photograph the Paratime Police had

secured on Europo-American had been taken.  Clinging to his arm was a

beautiful blond girl in male riding dress; Prince Ptosphes' daughter

Rylla, he was told.  He had already heard the story of how she had shot

him by mistake in a skirmish and brought him to Tarr-Hostigos to be

cared for.  The happy possessiveness with which she held his arm, and

the tenderness with which he looked at her, made him smile.  Then the

smile froze on his lips and died in his eyes as he wondered what Kalvan

had told her privately.

Returning to the Red Halberd, he spent some time and money in the

taproom.  Everybody, as far as he could learn, seemed satisfied that

Kalvan had come, with or without divine guidance, to Hostigos in a

perfectly normal manner.  Finally he went to his room.

Pressing his thumbs to the sensitized ovals, he opened the coffer and

lifted out one of the gleaming copper-mesh balls.  It opened at

pressure on a small stud; he drew out a wire with a mouthpiece

attached, and spoke for a long time into it.

"So far," he concluded, "there seems to be no question of anything

para-normal about the man in anybody's mind.  I have not yet made any

contacts with anybody who would confide in me to the contrary.  I have

been offered an opportunity to take service unde r him as a scout; I

intend doing this.  Some assistance can be given me in carrying out

this work.  I will find a location for a conveyer-head; this will have

to be somewhere in the woods near Hostigos Town.  I will send a ball

through when I do.  Verkan Wall, ending communication."

Then he set the timer of the transposition field generator and switched

on the antigrav unit.  Carrying the ball to the open window, he

released it.  It rose quickly into the night, and then, high above,

among the many visible stars, there was an instant's flash.  It could

have been a meteor.

Kalvan sat on a rock under a tree, wishing that he could smoke, and

knowing that he was beginning to be scared.  He cursed mentally.  It

didn't mean anything, as soon as things got started he'd forget to be

scared, but it always happened before, and he hated it.  It was quiet

on the mountain top, even though there were two hundred men sitting or

squatting or lying around him, and another five hundred, under

Chartiphon and Prince ?tosphes, five hundred yards behind.  There were

fifty more a hundred yards ahead, a skirmish-line of riflemen.  Now

there was a new word in the here-and-now military lexicon.  They were

the first riflemen on any battlefield in the history of here-and-now.

A few of the rifles were big fifteen- to twenty-pound muskets, eightto

six-b ore; mostly they were calivers, sixteen- and twenty-bore, the

size and weight of a Civil War musket.  They were commanded by the

Grefftscharr trader, Verkan.  There had been objection to giving an

outland stranger so important a command; he had informed the objectors,

stiffly, that he had been an outland stranger himself only recently.

Out in front of Verkan's line, in what the defenders of Tarr-Dombra

thought was cleared ground, were fifteen sharp-shooters.  They all had

big-bore muskets, rifled and fitted with peep-sights, zeroed in for

just that range.  The condition of that supposedly cleared approach was

the most promising thing about the whole operation.  The trees had been

felled and the stumps rooted out, but the Nostori thought Tarr-Dombra

couldn't be taken and that nobody would try to take it, so they'd gone

slack.  There were bushes all over it up to a man's waist, and many of

them were high enough to hide behind standing up.

His men were hard enough to see even in the open.  The helmets have

been carefully rusted, so had the body-armor and every gun-barrel or

spearhead.

Nobody wore anything but green or brown, most of them had bits of

greenery fastened to their helmets and clothes.  The whole operation,

with over twelve hundred men, had been rehearsed a dozen times, each

time some being eliminated until they were down to eight hundred of the

best.

There was a noise, about what a feeding wild-turkey would make, in

front of him, and then a voice said, "Lord Kalvan!"  It was Verkan, the

Grefftscharrer.

He had a rifle in his hand, and wore a dirty green-gray hooded smock;

his sword and belt were covered with green and brown rags.

"I never saw you till you spoke," he commented.

"The wagons are coming.  They're around the top switch-back, now."

He nodded.  "We start, then."  His mouth was dry.  What was that thing

in "For Whom the Bell Tolls" about spitting to show you weren't

afraid?

He couldn't do that, now.  He nodded to the boy squatting beside him;

he picked up his arquebus and started back toward where Ptosphes and

Chartiphon had the main force.

And Rylla!  He cursed vilely, in English; there was no satisfaction in

taking the name of Dralm in vain, or blaspheming Styphon.  She'd

announced that she was coming along.  He'd told her she was doing

nothing of the sort.  So had her father, and so had Chartiphon.  She'd

thrown a tantrum; thrown other things, too.  In the end, she had come

along.  He was going to have his hands full with that girl, when he

married her.

"All right," he said softly.  "Let's go earn our pay."

The men on either side of him rose, two spears or scythe-blade things

to every arquebus, though some of the spearmen had pistols in their

belts.  He and Verkan went ahead, stopping at the edge of the woods,

where the riflemen crouched behind trees, and looked across the open

four hundred yards at Tarr-Dombra, the castle that couldn't be taken,

its limestone walls rising beyond the chasm that had been quarried

straight across the mountain top.  The drawbridge was down and the

portcullis was up, a few soldiers in black and orange scarves--his old

college colors, he oughtn't to shoot them--loitering in the gateway.  A

few more kept perfunctory watch from the battlements.

Chartiphon and Ptosphes brought their men, one pike to every three

calivers and arquebuses, up with a dreadful crashing and clattering

that almost stood his hair on end under his helmet and padded coif, but

nobody at the castle seemed to have heard it.  Chartiphon wore a long

sack, with neck and arm holes, over his cuirass, and what looked like a

well-used dishrag wrapped around his helmet.  Ptosphes was in brown,

with browned armor, so was Rylla.  They all looked to the left, where

the road came up the side and onto the top of the mountain.

Four cavalrymen, black-and-orange scarves and lance-pennons, came into

view.  They were only fake Princeton men; he hoped they'd remember to

tear that stuff off before some other Hostigi shot them.  A long

ox-wagon followed, piled high with hay and eight Hostigi infantrymen

under it, then two more cavalrymen in false Nostori colors, another

wagon, and six more cavalry.  Two more wagons followed.

The first four cavalrymen clattered onto the drawbridge and spoke to

the guards at the gate, then rode through.  Two of the wagons

followed.

The third rumbled onto the drawbridge and stopped directly under the

portcullis.  That was the one with the log framework on top and the log

slung underneath.  The driver must have cut the strap that held that

up, jamming the wagon.  The fourth wagon, the one loaded to the top of

the bed with rocks, stopped on the outer end of the drawbridge,

weighting it down.

A pistol banged inside the gate, and another; there were shouts of

"Hostigos!

Hostigos!"  The hay seemed to explode off the two wagons in sight as

men piled out of them.

He blew his Pennsylvania State Police whistle, and half a dozen big

elephant-size muskets bellowed, from places he'd have sworn there had

been nobody at all.  Verkan's rifle platoon began firing, sharp

whip-crack reports like none of the smoothbores.  He hoped they were

remembering to patch their bullets; that was something new to them.

Then he blew his whistle twice and started running forward.

The men who had been showing themselves on the walls were all gone; a

musket-shot or so showed that the snipers hadn't gotten all of them.

He ran past a man with a piece of fishnet over his helmet, stuck full

of oak twigs, who was ramming a musket.  Gray powder-smoke hung in the

gateway, and everybody who had been outside had gotten in.  Yells

of"Hostigo!"  and "Nostor!"  and shots and blade-clashing from

within.

He broke step and looked back; his two hundred were pouring after him,

keeping properly spaced out, the arquebusiers not firing.  All the

shooting was coming from where Chartiphon--and Rylla, he hoped--had

formed a line two hundred yards from the walls and were plastering the

battlements, firing as rapidly as they could reload.  A cannon went off

above when he was almost at the end of the drawbridge, and then,

belatedly, the portcullis came down to stop seven feet from the ground

on the top of the log framework hidden under the hay on the third

wagon.

All six of the oxen on the last wagon were dead; the drivers had been

furnished short-handle axes for that purpose.  The oxen on the

portcullis-stopper had also been killed.  The gate towers on both sides

had already been taken.  There were black-and-orange scarves lying

where they had been ripped off, and more on corpses.  But shots were

beginning to come from the citadel, across the outer bailey, and a mob

of Nostori were pouring out from its gate.  This, he thought, was the

time to expend some .38's.

Feet apart, left hand on hip, he aimed and emptied the Colt, killing

six men with six shots, timed-fire rate.  He'd done just as well at

that range on silhouette targets many a time; that was all this was.

They were the front six; the men behind them stopped momentarily, and

then the men behind swept around him, arquebuses banging and pikemen

and halberdiers running forward.

He holstered the empty Colt, he only had eight rounds left, now, and

drew his rapier and poignard.  Another cannon on the outside wall

thundered; he hoped Rylla and Chartiphon hadn't been in front of it.

Then he was fighting his way through the citadel gate.

Behind, in the outer bailey, something beside "Nostor!"  and

"Hosfigos!"  was being shouted.  It was: "Mercy, comrade!  Mercy; I

yield!"

He heard more of that as the morning passed.  Before noon, the Nostori

garrison had either been given mercy or hadn't needed it.  There had

only been those two cannon-shots, though between them they had killed

and wounded fifty men.  Nobody was crazy enough to attack Tarr-Dombra,

so they'd left the cannon empty, and had only been given time to load

and fire two.  He doubted if they'd catch Gormoth with his panzer down

again.

The hardest fighting was inside the citadel.  He ran into Rylla there,

with Chartiphon trying to keep up with her.  There was a bright scar on

her browned helmet and blood on her sword; she was laughing happily.

He expected that taking the keep would be even bloodier work, but as

soon as they had the citadel it surrendered.  By that time he had used

up all his rounds for the Colt.

They hauled down Gormoth's black flag with the orange lily and ran up

Ptosphes' halberd-head, blue on red.  They found four huge bombards,

throwing hundred-pound stone cannon balls, and handspiked them around

to bear on the little town of Dyssa, at the mouth of Pine Creek, Gorge

River here-and-now, and fired one round from each to announce that

TarrDombra was under new management.  They set the caste cooks to work

cutting up and roasting the oxen from the two rear wagons.  Then they

turned their attention to the prisoners herded in the inner bailey.

First, there were the mercenaries.  They would enter the service of

Ptosphes, though they could not be used against Nostor until their

captain's terms of contract with Gormoth had run out.  They would be

sent to the Sask border.  Then, there were Gormoth's own troops.  They

couldn't be used at all, but they could be put to work, as long as they

were given soldiers' pay and soldierly treatment.  Then, there was the

governor of the castle, a Count Pheblon, cousin to Prince Gormoth, and

his officers.  They would be released, on oath to send their ransoms in

silver to Hostigos.  The priest of Galzar elected to go to Hostigos

with his parishioners.

As for the priest of Styphon, Chardphon wanted him questioned under

torture, and Ptosphes thought he ought merely to be beheaded on the

spot.

"Send him to Nostor with Pheblon," Kalvan said.  "With a letter for his

high priest--no, for the Supreme Priest, Styphon's Voice.  Tell

Styphon's Voice that we make our own fireseed, that we will teach

everybody to make it, and that we will not rest until Styphon's House

is utterly destroyed."

Everybody, including those who had been making suggestions for novel

and interesting ways of putting the priest to death, shouted in

delight.

"And send Gormoth a copy of the letter, and a letter offering him peace

and friendship.  Tell him we'll teach his soldiers how to make

fireseed, and they can make it in Nostor when they're sent home."

"Kalvan!"  Ptosphes almost howled.  "What god has addled your wits?

Gormoth's our enemy!"

"Anybody who can make fireseed will be our enemy, because Styphon's

House will be his.  If Gormoth doesn't realize that now, he will soon

enough."

Verkan the Grefftscharr trader commanded the party that galloped back

to Hostigos with the good news--Tarr-Dombra taken, with over two

hundred prisoners, a hundred and fifty horses, four tons of fireseed,

twenty cannon.  And Sevenhills Valley was part of Hostigos again.

Harmakros had destroyed a company of mercenary cavalry, killing twenty

and capturing the rest, and he had taken Styphon's temple farm, a

richly productive nitriary, freeing the slaves and butchering the

priests and the guards.  And the once persecuted priest of Dralm had

gathered all the peasants for a thanksgiving, telling them that the

Hosfigi came not as conquerors but as liberators.

He seemed to recall having heard that before, on a number of

paratemporal areas, including Calvin Morrison's own.

He also brought copies of the letters Prince Ptosphes had written, or,

more likely, which Kalvan had written and Ptosphes had signed, to the

Supreme Priest of Styphon and to Prince Gormoth.

Dropping a couple of troopers in the town to spread the good news, he

rode up to the castle and reported to Xentos.  It took a long time to

tell the old priest-chancellor the whole story, counting interruptions

while Xentos told Dralm about it.

When he got away, he was immediately dragged into the officers' hall,

where a wine barrel had been tapped.  By the time he got back to the

Red Halberd in Hostigo Town, it was after dark, and everybody was

roaring drunk, and somebody had a little two-pounder in the street and

was wasting fireseed that could have been better used to kill Gormoth's

soldiers.

The bell at the town hall, which had begun ringing while he was riding

in through the castle gate, was still ringing.

Going up to his room, he opened the coffer and got out another of the

copper balls, putting it under his cloak.  He rode a mile out of town,

tied his horse in the brush, and made his way to where a single huge

tree rose above the scrub oak.  Speaking into the ball, he activated

and released it.

Then he got out his cigarettes and sat down under the tree to wait for

the half hour it would take the message-ball to reach Fifth Level

Police Terminal Time-Line, and the half hour it would take a mobile

antigrav conveyer to come in.

The servant brought him the things, one by one, and Lord Kalvan laid

them on the white sheet spread on the table top.  The whipcord

breeches; he left the billfold in the hip pocket.  He couldn't spend

United States currency here, and his identity cards belonged to another

man, who didn't exist here-and-now.  The shirt, torn and bloodstained;

the tunic with the battered badge that had saved his life.  The black

boots, one on either side; the boots they made here were softer and

more comfortable.  The Sam Browne belt, with the holster and the

empty-looped cartridge-carrier and the handcuffs in their pouch.

Anybody you needed handcuffs on, here-and-now, you just shot or knocked

on the head.  The Colt Official Police; he didn't want to part with

that, even if there were no more cartridges for it, but the rest of

this stuff would seem meaningless without it.  He slipped it into the

holster, and then tossed the blackjack on top of the pile.

The servant wrapped them and carried the bundle out.  There goes Calvin

Morrison, he thought; long live Lord Kalvan of Hostigos.  Tomorrow, at

the thanksgiving service before the feast, these things would be

deposited as a votive offering in the temple of Dralm.  That had been

Xentos' idea, and he had agreed at once.  Beside being a general and an

ordnance engineer and an industrialist, he had to be a politician, and

politicians can't slight their constituents' religion.  He filled a

goblet from a flagon on the smaller table and sat down, stretching his

legs.  Unchilled white wine was a crime against nature; have to do

something about refrigeration--after the war, of course.

That mightn't be too long, either.  They'd already unsealed the

frontiers, and the transients who had been blockaded in would be

leaving after the feast.  They all knew that anybody could make

fireseed, and most of them knew how.  That fellow they'd gotten those

Trygath horses from; he'd had a few words with him, and he was going to

Nostor.  So were half a dozen agents to work with Xentos' fifth

column.

Gormoth would begin making his own fireseed, and that would bring him

under the ban of Styphon's House.

Gormoth wouldn't think of that.  All he wanted was to conquer Hostigos,

and without the help of Styphon's House, he couldn't.  He couldn't

anyhow, now that he had lost his best invasion-route.  Two days after

TarrDombra had fallen, he'd had two thousand men at the mouth of Gorge

River and lost at least three hundred by cannon fire trying to cross

the Athan before his mercenary captains had balked, and the night after

that Harmakros had come out of McElhattan Gap, Vrylos Gap, with two

hundred cavalry and raided western Nostor, burning farms and villages

and running off horses and cattle, devastating everything to the end of

Listra Valley.

Maybe they'd thrown Gormoth off until winter.  That would mean, till

next spring.  They didn't fight wars in the winter, here-and-now;

against mercenary union rules.  By then, he should have a real army,

trained in new tactics he'd dredged from what he remembered of

Sixteenth and Seventeenth Century history.  Four or five batteries of

little four-pounders, pieces and caissons each drawn by four horses,

and as mobile as cavalry.  And plenty of rifles, and men trained to use

them.  And get rid of all these bear spears and scythe blade things,

and substitute real eighteen-foot Swiss pikes; they'd hold off

cavalry.

Styphon's House was the real enemy.  Beat Gormoth once, properly, and

he'd stay beaten, and Sarrask of Sask was only a Mussolini to Gormoth's

Hider.  But Styphon's House was big; it spread over all five Great

Kingdoms, from the mouth of the St.  Lawrence to the Gulf of Mexico.

Big but vulnerable, and he knew the vulnerable point.  Styphon wasn't a

popular god as, say, Dralm was; that was why Xentos' fifth column was

building strength in Nostor.  Styphon's House had ignored the people

and even the minor nobility, and ruled by pressure on the Great Kings

and their subject princes, and as soon as they could make their own

powder, they'd turn on Styphon's House, and their people with them.

This wasn't a religious war, like the ones in the Sixteenth and

Seventeenth Centuries in his own former history.  It was just a job of

racket-busting.

He set down the goblet and rose, throwing off the light robe, and began

to dress for dinner.  For a moment, he wondered whether the Democrats

or the Republicans would win the election this year--he was sure it was

the same year, now, in a different dimension of time--and how the Cold

War and the Space Race were coming along.

Verkan Wall, his story finished, relaxed in his chair.  There was no

direct light on this terrace, only a sky-reflection from the city

lights below, so dim that the tips of their cigarettes glowed

visibly.

There were four of them.  the Chief of Paratime Police, the Director of

the Paratime Commission, the Chairman of the Paratemporal Board of

Trade, and Chief's Assistant Verkan Wall, who would be chief in another

hundred days.

"You took no action about him?"  the director asked.

"None at all.  The man's no threat to the Paratime Secret.  He knows he

isn't in his own past, and from things he ought to find and hasn't he

knows he isn't in his own future.  So he knows he's in the

corresponding present in a second time dimension, and he knows that

somebody else is able to travel laterally in time.  I grant that.  But

he's keeping it to himself.  On Aryan-Transpacific, in the idiom of his

original time-line, he has it made.  He won't take any chances on

unmaking it.

"Look what he has that the Europo-American Sector could never give

him.

He is a great nobleman; they're out of fashion on Europo-American,

where the Common Man is the ideal.  He's going to marry a beautiful

princess, that's even out of fashion for children's fairy tales.  He's

a sword-swinging soldier of fortune, and they've vanished from his own

nuclear-weapons world.  He's in command of a good little army, and

making a better one out of it, and he has a cause worth fighting for.

Any speculations about what space-time continuum he's in he'll keep

inside his own skull.

"Look at the story he put out.  He told Xentos that he had been thrown

into the past from a time in the far future by sorcery.  Sorcery, on

that timeline, is a perfectly valid scientific explanation of

anything.

Xentos, with his permission, passed the story on, under oath of

secrecy, to Ptosphes, Rylla, and Chartiphon.  The story they gave out

is that he's an exiled prince from a country outside local geographical

knowledge.  Regular defense in depth, all wrapped around the real

secret, and everybody has an acceptable explanation."' "How'd you get

it, then?"  the Board Chairman asked.

"From Xentos, at the feast.  I got him into a theological discussion,

and slipped some hypno truth-drug into his wine.  He doesn't remember,

now, that he told me."

"Well, nobody else on that time-line'll get it that way," the

Commission director agreed.  "But didn't you take a chance getting

those things of Morrison's out of the temple?  Was that necessary?"

"No.  We ran a conveyer in the night of the feast, when the temple was

empty.  The next morning, the priests all cried, 'A miracle!  Dralm has

accepted the offering!"  I was there and saw it.

Morrison doesn't believe that, he thinks some of these pack traders who

left Hostigos the next morning stole the stuff.  I know Harmakros'

cavalrymen were stopping people and searching wagons and packs.

Publicly, of course, he has to believe in the miracle.

"As to the necessity, yes.  This stuff will be found on Morrison's

original time-line, first the clothing, with the numbered badge still

on the tunic, and, later, in connection with some crime we'll arrange

for the purpose, the revolver.

They won't explain anything, they'll make more of a mystery, but it

will be a mystery in normal terms of what's locally accepted as

possible."

"Well, this is all very interesting," the Trade Board chairman said,

"but what have I to do with it, officially?"

"Trenth, you disappoint me," the Commission director said.  "This

Styphon's House racket is perfect for penetration of that subsector,

and in a couple of centuries it'll be a very valuable subsector to have

penetrated.

We'll just move in on Styphon's House, and take it over, the way we did

the Yat-Zar temples on the Hulgun Sector, and build that up to general

economic and political control."

"You'll have to stay off Morrison's time-line, though," Tortha Karf

said.

"You certainly will!"  He was vehement about it.  "We'll turn that

timeline over to the University, here, for study, and quarantine it

absolutely to everybody else.  And about five adjoining time-lines, for

control study.  You know what we have here?"  He was becoming excited

about it.  "We have the start of an entirely new subsector, and we have

the divarication point absolutely identified, the first time we've been

able to do that except from history.

Now, here; I've already established myself with those people as Verkan

the Grefftscharr trader.  I'll get back, now and then, about as

frequently as plausible for traveling by horse, and set up a trading

depot.  A building big enough to put a conveyer head into..."

Tortha Karf began laughing.  "I knew it," he said.  "You'd find some

way!"

"All right.  We all have hobbies; yours is fruit-growing and

rabbit-hunting on Fifth Level Sicily.  Well, my hobby farm is going to

be the Kalvan Subsector, Fourth Level Aryan-Transpacific.  I'm only a

hundred and twenty years old, now.  In a couple of centuries, when I'm

ready to retire..."

Ursula K. Le Guin

SEMLEY'S NECKLACE

Ursula K. Le Guin is so universally respected as a writer these days,

and so honored as one of science fiction's most profound thinkers and

complex and subtle artists, that it's sometimes forgotten that when she

first appeared, the writer that she was most often compared to was

Leigh Brackett--indeed, she was referred to on at least one occasion as

"the New Leigh Brackett."  It's often also forgotten these days that

her first few books--Rocannon World, the strongly van Vogtian City of

Illusions, and her best early book, the underrated and still largely

overlooked (even by Le Guin fans) Planet of Exile--were published by

Ace as pulp-adventure Space Opera of the most basic, lowest- common

denominator sort (much as Samuel R. Delany's first books were also

being published as stock Space Opera, at about the same time, by the

same publishing house), with garish pulp covers and lurid pulp blurbs

such as "Wherever he went, his superscience made him a legendary

figure!"  and "Was he a human meteor or a time-bomb from the stars?"

As it turned out, Le Guin had a greater destiny to fulfill than to

become merely the new Queen Of The Space-Ways--but although she became

more than that, and explored literary territories far beyond the

purview of Space Opera, the New Leigh Brackett lurk s somewhere in her

still, a vital component part of her artistic makeup.  Indeed, her

recent return to the star-spanning, Hainish-settled interstellar

community known as the Ekumen (the fictional universe that provided the

setting for those early novels) in stories such as "Forgiveness Day"

and "A Woman's Liberation" and "Another Story" demonstrates that she

can still spin a tale of Interplanetary Adventure and Intrigue as

fast-paced and compelling and compulsively readable as any ever

produced by anyone anywhere.  with the additional benefit of being able

to explore politics, human sexuality, competing social modes and models

for civilization, and the fundamental questions of life, death, and

moral responsibility, perhaps a bit more fully and more complexly than

that early Le Guin of the garish Ace Doubles would have been allowed to

do.  But then, one thing she has in common with Brackett, and perhaps

the thing that made critics compare Le Guin to her in the first place,

is that Le Guin rarely if ever forgets about Story, and the fact that

the deep heart of any story is provided by the people who live in it.

A lesson she already knew well at the very beginning of her career, as

the haunting and yet suspenseful story that follows, one of her first

sales, demonstrates very well...

Ursula K. Le Guin is probably one of the best-known writers in the

world today.

Her famous novel The Left Hand of Darkness may have been the most

influential SF novel of its decade, and shows every sign of becoming

one of the enduring classics of the genre--even ignoring the rest of Le

Guin's work, the impact of this one novel alone on future SF and future

SF writers would be incalculably strong.  (Her 1968 fantasy novel, A

Wizard of Earthsea, would be almost as influential on future

generations of High Fantasy writers.) The Left Hand of Darkness won

both the Hugo and Nebula Awards, as did Le Guin's monumental novel The

Dispossessed a few years later.  Her novel Tehanu won her another

Nebula in 1990, and she has also won three other Hugo Awards and two

Nebula Awards for her short fiction, as well as the National Book Award

for children literature for her novel The Farthest Shore, part of her

acclaimed Earthsea trilogy.  Her other novels include The Lathe of

Heaven, The Beginning Place, A Wizard of Earthsea, The Tombs of Atuan,

Tehanu, Searoad, and the controversial multi-media novel Always Coming

Home.  She has had six collections: The Wind's Twelve Quarters,

Orsin-ian Tales, The Compass Rose, Buffalo Gals and Other Animal

Presences, A Fisherman of the Inland Sea, and her most recent book,

Four Ways to Forgiveness.

How can you tell the legend from the fact on these worlds that lie so

many years away?--planets without names, called by their people simply

The World, planets without history, where the past is the matter of

myth, and a returning explorer finds his own doings of a few years back

have become the gestures of a god.  Unreason darkens that gap of time

bridged by our lightspeed ships, and in the darkness uncertainty and

disproportion grow like weeds.

In trying to tell the story of a man, an ordinary League scientist, who

went to such a nameless half-known world not many years ago, one feels

like an archaeologist amid millennial ruins, now struggling through

choked tangles of leaf, flower, branch and vine to the sudden bright

geometry of a wheel or a polished cornerstone, and now entering some

commonplace, sunlit doorway to find inside it the darkness, the

impossible flicker of a flame, the glitter of a jewel, the

half-glimpsed movement of a woman's arm.  How can you tell fact from

legend, truth from truth?

Through Rocannon's story the jewel, the blue glitter seen briefly,

returns.  With it let us begin, here:

Galactic Area 8, No.  62: FOMALHAUT II.  High-Intelligence Life Forms:

Species Contacted: Species I.

A. Gdemiar (singular Gdem): Highly intelligent, fully hominoid

nocturnal troglodytes, 120-135 cm.  in height, light skin, dark

head-hair.  When contacted these cave-dwellers possessed a rigidly

stratified oligarchic urban society modified by partial colonial

telepathy, and a technologically oriented Early Steel culture.

Technology enhanced to Industrial, Point C, during League Mission of

252-254.  In 254 an Automatic Drive ship (to-from New South Georgia)

was presented to oligarchs of the Kiriensea Area community.  Status

C-Prime.

B. Fiia (singular Fian): Highly intelligent, fully hominoid, diurnal,

av.  ca.

130 cm.  in height, observed individuals generally light in skin and

hair.  Brief contacts indicated village and nomadic communal societies,

partial colonial telepathy, also some indication of short-range TK.

The race appears a-technological and evasive, with minimal and fluid

culture-patterns.  Currently untaxable.  Status EQuery.

Species II.

Liuar (singular Liu): Highly intelligent, fully hominoid, diurnal,

av.

height above 170 cm this species possesses a fortress/village,

clan-descent society, a blocked technology (Bronze), and feudal-heroic

culture.  Note horizontal social cleavage into a pseudo-races: (a)

Olgyior, "midmen," light-skinned and dark-haired; (b) Angyar, "lords,"

very tall, dark-skinned, yellow-haired- "That's her," said Rocannon,

looking up from the Abridged Handy Pocket Guide to Intelligent

Life-Forms at the very tall, dark-skinned, yellow-haired woman who

stood halfway down the long museum hall.  She stood still and erect,

crowned with bright hair, gazing at something in a display case.

Around her fidgeted four uneasy and unattractive dwarves.

"I didn't know Fomalhaut II had all those people besides the trogs,"

said Ketho, the curator.

"I didn't either.  There are even some 'llnconfirmed' species listed

here, that they never contacted.  Sounds like time for a more thorough

survey mission to the place.  Well, now at least we know what she

is."

"I wish there were some way of knowing who she is .... " She was of an

ancient family, a descendant of the first kings of the Angyar, and for

all her poverty her hair shone with the pure, steadfast gold of her

inheritance.  The little people, the Fiia, bowed when she passed them,

even when she was a barefoot child running in the fields, the light and

fiery comet of her hair brightening the troubled winds of Kirien.

She was still very young when Durhal of Hallan saw her, courted her,

and carried her away from the ruined towers and windy halls of her

childhood to his own high home.  -n Hallan on the mountainside there

was no comfort either, though splendor endured.

The windows were unglassed, the stone floors hare; in cold year one

might wake to see the night's snow in long, low drifts beneath each

window.  Durhal's bride stood with narrow bare feet on the snowy floor,

braiding up the fire of her hair and laughing at her young husband in

the silver mirror that hung in their room.  That mirror, and his

mother's bridal-gown sewn with a thousand tiny crystals, were all his

wealth.  Some of his lesser kinfolk of Hallan still possessed wardrobes

of brocaded clothing, furniture of gilded wood, silver harness for

their steeds, armor and silver mounted swords, jewels and jewelry--and

on these last Durhal's bride looked enviously, glancing back at a

gemmed coronet or a golden brooch even when the wearer of the ornament

stood aside to let her pass, deferent to her birth and marriage-rank.

Fourth from the High Seat of Hallan Revel sat Durhal and his bride

Seen-ley, so close to Hallanlord that the old man often poured wine for

Semley with his own hand, and spoke of hunting with his nephew and heir

Durhal, looking on the young pair with a grim, unhopeful love.  Hope

came hard to the Angyar of Hallan and all the Western Lands, since the

Starlords had appeared with their houses that leaped about on pillars

of fire and their awful weapons that could level hills.  They had

interfered with all the old ways and wars, and though the sums were

small there was terrible shame to the Angyar in having to pay a tax to

them, a tribute for the Starlords' war that was to be fought with some

strange enemy, somewhere in the hollow places between the stars, at the

end of years.  "It will be your war too," they said, but for a

generation now the Angyar had sat in idle shame in their revel-halls,

watching their double swords rust, their sons grow up without ever

striking a blow in battle, their daughters marry poor men, even midmen,

having no dowry of heroic loot to bring a noble husband.  Hallanlord's

face was bleak when he watched the fair-haired couple and heard their

laughter as they drank bitter wine and joked together in the cold,

ruinous, resplendent fortress of their race.

Semley's own face hardened when she looked down the hall and saw, in

seats far below hers, even down among the halfbreeds and the midmen,

against white skins and black hair, the gleam and flash of precious

stones.

She herself had brought nothing in dowry to her husband, not even a

silver hairpin.  The dress of a thousand crystals she had put away in a

chest for the wedding-day of her daughter, if daughter it was to be.

It was, and they called her Haldre, and when the fuzz on her little

brown skull grew longer it shone with steadfast gold, the inheritance

of the lordly generations, the only gold she would ever possess ....

Semley did not speak to her husband of her discontent.  For all his

gentleness to her, Durhal in his pride had only contempt for envy, for

vain wishing, and she dreaded his contempt.  But she spoke to Durhal's

sister Durossa.

"My family had a great treasure once," she said.  "It was a necklace

all of gold, with the blue jewel set in the center--sapphire?"

Durossa shook her head, smiling, not sure of the name either.  It was

late in warm year, as these Northern Angyar called the summer of the

eight-hundred-day year, beginning the cycle of months anew at each

equinox; to Semley it seemed an outlandish calendar, a mid-mannish

reckoning.  Her family was at an end, but it had been older and purer

than the race of any of these northwestern marchlanders, who mixed too

freely with the Olgyior.

She sat with Durossa in the sunlight on a stone windowseat high up in

the Great Tower, where the older woman's apartment was.  Widowed young,

childless, Durossa had been given in second marriage to Hallanlord, who

was her father's brother.  Since it was a kinmarriage and a second

marriage on both sides she had not taken the rifle of Hallanlady, which

Semley would some day bear; but she sat with the old lord in the High

Seat and ruled with him his domains.  Older than her brother Durhal,

she was fond of his young wife, and delighted in the bright-haired baby

Haldre.

"It was bought," Semley went on, "with all the money my forebear

Ley-Then got when he conquered the Southern Fiefs--all the money from a

whole kingdom, think of it, for one jewel!  Oh, it would outshine

anything here in Hallan, surely, even those crystals like koob-eggs

your cousin Issar wears.  It was so beautiful they gave it a name of

its own; they called it the Eye of the Sea.  My great-grandmother wore

it."

"You never saw it?"  the older woman asked lazily, gazing down at the

green mountainslopes where long, long summer sent its hot and restless

winds straying among the forests and whirling down white roads to the

seacoast far away.

"It was lost before I was born."

"No, my father said it was stolen before the Starlords ever came to our

realm.  He wouldn't talk of it, but there was an old midwoman full of

tales who always told me the Fiia would know where it was."

"Ah, the Fiia I should like to see!"  said Durossa.  "They're in so

many songs and tales; why do they never come to the Western Lands?"

"Too high, too cold in winter, I think.  They like the sunlight of the

valleys of the south."

"Are they like the Clayfolk?"

"Those I've never seen; they keep away from us in the south.  Aren't

they white like midmen, and misformed?  The Fiia are fair; they look

like children, only thinner, and wiser.  Oh, I wonder if they know

where the necklace is, who stole it and where he hid it!  Think,

Durossa--if I could 'i?

SEMLEY'S NECKLACE 351 come into Hallan Revel and sit down by my husband

with the wealth of a kingdom round my neck, and outshine the other

women as he outshines all men!"

Durossa bent her head above the baby, who sat studying her own brown

toes on a fur rug between her mother and aunt.  "Semley is foolish,"

she murmured to the baby; "Semley who shines like a falling star,

Semley whose husband loves no gold but the gold of her hair .... " And

Semley, looking out over the green slopes of summer toward the distant

sea, was silent.

But when another cold year had passed, and the Starlords had come again

to collect their taxes for the war against the world's end--this time

using a couple of dwarfish Clayfolk as interpreters, and so leaving all

the Angyar humiliated to the point of rebellion--and another warm year

too was gone, and Haldre had grown into a lovely, chattering child,

Semley brought her one morning to Durossa's sunlit room in the tower.

Semley wore an old cloak of blue, and the hood covered her hair.

"Keep Haldre for me these few days, Durossa," she said, quick and

calm.

"I'm going south to Kirien."

"To see your father?"

"To find my inheritance.  Your cousins of Harget Fief have been

taunting Durhal.  Even that halfbreed Parna can torment him, because

Parna's wife has a satin coverlet for her bed, and a diamond earring,

and three gowns, the dough-faced black-haired trollop!  while Durhal's

wit must patch her gown--" "Is Durhal's pride in his wife, or what she

wears?"

But Semley was not to be moved.  "The Lords of Hallan are becoming poor

men in their own hall.  I am going to bring my dowry to my lord, as one

of my lineage should."

"Semley!  Does Durhal know you're going?"

"My return will be a happy one--that much let him know," said young

Semley, breaking for a moment into her joyful laugh; then she bent to

kiss her daughter, turned, and before Durossa could speak, was gone

like a quick wind over the floors of sunlit stone.

Married women of the Angyar never rode for sport, and Semley had not

been from Hallan since her marriage; so now, mounting the high saddle

of a windsteed, she felt like a girl again, like the wild maiden she

had been, riding half-broken steeds on the north wind over the fields

of Kirien.  The beast that bore her now down from the hills of Hallan

was officer breed, striped coat fitting sleek over hollow, buoyant

bones, green eyes slitted against the wind, light and mighty wings

sweeping up and down to either side of Semley, revealing and hiding,

revealing and hiding the clouds above her and the hills below.

On the third morning she came to Kirien and stood again in the mined

courts.  Her father had been drinking all night, and, just as in the

old days, the morning sunlight poking through his fallen ceilings

annoyed him, and the sight of his daughter only increased his

annoyance.  "What are you back for?"  he growled, his swollen eyes

glancing at her and away.  The fiery hair of his youth was quenched,

grey strands tangled on his skull.  "Did the young Halla not marry you,

and you've come sneaking home?"

"I am Durhal's wife.  I came to get my dowry, father."

The drunkard growled in disgust; but she laughed at him so gently that

he had to look at her again, wincing.

"Is it true, father, that the Fiia stole the necklace Eye of the

Sea?"

"How do I know?  Old tales.  The thing was lost before I was born, I

think.  I wish I never had been.  Ask the Fiia if you want to know.  Go

to them, go back to your husband.  Leave me alon e here.  There's no

room at Kirien for girls and gold and all the rest of the story.  The

story's over here; this is the fallen place, this is the empty hall.

The sons of Leynen all are dead, their treasures are all lost.  Go on

your way, girl."

Grey and swollen as the web-spinner of mined houses, he turned and went

blundering toward the cellars where he hid from daylight.

Leading the striped windsteed of Hallan, Semley left her old home and

walked down the steep hill, past the village of the midmen, who greeted

her with sullen respect, on over fields and pastures where the great,

wing-clipped, half-wild herilor grazed, to a valley that was green as a

painted bowl and full to the brim with sunlight.  In the deep of the

valley lay the village of the Fiia, and as she descended leading her

steed the little, slight people ran up toward her from their huts and

gardens, laughing , calling out in hint, thin voices.

"Hail Halla's bride, Kirienlady, Windborne, Semley the Fair!"

They gave her lovely names and she liked to hear them, minding not at

all their laughter; for they laughed at all they said.  That was her

own way, to speak and laugh.  She stood tall in her long blue cloak

among their swirling welcome.

"Hail Lightfolk, Sundwellers, Fiia friends of men!"

They took her down into the village and brought her into one of their

airy houses, the tiny children chasing along behind.  There was no

telling the age of a Fian once he was grown; it was hard even to tell

one from another and be sure, as they moved about quick as moths around

a candle, that she spoke always to the same one.  But it seemed that

one of them talked with her for a while, as the others fed and petted

her steed, and brought water for her to drink, and bowls of fruit from

their gardens of little trees.  "It was never the Fiia that stole the

necklace of the Lords of Kirien!"  cried the little man.

"What would the Fiia do with gold, Lady?  For us there is sunlight in

warm year, and in cold year the remembrance of sunlight; the yellow

fruit, the yellow leaves in endseason, the yellow hair of our lady of

Kirien; no other gold."

"Then it was some midman stole the thing?"

Laughter ran long and faint about her.  "How would a midman dare?  O

Lady of Kirien, how the great jewel was stolen no mortal knows, not man

nor midman nor Fian nor any among the Seven Folk.  Only dead minds know

how it was lost, long ago when Kireley the Proud whose

great-granddaughter is Semley walked alone by the caves of the sea.

But it may be found perhaps among the Sunhaters."

"The Clayfolk?"

A louder burst of laughter, nervous.

"Sit with us, Semley, sunhaired, returned to us from the north."  She

sat with them to eat, and they were as pleased with her graciousness as

she with theirs.  But when they heard her repeat that she would go to

the Clay-folk to find her inheritance, if it was there, they began not

to laugh; and little by little there were fewer of them around her.

She was alone at last with perhaps the one she had spoken with before

the meal.  "Do not go among the Clayfolk, Semley," he said, and for a

moment her heart failed her.  The Fian, drawing his hand down slowly

over his eyes, had darkened all the air about them.  Fruit lay

ash-white on the plate; all the bowls of clear water were empty.

"In the mountains of the far land the Fiia and the Gdemiar parted.

Long ago we parted," said the slight, still man of the Fiia.  "Longer

ago we were one.  What we are not, they are.  What we are, they are

not.  Think of the sunlight and the grass and the trees that bear

fruit, Semley; think that not all roads that lead down lead up as

well."

"Mine leads neither down nor up, kind host, but only straight on to my

inheritance.  I will go to it where it is, and return with it."

The Fian bowed, laughing a little.

Outside the village she mounted her striped windsteed, and, calling

farewell in answer to their calling, rose up into the wind of afternoon

and flew southwestward toward the caves down by the rocky shores of

Kiriensea.

She feared she might have to walk far into those tunnel-caves to find

the people she sought, for it was said the Clayfolk never came out of

their caves into the light of the sun, and feared even the Greatstar

and the moons.  It was a long ride; she landed once to let her steed

hunt tree-rats while she ate a little bread from her saddle-bag.  The

bread was hard and dry by now and tasted of leather, yet kept a faint

savor of its making, so that for a moment, eating it alone in a glade

of the southern forest s, she heard the quiet tone of a voice and saw

Durhal's face turned to her in the light of the candles of Hallan.  For

a while she sat daydreaming of that stern and vivid young face, and of

what she would say to him when she came home with a kingdom's ransom

around her neck: "I wanted a gift worthy of my husband, Lord .... "

Then she pressed on, but when she reached the coast the sun had set,

with the Greatstar sinking behind it.  A mean wind had come up from the

west, starting and gusting and veering, and her windsteed was weary

fighting it.

She let him glide down on the sand.  At once he folded his wings and

curled his thick, light limbs under him with a thrum of purring.

Semley stood holding her cloak close at her throat, stroking the

steed's neck so that he flicked his ears and purred again.  The warm

fur comforted her hand, but all that met her eyes was grey sky full of

smears of cloud, grey sea, dark sand.

And then running over the sand a low, dark creature--another--a group

of them, squatting and running and stopping.

She called aloud to them.  Though they had not seemed to see her, now

in a moment they were all around her.  They kept a distance from her

windsteed; he had stopped purring, and his fur rose a little under

Semley's hand.

She took up the reins, glad of his protection but afraid of the nervous

ferocity he might display.  The strange folk stood silent, staring,

their thick bare feet planted in the sand.  There was no mistaking

them: they were the height of the Fiia and in all else a shadow, a

black image of those laughing people.  Naked, squat, stiff, with lank

hair and grey-white skins, dampish looking like the skins of grubs;

eyes like rocks.

"You are the Clayfolk?"

"Gdemiar are we, people of the Lords of the Realms of Night."  The

voice was unexpectedly loud and deep, and rang out pompous through the

salt, blowing dusk; but, as with the Fiia, Semley was not sure which

one had spoken.

"I greet you, Nightlords.  I am Semley of Kirien, Durhal's wife of

Hallan.

I come to you seeking my inheritance, the necklace called Eye of the

Sea, lost long ago."

"Why do you seek it here, Angya?  Here is only sand and salt and

night."

"Because lost things are known of in deep places," said Semley, quite

ready for a play of wits, "and gold that came from earth has a way of

going back to the earth.  And sometimes the made, they say, returns to

the maker."

This last was a guess; it hit the mark.

"It is true the necklace Eye of the Sea is known to us by name.  It was

made in our caves long ago, and sold by us to the Angyar.  And the blue

stone came from the Clayfields of our kin to the east.  But these are

very old tales, "May I listen to them in the places where they are

told?"

The squat people were silent a while, as if in doubt.  The grey wind

blew by over the sand, darkening as the Greatstar set; the sound of the

sea loudened and lessened.  The deep voice spoke again: "Yes, lady of

the Angyar.  You may enter the Deep Halls.  Come with us now."  There

was a changed note in his voice, wheedling.  Semley would not hear

it.

She followed the Claymen over the sand, leading on a short rein her

sharp-taloned steed.

At the cave-mouth, a toothless, yawning mouth from which a stinking

warmth sighed out, one of the Claymen said, "The air-beast cannot come

in."

"Yes," said Semley.

"No," said the squat people.

"Yes.  I will not leave him here.  He is not mine to leave.  He will

not harm you, so long as I hold his reins."

"No," deep voices repeated; but others broke in, "As you will," and

after a moment of hesitation they went on.  The cave-mouth seemed to

snap shut behind them, so dark was it under the stone.  They went in

single file, Semley last.

The darkness of the tunnel lightened, and they came under a ball of

weak white fire hanging from the roof.  Farther on was another, and

another; between them long black worms hung in festoons from the

rock.

As they went on these fire-globes were set closer, so that all the

tunnel was lit with a bright, cold light.

Semley's guides stopped at a parting of three tunnels, all blocked by

doors that looked to be of iron.  "We shall wait, Angya," they said,

and eight of them stayed with her, while three others unlocked one of

the doors and passed through.  It fell to behind them with a clash.

Straight and still stood the daughter of the Angyar in the white, blank

light of the lamps; her windsteed crouched beside her, flicking the tip

of his striped tail, his great folded wings stirring again and again

with the checked impulse to fly.  In the tunnel behind Semley the eight

Claymen squatted on their hams, muttering to one another in their deep

voices, in their own tongue.

The central door swung clanging open.  "Let the Angya enter the Realm

of Night!"  cried a new voice, booming and boastful.  A Clayman who

wore some clothing on his thick grey body stood in the doorway,

beckoning to her.  "Enter and behold the wonders of our lands, the

marvels made by hands, the works of the Nightlords!"

Silent, with a tug at her steed's reins, Semley bowed her head and

followed him under the low doorway made for dwarfish folk.  Another

glaring runnel stretched ahead, dank walls dazzling in the white light,

but, instead of a way to walk upon, its floor carried two bars of

polished iron stretching off side by side as far as she could see.  On

the bars rested some kind of cart with metal wheels.  Obeying her new

guide's gestures, with no hesitation and no trace of wonder on her

face, Semley stepped into the cart and made the windsteed crouch beside

her.  The Clayman got in and sat down in front of her, moving bars and

wheels about.  A loud grinding noise arose, and a screaming of metal on

metal, and then the walls of the runnel began to jerk by.  Faster and

faster the walls slid past, till the fireglobes overhead ran into a

blur, and the stale warm air became a foul wind blowing the hood back

off her hair.

The cart stopped.  Semley followed the guide up basalt steps into a

vast anteroom and then a still vaster hall, carved by ancient waters or

by the burrowing Clayfolk out of the rock, its darkness that had never

known sunlight lit with the uncanny cold brilliance of the globes.  In

grilles cut in the walls huge blades turned and turned, changing the

stale air.  The great closed space hummed and boomed with noise, the

loud voices of the Clayfolk, the grinding and shrill buzzing and

vibration of turning blades and wheels, the echoes and re-echoes of all

this from the rock.  Here all the stumpy figures of the Claymen were

clothed in garments imitating those of the Starlords--divided trousers,

soft boots, and hooded tunics--though the few women to be seen,

hurrying servile dwarves, were naked.  Of the males many were soldiers,

bearing at their sides weapons shaped like the terrible light-throwers

of the Starlords, though even Semley could see these were merely shaped

iron clubs.  What she saw, she saw without looking.  She followed where

she was led, turning her head neither to left nor right.  When she came

before a group of Claymen who wore iron circlets on their black hair

her guide halted, bowed, boomed out, "The High Lords of the Gdemiar!"

There were seven of them, and all looked up at her with such arrogance

on their lumpy grey faces that she wanted to laugh.

"I come among you seeking the lost treasure of my family, 0 Lords of

the Dark Realm," she said gravely to them.  "I seek Leynen's prize, the

Eye of the Sea."  Her voice was faint in the racket of the huge

vault.

"So said our messengers, Lady Semley."  This time she could pick out

the one who spoke, one even shorter than the others, hardly reaching

Semley's breast, with a white, fierce face.  "We do not have this thing

you seek."

"Once you had it, it is said."

"Much is said, up there where the sun blinks."

"And words are borne off by the winds, where there are winds to blow.

I do not ask how the necklace was lost to us and returned to you, its

makers of old.  Those are old tales, old grudges.  I only seek to find

it now.  You do not have it now; but it may be you know where it is."

"It is not here."

"Then it is elsewhere."

"It is where you cannot come to it.  Never, unless we help you."

"Then help me.  I ask this as your guest."

"It is said, The Angyar take; the Fiia give; the Gdemiar give and

take.

If we do this for you, what will you give us?"

"My thanks, Night]ord."

She stood tall and bright among them, smiling.  They all stared at her

with a heavy, grudging wonder, a sullen yearning.

"Listen, Angya, this is a great favor you ask of us.  You do not know

how favor.  You cannot understand.  You are of a race that will not

understand,great that cares for nothing but wind-riding and

crop-raising and sword steel?  We, the Gdemiar!  Your lords come to us

here and in the Clayfields fighting and shouting together.  But who

made your swords of the bright and buy their swords and go away, not

looking, not understanding.  But you are here now, you will look, you

can see a few of our endless marvels, the lights that burn forever, the

car that pulls itself, the machines that make our clothes and cook our

food and sweeten our air and serve us in all things.  Know that all

these things are beyond your understanding.  And know this: we, the

Gdemiar, are the friends of those you call the Starlords!  We came with

them to Hallan, to Reohan, to Hul-Orren, to all your castles, to help

them speak to you.  The lords to whom you, the proud Angyar, pay

tribute, are our friends.  They do us favors as we do them favors!

Now, what do your thanks mean to us?"

"That is your question to answer," said Semley, "not mine.  I have

asked my question.  Answer it, Lord."

For a while the seven conferred together, by word and silence.  They

would glance at her and look away, and mutter and be still.  A crowd

grew around them, drawn slowly and silently, one after another till

Semley was encircled by hundreds of the matted black heads, and all the

great booming cavern floor was covered with people, except a little

space directly around her.  Her windsteed was quivering with fear and

irriation too long controlled, and his eyes had gone very wide and

pale, like the eyes of a steed forced to fly at night.  She stroked the

warm fur of his head, whispering, "Quietly now, brave one, bright one,

windlord .... " "Angya, we will take you to the place where the

treasure lies."  The Clay-man with the white face and iron crown had

turned to her once more.  "More than that we cannot do.  You must come

with us to claim the necklace where it lies, from those who keep it.

The air-beast cannot come with you.  You must come alone."

How far a journey, Lord?"

His lips drew back and back.  "A very far journey, Lady.  Yet it will

last only one long night."

"I thank you for your courtesy.  Will my steed be well cared for this

night?  No ill must come to him."

"He will sleep till you return.  A greater windsteed you will have

ridden, when you see that beast again!  Will you not ask where we take

you?"

"Can we go soon on this journey?  I would not stay long away from my

home."

"Yes.  Soon."  Again the grey lips widened as he stared up into her

face.

What was done in those next hours Semley could not have retold; it was

all haste, jumble, noise, strangeness.  While she held her steedSS head

a Clay-man stuck a long needle into the golden-striped haunch.  She

nearly cried out at the sight, but her steed merely twitched and then,

purring, fell asleep.

He was carried off by a group of Clayfolk who clearly had to summon up

their courage to touch his warm fur.  Later on she had to see a needle

driven into her own arm--perhaps to test her courage, she thought, for

it did not seem to make her sleep; though she was not quite sure.

There were times she had to travel in the rail-carts, passing iron

doors and vaulted caverrns by the hundred and hundred; once the

rail-cart ran through a cavern that stretched off on either hand

measureless into the dark, and all that darkness was full of great

flocks of herilor.  She could hear their cooing, husky calls, and

glimpse the flocks in the front-lights of the cart; then she saw some

more clearly in the white light, and saw that they were all wingless,

and all blind.  At that she shut her eyes.  But there were more tunnels

to go through, and always more caverns, more grey lumpy bodies and

fierce faces and booming boasting voices, until at last they led her

suddenly out into the open air.  It was full night; she raised her eyes

joyfully to the stars and the single moon shining, little Heliki

brightening in the west.  But the Clayfolk were all about her still,

making her climb now into some new kind of cart or cave, she did not

know which.  It was small, full of little blinking lights like

rushlights, very narrow and shining after the great dank caverns and

the starlit night.  Now another needle was stuck in her, and they told

her she would have to be tied down in a sort of flat chair, tied down

head and hand and foot.

"I will not," said Semley.

But when she saw that the four Claymen who were to be her guides let

themselves be tied down first, she submitted.  The others left.  There

was a roaring sound, and a long silence; a great weight that could not

be seen pressed upon her.  Then there was no weight; no sound; nothing

at all.

"Am I dead?"  asked Semley.

"Oh no, Lady," said a voice she did not like.

Opening her eyes, she saw the white face bent over her, the wide lips

pulled back, the eyes like little stones.  Her bonds had fallen away

from her, and she leaped up.  She was weightless, bodiless; she felt

herself only a gust of terror on the wind.

"We will not hurt you," said the sullen voice or voices.  "Only let us

touch you, Lady.  We would like to touch your hair.  Let us touch your

hair...."

The round cart they were in trembled a little.  Outside its one window

lay blank night, or was it mist, or nothing at all?  One long night,

they had said.  Very long.  She sat motionless and endured the touch of

their heavy grey hands on her hair.  Later they would touch her hands

and feet and arms, and once her throat: at that she set her teeth and

stood up, and they drew back.  "We have not hurt you, Lady," they

said.

She shook her head.

When they bade her, she lay down again in the chair that bound her

down; and when light flashed golden, at the window, she would have wept

at the sight, but fainted first.

"Well," said Rocannon, "now at least we know what she is."

"I wish there were some way of knowing who she is," the curator

mumbled.  "She wants something we've got here in the Museum, is that

what the trogs say?"

"Now, don't call 'em trogs," Rocannon said conscientiously; as a

hilfer, an ethnologist of the High Intelligence Life-forms, he was

supposed to resist such words.  "They're not pretty, but they're Status

C Allies .... I wonder why the Commission picked them to develop?

Before even contacting all the HILF species?  I'll bet the survey was

from Centaurus--Centaurans always like nocturnals and cave dwellers.

I'd have backed Species II, here, I think."

"The troglodytes seem to be rather in awe of her."

"Aren't you?"

Ketho glanced at the tall woman again, then reddened and laughed.

"Well, in a way.  I never saw such a beautiful alien type in eighteen

years here on New South Georgia.  I never saw such a beautiful woman

anywhere, in fact.  She looks like a goddess."  The red now reached the

top of his bald head, for Ketho was a shy curator, not given to

hyperbole.  But Rocannon nodded soberly, agreeing.

"I wish we could talk to her without those tn-Gdemiar as

interpreters.

But there's no help for it."  Rocannon went toward their visitor, and

when she turned her splendid face to him he bowed down very deeply,

going right down to the floor on one knee, his head bowed and his eyes

shut.  This was what he called his All-Purpose Intercultural Curtsey,

and he performed it with some grace.  When he came erect again the

beautiful woman smiled and spoke.

"She say, Hail, Lord of Stars," growled one of her squat escorts in

Pidgin-Galactic.

"Hail, Lady of the Angyar," Rocannon replied.  "In what way can we of

the Museum serve the lady?"

Across the troglodytes' growling her voice ran like a brief silver

wind.

"She say, Please give her necklace which treasure her

blood-kin--forebears long long."

"Which necklace?"  he asked, and understanding him, she pointed to the

central display of the case before them, a magnificent thing, a chain

of yellow gold, massive but very delicate in workmanship, set with one

big hot-blue sapphire.  Rocannon's eyebrows went up, and Ketho at his

shoulder murmured, "She's got good taste.  That's the Fomalhaut

Necklace--famous bit of work."

She smiled at the two men, and again spoke to them over the heads of

the troglodytes.

"She say, O Starlords, Elder and Younger Dwellers in House of

Treasures, this treasure her one.  Long long time.  Thank you."

"How did we get the thing, Ketho?"

"Wait; let me look it up in the catalogue.  I've got it here.  Here.

It came from these trogs--trolls--whatever they are: Gdemiar.  They

have a bargain-obsession, it says; we had to let 'em buy the ship they

came here on, an AD-4.  This was part payment.  It' s their own

handiwork."

"And I'll bet they can't do this kind of work anymore, since they've

been steered to Industrial."

"But they seem to feel the thing is hers, not theirs or ours.  It must

be important, Rocannon, or they wouldn't have given up this time-span

to her errand.  Why, the objective lapse between here and Fomalhaut

must be considerable!"

"Several years, no doubt," said the hilfer, who was used to

star-jumping.  "Not very far.  Well, neither the Handbook nor the Guide

gives me enough data to base a decent guess on.  These species

obviously haven't been properly studied at all.  The little fellows may

be showing her simple courtesy.  Or an interspecies war may depend on

this damn sapphire.  Perhaps her desire rules them, because they

consider themselves totally inferior to her.  Or despite appearances

she may be their prisoner, their decoy.  How can we tell?... Can you

give the thing away, Ketho?"

"Oh, yes.  All the Exotica are technically on loan, not our property,

since these claims come up now and then.  We seldom argue.  Peace above

all, until the War comes .... " "Then I'd say give it to her."

Ketho smiled.  "It's a privilege," he said.  Unlocking the case, he

lifted out the great golden chain; then, in his shyness, he held it out

to Rocannon, saying, "You give it to her."

So the blue jewel first lay, for a moment, in Rocannon's hand.

His mind was not on it; he turned straight to the beautiful, alien

woman, with his handful of blue fire and gold.  She did not raise her

hands to take it, but bent her head, and he slipped the necklace over

her hair.  It lay like a burning fuse along her golden-brown throat.

She looked up from it with such pride, delight, and gratitude in her

face that Rocannon stood wordless, and the little curator murmured

hurriedly in his own language, "You' re welcome, you're very

welcome."

She bowed her golden head to him and to Rocannon.  Then, turning, she

nodded to her squat guards--or captors?--and, drawing her worn blue

cloak about her, paced down the long hall and was gone.  Ketho and

Rocannon stood looking after her.

"What I feel..."  Rocannon began.

"Well?"  Ketho inquired hoarsely, after a long pause.

"What I feel sometimes is that I... meeting these people from worlds we

know so little of, you know, sometimes.  that I have as it were

blundered through the corner of a legend, or a tragic myth, maybe,

which I do not understand .... " "Yes," said the curator, clearing his

throat.  "I wonder... I wonder what her name is."

Semley the Fair, Semley the Golden, Semley of the Necklace.  The

Clay-folk had bent to her will, and so had even the Starlords in that

terrible place where the Clayfolk had taken her, the city at the end of

the night.  They had bowed to her, and given her gladly her treasure

from amongst their own.

But she could not yet shake off the feeling of those caverns about her

where rock lowered overhead, where you could not tell who spoke or what

they did, where voices boomed and grey hands reached out-- Enough of

that.  She had paid for the necklace; very well.  Now it was hers.  The

price was paid, the past was the past.

Her windsteed had crept out of some kind of box, with his eyes filmy

and his fur rimed with ice, and at first when they had left the caves

of the Gdemiar he would not fly.  Now he seemed all right again, riding

a smooth south wind through the bright sky toward Hallan.  "Go quick,

go quick," she told him, beginning to laugh as the wind cleared away

her mind's darkness.  "I want to see Durhal soon, soon .... " And

swiftly they flew, coming to Hallan by dusk of the second day.  Now the

caves of the Clayfolk seemed no more than last year's nightmare, as the

steed swooped with her up the thousand steps of Hallan and across the

Chasmbridge where the forests fell away for a thousand feet.  In the

gold light of evening in the flightcourt she dismounted and walked up

the last steps between the stiffcarven figures of heroes and the two

gatewards, who bowed to her, staring at the beautiful, fiery thing

around her neck.

In the Forehall she stopped a passing girl, a very pretty girl, by her

looks one of Durhal's close kin, though Semley could not call to mind

her name.

"Do you know me, maiden?  I am Semley, Durhal's wife.  Will you go tell

the Lady Durossa that I have come back?"

For she was afraid to go on in and perhaps face Durhal at once, alone;

she wanted Durossa's support.

The girl was gazing at her, her face very strange.  But she murmured,

"Yes, Lady," and darted off toward the Tower.

Sernley stood waiting in the gilt, ruinous hall.  No one came by; were

they all at table in the Revel-hall?  The silence was uneasy.  After a

minute Seen-ley started toward the stairs to the Tower.  But an old

woman was coming to her across the stone floor, holding her arms out,

weeping.

"O Semley, Semley!"

She had never seen the grey-haired woman, and shrank back.  "But Lady,

who are you?"

"I am Durossa, Semley."

She was quiet and still, all the time that Durossa embraced her and

wept, and asked if it were true the Clayfolk had captured her and kept

her under a spell all these long years, or had it been the Fiia with

their strange arts?  Then, drawing back a little, Durossa ceased to

weep.

"You're still young, Semley.  Young as the day you left here.  And you

wear round your neck the necklace .... " "I have brought my gift to my

husband Durhal.  Where is he?"

"Durhal is dead."  Semley stood unmoving.

"Your husband, my brother, Durhal Hallanlord was killed seven years ago

in battle.  Nine years you had been gone.  The Starlords came no

more.

We fell to warring with the Eastern Halls, with the Angyar of Log and

Hul-Orren.  Durhal, fighting, was killed by a midman's spear, for he

had little armor for his body, and none at all for his spirit.  He lies

buried in the fields above Orren Marsh."

Semley turned away.  "I will go to him, then," she said, putting her

hand on the gold chain that weighed down her neck.  "I will give him my

gift."

"Wait, Semley!  Durhal's daughter, your daughter, see her now, Haldre

the Beautiful!"

It was the girl she had first spoken to and sent to Durossa, a girl of

nineteen or so, with eyes like Durhal's eyes, dark blue.  She stood

beside Durossa, gazing with those steady eyes at this woman Semley who

was her mother and was her own age.  Their age was the same, and their

gold hair, and their beauty.  Only Semley was a little taller, and wore

the blue stone on her breast.

"Take it, take it.  It was for Durhal and Haldre that I brought it from

the end of the long night!"  Semley cried this aloud, twisting and

bowing her head to get the heavy chain off, dropping the necklace so it

fell on the stones with a cold, liquid clash.  "0 take it, Haldre!"

she cried again, and then, weeping aloud, turned and ran from Hallan,

over the bridge and down the long, broad steps, and, darting off

eastward into the forest of the mountainside like some wild thing

escaping, was gone.

Fritz Leiber

MOON DUEL

With a fifty-year career that stretched from the "Golden Age"

Astounding of the 1940s to the beginning of the '90s, the late Fritz

Leiber was an indispensable figure in the development of modern science

fiction, fantasy, and horror.  It is impossible to imagine what those

genres would be like today without him, except to say that they would

be poorer for it.  Probably no other figure of his generation (with the

possible exception of L. Sprague deCamp) wrote in as many different

genres as Leiber, or was a s important as he was to the development of

each.  Leiber was one of the fathers of modern "heroic fantasy," and

his long sequence of stories about Fafhrd and the Gray Mouser remains

one of the most complex and intelligent bodies of work in the entire

sub genre of "Sword & Sorcery" (which term Leiber himself is usually

credited with coining).  He may also be one of the best--if not the

best--writers of the supernatural horror tale since Lovecraft and Poe,

and was writing updated "modern" or "urban" horror stories like "Smoke

Ghost" and the classic Conjure Wife long before the work of Stephen

King engendered the Big Horror Boom of the middle 1970s and brought

that form to wide popular attention.

Leiber was also a towering Ancestral Figure in science fiction as well,

having been one of the major writers of both Campbell's "Golden Age"

Astounding of the '40s--with works like Gather, Darkness--and H.L.

Gold's Galaxy in the '50s--with works like the classic "Coming

Attraction" and the superb novel The Big Time, which still holds up as

one of the best SF novels ever written--and then going on to contribute

a steady stream of superior fiction to the magazines and anthologies of

the '60s, the '70s, and the '80s, as well as powerful novels such as

The Wanderer and Our Lady of Darkness.  The Big Time won a

well-deserved Hugo in 1959, and Leiber also won a slew of other awards:

all told, six Hugos and four Nebulas, plus three World Fantasy

Awards--one of them the prestigious Life Achievement Award--and a

Grandmaster of Fantasy Award.

Leiber's relationship with Space Opera or the Space Adventure tale was

complex and contradictory.  His homageto Space Opera, the Hugo-winning

novel The Wanderer--where attractive, seductive, (and rather

dominatrix-like) alien Tiger Women in a planet-sized spaceship stop off

in our solar system just long enough to demolish our moon for fuel,

with disastrous consequences for the Earth--shows a genuine fondness

and nostalgia for the form.  but, at the same time, he used stock Space

Opera cliches cunningly, to sharp satiric effect, in stories such as

"The Secret Songs"--where a drug-dependant young husband, high on

barbiturates and paraldehyde, hallucinates that he is being put to a

nightly series of pulp-adventure space-operaish "tests" by his

"mentor," a Wise Old Crocodile From Beyond the Magnellanic Clouds--in a

manner that seems to signify that he may have grown rather tired of the

Interplanetary Adventure and impatient with its limitations (which was

not an isolated opinion among the more intellectual writers of his day,

just as it would not be among the radical new writers of the generation

just about to rise to prominence--most of them strongly influenced by

Leiber--who would collectively produce less adventure SF, particularly

Space Opera, than any other comparable generational group of

authors).

At the very least, when Leiber dabbled in Space Adventure, he insisted

on doing some thing new--and often bizarre--with it, as in "A Pail of

Air" or the surreal "The

, Big Trek."  So it will come as no surprise that the Moon that Leiber

takes us to in the sly and incisive story that follows is not quite

like any other writer's conception of the place, or that the adventure

that we have there is a quirky and surprising one, with unexpected

consequences for even the simplest of actions...

!" Fritz Leiber's other books include The Green Millennium, A Spectre

Is Haunting i Texas, The Big Engine, and The Silver Eheads, the

collections The Best of Fritz

:..

Leiber, The Book of Fritz Lei'her, The Change War, Night Dark Agents,

Heroes and Horrors, The Mind Spider, and The Ghost Light, and the seven

volumes of

' Fafhrd-Gray Mouser stories.  Much of this work is out of print, but

the Fafhrd-Gray

,; Mouser stories are now being reissued in massive omnibus editions by

White

Wolf Borealis, the first two of which are III Met in Lankhmar and Lean

Times in

Lankhmar; the most recent such volume is Return to Lankhmar.

First hint I had we'd been spotted by a crusoe was a little tick coming

to my moonsuit from the miniradar Pete and I were gaily heaving into

position near the east end of Gioja crater to scan for wrecks, trash,

and nodules of raw metal.

Then came a whish which cut off the instant Pete's hand lost contact

with the squat instrument.  His gauntlet, silvery in the raw low polar

sunlight, drew away very slowly, as if he'd grown faintly disgusted

with our activity.

My gaze kept on turning to see the whole shimmering back of his helmet

blown off in a gorgeous sickening brain-fog and blood-mist that was

already falling in the vacuum as fine red snow.

A loud rock then and glove-sting as the crusoe's second slug hit the

mini-radar, but my gaze had gone back to the direction Pete had been

facing when he bought it--in time to see the green needle-flash of the

crusoe's gun in a notch in Gioja's low wall, where the black of the

shadowed rock met the gem-like starfields along a jagged border.  I

unslung my Swift* as I dodged a long step to the side and squeezed off

three shots.  The first two shells must have traveled a touch too high,

but the third made a beautiful fleeting violet globe at the base of the

notch.  It didn't show me a figure, whole or shattered, silvery or

otherwise, on the wall or atop it, but then some crusoes are

camouflaged like chameleons and most of them move very fast.

Pete's suit was still falling slowly and stiffly forward.  Three dozen

yards beyond was a wide black fissure, though exactly how wide I

couldn't tell because much of the opposite lip merged into the shadow

of the wall.  I scooted toward it like a rat toward a hole.  On my

third step, I caught up Pete by his tool belt and oxy tube while his

falling front was still inches away from the powdered pumice, and I

heaved him along with me.  Some slow or over-drilled part of my brain

hadn't yet accepted he was dead.

Then I began to skim forward, inches above the ground myself, kicking

back against rocky outcrops thrusting up through the dust--it was like

fin-swimming.

The crusoe couldn't have been expecting this nut stunt, by which I at

least avoided the dreamy sitting-duck slowness of safer,

higher-bounding moon-running, for there was a green flash behind me and

hurtled dust faintly pittered my soles and seat.  He hadn't been

leading his target enough.  Also, I knew now he had shells as well as

slugs.

I was diving over the lip three seconds after skoot-off when Pete's

boot caught solidly against a last hooky outcrop.  The something in my

brain was still stubborn, for I clutched him like clamps, which made me

swing around with a jerk.  But even that was lucky, for a bright globe

two yards through winked on five yards ahead like a mammoth firefly's

flash, but not quite as gentle, for the invisible rarified

explosion-front hit me hard enough to boom my suit and make the air

inside slap me.  Now I knew he had metal-proximity fuses on some of his

shells too--they must be very good at mini-stuff on his home planet.

The tail of the pale green flash showed me the fissure's bottom a

hundred yards straight below and all dust, as ninety percent of them

are--pray God the dust was deep.  I had time to thumb Extreme Emergency

to the ship for it to relay automatically to Circumluna.  Then the lip

had cut me off from the ship and I had lazily fallen out of the glare

into the blessed blackness, the dial lights in my helmet already

snapped off--even they might make enough glow for the crusoe to aim

by.

The slug had switched off Pete's.

Ten, twelve seconds to fall and the opposite lip wasn't cutting off

the

*All-purpose vacuum rifle named for the .22 cartridge which as early as

1940 was being produced by Winchester, Remington, and Norma with

factory loads giving it a muzzle velocity of 4,140 feet, almost a mile,

a second.

notched crater wall.  I could feel the crusoe's gun trailing me

down--he'd know moon-G, sticky old five-foot.  I could feel his

tentacle or finger or claw or ameboid bump tightening on the trigger or

button or what.  I shoved Pete away from me, parallel to the fissure

wall, as hard as I could.  Three more seconds, four, and my suit boomed

again and I was walloped as another green flash showed me the

smooth-sifted floor moving up and beginning to hurry a little.  This

flash was a hemisphere, not a globe--it had burst against the wall--but

if there were any rock fragments they missed me.  And it exactly

bisected the straight line between me and Pete's silvery coffin.  The

crusoe knew his gun and his Luna--I really admired him, even if my

shove had pushed Pete and me, action and reaction, just enough out of

the target path.  Then the fissure lip had cut the notch and I was

readying to land like a three-legged crab, my Swift reslung, my free

hand on my belted dust-shoes.

Eleven seconds' fill on Luna is not much more than two on earth, but

either are enough to build up a velocity of over fifty feet a second.

The dust jarred me hard, but thank God there were no reefs in it.  It

covered at least all the limbs and front of me , including my

helmet-front--my dial lights, snapped on again, showed a grayness

fine-grained as flour.

The stuff resisted like flour, too, as I unbelted my dust-shoes.  Using

them for a purchase, I pulled my other arm and helmet-front free.  The

stars looked good, even gray-dusted.  With a hand on each shoe, I

dragged out my legs and, balancing gingerly on the slithery stuff, got

each of my feet snapped to a shoe.  Then I raised up and switched on my

headlight.  I hated that.  I no more wanted to do it than a hunted

animal wants to break twigs or show itself on the skyline, but I knew I

had exactly as long to find cover as it would take the crusoe to lope

from the notch to the opposite lip of the fissure.  Most of them lope

very fist, they're that keen on killing.

13511, we started the killing, I reminded myself.  This time I'm the

quarry.  My searchlight made a perverse point of hitting Pete's

shimmering casket, spreadeagled seven-eighths submerged, like a man

floating on his back.  I swung the beam steadily.  The opposite wall

was smooth except for a few ledges and cracks and there wasn't any

overhang to give a man below cover from someone on top.

But a section of the wall on my side, not fifty yards away, was hugely

pocked with holes and half-bubbles where the primeval lava had foamed

high and big against the feeble plucking of lunar gravity.  I aimed

myself at the center of that section and started out.  I switched off

my headlight and guided myself by the wide band of starfields.

You walk dust-shoes with much the same vertical lift and low methodical

forward swing as snowshoes.  It was nostalgic, but hunted animals have

no time for memory-delicatessen.

Suddenly there was more and redder brightness overhead than the

stars.

A narrow ribbon of rock along the top of the opposite wall was

glaringly bathed in orange, while the rim peaks beyond glowed faintly,

like smoldering volcanoes.  Light from the orange ribbon bounced down

into my fissure, caroming back and forth between the walls until I

could dimly see again the holes I was headed for.

The crusoe had popped our ship--both tanks, close together, so that the

sun-warmed gasses, exploding out into each other, burned like a hundred

torches.  The oxyaniline lasted until I reached the holes.  I crawled

through the biggest.  The fading glow dimly and fleetingly showed a

rock-bubble twelve feet across with another hole at the back of it.

The stuff looked black, felt rough yet diamond-hard.  I risked a look

behind me.

The ribbon glow was darkest red--the skeleton of our ship still

aglow.

The ribbon flashed green in the middle--a tiny venomous dagger--and

then a huge pale green firefly winked where Pete lay.  He'd saved me a

fourth time.

I had barely pushed sideways back when there was another of those winks

just outside my hole, this one glaringly bright, its front walloping

me.  I heard through the rock faint rings of fragments of Pete's suit

hitting the wall, but they may have been only residual ringings, from

the nearer blast, in my suit or ears.

I scrambled through the back door in the bubble into a space which I

made out by crawling to be a second bubble, resembling the first even

to having a back door.  I went through that third hole and turned

around and rested my Swift's muzzle on the rough-scooped threshold.

Since the crusoe lived around here, he'd know the territory better

wherever I went.  Why retreat farther and get lost?  My dial lights

showed that about a minute and a half had gone by since Pete bought

it.

Also, I wasn't losing pressure and I had oxy and heat for four

hours--Circumluna would be able to deliver a rescue force in half that

time, if my message had got through and if the crusoe didn't scupper

them too.  Then I got goosy again about the glow of the dial lights and

snapped them off.  I started to change position and was suddenly afraid

the crusoe might already be trailing me by my transmitted sounds

through the rock, and right away I held stock still and started to

listen for him.

No light, no sound, a ghost-fingered gravity--it was like being tested

for sanity-span in an anechoic chamber.  Almost at once dizziness and

the sensory mirages started to come, swimming in blue and burned and

moaning from the peripheries of my senses--even waiting in ambush for a

crusoe wouldn't stop them; I guess I wanted them to come.  So though

straining every sense against the crusoe's approach, I had at last to

start thinking about him.

It's strange that men should have looked at the moon for millennia and

never guessed it was exactly what it looked like: a pale marble

graveyard for living dead men, a Dry Tortuga of space where the silver

ships from a million worlds marooned their mutineers, their

recalcitrants, their criminals, their lunatics.  Not on fertile

warm-blanketed earth with its quaint adolescent race, which such beings

might harm, but on the great silver rock of earth's satellite, to drag

out their solitary furious lives, each with his suit and gun and lonely

hut or hole, living by recycling his wastes; recycling, too, the bitter

angers and hates and delusions which had brought him there.  As many as

a thousand of them, enough to mine the moon for meals and fuel-gases

and to reconquer space and perhaps become masters of earth--had they

chosen to cooperate.  But their refusal to cooperate was the very thing

for which they'd been marooned, and besides that they were of a half

thousand different galactic breeds.  And so although they had some sort

of electronic or psionic or what-not grapevine--at least what happened

to one maroon became swiftly known to the others--each of them remained

a solitary Friday-less Robinson Crusoe, hence the name.

I risked flashing my time dial.  Only another thirty seconds gone.  At

this rate it would take an eternity for the two hours to pass before I

could expect aid if my call had got through, while the crusoe-- As my

senses screwed themselves tighter to their task, my thoughts went

whirling off again.

Earthmen shot down the first crusoe they met--in a moment of - blind

panic and against all their training.  Ever since then the crusoes have

shot first, or tried to, ignoring our belated efforts to communicate.

I brooded for what I thought was a very short while about the age-old

problem of a universal galactic code, yet when I flashed my time dial

again, seventy minutes had gone somewhere.

That really froze me.  He'd had time to stalk and kill me a dozen

times--he'd had time to go home and fetch his dogs!--my senses couldn't

be that good protection with my mind away.  Why even now, straining

them in my fear, all I got was my own personal static: I heard my heart

pounding, my blood roaring, I think for a bit I heard the Brownian

movement of the air molecules against my eardrums.

What I hadn't been doing, I told myself, was thinking about the crusoe

in a systematic way.

He had a gun like mine and at least three sorts of ammo.

He'd made it from notch to fissure-lip in forty seconds or less--he

must be a fast loper, whatever number feet; he might well have a jet

unit.

And he'd shot at the miniradar ahead of me.  Had he thought it a

communicator?--a weapon?--or some sort of robot as dangerous as a

man... ?

My heart had quieted, my ears had stopped roaring, and in that instant

I heard through the rock the faintest scratching.

Scratch-scratch, scratch-scratch, scratch, scratch, scratch it went,

each time a little louder.

I flipped on my searchlight and there coming toward me across the floor

of the bubble outside mine was a silver spider as wide as a platter

with four opalescent eyes and a green-banded body.  Its hanging jaws

were like inward-curving notched scissor blades.

I fired by automatism as I fell back.  The spider's bubble was filled

with violet glare instantly followed by green.  I was twice walloped by

explosion-fronts and knocked down.

That hardly slowed me a second.  The same flashes had shown me a hole

in the top of my bubble and as soon as I'd scrambled to my feet I

leaped toward it.

I did remember to leap gently.  My right hand caught the black rim of

the hole and it didn't break off and I drew myself up into the black

bubble above.  It had no hole in the top, but two high ones in the

sides, and I went through the higher one.

I kept on that way.  The great igneous bubbles were almost uniform.  I

always took the highest exit.  Once I got inside a bubble with no exit

and had to backtrack.  After that I scanned first.  I kept my

searchlight on.

I'd gone through seven or seventeen bubbles before I could start to

think about what had happened.

That spider had almost certainly not been my crusoe--or else there was

a troop of them dragging a rifle like an artillery piece.  And it

hadn't likely been an hitherto-unknown, theoretically impossible, live

vacuum-arthropod--or else the exotic biologists were in for a great

surprise and I'd been right to wet my pants.  No, it had most likely

been a tracking or tracking-and-attack robot of some sort.  Eight legs

are a useful number, likewise eight hands.

Were the jaws for cutting through suit armor?  Maybe it was a robot pet

for a lonely being.  Here, Spid!

The second explosion?  Either the crusoe had fired into the chamber

from the other side, or else the spider had carried a bomb to explode

when it touched me.  Fine use to make of a pet!  I giggled.  I was

relieved, I guess, to think it likely that the spider had been "only" a

robot.

Just then--I was in the ninth or nineteenth bubble--the inside of my

helmet misted over everywhere.  I was panting and sweating and my

dehumidifier had overloaded.  It was as if I were in a real peasouper

of a fog.  I could barely make out the black loom of the wall behind

me.  I switched out my headlight.  My time dial showed seventy-two

minutes gone.  I switched it off and then I did a queer thing.

I leaned back very carefully until as much of my suit as possible

touched rock.  Then I measuredly thumped the rock ten times with the

butt of my Swift and held very still.

Starting with ten would mean we were using the decimal system.  Of

course there were other possibilities, but...

Very faintly, coming at the same rate as mine, I heard six thuds.

What constant started with six?  If he'd started with three, I'd have

given him one, and so on through a few more places of pi.  Or if with

one, I'd have given him four--and then started to worry about the third

and fourth places in the square root of two.

I might take his signal for the beginning of a series with the interval

of minus four and rap him back two, but then how could he rap me minus

two?  Oh why hadn't I simply started rapping out primes?  Of course all

the integers, in fact all the real numbers, from thirty-seven through

forty-one had square roots beginning with six, but which one... ?

Suddenly I heard a scratching...

My searchbeam was on again, my helmet had unmisted, my present bubble

was empty.

Just the same I scuttled out of it, still trending upward where I

could.  But now the holes wouldn't trend that way.  They kept going two

down for one up and the lines of bubbles zigzagged.  I wanted to go

back, but then I might hear the scratching.  Once the bubbles started

getting smaller.  It was like being in solid black suds.  I lost any

sense of direction.  I began to lose the sense of up-down.  What's

moon-gravity to the numbness of psychosis?  I kept my searchlight on

although I was sure the glow it made must reach ten bubbles away.  I

looked all around every bubble before I entered it, especially the

overhang just above the entry hole.

Every once in a while I would hear somebody saying Six!  Six?  Six!

like that and then very rapidly

seven-eight-nine-five-four-three-two-one-naught.  How would you rap

naught in the decimal system?  That one I finally solved: you'd rap

ten.

Finally I came into a bubble that had a side-hole four feet across and

edged at the top with diamonds.  Very fancy.  Was this the Spider

Princess' boudoir?  There was also a top hole but I didn't bother with

that--it had no decor.  I switched off my searchlight and looked out

the window without exposing my head.  The diamonds were stars.  After a

bit I made out what I took to be the opposite lip of the fissure I'd

first dove in, only about one hundred feet above me.  The rim-wall

beyond looked vaguely familiar , though I wasn't sure about the

notch.

My time dial said one hundred eighteen minutes gone as I switched it

off.  Almost time to start hoping for rescue.

Oh great!--with their ship a sitting duck for the crusoe they wouldn't

be expecting.  I hadn't signaled a word besides Extreme Emergency.

I moved forward and sat in the window, one leg outside, my Swift under

my left arm.  I plucked a flash grenade set for five seconds from my

belt, pulled the fuse and tossed it across the fissure, almost hard

enough to reach the opposite wall.

I looked down, my Swift swinging like my gaze.

The fissure lit up like a boulevard.  Across from me I knew the flare

was dropping dreamily, but I wasn't looking that way.  Right below me,

two hundred feet down, I saw a transparent helmet with something green

and round and crested inside and with shoulders under it.

Just then I heard the scratching again, quite close.

I fired at once.  My shell made a violet burst and raised a fountain of

dust twenty feet from the crusoe.  I scrambled back into my bubble,

switching on my searchlight.  Another spider was coming in on the

opposite side, its legs moving fast.  I jumped for the top-hole and

grabbed its rim with my free hand.  I'd have dropped my Swift if I'd

needed my other hand, but I didn't.

As I pulled myself up and through, I looked down and saw the spider

straight below me eyeing me with its uptilted opalescent eyes and

doubling its silver legs.  Then it straightened its legs and sprang up

toward me, not very fast but enough against Luna's feeble gravitational

tug to put it into this upper room with me.  I knew it mustn't touch me

and I mustn't touch it by batting at it.  I had started to shift the

explosive shell in my gun for a slug, and its green-banded body was

growing larger, when there was a green blast in the window below and

its explosion-front, booming my suit a little, knocked the spider aside

and out of sight before it made it through the trap door of my new

bubble.  Yet the spider didn't explode, if that was what had happened

to the first one; at any rate there was no second green flash.

My new bubble had a top hole too and I went through it the same way I

had the last.  The next five bubbles were just the same too.  I told

myself that my routine was getting to be like that of a circus

acrobat--except who stages shows inside black solidity?--except the

gods maybe with the dreams they send us.  The lava should be

transparent, so the rim-wall peaks could admire.

At the same time I was thinking how if the biped humanoid shape is a

good one for medium-size creatures on any planet, why so the spider

shape is a good one for tiny creatures and apt to turn up anywhere and

be copied in robots too.

The top hole in the sixth bubble showed me the stars, while one half of

its rim shone white with sunlight.  Panting, I lay back against the

rock.  I switched off my searchlight.

I didn't hear any scratching.

The stars.  The stars were energy.  They filled the universe with

light, except for hidey holes and shadows here and there.

Then the number came to me.  With the butt of my Swift I rapped out

five.  No answer.  No scratching either.  I rapped out five again.

Then the answer came, ever so faintly.  Five knocked back at me.

Six five five--Planck's Constant, the invariant quantum of energy.  Oh,

it should be to the minus 29th power, of course, but I couldn't think

how to rap that and, besides, the basic integers were all that

mattered.

I heard the scratching...

I sprang and caught the rim and lifted myself into the glaring

sunlight...

and stopped with my body midway.

Facing me a hundred feet away, midway through another top-hole--he must

have come very swiftly by another branch of the bubble ladder--he'd

know the swiftest ones--was my green-crested crusoe.  His face had a

third eye where a man's nose would be, which with his crest made him

look like a creature of mythology.  We were holding our guns

vertically.

We looked like two of the damned, half out of their holes in the floor

of Dante's hell.

I climbed very slowly out of my hole, still pointing my gun toward the

zenith.  So did he.

We held very still for a moment.  Then with his gun butt he rapped out

ten.  I could both see and also hear it through the rock.

I rapped out three.  Then, as if the black bubble-world were one level

of existence and this another, I wondered why we were going through

this rigamarole.  We each knew the other had a suit and a gun (and a

lonely hole?) and so we knew we were both intelligent and knew math.

So why was our rapping so precious?

He raised his gun--I think to rap out one, to start off.

But I'll never be sure, for just then there were two violet bursts,

close together, against the fissure wall, quite close to him.

He started to swing the muzzle of his gun toward me.  At least I think

he did.  He must know violet was the color of my explosions.  I know I

thought someone on my side was shooting.  And I must have thought he

was going to shoot me--because a violet dagger leaped from my Swift's

muzzle and I felt its sharp recoil and then there was a violet globe

where he was standing and moments later some fragment t'winged lightly

against my chest--a playful ironic tap.

He was blown apart pretty thoroughly, all his constants scattered,

including-I'm sure--Planck's.

It was another half hour before the rescue ship from Circumluna

landed.

I spent it looking at earth low on the horizon and watching around for

the spider, but I never saw it.  The rescue party never found it

either, though they made quite a hunt--with me helping after I'd rested

a bit and had my batteries and oxy replenished.  Either its power went

off when its master died, or it was set to "freeze" then, or most

likely go into a "hide" behavior pattern.  Likely it's still out there

waiting for an incautious earthman, like a rattlesnake in the desert or

an old, forgotten land mine.

I also figured out, while waiting in Gioja crater, there near the north

pole on the edge of Shackleton crater, the only explanation I've ever

been able to make, though it's something of a whopper, of the two

violet flashes which ended my little mathematical friendship-chant with

the crusoe.  They were the first two shells I squeezed offat him--the

ones that skimmed the notch.

They had the velocity to orbit Luna, and the time they took--two hours

and five minutes--was right enough.

Oh, the consequences of our past acfons!

Roger Zelazny

THE DOORS OF HIS FACE, THE LAMPS OF HIS MOUTH

Like a number of other writers, the late Roger Zelazny began publishing

in 1962 in the pages of Cele Goldsmith's Amazing.  This was the

so-called "Class of '62," whose membership also included Thomas M.

Disch, Keith Laumer, and Ursula K. Le Guin.  Everyone in that "class"

would eventually achieve prominence, but some of them would achieve it

faster than others, and Zelazny's subsequent career would be one of the

most meteoric in the history of SF.  The first Zelazny story to attract

wide notice was "A Rose for Ecclesiastes," published in 1963 (it was

later selected by vote of the SFWA membership to have been one of the

best SF stories of all time).  By the end of that decade, he had won

two Nebula Awards and two Hugo Awards and was widely regarded as one of

the two most important American SF writers of the '60s (the other was

Samuel R. Delany).

His famous novel Lord of Light may have been one of the most popular,

widely acclaimed, and hugely influential novels of that whole era.  By

the end of the '70s, although his critical acceptance as an important

science fiction writer had dimmed, his long series of novels about the

enchanted land of Amber--beginning with Nine Princes in Amber--had made

him one of the most popular and best-selling fantasy writers of our

time, and inspired the founding of worldwide fan clubs and fanzines.

Zelazny's early novels, such as This Immortal and The Dream Masters,

were, on the whole, well-received, but it was the strong and stylish

short work he published in magazines like ?&.SFand Amazingand Worlds of

If throughout the middle years of the decade of the 1960s that

electrified the genre, and it was these early stories--stories like

"This Moment of the Storm," "The Graveyard Heart," "He Who Shapes,"

"The Keys to December," "For a Breath I Tarry," and "This Mortal

Mountain,"--that established Zelazny as a giant of the field, and that

many consider to be his best work.  These stories are still amazing for

their invention and elegance and verve, for their good-natured

effrontery and easy ostentation, for the risks Zelazny took in pursuit

of eloquence without ruffling a hair, the grace and nerve he displayed

as he switched from high-flown pseudo-Spenserian to wisecracking

Chandlerian slang to vivid prose-poetry to Hemingwayesque starkness in

the course of only a few lines--and for the way he made it all look

easy and effortless, the same kind of illusion Fred Astaire used to

generate when he danced.

Unlike some of his peers, Zelazny's fondness for fast-paced adventure

writing never faded, which may be one reason for the dimming of his

critical reputation in the '70s, as he continued to turn out what were

dismissed as "routine Space Adventures" by hostile critics during a

period that demanded more "serious" and "ambitious" work by its

writers.  Zelazny's work was never "routine," how-even-some of his

books of this period were rather weak by his own standards, but in even

the weakest of them, you could count on inventiveness, vivid color,

scope, intricate plotting, quirky characters.  and, of course, plenty

of action.

One of the inspirations for the famous story that follows, as well as

for the even-more famous "A Rose for Ecclesiastes," is clearly a loving

nostalgia for the era of the pulp adventure story that was then widely

supposed to be ending.  By the time Zelazny wrote this story, he knew

perfectly well that Venus was probably not an Earth-like planet girded

by vast seas full of immense swimming dinosaur-like creatures, just as

he knew that in all likelihood there were no canals and decadent,

dying, ancient races of intelligent beings on Mars--so that these

stories, which still feature the lushly romantic pulp version of those

planets that had been popularized in tales from Planet Stories and

Thrilling Wonder Stories decades before, can be seen as an homage, a

deliberate act of retro nostalgia for those beloved worlds, written in

the last possible tick of time before the hardest of hard proof--the

actual visitation of those planets by exploring space probes, only a

few years later--would come along to make those garish, melodramatic,

and gorgeously colored pulp visions of what Venus and Mars were like

totally untenable.

For a long time after this, it was considered to be no longer possible

to write an adventure story or a Planetary Romance set on any of the

planets of the solar system--which were now considered to be just

sterile, lifeless balls of rock (especially after the first Viking

lander mission in 1976 had found no trace of life in the soil of Mars),

as unromantic and uninteresting and drab as a parking lot, settings

that offered few opportunities for stories at all, let alone for John

Carter-like swashbuckling--and indeed, few stories set on any planet of

the solar system except for the Earth were written for the next

decade.

It wasn't until late in the '70s and the early '80s that new

generations of writers would come along who began to find the solar

system romantic and evocative just as it was, and began to write

stories, even lush adventure stories, once again set on planets such as

Venus and Mars.  So even though Zelazny almost certainly intended "The

Doors of His Face, the Lamps of His Mouth" to be a Farewell to

Fantastic Venus (to paraphrase an Aldiss anthology title), he was being

premature--within another decade or so, writers would be back exploring

Venus again; thanks to the notion of terraforming, even the seas of

Venus would be back in some stories--although the monstrous,

mountain-like Inky remains, so far, unique to the vivid story that

follows.

Zelazny won another Nebula and Hugo Award in 1976 for his novella "Home

Is the Hangman," another Hugo in 1986 for his novella "24 Views of

Mt.

Fuji, by Hokusai," and a final Hugo in 1987 for his story

"Permafrost."

His other books include, in addition to the multi-volume Amber series,

the novels This Immmortal, The Dream Master, Isle of the Dead, Jack of

Shadows, Eye of Cat, Doorways in the Sand, Today We Choose Faces,

Bridge of Ashes, To Die in Italbar, and Roadmarks, and the collections

Four For Tomorrow, The Doors of His Face, the Lamps of His Mouth and

Other Stories, The Last Defender of Camelot, and Frost and Fire.  Among

his last books are two collaborative novels, A Fame to Be Reckoned

With, with Robert Sheckley, and Wilderness, with Gerald Hausman, and,

as editor, two anthologies, Wheel of Fortune and Warriors of Blood and

Dream.  Zelazny died--a tragically untimely death--in 1995.

A collaborative novel with Jane Lindskold, Donnerjack, was published

recently, and another posthumous collaboration.  Zelazny's completion

of an unfinished Alfred Bester novel entitled Psychoshop, has just been

published.

I'm a baitman.  No one is born a baitman, except in a French novel

where everyone is.  (In fact, I think that's the tide, We Are All Bait,

Pfft!) How I got that way is barely worth telling and has nothing to do

with neo-exes, but the days of the beast deserve a few words, so here

they are.

The Lowlands of Venus lie between the thumb and forefinger of the

continent known as Hand.  When you break into Cloud Alley it swings its

silverblack bowling ball toward you without a warning.  You jump then,

inside that firetailed tenpin they ride you down in, but the straps

keep you from making a fool of yourself.  You generally chuckle

afterwards, but you always jump first.

Next, you study Hand to lay its illusion and the two middle fingers

become dozen-ringed archipelagoes as the outers resolve into greengray

peninsulas; the thumb is too short, and curls like the embryo tail of

Cape Horn.

You suck pure oxygen, sigh possibly, and begin the long topple to the

Lowlands.

There, you are caught like an infield fly at the Lifeline landing

area--so named because of its nearness to the great delta in the

Eastern Bay--located between the first peninsula and "thumb."  For a

minute it seems as if you're going to miss Lifeline and wind up as

canned seafood, but afterwards--shaking off the metaphors--you descend

to scorched concrete and present your middle-sized telephone directory

of authorizations to the short, fat man in the gray cap.  The papers

show that you are not subject to mysterious inner rottings and

etcetera.  He then smiles you a short, fat, gray smile and motions you

toward the bus which hauls you to the Reception Area.  At the R.A. you

spend three days proving that, indeed, you are not subject to

mysterious inner rottings and etcetera.

Boredom, however, is another rot.  When your three days are up, you

generally hit Lifeline hard, and it returns the compliment as a matter

of reflex.  The effects of alcohol in variant atmospheres is a subject

on which the connoisseurs have written numerous volumes, so I will

confine my remarks to noting that a good hinge is worthy of at least a

week's time and often warrants a lifetime study.

I had been a student of exceptional promise (strictly undergraduate)

for going on two years when the Bright Water fell through our marble

ceiling and poured its people like targets into the city.

Pause.  The Worlds Almanac re Lifeline: "... Port city on the eastern

coast of Hand.  Employees of the Agency for Non-terrestrial Research

compromise approximately 85% of its 100,000 population (2010 Census).

Its other residents are primarily personnel maintained by several

industrial corporations engaged in basic research.  Independent marine

biologists, wealthy fishing enthusiasts, and waterfront entrepreneurs

make up the remainder of its inhabitants."

I turned to Mike Dabis, a fellow entrepreneur, and commented on the

lousy state of basic research.

"Not if the mumbled truth be known."

He paused behind his glass before continuing the slow swallowing

process calculated to obtain my interest and a few oaths, before he

continued.

"Carl," he finally observed, poker playing, "they're shaping

Ten-square."  I could have hit him.  I might have refilled his glass

with sulfuric acid and looked on with glee as his lips blackened and

cracked.  Instead, I grunted a noncommittal.

"Who's fool enough to shell out fifty grand a day?  a.N.R?"

He shook his head.

"Jean Luharich," he said, "the girl with the violet contacts and fifty

or sixty perfect teeth.  I understand her eyes are really brown."

"Isn't she selling enough face cream these days?"  He shrugged.

"Publicity makes the wheels go 'round.  Luharich Enterprises jumped

sixteen points when she picked up the Sun Trophy.  You ever play golf

on Mercury?"

I had, but I overlooked it and continued to press.

"So she's coming here with a blank check and a fishhook?"

THE DOORS OF HIS FACE, THE LAMPS OF HIS MOUTH 379

"Bright Water, today," he nodded.  "Should be down by now.  Lots of

cameras.  She wants an Ikky, bad."

"Hmm," I hmmed.  "How bad?"

"Sixty day contract, Tensquare.  Indefinite extension clause.  Million

and a half deposit," he recited.

"You seem to know a lot about it."

"I'm Personal Recruitment.  Luharich Enterprises approached me last

month.  It helps to drink in the right places.

"Or own them."  He smirked, after a moment.

I looked away, sipping my bitter brew.  After awhile I swallowed

several things and asked Mike what he expected to be asked, leaving

myself open for his monthly temperance lecture.

"They told me to try getting you," he mentioned.  "When's the last time

you sailed?"

"Month and a half ago.  The Corning."

"Small stuff," he snorted.  "when have you been under, yourself?"

"It's been awhile."

"It's been over a year, hasn't it?  That time you got cut by the screw,

under the Dolphin?"

I turned to him.

"I was in the river last week, up at Angleford where the currents are

strong.  I can still get around."

"Sober," he added.

"I'd stay that way," I said, "on a job like this."

A doubting nod.

"Straight union rates.  Triple time for extraordinary circumstances,"

he narrated.  "Be at Hangar Sixteen with your gear, Friday morning,

five hundred hours.  We push off Saturday, daybreak."

"You're sailing?"

"I'm sailing."

"How come?"

"Money."

"Ikky guano."

"The bar isn't doing so well and baby needs new minks."

"I repeat--" "... And I want to get away from baby, renew my contact

with basics-fresh air, exercise, make cash " "All right, sorry I

asked."

I poured him a drink, concentrating on H2SO4, but it didn't

transmute.

Finally I got him soused and went out into the night to walk and think

things over.

Around a dozen serious attempts to land Ichthybor

LeviosaurusLevianthus, generally known as "Ikky," had been made over

the past five years.  When Ikky was first sighted, whaling techniques

were employed.  These proved either fruitless or disastrous, and a new

procedure was inaugurated.  Tensquare was constructed by a wealthy

sportsman named Michael Jandt, who blew his entire roll on the

project.

After a year on the Eastern Ocean, he returned to file bankruptcy.

Cad-ton Davits, a playboy fishing enthusiast, then purchased the huge

raft and laid a wake for Ikky's spawning grounds.  On the nineteenth

day out he had a strike and lost one hundred and fifty bills' worth of

untested gear, along with one Ichtbybrm Leviantbus.  Twelve days later,

using tripled lines, he hooked, narcotized, and began to hoist the huge

beast.  It awakened then, destroyed a control tower, killed six men,

and worked general hell over five square blocks of Tensquare.  Carlton

was left with partial hemiplegia and a bankruptcy suit of his own.  He

faded into waterfront atmosphere and Ten-square changed hands four more

times, with less spectacular but equally expensive results.

Finally, the big raft, built only for one purpose, was purchased at

auction by a.N.R for "marine research."  Lloyd's still won't insure it,

and the only marine research it has ever seen is an occasional rental

at fifty bills a day--to people anxious to tell Leviathan fish

stories.

I've been baitman on three of the voyages, and I've been close enough

to count Ikky's fangs on two occasions.

I want one of them to show my grandchildren, for personal reasons.

I faced the direction of the landing area and resolved a resolve.

"You want me for local coloring, gal.  It'll look nice on the feature

page and all that.  But clear this--If anyone gets you an Ikky, it'll

be me.  I promise."

I stood in the empty Square.  The foggy towers of Lifeline shared their

mists.

Shoreline a couple eras ago, the western slope above Lifeline stretches

as far as forty miles inland in some places.  Its angle of rising is

not a great one, but it achieves an elevation of several thousand feet

before it meets the mountain range which separates us from the

Highlands.  About four miles inland and five hundred feet higher than

Lifeline are set most of the surface airstrips and privately owned

hangars.  Hangar Sixteen houses Cal's Contract Cab, hop service, shore

to ship.  I do not like Cal, but he wasn't around when I climbed from

the bus and waved to a mechanic.

Two of the hoppers tugged at the concrete, impatient beneath flywing

haloes.  The one on which Steve was working belched deep within its

barrel carburetor and shuddered spasmodically.

"Bellyache?"  I inquired.

"Yeah, gas pains and heartburn."

He twisted setscrews until it settled into an even keening, and turned

to me.

"You're for out?"

I nodded.

"Tensquare.  Cosmetics.  Monsters.  Stuff like that."

He blinked into the beacons and wiped his freckles.  The temperature

was about twenty, but the big overhead spots served a double purpose.

"Luharich," he muttered.  "Then you are the one.  There's some people

want to see you."

"What about?"

"Cameras.  Microphones.  Stuff like that."

"I'd better stow my gear.  Which one am I riding?"

He poked the screwdriver at the other hopper.

"That one.  You're on video tape now, by the way.  They wanted to get

you arriving."

He turned to the hangar, turned back.

"Say 'cheese."  They'll shoot the close-ups later."

I said something other than "cheese."  They must have been using

tele-lens and been able to read my lips, because that part of the tape

was never shown.

I threw my junk in the back, climbed into a passenger seat, and lit a

cigarette.

Five minutes later, Cal himself emerged from the office Quonset,

looking cold.  He came over and pounded on the side of the hopper.  He

jerked a thumb back at the hangar.

"They want you in there!"  he called through cupped hands.

"Interview!"

"The show's over!"  I yelled back.  "Either that, or they can get

themselves another baitman!"

His rust-brown eyes became nailheads under blond brows and his glare a

spike before he jerked about and stalked off.  I wondered how much they

had paid him to be able to squat in his hangar and suck juice from his

generator.

Enough, I guess, knowing Cal.  I never liked the guy, anyway.

Venus at night is a field of sable waters.  On the coasts, you can

never tell where the sea ends and the sky begins.  Dawn is like dumping

milk into an inkwell.  First, there are erratic curdles of white, then

streamers.  Shade the bottle for a gray colloid, then watch it whiten a

little more.  All of a sudden you've got day.  Then start heating the

mixture.

I had to shed my jacket as we flashed out over the bay.  To our rear,

the skyline could have been under water for the way it waved and

rippled in the heatfall.  A hopper can accommodate four people (five,

if you want to bend Regs and underestimate weight), or three passengers

with the sort of gear a baitman uses.  I was the only fare, though, and

the pilot was like his machine.

He hummed and made no unnecessary noises.  Lifeline turned a somersault

and evaporated in the rear mirror at about the same time Tensquare

broke the fore-horizon.  The pilot stopped humming and shook his

head.

I leaned forward.  Feelings played flopdoodle in my guts.  I knew every

bloody inch of the big raft, but the feelings you once took for granted

change when their source is out of reach.  Truthfully, I'd had my

doubts I'd ever board the hulk again.  But now, now I could almost

believe in predestination.

There it was!

A tensquare football field of a ship.  A-powered.  Flat as a pancake,

except for the plastic blisters in the middle and the "Rooks" fore and

aft, port and starboard.

The Rook towers were named for their corner positions--and any two can

work together to hoist, co-powering the graffles between them.  The

graffles--half gaff, half grapple--can raise enormous weights to near

water level; their designer had only one thing in mind, though, which

accounts for the gaffhalf.  At water level, the Slider has to implement

elevation for six to eight feet before the graffles are in a position

to push upward, rather than pulling.

The Slider, essentially, is a mobile room--a big box capable of moving

in any of Tensquare's crisscross groovings and "anchoring" on the

strike side by means of a powerful electromagnetic bond.  Its winches

could hoist a battleship the necessary distance, and the whole craft

would tilt, rather than the Slider come loose, if you want any idea of

the strength of that bond.

The Slider houses a section operated control indicator which is the

most sophisticated "reel" ever designed.  Drawing broadcast power from

the generator beside the center blister, it is connected by shortwave

with the sonar room, where the movements of the quarry are recorded and

repeated to the angler seated before the section control.

The fisherman might play his "lines" for hours, days even, without

seeing any more than metal and an outline on the screen.  Only when the

beast is grafted and the extensor shelf, located twelve feet below

waterline, slides out for support and begins to aid the winches, only

then does the fisherman see his catch rising before him like a fallen

Seraph.  Then, as Davits learned, one looks into the Abyss itself and

is required to act.  He didn't, and a hundred meters of unimaginable

tonnage, undernarcotized and hurting, broke the cables of the winch,

snapped a graffle, and took a half-minute walk across Tensquare.

We circled till the mechanical flag took notice and waved us on down.

We touched beside the personnel hatch and I jettisoned my gear and

jumped to the deck.

"Luck," called the pilot as the door was sliding shut.  Then he danced

into the air and the flag clicked blank.

I shouldered my stuff and went below.

Signing in with Malvern, the de facto captain, I learned that most of

the others wouldn't arrive for a good eight hours.  They had wanted me

alone at Cal's so they could pattern the pub footage along

twentieth-century cinema lines.

Open: landing strip, dark.  One mechanic prodding a contrary hopper.

Stark-o-vision shot of slow bus pulling in.  Heavily dressed baitman

descends, looks about, limps across field.  Close-up: he grins.  Move

in for words: "Do you think this is the time?  The time he will be

landed?"  Embarrassment, taciturnity, a shrug.  Dub something--"I

see.

And why do you think Miss Luharich has a better chance than any of the

others?  It is because she's better equipped?  [Grin.] Because more is

known now about the creature's habits than when you were out before?

Or is it because of her will to win, to be a champion?  Is it any one

of these things, or is it all of them?"

Reply: "Yeah, all of them."

"--Is that why you signed on with her?  Because your instincts say,

'This one will be it'?"  Answer: "She pays union rates.  I couldn't

rent that damned thing myself.  And I want in."  Erase.  Dub something

else.  Fadeout as he moves toward hopper, etcetera.

"Cheese," I said, or something like that, and took a walk around

Tensquare, by myself.

I mounted each Rook, checking out the controls and the underwater video

eyes.  Then I raised the main lift.

Malvern had no objections to my testing things this way.  In fact, he

encouraged it.  We had sailed together before and our positions had

even been reversed upon a time.  So I wasn't surprised when I stepped

off the lift into the Hopkins Locker and found him waiting.  For the

next ten minutes we inspected the big room in silence, walking through

its copper coil chambers soon to be Arctic.

Finally, he slapped a wall.

"Well, will we fill it?"  I shook my head.

"I'd like to, but I doubt it.  I don't give two hoots and a damn who

gets credit for the catch, so long as I have a part in it.  But it

won't happen.  That gal's an egomaniac.  She'll want to operate the

Slider, and she can't."

"You ever meet her?"

"Yeah."

"How long ago?"

"Four, five years."

"She was a kid then.  How do you know what she can do now?"

"I know.  She'll have learned every switch and reading by this time.

She'll be up on all theory.  But do you remember one time we were

together in the starboard Rook, forward, when Ikky broke water like a

porpoise?"

How could I forget?"

"Well?"

He rubbed his emery chin.

"Maybe she can do it, Carl.  She's raced torch ships and she's scubaed

in bad waters back home."  He glanced in the direction of invisible

Hand.  "And she's hunted in the Highlands.  She might be wild enough to

pull that horror into her lap without flinching .

"... For John Hopkins to foot the bill and shell out seven figures for

the corpus," he added.  "That's money, even to a Luharich."

I ducked through a hatchway.

"Maybe you're right, but she was a rich witch when I knew her."

"And she wasn't blonde," I added, meanly.  He yawned.

"Let's find breakfast."

We did that.

When I was young I thought that being born a sea creature was the

finest choice Nature could make for anyone.  I grew up on the Pacific

coast and spent my summers on the Gulf or the Mediterranean.  I lived

months of my life negotiating coral, photographing trench dwellers, and

playing tag with dolphins.  I fished everywhere there are fish,

resenting the fact that they can go places I can't.  When I grew older

I wanted bigger fish, and there was nothing living that I knew of,

excepting a Sequoia, that came any bigger than Ikky.  That's part of it

....

I jammed a couple of extra rolls into a paper bag and filled a thermos

with coffee.  Excusing myself, I left the galley and made my way to the

Slider berth.  It was just the way I remembered it.  I threw a few

switches and the shortwave hummed.

"That you, Carl?"

"That's right, Mike.  Let me have some juice down here, you

double-crossing rat."

He thought it over, then I felt the hull vibrate as the generators cut

in.  I poured my third cup of coffee and found a cigarette.

"So why am I a double-crossing rat this time?"  came his voice again.

"You knew about the cameramen at Hangar Sixteen?"

"Then you're a double-crossing rat.  The last thing I want is

publicity.  'He who fouled up so often before is ready to try it, nobly

once more."  I can read it now."

"You're wrong.  The spotlight's only big enough for one, and she's

prettier than you."

My next comment was cut off as I threw the elevator switch and the

elephant ears flapped above me.  I rose, settling flush with the

deck.

Retracting the lateral rail, I cut forward into the groove.  Amidships,

I stopped at a juncture, dropped the lateral, and retracted the

longitudinal rail.

I slid starboard, midway between the Rooks, halted, and threw on the

coupler.

I hadn't spilled a drop of coffee.

"Show me pictures."

The screen glowed.  I adjusted and got outlines of the bottom.

"Okay."

I threw a Status Blue switch and he matched it.  The light went on.

The winch unlocked.  I aimed out over the waters, extended the arm, and

fired a cast.

"Clean one," he commented.

"Status Red.  Call strike."  I threw a switch.

"Status Red."

The baitman would be on his way with this, to make the barbs

tempting.

It's not exactly a fishhook.  The cables bear hollow tubes; the tubes

convey enough dope for any army of hopheads; Ikky takes the bait,

dangled before him by remote control, and the fisherman rams the barbs

home.

My hands moved over the console, making the necessary adjustments I

checked the narco-tank reading.  Empty.  Good, they hadn't been filled

yet.  I thumbed the Inject button.

"In the gullet," Mike murmured.

I released the cables.  I played the beast imagined.  I let him run,

swinging the winch to stimulate his sweep.

I had an air conditioner on and my shirt off and it was still

uncomfortably hot, which is how I knew that morning had gone over into

noon.  I was dimly aware of the arrivals and departures of the

hoppers.

Some of the crew sat in the "shade" of the doors I had left open,

watching the operation.  I didn't see Jean arrive or I would have ended

the session and gotten below.

She broke my concentration by slamming the door hard enough to shake

the bond.

"Mind telling me who authorized you to bring up the Slider?"  she

asked.  "No one," I replied.  I'll take it below now."

"Just move aside."

I did, and she took my seat.  She was wearing brown slacks and a baggy

shirt and she had her hair pulled back in a practical manner.  Her

cheeks were flushed, but not necessarily from the heat.  She attacked

the panel with a nearly amusing intensity that I found disquieting.

"Status Blue," she snapped, breaking a violet fingernail on the

toggle.

I forced a yawn and buttoned my shirt slowly.  She threw a side glance

my way, checked the registers, and fired a cast.

I monitored the lead on the screen.  She turned to me for a second.

"Status Red," she said levelly.  I nodded my agreement.

She worked the winch sideways to show she knew how.  I didn't doubt she

knew how and she didn't doubt that I didn't doubt, but then-"In case

you're wondering," she said, "you're not going to be anywhere near this

thing.  You were hired as a baitman, remember ?  Not a Slider

operator!

A baitman!  Your duties consist of swimming out and setting the table

for our friend the monster.  It's dangerous but you're getting well

paid for it.  Any questions?"

She squashed the Inject button and I rubbed my throat.

"Nope," I smiled, "but I am qualified to run that thingamajigger--and

if you need me I'll be available, at union rates."

"Mister Davits," she said, "I don't want a loser operating this

panel."

"Miss Luharich, there has never been a winner at this game."

She started reeling in the cable and broke the bond at the same time,

so that the whole Slider shook as the big yo-yo returned.  We skidded a

couple of feet backward.  She raised the laterals and we shot back

along the groove.  Slowing, she transferred rail s and we jolted to a

clanging halt, then shot off at a right angle.  The crew scrambled away

from the hatch as we skidded onto the elevator.

"In the future, Mister Davits, do not enter the Slider without being

ordered,'' she told me.

"Don't worry.  I won't even step inside if I am ordered," I answered.

"I signed on as a baitman.  Remember?  If you want me in here, you'll

have to ask me."

"That'll be the day," she smiled.

I agreed, as the doors closed above us.  We dropped the subject and

headed in our different directions after the Slider came to a halt in

its berth.  She did say "good day," though, which I thought showed

breeding as well as determination, in reply to my chuckle

Later that night Mike and I stoked our pipes in Malvern's cabin.  The

winds were shuffling waves, and a steady spattering of rain and hail

overhead turned the deck into a tin roof.

"Nasty," suggested Malvern.

I nodded.  After two bourbons the room had become a familiar woodcut,

with its mahogany furnishings (which I had transported from Earth long

ago on a whim) and the dark walls, the seasoned face of Malvern, and

the perpetually puzzled expression of Dabis set between the big pools

of shadow that lay behind chairs and splashed in cornets, all cast by

the tiny table light and seen through a glass, brownly.

"Glad I'm in here."

"What's it like underneath on a night like this?"

I puffed, thinking of my light cutting through insides of a black

diamond, shaken slightly.  The meteor-dart of a suddenly illuminated

fish, the swaying of grotesque ferns, like nebulae--shadow, then green,

then gone--swam in a moment through my mind.  I guess it's like a

spaceship would feel, if a spaceship could feel, crossing between

worlds--and quiet, uncannily, preternaturally quiet; and peaceful as

sleep.

"Dark," I said, "and not real choppy below a few fathoms."

"Another eight hours and we shove off," commented Mike.  "Ten, twelve

days, we should be there," noted Malvern.  "What do you think Ikky's

doing?"

"Sleeping on the bottom with Mrs.  Ikky if he has any brains."

"He hasn't.  I've seen a.N.R's skeletal extrapolation from the bones

that have washed up--" "Hasn't everyone?"

"... Fully fleshed, he'd be over a hundred meters long.  That right,

Carl?"

I agreed.

"... Not much of a brain box, though, for his bulk."

"Smart enough to stay out of our locker."

Chuckles, because nothing exists but this room, really.  The world

outside is an empty, sleet drummed deck.  We lean back and make

clouds.

"Boss lady does not approve of unauthorized fly fishing."

"Boss lady can walk north till her hat floats."

"what did she say in there?"

"She told me that my place, with fish manure, is on the bottom."

"You don't Slide?"

"I bait."

"We'll see."

"That's all I do.  If she wants a Slideman she's going to have to ask

nicely."

"You think she'll have to?"

"I think she'll have to."

"And if she does, can you do it?"

"A fair question," I puffed.  "I don't know the answer, though."

I'd incorporate my soul and trade forty percent of the stock for the

answer.  I'd give a couple years off my life for the answer.  But there

doesn't seem to be a lineup of supernatural takers, because no one

knows.  Supposing when we get out there, luck being with us, we find

ourselves an Ikky?

Supposing we succeed in baiting him and get lines on him.  What then?

If we get him shipside, will she hold on or crack up?  What if she's

made of sterner stuff than Davits, who used to hunt sharks with

poison-darted air pistols?  Supposing she lands him and Davits has to

stand there like a video extra.

Worse yet, supposing she asks for Davits and he still stands there like

a video extra or something else--say, some yellowbellied embodiment

named Cringe?

It was when I got him up above the eight-foot horizon of steel and

looked out at all that body, sloping on and on till it dropped out of

sight like a green mountain range... And that head.  Small for the

body, but still immense.  Fat, craggy, with lidless roulettes that had

spun black and red since before my forefathers decided to try the New

Continent.  And swaying.

Fresh narco-tanks had been connected.  It needed another shot, fast.

But I was paralyzed.

It had made a noise like God playing a Hammond organ ....

And looked at me!

I don't know if seeing is even the same process in eyes like those.  I

doubt it.  Maybe I was just a gray blur behind a black rock, with the

plexi-reflected sky hurting its pupils.  But it fixed on me.  Perhaps

the snake doesn't really paralyze the rabbit, p perhaps it's just that

rabbits are cowards by constitution.  But it began to struggle and I

still couldn't move, fascinated.

Fascinated by all that power, by those eyes, they found me there

fifteen minutes later, a little broken about the head and shoulders,

the Inject still unpushed.

And I dream about those eyes.  I want to face them once more, even if

their finding takes forever.  I've got to know if there's something

inside me that sets me apart from a rabbit, from notched plates of

reflexes and instincts that always fall apart in exactly the same way

whenever the proper combination is spun.

Looking down, I noticed that my hand was shaking.  Glancing up, I

noticed that no one else was noticing.

I finished my drink and emptied my pipe.  It was late and no songbirds

were singing.

I sat whittling, my legs hanging over the aft edge, the chips spinning

down into the furrow of our wake.  Three days out.  No action.

"You!"

"Me ?"

Hair like the end of the rainbow, eyes like nothing in nature, fine

teeth.  "Hello."

"There's a safety rule against what you're doing, you know."

"I know.  I've been worrying about it all morning."

A delicate curl climbed my knife then drifted out behind us.  It

settled into the foam and was plowed under.  I watched her reflection

in my blade, taking a secret pleasure in its distortion.

"Are you baiting me?"  she finally asked.

I heard her laugh then, and turned, knowing it had been intentional.

"What, me?"

"I could push you off from here, very easily."

"I'd make it back."

"Would you push me off, then--some dark night, perhaps?"

"They're all dark, Miss Luharich.  No, I'd rather make you a gift of my

carving."

She seated herself beside me then, and I couldn't help but notice the

dimples in her knees.  She wore white shorts and a halter and still had

an offworld tan to her which was awfully appealing.  I almost felt a

twinge of guilt at having planned the whole scene but my right hand

still blocked her view of the wooden animal.

"Okay, I'll bite.  What have you got for me?"

"Just a second.  It's almost finished."

Solemnly, I passed her the wooden jackass I had been carving.  I felt a

little sorry and slightly jackass-ish myself, but I had to follow

through.  I always do.  The mouth was split into a braying grin.  The

ears were upright.

She didn't smile and she didn't frown.  She just studied it.

"It's very good," she finally said, "like most things you do--and

appropriate, perhaps."

"Give it to me."  I extended a palm.

She handed it back and I tossed it out over the water.  It missed the

white water and bobbed for awhile like a pigmy seahorse.

"Why did you do that?"

"It was a poor joke.  I'm sorry."

"Maybe you are right, though.  Perhaps this time I've bitten off a

little too much."

I snorted.

"Then why not do something safer, like another race?"  She shook her

end of the rainbow.  "No.  It has to be an Ikky."  Why?  "Why did you

want one so badly that you threw away a fortune?"

"Many reasons," I said.  "An unfrocked analyst who held black therapy

sessions in his basement once told me, 'Mister Davits, you need to

reinforce the image of your masculinity by catching one of every kind

of fish in existence."  Fish are a very ancient masculinity symbol, you

know.  So I set out to do it.  I have one more to go.  Why do you want

to reinforce your masculinity?"

"I don't," she said.  "I don't want to reinforce anything but Luharich

Enterprises.  My chief statistician once said, 'Miss Luharich, sell all

the cold cream and face powder in the System and you'll be a happy

girl.  Rich, too."  And he was right.  I am the p roof.  I can look the

way I do and do anything, and I sell most of the lipstick and face

powder in the System--but I have to be able to do anything."

"You do look cool and efficient," I observed.

"I don't feel cool," she said, rising.  "Let's go for a swim."

"May I point out that we are making pretty good time?"

"If you want to indicate the obvious, you may.  You said you could make

it back to the ship, unassisted.  Change your mind?"

"Then get us two scuba outfits and I'll race you under Tensquare."

"I'll win, too," she added.

I stood and looked down at her, because that usually makes me feel

superior to women.

"Daughter of Lir, eyes of Picasso," I said, "you've got yourself a

race.

Meet me at the forward Rook, starboard, in ten minutes."

"Ten minutes," she agreed.

And ten minutes it was.  From the center blister to the Rook took maybe

two of them, with the load I was carrying.  My sandals grew very hot

and I was glad to shuck them for flippers when I reached the

comparative cool of the corner.

We slid into harnesses and adjusted our gear.  She had changed into a

trim one-piece green job that made me shade my eyes and look away, then

look back again.

I fastened a rope ladder and kicked it over the side.  Then I pounded

on the wall of the Rook.

"Yeah?"

"You talk to the port Rook, aft?"  I called.

"They're all set up," came the answer.  "There's ladders and drag-lines

all over that end."

"You sure you want to do this?"  asked the sunburnt little gink who was

her publicity man, Anderson yclept.

He sat beside the Rook in a deckchair, sipping lemonade through a

straw.

"It might be dangerous," he observed, sunken-mouthed.  (His teeth were

beside him, in another glass.) "That's right," she smiled.  "It will be

dangerous.  Not overly, though."

"Then why don't you let me get some pictures?  We'd have them back to

Lifeline in an hour.  They'd be in New York by tonight.  Good copy."

"No," she said, and turned away from both of us.  She raised her hands

to her eyes.  "Here, keep these for me."

She passed him a box full of her unseeing, and when she turned back to

me they were the same brown that I remembered.

"Ready?"

"No," I said, tautly.  "Listen carefully, Jean.  If you're going to

play this game there are a few rules.  First," I counted, "we're going

to be directly beneath the hull, so we have to start low and keep

moving.  If we bump the bottom, we could rupture an air tank .... " She

began to protest that any moron knew that and I cut her down.

"Second," I went on, "there won't be much light, so we'll stay close

together, and we will both carry torches."

Her wet eyes flashed.

"I dragged you out of Govino without--" Then she stopped and turned

away.  She picked up a lamp.

"Okay.  Torches.  Sorry."

"... And watch out for the drive-screws," I finished.  "There'll be

strong currents for at least fifty meters behind them."

She wiped her eyes again and adjusted the mask.  "All right, let's

go."

We went.

She led the way, at my insistence.  The surface layer was pleasantly

warm.  At two fathoms the water was bracing; at five it was nice and

cold.  At eight we let go the swinging stairway and struck out.

Tensquare sped forward and we raced in the opposite direction,

tattooing the hull yellow at ten-second intervals.

The hull stayed where it belonged, but we raced on like two darkside

satellites.  Periodically, I tickled her frog feet with my light and

traced her antennae of bubbles.  About a five meter lead was fine; I'd

beat her in the home stretch, but I couldn't let her drop behind yet.

Beneath us, black.  Immense.  Deep.  The Mindanao of Venus, where

eternity might eventually pass the dead to a rest in cities of unnamed

fishes.  I twisted my head away and touched the hull with a feeler of

light; it told me we were about a quarter of the way along.

I increased my beat to match her stepped-up stroke, and narrowed the

distance which she had suddenly opened by a couple meters.  She sped up

again and I did, too.  I spotted her with my beam.

She turned and it caught on her mask.  I never knew whether she'd been

smiling.  Probably.  She raised two fingers in a V-for-Victory and then

cut ahead at full speed.

I should have known.  I should have felt it coming.  It was just a race

to her, something else to win.  Damn the torpedoes!

So I leaned into it, hard.  I don't shake in the water.  Or, if I do it

doesn't matter and I don't notice it.  I began to close the gap

again.

She looked back, sped on, looked back.  Each time she looked it was

nearer, until I'd narrowed it down to the original five meters.

Then she hit the jatoes.

That's what I had been fearing.  We were about half-way under and she

shouldn't have done it.  The powerful jets of compressed air could

easily rocket her upward into the hull, or tear something loose if she

allowed her body to twist.  Their main use is in tearing free from

marine plants or fighting bad currents.  I had wanted them along as a

safety measure, because of the big suck-and-pull windmills behind.

She shot ahead like a meteorite, and I could feel a sudden tingle of

perspiration leaping to meet and mix with the churning waters.

I swept ahead, not wanting to use my own guns, and she tripled,

quadrupled the margin.

The jets died and she was still on course.  Okay, I was an old

fuddyduddy.  She could have messed up and headed toward the top.

I plowed the sea and began to gather back my yardage, a foot at a

time.

I wouldn't be able to catch her or beat her now, but I'd be on the

ropes before she hit deck.

Then the spinning magnets began their insistence and she wavered.  It

was an awfully powerful drag, even at this distance.  The call of the

meat grinder.

I'd been scratched up by one once, under the Dolphin, a fishing boat of

the middle-class.  I had been drinking, but it was also a rough day,

and the thing had been turned on prematurely.  Fortunately, it was

turned off in time, also, and a tendon-stapler in made everything good

as new, except in the log, where it only mentioned that I'd been

drinking.

Nothing about it being off-hours when I had a right to do as I damn

well pleased.

She had slowed to half her speed, but she was still moving crosswise,

toward the port, aft corner.  I began to feel the pull myself and had

to slow down.  She'd made it past the main one, but she seemed too far

back.  It's hard to gauge distances under water, but each red beat of

time told me I was right.  She was out of danger from the main one, but

the smaller port screw, located about eighty meters in, was no longer a

threat but a certainty.

She had turned and was pulling away from it now.  Twenty meters

separated us.  She was standing still.  Fifteen.

Slowly, she began a backward drifting.  I hit my jatoes, aiming two

meters behind her and about twenty back of the blades.

Straightline!  Thankgod!  Catching, softbelly, lead pipe on shoulder

swim-like HELL!  maskcracked, not broke though X*eD UP!

We caught a line and I remember brandy.

Into the cradle endlessly rocking I spit, pacing.  Insomnia tonight and

left shoulder sore again, so let it rain on me--they can cure

rheumatism.  Stupid as hell.  What I said.  In blankets and

shivering.

She: "Carl, I can't say it."  Me: "Then call it square for that night

in Govino, Miss Luharich.  Huh?"  She: nothing.  Me: "Any more of that

brandy?"  She: "Give me another, too."  Me: sounds of sipping.  It had

only lasted three months.  No alimony.  Many $ on both sides.  Not sure

whether they were happy or not.  Wine-dark Aegean.  Good fishing.

Maybe he should have spent more time on shore.  Or perhaps she

shouldn't have.  Good swimmer, though.  Dragged him all the way to Vido

to wring out his lungs.  Young.  Both.  Strong.  Both.  Rich and

spoiled as hell.  Ditto.  Corfu should have brought them closer.

Didn't.  I think that mental cruelty was a trout.  He wanted to go to

Canada.  She: "Go to hell if you want!"  He: "Will you go along?"  She:

"No."  But she did, anyhow.  Many hells.  Expensive.  He lost a monster

or two.  She inlier ited a couple.  Lot of lightning tonight.  Stupid

as hell.  Civility's the coffin of a conned soul.  By whom?--Sounds

like a bloody neo-ex But I hate you, Anderson, with your glass full of

teeth and her new eyes Can't keep this pipe lit, keep sucking

tobacco.

Spit again!

Seven days out and the scope showed Ikky.

Bells jangled, feet pounded, and some optimist set the thermostat in

the Hopkins.  Malvern wanted me to sit out, but I slipped into my

harness and waited for whatever came.  The bruise looked worse than it

felt.  I had exercised every day and the shoulder hadn stiffened on

me.

A thousand meters ahead and thirty fathoms deep, it tunneled our

path.

Nothing showed on the surface.

"Will we chase him?"  asked an excited crewman.

"Not unless she feels like using money for fuel."  I shrugged.

Soon the scope was clear, and it stayed that way.  We remained on alert

and held our course.

I hadn't said over a dozen words to my boss since the last time we went

drowning together, so I decided to raise the score.

"Good afternoon," I approached.  "What's new?"

"He's going north-northeast.  We'll have to let this one go.  A few

more days and we can afford some chasing.  Not yet."

Sleek head...

I nodded.  "No telling where this one's headed."

"How's your shoulder?"

"All right.  How about you?"  Daughter of Lir .  . .

"Fine.  By the way, you're down for a nice bonus."

Eyes of perdition!

"Don't mention it," I told her back.

Later that afternoon, and appropriately, a storm shattered.  (I prefer

"shattered" to "broke."  It gives a more accurate idea of the behavior

of tropical storms on Venus and saves lots of words.) Remember that

inkwell I mentioned earlier?  Now take it between thumb and forefinger

and hit its side with a hammer.  Watch yourself!.  Don't get splashed

or cut-Dry, then drenched.  The sky one million bright fractures as the

hammer falls.  And sounds of breaking.

"Everyone below?"  suggested loudspeakers to the already scurrying

crew.  Where was I?  Who do you think was doing the loudspeaking?

Everything loose went overboard when the water got to walking, but by

then no people were loose.  The Slider was the first thing below

decks.

Then the big lifts lowered their shacks.

I had hit it for the nearest Rook with a yell the moment I recognized

the pre-brightening of the holocaust.  From there I cut in the speakers

and spent half a minute coaching the track team.

Minor injuries had occurred, Mike told me over the radio, but nothing

serious.  I, however, was marooned for the duration.  The Rooks do not

lead anywhere; they're set too far out over the hull to provide entry

downwards, what with the extensor shelves below So I undressed myself

of the tanks which I had worn for the past several hours, crossed my

flippers on the table, and leaned back to watch the hurricane.  The top

was black as the bottom and we were in between, and somewhat

illuminated because of all that flat, shiny space.  The waters above

didn't rain down--they just sort of got together and dropped.

The Rooks were secure enough--they'd weathered any number of these

onslaughts--it's just that their positions gave them a greater arc of

rise and descent when Tensquare makes like the rocker of a very nervous

grandma.  I had used the belts from my rig to strap myself into the

bolted-down chair, and I removed several years in purgatory from the

soul of whoever left a pack of cigarettes in the table drawer.

I watched the water make teepees and mountains and hands and trees

until I started seeing faces and people.  So I called Mike.

"What are you doing down there?"

"Wondering what you're doing up there," he replied.  "What's it

like?"

"You're from the Midwest, aren't you?"

"Yeah."

"Get bad storms out there?"

"Sometimes."

"Try to think of the worst one you were ever in.  Got a slide rule

handy?"

"Right here."

"Then put a one under it, imagine a zero or two following after, and

multiply the thing out."

"I can't imagine the zeros."

"Then retain the multiplicand--that's all you can do."

"So what are you doing up there?"

"I've strapped myself in the chair.  I'm watching things roll around

the floor right now."

I looked up and out again.  I saw one darker shadow in the forest.

"Are you praying or swearing?"

"Damned if I know.  But if this were the Slider--if only this were the

Slider!"

"HeC/ out there?"

I nodded, forgetting that he couldn't see me.

Big, as I remembered him.  He'd only broken surface for a few moments,

to look around.  There is no power on Earth that can be compared with

him who was made to )ar no one.  I dropped my cigarette.  It was the

same as before.

Paralysis and an unborn scream.

"You all right, Carl?"

He had looked at me again.  Or seemed to.  Perhaps that mindless brute

had been waiting half a millenium to ruin the life of a member of the

most highly developed species in business ....

"You okay?"  *..  Or perhaps it had been ruined already, long before

their encounter, and theirs was just a meeting of beasts, the stronger

bumping the weaker aside, body to psyche ....

"Carl, dammit!  Say something!"

He broke again, this time nearer.  Did you ever see the trunk of a

tornado?  It seems like something alive, moving around in all that

dark.  Nothing has a right to be so big, so strong, and moving.  It's a

sickening sensation.  "Please answer me."

He was gone and did not come back that day.  I finally made a couple of

wisecracks at Mike, but I held my next cigarette in my right hand.

The next seventy or eighty thousand waves broke by with a monotonous

similarity.  The five days that held them were also without

distinction.  The morning of the thirteenth day out, though, our luck

began to rise.  The bells broke our coffee-drenched lethargy into small

pieces, and we dashed from the galley without hearing what might have

been Mike's finest punch-line.

"Aft!"  cried someone.  "Five hundred meters!"

I stripped to my trunks and started buckling.  My stuff is always

within grabbing distance.

I flipflopped across the deck, girding myself with a deflated

squiggler.  "Five hundred meters, twenty fathoms!"  boomed the

speakers.

The big traps banged upward and the Slider grew to its full height,

m'lady at the console.  It rattled past me and took root ahead.  Its

one arm rose and lengthened.

I breasted the Slider as the speakers called, "Four-eighty, twenty!"

"Status Red!"

A belch like an emerging champagne cork and the line arced high over

the waters.

"Four-eighty, twenty!"  it repeated, all Malvern and static.  "Baitman,

attend!"

I adjusted my mask and hand-over-handed it down the side.  Then warm,

then cool, then away.

Green, vast, down.  Fast.  This is the place where I am equal to a

squiggler.  If something big decides a baitman looks tastier than what

he's carrying, then irony colors his title as well as the water about

it.

I caught sight of the drifting cables and followed them down.  Green to

dark green to black.  It had been a long cast, too long.  I'd never had

to follow one this far down before.  I didn't want to switch on my

torch.

But I had to.

Bad!  I still had a long way to go.  I clenched my teeth and stuffed my

imagination into a straightjacket.

Finally the line came to an end.

I wrapped one arm about it and unfastened the squiggler.  I attached

it, working as fast as I could, and plugged in the little insulated

connections which are the reason it can't be fired with the line.  Ikky

could break them, but by then it wouldn't matte r.

My mechanical eel hooked up, I pulled its section plugs and watched it

grow.  I had been dragged deeper during this operation, which took

about a minute and a half.  I was near--too near--to where I never

wanted to be.

Loathe as I had been to turn on my light, I was suddenly afraid to turn

it off.  Panic gripped me and I seized the cable with both hands.  The

squiggler began to glow, pinkly.  It started to twist.  It was twice as

big as I am and doubtless twice as attractive to pink

squiggler-eaters.

I told myself this until I believed it, then I switched off my light

and started up.

If I bumped into something enormous and steel-hided my heart had orders

to stop beating immediately and release me--to dart fitfully forever

along Acheron, and gibbering.

Ungibbering, I made it to green water and fled back to the nest.

As soon as they hauled me aboard I made my mask a necklace, shaded my

eyes, and monitored for surface turbulence.  My first question, of

course, was: "Where is he?"

"Nowhere," said a crewman; "we lost him right after you went over.

Can't pick him up on the scope now.  Musta dived."

"Too bad."

The squiggler stayed down, enjoying its bath.  My job ended for the

time being, I headed back to warm my coffee with rum.

From behind me, a whisper: "Could you laugh like that afterwards?"

Perceptive Answer: "Depends on what he's laughing at."

Still chuckling, I made my way into the center blister with two

cupfuls.  "Still hell and gone?"

Mike nodded.  His big hands were shaking, and mine were steady as a

surgeon's when I set down the cups.

He jumped as I shrugged off the tanks and looked for a bench.

"Don't drip on that panel!  You want to kill yourself and blow

expensive fuses?"

I toweled down, then settled down to watching the unfilled eye on the

wall.  I yawned happily; my shoulder seemed good as new.

The little box that people talk through wanted to say something, so

Mike lifted the switch and told it to go ahead.  "Is Carl there, Mister

Dabis?"

"Yes, ma'am."

"Then let me talk to him."  Mike motioned and I moved.  "Talk," I

said.

"Are you all right?"

"Yes, thanks.  Shouldn't I be?"

"That was a long swim.  I--I guess I overshot my cast."

"I'm happy," I said.  "More triple-time for me.  I really clean up on

that hazardous duty clause."

"I'll be more careful next time," she apologized.  "I guess I was too

eager.  Sorry--" Something happened to the sentence, so she ended it

there, leaving me with half a bagful of replies I'd been saving.

I lifted the cigarette from behind Mike's ear and got a light from the

one in the ashtray.

"Carl, she was being nice," he said, after turning to study the

panels.

"I know," I told him.  "I wasn't."

"I mean, she's an awfully pretty kid, pleasant.  Head-strong and all

that.

But what's she done to you?"

"Lately?"  I asked.

He looked at me, then dropped his eyes to his cup.  "I know it's none

of my bus--" he began.  "Cream and sugar?"

Ikky didn't return that day, or that night.  We picked up some

Dixieland out of Lifeline and let the muskrat ramble while Jean had her

supper sent to the Sliden Later she had a bunk assembled inside.  I

piped in "Deep Water Blues" when it came over the air and waited for

her to call up and cuss us out.  She didn't, though, so I decided she

was sleeping.

Then I got Mike interested in a game of chess that went on until

daylight.  It limited conversation to several "checks," one

"checkmate," and a "damn!"  Since he's a poor loser it also effectively

sabotaged subsequent talk, which was fine with me.  I had a steak and

fried potatoes for breakfast and went to bed.

Ten hours later someone shook me awake and I propped myself on one

elbow, refusing to open my eyes.

"Whassamadder?"

"I'm sorry to get you up," said one of the younger crewmen, "but Miss

Luharich wants you to disconnect the squiggler so we can move on."

I knuckled open one eye, still deciding whether I should be amused.

"Have it hauled to the side.  Anyone can disconnect it."

"It's at the side now, sir.  But she said it's in your contract and

we'd better do things right."

"That's very considerate of her.  I'm sure my Local appreciates her

remembering."' "Uh, she also said to tell you to change your trunks and

comb your hair, and shave, too.  Mister Anderson's going to film it."

"Okay.  Run along; tell her I'm on my way--and ask if she has some

toenail polish I can borrow."

I'll save on details.  It took three minutes in all, and I played it

properly, even pardoning myself when I slipped and bumped into

Anderson's white tropicals with the wet squiggler.  He smiled, brushed

it off; she smiled, even though Luharich Complectacol or couldn't

completely mask the dark circles under her eyes; and I smiled, waving

to all our fans out there in videoland.  --Remember, Mrs. Universe,

you, too, can look like a monster-catcher.  Just use Luharich face

cream.

I went below and made myself a tuna sandwich, with mayonnaise.

Two days like icebergs--bleak, blank, half-melting, all frigid, mainly

out of sight, and definitely a threat to peace of mind--drifted by and

were good to put behind.  I experienced some old guilt feelings and had

a few disturbing dreams.  Then I called Lifeline and checked my bank

balance.

"Going shopping?"  asked Mike, who had put the call through for me.

"Going home," I answered.  "Huh?"

"I'm out of the baiting business after this one, Mike.  The Devil with

Ikky!  The Devil with Venus and Luharich Enterprises!  And the Devil

with you!"

Up eyebrows.

"What brought that on?"

"I waited over a year for this job.  Now that I'm here, I've decided

the whole thing stinks."

"You knew what it was when you signed on.  No matter what else you're

doing, you're selling face cream when you work for face cream

sellers."

"Oh, that's not what's biting me.  I admit the commercial angle

irritates me, but Tensquare has always been a publicity spot, ever

since the first time it sailed."

"What, then?"

"Five or six things, all added up.  The main one being that I don't

care any more.  Once it meant more to me than anything else to hook

that critter, and now it doesn't.  I went broke on what started out as

a lark and I wanted blood for what it cost me.  Now I realize that

maybe I had it coming.  I'm beginning to feel sorry for Ikky."

"And you don't want him now?"

"I'll take him if he comes peacefully, but I don't feel like sticking

out my neck to make him crawl into the Hopkins."

"I'm inclined to think it's one of the four or five other things you

said you added."

"Such as?"

He scrutinized the ceiling.

I growled.

"Okay, but I won't say it, not just to make you happy you guessed

right."  He, smirking: "That look she wears isn't just for Ikky."

"No good, no good."  I shook my head.  "We're both fission chambers by

nature.  You can't have jets on both ends of the rocket and expect to

go any-where--what's in the middle just gets smashed."

"That's how it was.  None of my business, of course--" "Say that again

and you'll say it without teeth."

"Any day, big man"--he looked up--"any place..."

"So go ahead.  Get it said!"

"She doesn't care about that bloody reptile, she came here to drag you

back where you belong.  You're not the baitman this trip."

"Five years is too long."

"There must be something under that cruddy hide of yours that people

like," he muttered, "or I wouldn't be talking like this.  Maybe you

remind us humans of some really ugly dog we felt sorry for when we were

kids.  Anyhow, someone wants to take you home and raise you--also,

something about beggars not getting menus."

"Buddy," I chuckled, "do you know what I'm going to do when I hit

Lifeline?"

"I can guess."

"You're wrong.  I'm torching it to Mars, and then I'll cruise back

home, first class.  Venus bankruptcy provisions do not apply to Martian

trust funds, and I've still got a wad tucked away where moth and

corruption enter not.  I'm going to pick up a big old mansion on the

Gulf and if you're ever looking for a job you can stop around and open

bottles for me."

"You are a yellowbellied fink," he commented.  "Okay," I admitted, "but

it's her I'm thinking of, too."

"I've heard the stories about you both," he said.  "So you're a heel

and a goofoff and she's a bitch.  That's called compatibility these

days.  I dare you, baitman, try keeping something you catch."

I turned.

"If you ever want that job, look me up."

I closed the door quietly behind me and left him sitting there waiting

for it to slam.

The day of the beast dawned like any other.  Two days after my gutless

flight from empty waters I went down to rebait.  Nothing on the

scope.

I was just making things ready for the routine attempt.

I hollered a "good morning" from outside the Slider and received an

answer from inside before I pushed off.  I had reappraised Mike's

words, sans sound, sans fury, and while I did not approve of their

sentiment or significance, I had opted for civility anyhow So down,

under, and away.  I followed a decent cast about two hundred-ninety

meters out.  The snaking cables burned black to my left and I paced

their undulations from the yellowgreen down into the darkness.

Soundless lay the wet night, and I bent my way through it like a

cock-eyed comet, bright tail before.

I caught the line, slick and smooth, and began baiting.  An icy world

swept by me then, ankles to head.  It was a draft, as if some one had

opened a big door beneath me.  I wasn't drifting downwards that fast

either.

Which meant that something might be moving up, something big enough to

displace a lot of water.  I still didn't think it was Ikky.  A freak

current of some sort, but not Ikky.  Ha!

I had finished attaching the leads and pulled the first plug when a

big, rugged, black island grew beneath me ....

I flicked the beam downward.  His mouth was opened.

I was rabbit.

Waves of the death-fear passed downward.  My stomach imploded.  I grew

dizzy.

Only one thing, and one thing only.  Left to do.  I managed it,

finally.  I pulled the rest of the plugs.

I could count the scaly articulations ridging his eyes by then.  The

squiggler grew, pinked into phosphorescence.  squiggled!  Then my

lamp.

I had to kill it, leaving just the bait before him.  One glance back as

I jammed the jatoes to life.

He was so near that the squiggler reflected on his teeth, in his

eyes.

Four meters, and I kissed his lambent jowls with two jets of backwash

as I soared.  Then I didn't know whether he was following or halted.  I

began to black out as I waited to be eaten.

The jatoes died and I kicked weakly.

Too fast, I felt a cramp coming on.  One flick of the beam, cried

rabbit.  One second, to know...

Or end things up, I answered.  No, rabbit, we don't dart before

hunters.  Stay dark.

Green waters finally, to yellowgreen, then top.

Doubling, I beat off toward Tensquare.  The waves from the explosion

behind pushed me on ahead.  The world closed in, and a screamed, "He's

alive!"  in the distance.

A giant shadow and a shock wave.  The line was alive, too.  Happy

Fishing Grounds.  Maybe I did something wrong ....

Somewhere Hand was clenched.  What's bait?

A few million years.  I remember starting out as a one-celled organism

and painfully becoming an amphibian, then an air-breather.  From

somewhere high in the treetops I heard a voice.

"He's coming around."

I evolved back into homosapience, then a step further into a

hangover.

"Don't try to get up yet."

"Have we got him?"  I slurred.

"Still fighting, but he's hooked.  We thought he took you for an

appetizer."' "So did I."

"Breathe some of this and shut up."

A funnel over my face.  Good.  Lift your cups and drink ....

"He was awfully deep.  Below scope range.  We didn't catch him till he

started up.  Too late, then."

I began to yawn.

"We'll get you inside now."

I managed to uncase my ankle knife.  "Try it and you'll be minus a

thumb."

"You need rest."

"Then bring me a couple more blankets.  I'm staying."

I fell back and closed my eyes.

Someone was shaking me.  Gloom and cold.  Spotlights bled yellow on the

deck.  I was in a jury-rigged bunk, bulked against the center

blister.

Swaddled in wool, I still shivered.

"It's been eleven hours.  You're not going to see anything now."  I

tasted blood.  "Drink this."

Water.  I had a remark but I couldn't mouth it.

"Don't ask how I feel," I croaked.  "I know that comes next, but don't

ask me.  Okay?"

"Okay.  Want to go below now?"

"No.  Just get me my jacket."

"Right here."

"What's he doing?"

"Nothing.  He's deep, he's doped but he's staying down."

"How long since last time he showed?"

"Two hours, about."

"Jean?"

"She won't let anyone in the Slider.  Listen, Mike says come on in.

He's right behind you in the blister."

I sat up and turned.  Mike was watching.  He gestured; I gestured

back.

I swung my feet over the edge and took a couple of deep breaths.  Pains

in my stomach.  I got to my feet and made it into the blister.

"Howza gut?"  queried Mike.

I checked the scope.  No Ikky.  Too deep.  "You buying?"

"Yeah, coffee."

"Not coffee."

"You're ill.  Also, coffee is all that's allowed in here."

"Coffee is a brownish liquid that burns your stomach.  You have some in

the bottom drawer."

"No cups.  You'll have to use a glass."

He poured.

"You do that well.  Been practicing for that job?"

"What job?"

"The one I offered you--" A bolt on the scope!

"Rising, ma'am!  Rising!"  he yelled into the box.  "Thanks, Mike.

I've got it in here," she crackled.  "Jean!"

"Shut up!  She's busy!"

"Was that Carl?"

"Yeah," I called.  "Talk later," and I cut it.  Why did I do that?

"Why did you do that?"  I didn't know.  "I don't know."

Damned echoes!  I got up and walked outside.  Nothing.  Nothing.

Something?

Tensquare actually rocked!  He must have turned when he saw the hull

and started downward again.  White water to my left, and boiling.  An

endless spaghetti of cable roared hotly into the belly of the deep.  I

stood awhile, then turned and went back inside.  Two hours sick.  Four,

and better.  "The dope's getting to him."

"Yeah."

"What about Miss Luharich?"

"What about her?"

"She must be half dead."

"Probably."

"what are you going to do about it?"

"She signed the contract for this.  She knew what might happen.  It

did."

"I think you could land him."

"So do I."

"So does she."

"Then let her ask me."

Ikky was drifting lethargically, at thirty fathoms.

I took another walk and happened to pass behind the Slider.  She wasn't

looking my way.

"Carl, come in here!"

Eyes of Picasso, that's what, and a conspiracy to make me Slide... "It

that an order?"

"Yes--No!  Please."

I dashed inside and monitored.  He was rising.

"Push or pull?"

I slammed the "wind" and he came like a kitten.

"Make up your own mind now."

He balked at ten fathoms.

"Play him?"

"No!"

She wound him upwards--five fathoms, four...

She hit the extensors at two, and they caught him.  Then the

graffles.

Cries without and a heat lightning of flashbulbs.

The crew saw Ikky.

He began to struggle.  She kept the cables tight, raised the

graffles...

Up.

Another two feet and the graffles began pushing.

Screams and fast footfalls.

Giant beanstalk in the wind, his neck, waving.  The green hills of his

shoulders grew.

"He's big, Carl!"  she cried.

And he grew, and grew, and grew uneasy...

He looked down.

He looked down, as the god of our most ancient ancestors might have

looked down.  Fear, shame, and mocking laughter rang in my head.  Her

head, too?

"Now!"

She looked up at the nascent earthquake.

"I can't!"

It was going to be so damnably simple this time, now the rabbit had

died.  I reached out.

I stopped.

"Push it yourself."

"I can't.  You do it.  Land him, Carl!"

"No.  If I do, you'll wonder for the rest of your life whether you

could have.  You'll throw away your soul finding out.  I know you will,

because we're alike, and I did it that way.  Find out now!"

She stared.

I gripped her shoulders.

"Could be that's me out there," I offered.  "I am a green sea serpent,

a hateful, monstrous beast, and out to destroy you.  I am answerable to

no one.

Push the Inject."

Her hand moved to the button, jerked back.

"Now!"

She pushed it.

I lowered her still form to the floor and finished things up with

Ikky.

It was a good seven hours before I awakened to the steady, sea-chewing

grind of Tensquare's blades.

"You're sick," commented Mike.

"How's Jean?"

"The same."

"Where's the beast?"

"Here."

"Good."  I rolled over.  "... Didn't get away this time."

So that's the way it was.  No one is born a baitman, I don't think, but

the rings of Saturn sing epithalamium the sea-beast's dower.

MOTHER IN THE SKY WITH DIAMONDS

As most of you probably know by now, multiple Hugo- and Nebula- winning

author James Tiptree, Jr.--at one time a figure reclusive and

mysterious enough to be regarded as the B. Traven of science

fiction--was actually the pseudonym of the late Dr. Alice Bradley

Sheldon, a semi-retired experimental psychologist who also wrote

occasionally under the name of Raccoona Sheldon.  Dr. Sheldon's tragic

death in 1987 put an end to "both" authors' careers, but, before that,

she had won two Nebula and two Hugo Awards as Tiptree, won another

Nebula Award as Raccoona Sheldon, and established herself, under

whatever name, as one of the best writers in SF.

Although "Tiptree" published two reasonably well-received novels--Up

the Walls of the World and Brightness Falls From the Ain-she was, like

Damon Knight and Theodore Sturgeon (two writers she aesthetically

resembled, and by whom she was strongly influenced) more comfortable

with the short story, and more effective with it.  She wrote some of

the very best short stories of the '70s: "The Screwfly Solution," "The

Girl Who Was Plugged In," "The Women Men Don't See," "Beam Us Home,"

"And I Awoke and Found Me Here on the Cold Hill's Side," "I'm Too Big

But I Love to Play," "The Man Who Walked Home," "Slow Music," "Her

Smoke Rose Up Forever."  Already it's clear that these are stories that

will last.  They--and a dozen others almost as good--show that Alice

Sheldon was simply one of the best short-story writers to work in the

genre in our times.  In fact, with her desire for a high bit-rate, her

concern for societal goals, her passion for the novel and the

unexpected, her taste for extrapolation, her experimenter's interest in

the reactions of people to supernormal stimuli and bizarre situations,

her fondness for the apocalyptic, her love of color and sweep and

dramatic action, and her preoccupation with the mutability of time and

the vastness of space, Alice Sheldon was a natural SF writer.  I doubt

that she would have been able to realize her particular talents as

fully in any other genre, and she didn't even seem particularly

interested in trying.  At a time when many other SF writers would be

just as happy--or happier--writing "mainstream" fiction, and chaffed at

the artistic and financial restrictions of the genre, what she wanted

to be was a science fiction writer; that was her dream, and her

passion.

Sheldon clearly loved space adventure and Space Opera, even of the most

basic, junk-food, lowest-common-denominator sort--the kind of stuff you

con

MOTHER IN THE SKY WITH DIAMONDS consume with guilty pleasure although

you know it is Bad for you, and is probably clogging your arteries--and

worked variations on slambang space adventure motifs into many of her

stories and both of her novels, although often they were played in a

discordant, somber--sometimes unrelievedly bleak--minor key, with lots

of curious fluting and eccentric fingerings.  (In the '80s, toward the

end of her life, she would make a deliberately "retro" attempt to write

Nostalgic Space Opera with tales like "The Only Neat Thing To Do" and

"Collision," later collected in The Starry Rift.

Although they contain much excellent material, the tone of these

stories is perhaps too self-conscious to match the power of her

earlier, less mannered, more naive and genuine--if sometimes

considerably rawer and clumsier--explorations of the form.) Tiptree's

considerable impact on future generations of science fiction writers

was especially pronounced on the cyberpunks--with stories like "The

Girl Who Was Plugged In" directly ancestral to that form--but I think

that she had a good deal of impact on the future evolution of the space

adventure tale as well.  For instance, although it's not one of her

better-known stories, rarely if ever remarked on by critics, I think

that I can see the footprints of "Mother in the Sky with Diamonds" on a

lot of subsequent work, from John Varley's stuff a few years later, to

Bruce Sterling's early Shaper/Mechanist stories such as "Swarm," and on

to the Modern Baroque Space Opera of the '90s.

It's an inelegant story in some ways, so jammed with new ideas and

packed with plot that it's almost claustrophobic, a sweaty, dense,

exhausting read, brutally and ruthlessly paced, with no changes of mood

or breathing spaces, that might have worked better as a novella (John

W. Campbell reportedly referred to this story as a "condensed novel" in

his rejection letter--and he was probably right about that, anyway).

But look at the thinking that's going on in the background, as Sheldon

reinvents the familiar Asteroid Belt civilization of past science

fiction from top to bottom, replacing it with a bizarre and fascinating

society of her own, featuring remote-controlled cyborg slaves,

biologically-altered people adapted for living in space, spaceships

made of monomolecular bubbles of "quasi-living cytoplasm," degenerate

drug-runners, and, most importantly, an entire psychological set

radically different both from our own and from that of the Asteroid

Belt-dwellers of earlier science fiction stories.  You're going to see

these tropes show up again and again in the science fiction of the '80s

and '90s, as will, increasingly, the idea that the people who live in

the future will be different from you and me, with different

perspectives, goals, and ethics, shaped by technology and the social

changes driven by that technology, and by new environments.  In a

brutally compressed context of less than 10,000 words, this little

story contains within it many of the seeds that will blossom and

cross-fertilize and mutate into a rich crop of Story in the years to

come...

As James Tiptree, Jr Alice Sheldon also published nine short-story

collections: Ten-Thousand Light Years from Home, Warm Worlds and

Otherwise, Star Songs of an Old Primate, Out of the Everywhere, Tales

of the Quintana Roo, Byte Beautiful, The Starry Rift, the posthumously

published Crown of Stars, and the recent retrospective collection Her

Smoke Rose Up Forever.

"Signal coming in now, 'Spector."

The Coronis operator showed the pink of her tongue to the ugly man

waiting in the Belt patrolboat, half a mega-mile downstream.  All that

jky old hair, too, she thought.  ISck.  She pulled in her tongue and

said sweetly, "It's from--oh--Franchise Twelve."

The man in the patrolboat looked uglier.  His name was Space Safety

Inspector Gollem and his stomach hurt.

The news that a Company inspector was in pain would have delighted

every mollysquatter from Deimos to the Rings.  The only surprise would

be the notion that Inspector Gollem had a stomach instead of a Company

contract tape.  Gollem?  All the friends Gollem had could colonize a

meson and he knew it.

His stomach was used to that, though.  His stomach was even getting

used to working for Coronis Mutual, and he still hoped it might manage

to survive his boss, Quine.

What was murdering him by inches was the thing he had hidden out beyond

Franchise Fourteen on the edge of Coronis sector.

He scowled at the screen where Quine's girl was logging in the grief

for his next patrol.  Having a live girl-girl for commo was supposed to

be good for morale.  It wasn't doing one thing for Gollem.  He knew

what he looked like and his stomach knew what the flash from Twelve

could be.

When she threw it on the screen he saw it was a bogy complaint, all

right.  Ghost signals on their lines.

Oh, no.  Not again.

Not when he had it all fixed.

Franchise Twelve was West Hem Chemicals, an itchy outfit with a

jill-abuck of cyborgs.  They would send out a tracker if he didn't get

over there soon.  But how?  He had just come that way, he was due

upstream at Franchise One.

"Reverse patrol," he grunted.  "Starting Franchise Fourteen.  Purpose,

uh, unscheduled recheck of aggregation shots in Eleven plus expedited

service to West Hem.  Allocate two units additional power."

She logged it in; it was all right with her if Gollem started with

spacerot.  He cut channel and coded in the new course, trying not to

think about

MOTHER IN THE SKY WITH DIAMONDS 409

the extra power he would have to justify to Quine.  If anyone ever got

into his console and found the bugger bypass on his log he would be

loading ore with electrodes in his ears.

He keyed his stomach a shot of Vageez and caught an error in his code

which he corrected with no joy.  Most Belters took naturally to the new

cheap gee-cumulator drive.  Gollem loathed it.  Sidling around

arsy-versy instead of driving the can where you wanted to go.  The old

way, the real way.  I'm the last machine freak, he thought.  A godlost

dinosaur in space...

But a dinosaur would have had more sense than to get messed up with a

dead girl.

And Ragnarok.

His gee-sum index was wobbling up the scale, squeezing him retrograde

in a field stress-node--he hoped.  He slapped away a pod of the new

bio-monitor they had put in his boat and took a scan outside before his

screens mushed.  Always something to see in the Belts.  This time it

was a storm of little crescents trailing him, winking as the gravel

tumbled.

In the sky with diamonds.  .

From Ragnarok's big ports you could see into naked space.  That was the

way they liked it, once.  His Iron Butterfly.  He rubbed his beard,

figuring: five hours to Ragnarok, after he checked the squatter nest in

Fourteen.

The weathersignal showed new data since he'd coded in the current field

vortices and fronts.  He tuned up, wondering what it must be like to

live under weather made of gales of gas and liquid water.  He had been

raised on Luna.

The flash turned out to be a couple of rogue males coming in from Big

J's orbit.  Jup stirred up a rock now and then.  This pair read like

escaped Trojans, estimated to node downstream in Sector Themis.

Nothing in that volume except some new medbase.  His opposite number

there was a gigglehead named Hara who was probably too busy peddling

mutant phage to notice them go by.  A pity, Trojans were gas-rich.

Feeding time.  He opened a pack of Ovipuff and tuned up his music.  His

music.  Old human power music from the frontier time.  Not for Gollem,

the new subliminal biomoans.  He dug it hard, the righteous electronic

decibels.

Chomping the paste with big useless teeth, the cabin pounding.

I can't get no--satisFACTION.

The biomonitor was shrinking in its pods.  Good.  Nobody asked you into

Gollem's ship, you sucking symbiote.

The beat helped.  He started through his exercises.  Not to let himself

go null-gee like Hara.  Like them all now.  Spacegrace?  Shit.  His

unfashionable body bucked and strained.

A gorilla, no wonder his own mother had taken one look and split.  Two

thousand light-years from home.

what home for Gollem?  Ask Quine, ask the Company.  The Companies owned

space now.

It was time to brake into Fourteen.

Fourteen was its usual disorderly self, a giant spawn of molly-bubbles

hiding an aggregate of rock that had been warped into synch long before

his time.  The first colonists had done it with reaction engines.

Tough.  Now a kid with a gee-cumulator could true an orbit.

Fourteen had more bubbles every time he passed--and more kids.  The

tissue tanks that paid the franchise were still clear but elsewhere the

bubbles were layers deep, the last ones tethered loose.  Running out of

rock for their metabolite to work on.  Gollem hassled them about that

every time he passed.

"Where are your rock nudgers?"  he asked now when the squatterchief

came on his screen.

"Soon, soon, 'Spector Gollem."  The squatterchief was a slender

skinhead with a biotuner glued to one ear.

"The Company will cancel, Juki.  Coronis Mutual won't carry you on

policyholder status if you don't maintain insurable life-support."

Juki smiled, manipulated the green blob.  They were abandoning the

rocks all right, drifting off into symbiotic spacelife.  Behind Juki he

saw a couple of the older chiefs.

"You can't afford to cut the services the Company provides," he told

them angrily.  Nobody knew better than Gollem how minimal those

services were, but without them, what?  "Get some rock."

He couldn't use any more time here.

As he pulled away he noticed one of the loose bubbles was a sick

purple.

Not his concern and not enough time.

Cursing, he eased alongside and cautiously slid his lock probes into

the monomolecular bubbleskin.  When the lock opened a stink came in.

He grabbed his breather and kicked into the foul bubble.  Six or seven

bodies were floating together in the middle like a tangle of yellow

wires.

He jerked one out, squirted oxy at its face.  It was a gutbag kid, a

born null-gee.  When his eyes fanned open Gollem pushed him at the

rotting metabolite core.

"You were feeding it phage."  He slapped the boy.  "Thought it would

replicate, didn't you?  You poisoned it."

The boy's eyes crossed, then straightened.  Probably didn't get a word,

the dialect of Fourteen was drifting fast.  Maybe some of them truly

were starting to communicate symbiotically.  Vegetable ESP.

He pushed the boy back into the raft and knocked the dead metabolite

through the waster.  The starved molly-bubble wall was pitted with

necrosis, barely holding.  He flushed his CO2 tank over it and crawled

back to his boat for a spare metabolite core.  When he got back the

quasi-living cytoplasm of the bubbleskin was already starting to

clear.

It would regenerate itself if they didn't poison it again with a

CO2-binding mutant.  That was the way men built their spacehomes now,

soft heterocatalytic films that ran on starlight, breathed human

wastes.

Gollem rummaged through the stirring bodies until he found a bag of

phage between a woman and her baby.  She whimpered when he jerked it

loose.  He carried it back to his boat and pulled carefully away,

releasing a flow of nutrient gel to seal his probe-hole.  The

mollybubble would heal itself.

At last he was clear for Ragnarok.

He punched course for Twelve and then deftly patched in the log bypass

and set his true trajectory.  The log would feed from his cache of

duplicates, another item nobody had better find.  Then he logged in the

expendables he'd just used, padding it a piece as always.

Embezzlement.  His stomach groaned.

He tuned up a rock storm to soothe it.  There was an old poem about a

man with a dead bird tied around his neck.  Truly he had his dead

bird.

All the good things were dead, the free wild human things.  He felt

like a specter, believe it.  A dead one hanging in from the days when

men rode machines to the stars and the algae stayed in pans.  Before

they cooked up all the metabolizing Martian macromolecules that quote,

tamed space, unquote.

Tame men, women and kids breathing through 'em, feeding off 'em,

navigating and computing and making music with 'em--mating with them,

maybe!

Steppenwolf growled, worried the biomonitor.  His metal-finder

squealed.

Ragnarok!

Time shivered and the past blazed on his screens.  He let himself have

one quick look.

The great gold-skinned hull floated in the starlight, edged with

diamonds against the tiny sun.  The last Argo, the lonesomest Conestoga

of them all.  Ragnarok.  Huge, proud, ungainly star machine, blazoned

with the symbols of the crude technology that had blasted man to

space.

Ragnarok that opened the way to Saturn and beyond.  A human fist to the

gods.  Drifting now a dead hulk, lost in the sea she'd conquered.

Lost and forgotten to all but Gollem the specter.

No time now to suit up and prowl over and around her, to pry and tinker

with her archaic fitments.  The pile inside her was long dead and

cold.

He dared not even try to start it, a thing like that would set off

every field-sounder in the zone.  Quine's stolen power in her batteries

was all that warmed her now.

Inside her also was his dead bird.

He coasted into the main lock, which he had adapted to his probe.  Just

as he hit he thought he glimpsed a new bubble firming up in the storage

cluster he had hung on Ragnarok freightlock.  What had Topanga been up

to?

The locks meshed with a soul-satisfying clang of metal and he cycled

through, eye to eye with the two old monster suits that hung in

Ragnarok lock.  Unbelievable, so cumbersome.  How ever had they done

it?  He kicked up through dimness to the bridge.

For one moment his girl was there.

The wide ports were a wheeling maze of starlight and fire-studded

shadows.  She sat in the command couch, gazing out.  He saw her pure,

fierce profile, the hint of girl-body in the shadows.  Star-hungry

eyes.

Then the eyes slid around and the lights came up.  His star girl

vanished into the thing that had killed her.

Time.

Topanga was an old, sick, silly woman in a derelict driveship.

She smiled at him from the wreckage of her face.

"Golly?  I was remembering--" What an instrument it was still, that

husky voice in the star haze.  The tales it had spun for him over the

years.  She had not always been like this.  When he had first found

her, adrift and ill--she had still been Topanga then .  The last one

left.

"You were using the caller.  Topanga, I warned you they were too

close.

Now they've picked you up."

"I wasn't sending, Golly."  Eerie blue, the wide old eyes reminded him

of a place he had never seen.

He began to check the telltales he had hung on her console leads.  Hard

to believe those antiques were still operational.  Completely

inorganic, a ton of solid-state circuitry.  Topanga claimed she

couldn't activate it, but when she had had her first crazy fit he had

found out otherwise.  He'd had her parked in Four then, in a clutch of

spacejunk.  She started blasting the bands with docking signals to men

twenty years dead.  Company salvage had nearly blown her out of space

before he got there--he'd had to fake a collision to satisfy Quine.

A telltale was hot.

"Topanga.  Listen to me.  West Hem Chemicals are sending a hunter out

to find you.  You were jamming their miners.  Don't you know what

they'll do to you?  The best--the very best you'll get is a geriatric

ward.  Needles.  Tubes.  Doctors ordering you around, treating you like

a thing.  They'll grab Ragnarok for a space trophy.  Unless they blast

you first."

Her face crumpled crazily.

"I can take care of myself.  I'll turn the lasers on 'em."

"You'd never see them."  He glared at the defiant ghost.  He could do

anything he wanted here, what was stopping him?  "Topanga, I'm going to

kill that caller.  It's for your own good."

She stuck up her ruined chin, the wattles waving.

"I'm not afraid of them."

"You have to be afraid of a jerry ward.  You want to end as a mess of

tubing, under the gees?  I'm going to dismantle it."

"No, Golly, no!"  Her stick arms drummed in panic, trailing skin.  "I

won't touch it, I'll remember.  Don't leave me helpless.  Oh, please

don't."

Her voice broke and so did his stomach.  He couldn't look at it, this

creature that had eaten his girl.  Topanga inside there somewhere,

begging for freedom, for danger.  Safe, helpless, gagged?  No.

"If I nudge you out of West Hem's range you'll be in three others.

Topanga, baby, I can't save you one more time."

She had gone limp now, shrouded in the Martian oxy-blanket he had

brought her.  He caught a blue gleam under the shadows and his stomach

squirted bile.  Let go, witch.  Die before you kill me too.

He began to code in the gee-sum unit he had set up here.  It was

totally inadequate for RagnarokC/mass but he could overload it for a

nudge.  He would stabilize her on his next pass-by, if only he could

find her without wasting too much power.

From behind him came a husky whisper.  "Strange to be old--" Ghost of a

rich girl's laugh.  "Did I ever tell you about the time the field

shifted, on Tethys?"

"You told me."

Ragnarok was stirring.

"Stars," she said dreamily.  "Hart Crane was the first space poet.

Listen.  Stars scribble on our eyes the frosty sagas, the gleaming

cantos of unvanquished space.  0 silver sinewy--" Gollem heard the hull

clang.

Someone was trying to sneak out of Ragnarok.

He launched himself down-shaft to the freightlock, found it cycling and

jacknifed back to get out through his boat at the main lock.  Too

late.

As he sprang into his cabin the screens showed a strange pod taking off

from behind that new bubble.

Dummy, dummy-He suited up and scrambled out across Ragnarok hull.  The

new bubble was still soft, mostly nutri-gel.  Pushing his face into it

he cracked his breather.

He came back to Topanga in a blue rage.

"You are letting a phage-runner park on Ragnarok."

"Oh, was that Leo?"  She laughed vaguely.  "He's a courier from the

next zone--Themis, isn't it?  He calls by sometimes.  He's been

beautiful to me, Golly."

"He is a stinking phage-runner and you know it.  You were covering for

him."  Gollem was sick.  The old Topanga would have put "Leo" out the

trash hole.  "Not phage.  Not phage on top of everything, Topanga."

Her ancient eyelids fell.  "Let it be, Golly.  I'm alone so long," she

whispered.  "You leave me for so long."

Her withered paw groped out, seeking him.  Brown-spotted, crisscrossed

with reedy pulses.  Knobs, strings.  Where were the hands of the girl

who had held the camp on Tethys?

He looked up at the array of holographs over the port and saw her.  The

camera had caught her grinning up at black immensity, the wild light of

Saturn's rings reflected in her red-gold hair ....

"Topanga, old mother," he said painfully.

"Don't call me mother, you plastic spacepig!"  she blazed.  Her carcass

jerked out of the pilot couch and he had to web her back, hating to

touch her.  A quarter-gee would break these sticks.  "I should be

dead," she mumbled.

"It won't be long, you'll be rid of me."

Ragnarok was set now, he could go.

"Maintain, spacer, maintain," he told her heartily.  His stomach knew

what lay ahead.  None of it was any good.

As he left he heard her saying brightly, "Gimbals, check," to her dead

computer.

He took off high-gain for Franchise Twelve and West Hem.  Just as he

had the log tied back into real time his caller bleeped.  The screen

stayed blank.

"Identify."

"Been waitin' on you, Gollem."  A slurred tenor; Gollem's beard

twitched.

"One freakin' fine ship."  The voice chuckled.  "Main-mouth by Coronis

truly flash that ship."

"Stay off Ragnarok if you want to keep your air," Gollem told the

phage-runner.

The voice giggled again.  "My pamers truly grieve on that, 'Spector."

There was a click and he heard his own voice saying, "Topanga, baby, I

can't save you one more time."

"Deal, 'Spector, deal.  Why we flash on war?"

"Blow your clobbing tapes," Gollem said tiredly.  "You can't run me

like you run Hara."

"'Panga," the invisible Leo said reflectively.  "Freakin' fine old

fox.

She tell I fix her wire fire?"

Gollem cut channel.

The phager must have made a circuit smoke to win her trust.  Gollem's

stomach wept acid.  So vulnerable.  An old sick eagle dead in space and

the rats have found her....

They wouldn't quit, either.  Ragnarok had air, water, power.

Transmitters.  Maybe they were using her caller, maybe she'd been

telling the truth.  They could take over.  Shove her out through the

lock ....

Gollem's hand hovered over his console.

If he turned back now his log would blow it all.  And for what?  No, he

decided.  They'll wait, they'll sniff around first.  They want to take

me too.  They want to see how much squeeze they have.  Pray they don't

find out.

He had to get some power somewhere and jump Ragnarok out.  How, how?

Like trying to hide Big Jup.

He noticed that he had punched the biomonitor into a sick yellow blob

and hurled it across the cabin .... How much longer could he cool

Coronis?  Right on cue, his company hotline blatted.  "Why aren't you

at Franchise Two, Gollem?"

It was mainmouth Quine himself.  Gollem took a deep breath and repeated

his course reversal plan, watching Quine's little snout purse up.

"After this clear with me.  Now hear this, Gollem," Quine leaned back

in his biotex, pink and plump.  Coronis was no hardship station.  "I

don't know what you think you're into with Franchise Three but I want

it stopped.  The miners are yelling and our Company won't tolerate

it."

Gollem shook his shaggy head like a dazed bull.  Franchise Three?  Oh

yeah, the heavy metal-mining outfit.

"They're overloading their tractor beams for hot extraction," he told

Quine.  "It's in my report.  If they keep it up they'll have one bloody

hashup.  And they won't be covered because their contract annex

specifies the load limits."

Quine's jowls twitched ominously.  "Gollem.  Again I warn you.  It is

not your role to interpret the contract to the policyholder.  If the

miners choose to get their ore out faster by abrogating their contract

that's their decision.  Your job is to report the violation, not to

annoy them with technicalities.  Right now they are very angry with

you.  And I trust you don't imagine that our Company"--reverent

pause--"appreciates your initiative?"

Gollem made an inarticulate noise in his throat.  He should be used to

this.  Coronis wanted its piece quickly and it wanted to avoid paying

compensation when the thing blew.  The miners got paid by the shuttle

load and most of them couldn't tell a contract annex from a flush

vane.

By the time they found out they'd be dead.

"Another item."  Quine was watching him.  "You may be getting some

noise from Themis sector.  They seemed to be all sweated up about a bit

of rock."

"You mean those Trojans?"  Gollem was puzzled.  "What's there?"

"Have you been talking to Themis?"

"No."

"Very well.  You will not, repeat not, deviate from your patrol.  You

are on a very thin line with us, Gollem.  If your log shows anything

whatever in connection with Themis you're out of the Company and there

will be a lien against you for your overdrawn pension.  And there will

be no transport rights.  Do I make myself clear?"

Gollem cut channel.  When he could control his hands he punched Weather

for the updated rogue orbits.  Both rocks were now computed to node in

sector Themis, but well clear of Themis main.  He frowned.  Who was

hurting?  His ephemeris showed only the new medbase in the general

volume, listed as Nonaffiliated, no details.  It seemed to be clear,

too.  If that polluted Hara...

Gollem grunted.  He understood now.  Quine was hoping for some hassle

in Themis which might persuade Ceres Control to reassign part of that

sector to him.  And the medbase wasn't Company, it was expendable for

publicity purposes.  Truly fine, he thought.  Much gees for Quine if it

works.

He was coming into West Hem Chemicals.  Before he could signal, his

audio cut loose with curses from the cyborg chief.  Gollem swerved to

minimize his intrusion on their body lines and the chief cooled down

enough to let him report that he had killed their bogy.

"It was an old field-sounder," Gollem lied.  Had they identified

Rag-narok?

"Slope out.  Go."  The old cyborg op couldn't care less.  He had

electrode jacks all over his skull and his knuckles sprouted wires.

Much as Gollem loved metal, this was too much.  He backed out as

gingerly as he could.  The men--or maybe the creatures--in there were

wired into the controls of robot refining plants on all the nearby

rocks, and he was hashing across their neural circuit.  Wouldn't be

surprising if they fired on him one day.

His next stop was the new aggregation franchise in Eleven.  It was a

slow-orbit complex on the rim of the Kirkwood Gap, a touchy location to

work.

If they started losing rocks they could spread chaos in the zone.

Aggregation meant power units, lots of them.  Gollem began figuring

Ragnarok's parameters.  His stomach also began to gripe him; the outfit

that had leased Eleven had big plans for a self-sustaining colony on a

slim budget.

They needed those units to bring in gas-rich rocks.

When he got inside Gollem saw they had other problems too.

"We've computed for two-sigma contingency," the Eleven chief repeated

tiredly.  They were standing beside a display tank showing the

projected paths of the rocks they intended to blast.

"Not enough," Gollem told him.  "Your convergence-point is smeared the

hell all over.  You lose a big one and it'll plow right into Ten."

"But Franchise Ten isn't occupied," the chief protested.

"Makes no difference.  Why do you think you got this franchise cheap?

The Company's delighted to have you aggregating this lode, they're just

waiting for you to lose one rock so they can cancel and resell your

franchise.  I can't certify your operation unless you recompute."

"But that means buying computer input from Ceres Main!"  he yelped.

"We can't afford it."

"You should have looked at the instability factors before you signed,"

Gollem said woodenly.  He was wishing the chief didn't have all his

hair; it would be easier to do this to a skinhead.

"At least let me bring in the rocks we have armed," the chief was

pleading.

"How many one-gee units have you got out there?"  Gollem pointed.

"Twenty-one."

"I'll take six of them and certify you.  That's cheaper than

recomputing."

The chief's jaw sagged, clenched in a snarl.

"You polluted bastard!"

Suddenly there was a squeal behind them and the commo op tore off her

earphones.  The chief reached over and flicked on the speaker, filling

the bubble with an all-band blare.  For a minute Gollem thought it was

a flare-front, and then he caught the human scream.

"MAYDAY!  MA-A-Y-DAY-AAY!  GO-OLLEE--" Oh no!  Oh Jesus, no.  He

slammed down the speaker, the sweat starting out all over him.

"What in space--" the chief began.

"Old beacon in the Gap."  Gollem hunted through them.  "I have to go

kill it."

He piled into his boat and threw in the booster.  No time for power

units now.  That yell meant Topanga was in real trouble, she wasn't

calling dead men.

If he tied in the spare booster he could override the field-forms for a

straighter course.  Strictly verboten.  He did so and then opened his

commo channels.  Topanga wasn't there.

Fire?  Collision?  More like, Leo and friends had made their move.

He hurtled downstream in a warp of wasted power, his hands mechanically

tuning the board in hopes of pulling in some phagers' signals,

something.

He picked up only far-off mining chatter and a couple of depot ops

asking each other what the Mayday was.  Someone in Sector Themis was

monotonously calling Inspector Hara.  As usual Hara wasn't answering,

there was only the automatic standby from Themis main.  Gollem cursed

them all impartially, trying to make his brain yield a plan.

Why would the phagers move in on Ragnarok so fast?  Not their style,

confrontation.  If he blew they'd lose the ship, they'd have to cope

with a new inspector.  Why risk it when they had him by the handle

already?

Maybe they figured it was no risk.  Gollem's fist pounded on the tuner

in a heavy rhythm.  Paint it black But they have to keep her alive till

I get there.

They want me.

What to do?  Would they believe a threat to call Ceres Control?  Don't

bother to answer.  They know as well as I do that a Company bust would

end with Topanga in a gerry ward, Ragnarok in Quine's trophy park and

Gollem in a skull-cage .... How to break Topanga loose from them?  If I

try to jive along the first thing they'll do will be to shoot us both

up on phage.  Addiction dose.  I4/by, why did I leave her there

alone?

He was going around this misery orbit for the nth time when he noticed

the Themis voice had boosted gain and was now trying to reach Coronis,

his home base.  Correction, Quine's home base.  No answer.

Against his stomach's advice he tuned it up.

"Medbase Themis to Coronis main, emergency.  Please answer, Coronis.

Medbase Themis calling Coronis, emergency, please--" The woman was

clearly no commo op.

Finally Quine's girl chirped: "Medbase Themis, you are disturbing our

traffic.  Please damp your signal."

"Coronis, this is an emergency.  We need help--we're going to get

hit!"

"Medbase Themis, contact your sector safety patrol officer, we have no

out-of-sector authorization.

You are disturbing our traffic."

"Our base won't answer!  We have to have help, we have casualties--" A

male voice cut in.  "Coronis, put me through to your chief at once.

This is a medical priority."

"Medbase Themis, Sector Chief Quine is outstation at present.  We are

in freight shuttle assembly for the trans-Mars window, please stand by

until after launch."

"But--" "Coronis out."

Gollem grimaced, trying to picture Quine going outstation.

He went back to pounding on his brain.  The Themis woman went on

calling.  "We are in an impact path, we need power to move.  If anyone

can help us please come in.  Medbase Themis--" He cut her off.  One

Ragnarok was enough and his was just ahead now.  There was a faint

chance they weren't expecting him so soon.  He powered down and

drifted.  As his screens cleared he saw a light move in the bubbles

behind the freightdock.

His one possible break, if they hadn't yet moved that phage inboard.

He grabbed the wrecking laser controls and kicked the patrolboat

straight at Ragnarok's main lock.  The laser beam fanned over the

bubbles, two good slices before he had to brake.  The crash sent him

into his boards.

The docking probes meshed and he sprang headfirst into Ragnarok's

lock.

As it started to cycle he burned the override, setting off alarms all

over the ship.  Then he was through and caroming up the shaft.  Among

the hoots he could hear more clanging.  Phagers were piling out through

the freightlock to save their bubbles.  If he could get to the bridge

first he could lock them out.

He twisted, kicked piping and shot into the bridge, his arm aimed at

the emergency hatch-lock lever.  It hadn't been used for decades--he

nearly broke his wrist, yanking the lever against his own inertia and

was rewarded by the sweet grind of lock toggles far below.

Then he turned to the command couch where Topanga should be and saw he

was too late.

She was there all right, both hands to her neck and her eyes rolling.

Behind her a lank hairless figure was holding a relaxed pose, in his

fist a wirenoose leading around Topanga's throat.

"Truly fine, 'Spector."  The phager grinned.

For a second Gollem wondered if Leo hadn't noticed the hand-laser

Gollem pointed.  Then he saw that the phagehead was holding a welder

against Topanga's side.  Its safety sleeve was off.

"Deal, Gollyboy.  Deal the fire down."

No way.  After a minute Gollem sent his weapon drifting by Leo's arm.

Leo didn't take the bait.

"Open up."  The phager jerked his chin at the hatch lever and Topanga

gave a bubbling whine.

When Gollem opened the hatch the game would be over all the way.  He

hung frozen, his coiled body sensing for solidity behind him, measuring

the spring.

The phager jerked the wire.  Topanga's arms flailed.  One horrible eye

rolled at Gollem.  A spark in there, trying to say no.

"You're killing her.  Then I tear your head off and throw you out the

waster."

The phager giggled.  "Why you flash on killin'?"  Suddenly he twisted

Topanga upside down, feet trailing out toward Gollem.  She kicked

feebly.

Weird, her bare feet were like a girl's.

"Open up."

When Gollem didn't move the phager's arm came out in a graceful swing,

his fingers flaring.  The welding arc sliced, retraced, sliced again as

Topanga convulsed.  One girlish foot floated free, trailing droplets.

Gollem saw a white stick pointing at him out of the blackened stump.

Topanga was quiet now.

"Way to go."  The phager grinned.  "Truly tough old bird.  Open up."

"Turn her loose.  Turn her loose.  I'll open."

"Open now."  The welder moved again.

Suddenly Topanga made a weak twist, scrabbling at Leo's groin.  The

phager's head dipped.

Gollem drove inside his arm, twisted it against momentum.  The welder

rocketed out around the cabin while he and the phager thrashed around

each other, blinded by Topanga's robe.  The phager had a knife now but

he couldn't get braced.  Gollem felt legs lock his waist and took

advantage of it to push Topanga away.  When the scene cleared he

clamped the phager to him and began savagely to collect on his

investment in muscle-building.

Just as he was groping for the wire to tie up the body something

walloped him back of the ear and the lights went out.

He came to with Topanga yelling, "Val, Val!  I've got em!"

She was hanging on the console in her hair using both hands to point an

ancient Thunderbolt straight at him.  The muzzle yawned smoke a foot

from his beard.

"Topanga, it's me--Golly.  Wake up, spacer, let me tie him up."

"Val?"  A girl laughing, screaming.  "I'm going to finish the murdering

mothers, Val!"

Valentine Orlov, her husband, had been in the snows of Ganymede for

thirty years.

"Val is busy, Topanga," Gollem said gently.  He was hearing hull noises

he didn't like.  "Val sent me to help you.  Put the jolter down

spacegirl.  Help me tie up this creep.  They're trying to steal my

boat."

He hadn't had time to lock it, he remembered now.

Topanga stared at him.

"And why do I often meet your visage here?"  she croaked.  "Your eyes

like unwashed platters--" Then she fainted and he flung himself

downshaft to the lock.

His patrolboat was swinging away.  Tethered to it was the

phage-runners' pod.

He was stranded on Ragnarok.

Rage exploded him back to the bridge consoles.  He managed to send one

weak spit from Ragnaroklasers after them as they picked up gees.

Futile.  Then he pulled the phager's head over his knee and clouted it

and turned to setting up Topanga with an i.v. in her old cobweb

veins.

How in hell had those claws held a jolter?  He wrapped a gel sheath

over her burns, grinding his jaw to still the uproar in his stomach.

He completed his cleaning by towing the phager and the foot to the

waste lock.

With one hand on the cycle button he checked frowning.  He could use

some information from Leo--what were they into in his patrol sector?

Then his head came together and his fist crunched the eject.  His

patrol sector?

If the Companies ever got their hands on him he'd spend the rest of his

life with his brains wired up, paying for that patrolboat.  If he were

lucky.  No way, no where to go.  The Companies owned space.  Truly he

was two thousand light-years from home now--on a dead driveship.

Dead?

Gollem threw back his lank hair and grinned.  Ragnarok had a rich

ecosystem, he'd seen to that.  Nobody but the phagers knew she was here

and he could hold them out for a while.  Long enough, maybe, to see if

he could coax some power out of that monster-house without waking up

the sector.  Suddenly he laughed out loud.  Rusty shutter sliding in

his mind, letting in glory.

"Man, man!"  he muttered and stuck his head into the regeneration

chamber to check the long trays of culture stretching away under the

lights.  It took him a minute to understand what was wrong.

No wonder the phagers came back so fast, no wonder he was laughing like

a dummy.  They'd seeded the whole works with phage culture.  A

factory.

The first trays were near sporing, the air was ropy.  He hauled them

out, inhaled a clean lungful and jettisoned the ripe trays.

Then he crawled back in to search.  On every staging the photosynthetic

algae were starting to clump, coagulating to the lichen-like symbiote

that was phage.  Not one clean tray.

In hours Ragnarok would have no more air.

But he and Topanga wouldn't care.  They'd be through the walls in

phagefreak long before.

He was well and truly shafted now.

He flushed some oxy into the ventilators and kicked back to the

bridge.

Get some clean metabolite or die.

Who would give him air?  Even if he could move Ragnarok, the company

depots and franchises would be alerted.  He might just as well signal

Coronis and give himself up.  Maybe Quine wouldn't bother to reach him

and Topanga in time.  Maybe better so.  Wards.  Wires.

Topanga groaned.  Gollem felt her temples.  Hot as plasma, old ladies

with a leg shortened shouldn't play war.  He rummaged out biogens,

marveling at the vials, ampoules, tabs, hyposprays.  Popping who knew

what to keep alive.  Contraband she and Val had picked up in the old

free days, her hoard would stock a... Wait a minute.  Medbase Themis.

He tuned up Ragnarok board.  The Themis woman was still calling, low

and hoarse.  He cranked the antennae for the narrowest beam he could

get.

"Medbase Themis, do you read?"

"Who are you?  Who's there?"  She was startled out of her code book.

"This is a spacesweep mission.  I have a casualty."

"Where--" The male voice took over.

"This is Chief Medic Kranz, spacer.  You can bring in your casualty but

we have a rogue headed through our space with a gravel cloud.  If we

can't get power to move the station in about thirty hours we'll be

holed out.  Can you help us?"

"You can have what I've got.  Check coordinates."

The woman choked up on the decimals.  No use telling them he couldn't

do them any good.  The gee-sum unit he had in Ragnarok wouldn't nudge

that base in time for Halley's comet.  And Ragnarok drive--if it worked

it would be like trying to wipe your eye with a blowtorch.

But their air could help him.

The drive.  He bounced down the engineway, knowing the spring in his

muscles was partly phage.  Only partly.  A thousand times he had come

this way, a thousand times torn himself away from temptation.

Gleefully now he began to check out the circuits he had traced,

restored the long-pulled fuses.  There was a sealed hypergolic reserve

for ignition.  A stupefying conversion process, a plumber's nightmare

of heat-exchangers and back-cycling.

Crazy, wasteful, dangerous.  Enough circuitry to wire the Belt.

Unbelievable it had carried man to Saturn, more unbelievable it would

work today.

He clanked the rod controls.  No telling what had crystallized.  The

converter fuel chutes jarred out thirty years' accumulated dust.  The

ignition reserve was probably only designed for one emergency firing.

Would he be able to ignite again to brake?  Learn as you go.  One thing

sure, when that venerable metal volcano burst to life every board from

here to Coronis would be lit.

When he got back to the bridge Topanga was whispering.

"Id,3 left the haven hanging in the night-- 0 thou steel cognizance

whose leap commits--" "Pray it leaps," he told her and began setting

course, double-checking everything because of the phagemice running in

the shadows.  He wrapped Topanga's webs.

He started the ignition train.

The subsonic rumble that grew through Ragnarok filled him with terror

and delight.  He threw himself into the webs, wishing he had said

something, counted down maybe.  Blastoff.  Go.  The rumble bloomed into

an oremill roar.  Gees smashed down on him.  Everything in the cabin

started raining on the deck.  The web gave sideways and the roar wound

up in a scream that parted his brain and then dwindled into silence.

When he struggled back to the board he found the burn had cut right.

Ragnarok was barreling toward Themis.  He saw Topanga's eyes open.

"Where are we headed?"  She sounded sane as soap.

"I'm taking you over to the next sector, Themis.  We need metabolite,

oxygen.  The phagers ruined your regenerators."

"Themis?"

"There's a medbase there.  They'll give us some."

Mistake.

"Oh, no--no!"  She struggled up.  "No, Golly!  I won't go to a

hospital--don't let them take me!"

"You're not going to a hospital, Topanga.  You're going to stay right

here in the ship while I go in for the cores.  They'll never know about

you.  We'll be out of there in minutes."

No use.

"God hate you, Gollem."  She made an effort to spit.  "You're trying to

trap me.  I know you!  Never let me free.  You won't bury me here,

Gollem.

Rot in Moondome with your ugly cub--I'm going to Val!"

"Cool, spacer, you're yawning."  He got some tranks into her finally

and went back to learning Ragmarok.  The phage was getting strong

now.

When he looked up the holographs were watching him drive their ship.

The old star heroes.  Val Orlov, Fitz, Hannes, Mura, all the great

ones.  Sometimes only a grin behind a gold-washed headplate, a name on

a suit beside some mad hunk of machine.  Behind them, spacelost

wildernesses lit by unknown moons.  All alive, all so young.  There was

Topanga with her arm around that other spacegirl, the dark Russian one

who was still orbiting Io.  They grinned past him, bright and living.

When they start talking, we've had it ....

He set the gyros to crank Ragnarok into what he hoped was attitude for

the retro burn.  If he could trust the dials, there was enough ignition

for braking and for one last burn to get out of there.  But where would

he go from Medbase?  Into the sky with diamonds...

He heard himself humming and decided to lock the whole thing into

autopilot.

No matter what shape that computer was in it would be saner than he

was.

Have you seen your mother, baby, standing in the shadows?  ...

When he began hearing the Stones he went down and threw out half the

trays.  The three remaining oxy tanks struck him as hilarious.  He

cracked one.

The oxy sobered him enough to check the weather signal.  The Medbase

woman was still trying to raise Themis Main.  He resisted the impulse

to enlighten her about the Companies and concentrated on the updated

orbits of the Trojan rogues.  He saw now what had Medbase sweating.

The lead rogue would miss them by megamiles but it was massive enough

to have stirred up a lot of gravel.  The small rogue behind was

sweeping up a tail.  The rock itself would go by far off--but that

gravel cloud would rip their bubbles to shreds.

He had to get in there and out again fast.

He sniffed some more oxy and computed the rogue orbits on a

worst-contingency basis.  It looked O.K.--for him.  His stomach

flinched; even under phage it had an idea what it was going to be like

when those medics found out they were wasted.

He saw Topanga grinning.  The phage was doing her more good than the

tranks.

"Not to worry, star girl.  Golly won't let 'em get you."

"Air."  She was trying to point to life-support, which had long since

gone red.

"I know, spacer.  We're getting air at Medbase."

She gave him a strange un-Topanga smile.  "Whatever you say, little

Golly."  Whispering hoarsely, "I know--you've been beautiful--" Her

hand reached, burning.  This he positively could not take.  Too bad his

music was gone.

"Give us verses as we go, star girl."

But she was too weak.

"Read me--" Her scanner was full of it.

"In oil-rinsed circles of blind ecstasy."  Hard to dig, until the

strobing letters suddenly turned to music in his throat.  "Man hears

himself an engine in a cloud!"  he chanted, convoyed by ghosts.

"-- What marathons new-set among the stars!... The soul, by naphtha

fledged into new reaches, already knows the closer clasp of Mars--"

*..

It was indeed fortunate, he discovered, that he had set the autopilot

and stayed suited up.

His first clear impression of Medbase was a chimpanzee's big brown eyes

staring into his under a flashprobe.  He jerked away, found himself

peeled and tied on a table.  The funny feeling was the luxury of

simulated gravity.

The chimpanzee turned out to be a squat little type in med-whites, who

presently freed him.

"I told you he wasn't a phager."  It was the woman's voice.

Craning, Gollem saw she was no girl-girl and had a remarkable absence

of chin.  The chimpanzee eventually introduced himself as Chief Medic

Kranz.

"what kind of ship is that?"  the woman asked as he struggled into his

suit.

A derelict," he told them.  "Phagerunners were using it.  My teammate's

stoned.  All he needs is air."

"The power units," said Kranz.  "I'll help you bring them over."

"No need for you to go in--I've got them ready to go.  Just give me a

couple of metabolite cores to take back to start the air cleaning."

Unsuspicious, Kranz motioned the woman to show the way to their

stores.

Gollem saw that their base was one big cheap bubble behind a

hard-walled control module.  The molly hadn't even seamed together

under the film; a couple of pebbles would finish them.  The ward had

twenty-odd burn cases in cocoons.  Themis didn't bother much with

burns.

An old spacerat minus a lot of his original equipment came wambling

over to open up.  Gollem loaded as much metabolite as he could carry

and headed for the lock.  At the port the woman grabbed his arm.

"You will help us?"  Her eyes were deep green.  Gollem concentrated on

her chin.

"Be right back."  He cycled out.

Ragnarok was on a tether he didn't recall securing.  He scrambled over,

found the end fouled in the lock toggles.  If there had been

tumble--bye-bye.

When he got inside he heard Topanga's voice.  He hustled up the

shaft.

Once again he was too late.

While he'd been in the stores unsuspicious Chief Medic Kranz had suited

up and beat him into Ragnarok.

"This is a very sick woman, spacer," he informed Gollem.

"The legal owner of this derelict, doctor.  I'm taking her to Coronis

Base."

"I'm taking her into my ward right now.  We have the facilities.  Get

those power units."

He could see Topanga's eyes close.

"She doesn't wish to be hospitalized."

"She's in no condition to decide that," Kranz snapped.

The metabolite was on board.  Doctor Chimpanzee Kranz appeared to have

elected himself a driveship ride to nowhere.  Gollem began drifting

toward the ignition panel, beside Topanga's web.

"I guess you're right, sir.  I'll help you prepare her and we'll take

her in."

But Kranz's little hand had a little something in it.

"The power units, spacer."  He waved Gollem toward the shaft.

There weren't any power units.

Gollem backed into the metabolite, watching for the stunner to waver.

It didn't.  There was only one chance left, if you could call it a

chance.

"Topanga, this good doctor is going to take you into his hospital," he

said loudly.  "He wants you where he can take good care of you."

One of Topanga's eyelids wrinkled, sagged down again.  An old, battered

woman.  No chance.

"Can you handle her, doctor?"

"Get that power now."  Kranz snapped the safety off.

Gollem nodded sourly and started downshaft as slowly as he could.

Kranz came over to watch him, efficiently out of reach.  What now?

Gollem couldn't reach the ignition circuits from here even if he knew

how to short them.

Just as he turned around to look for something to fake a power cell it

happened.

A whomp like an imploding mollybubble smacked into the shaft.  Chief

Medic Kranz sailed down in a slow cartwheel.

"Good girl!"  Gollem yelled.  "You got him!"  He batted the stunner out

of Kranz' limp glove and kicked upward.  When his head cleared the

shaft he found he was looking into the snout of Topanga's jolter.

"Get out of my ship," she rasped.  "You lying suitlouse.  And take your

four-eyed, needle-sucking friend with you!"

"Topanga, it's me--it's Golly--" "I know who you are," she said

coldly.

"You'll never trap me."

"Topanga!"  he cried.  A bolt went by his ear, rocking him.  "Out!"

She was leaning down the shaft, squeezing on the jolter.  Gollem backed

slowly down, collecting Kranz.  The witch figure above him streamed

biotape and bandages, the hair that once shone red standing up like

white fire.  She must be breathing pure phage, he thought.

Can't last long.  All I have to do is go slow.

"Out!"  She screamed.  Then he saw she had Kranz's oxy tube clamped

under one arm.  This seemed to be his day for underestimating people.

"Topanga," he began to plead and had to dodge another jolt-bolt.  She

couldn't go on missing forever.  He decided to haul Kranz out and cut

back into the ship through the emergency port.  He recalled seeing a

welding torch in the medbase port rack.

He boosted Kranz along the tether and into the med-base lock.  The

woman was waiting on the other side.  As the port opened he pushed

Kranz at her and grabbed the welder.  The chinless wonder learned

fast--she flung herself on the welder and started to wres the.  There

was solid woman-muscle under her whites, but he got a fist where her

jaw should have been and threw himself back into the lock.

As it started to cycle he realized she had probably saved his life.

The outer lock had a viewport through which he could see Ragnarok Iv

vents.  The starfield behind them was dissolving.

He let out an inarticulate groan and slammed the reverse cycle to let

himself back into Medbase.  As soon as it cracked he bolted through,

carrying the medics to the deck.  The port behind him lit up like a

solar flare.

They all stared at the silent torrent of flame pouring out of

Ragnarok.

Then she was moving, faster, faster yet.  The jetstream swung and the

port went black.

"It's burning!  Get the foam!"

Kranz grabbed a sealant cannister and they raced to the edge of the

hard-wall area, where RagnarokC/exhaust had seared the bubble.  When the

burns were sealed the ship was a dwindling firetail among the stars.

"Topanga doesn't like hospitals," Gollem told them.

"The power units!"  Kranz said urgently.  "Call her back!"

They were pushing Gollem toward the commo board.

"No way.  She just blew the last ignition charge.  Where she's headed

now she goes."

"What do you mean?  To Coronis?"

"Never."  He rubbed his shaggy head.  "I--I don't recall exactly.

Mars, maybe the sun."

"With the power units that would have saved these people."  Kranz's

face had the expression he probably used on gangrene.  "Thanks to

you.

I suggest that you remove yourself from my sight for the remainder of

our joint existence."

"There never were any power units," Gollem said, starting to go out.

"The phagers got my boat and you saw for yourself what the drive was

like.

Her acceleration would have broken you apart."

The woman followed him out.

"Who was she, spacer?"

"Topanga Orlov," Gollem said painfully.  "Val Orlov's wife.  They were

the first Saturn mission.  That was their ship, Ragnarok.  She was

holed up in my sector."

"You just wanted air."

Gollem nodded.

They were by the base display tank.  The computer was running a

realtime display of the oncoming Trojans.  The green blip was Medbase

and the red blip with the smear was the smaller Trojan and attendant

gravel tail.  He studied the vectors.  No doubt.

It was now dark-period.  Sleep time coming up.  The people here might

eat breakfast, but for true they wouldn't eat lunch.  By noon or

thereabouts

Medbase would be organic enrichment on a swarm of space ice.

So would ex-Inspector Gollem.

The two medics went out on the wards and Kranz unbent enough to accept

Gollem's offer to man the commo board.  The spacer wobbled in to watch

him.  The sight of Ragnarok's blast-out had lit his fires.

Gollem taped a routine red-call and began to hunt across the bands.

The old man mumbled about ships.  Nobody was answering, nobody would.

Once Gollem thought he heard an echo from Topanga, but it was

nothing.

Her oxy must be long gone by now, he thought.  A mad old phage-ghost on

her last trip.  Where had he computed her to?  He seemed to recall

something about Mars.  At least they wouldn't end in some

trophy-hunter's plastic park.

"You know what they got in them cocoons?  Squatters!"  The old man

squinted out of his good side to see how Gollem took this.

"Skinheads.

Freaks 'n' crotties.  Phagers, even.  Medics, they don't care."  He

sighed, scratched his burned skin with his stump.  "Grounders.  They

won't last out here."

"Too right," Gollem agreed.  "Like maybe tomorrow."  That tickled the

old man.

Toward midnight Kranz took over.  The woman brought in some hot

redeye.

Gollem started to refuse and then realized his stomach wasn't hurting

any more.  Nothing to worry about now.  He sipped the stimulant.  The

woman was looking at a scanner.

"She was beautiful," she murmured.

"Knock it off, Anna," Kranz snapped.

She went on scanning and suddenly caught her breath.

"Your name.  It's Gollem, isn't it?"

Gollem nodded and got up to go look at the tank.

Presently the woman Anna came out after him and looked at the tank,

too.  The old spacer was asleep in the corner.

"Topanga was married to a George Gollem once," Anna said quietly.

"They had a son.  On Luna."

Gollem took the scanner cartridge out of her hand and flipped it into

the wastechute.  She said nothing more.  They both watched the tank for

a while.

Gollem noticed that her eyes were almost good enough to make up for her

chin.  She didn't look at him.  The tank didn't change.

Around four she went in and took over from Kranz and the men settled

down to wait.

"Medbase Themis calling, please come in.  Medbase Themis calling

anyone," the woman whispered monotonously.

Kranz went out.  It seemed a lot of work to breathe.

Suddenly Kranz snapped his fingers from the next room.  Gollem went to

him.

"Look."

They hung over the tank.  The red smear was closer to the green blip.

Between them was a yellow spark.

"What is that?"

Gollem shrugged.  "A rock."

"Impossible, we.  scan-swept that area a dozen times."

"No mass," Gollem frowned.  "It's a tank ghost."

Kranz began systematically flushing the computer input checks.  The

woman left the board and came to lean over the tank.  Gollem watched

absently, his brain picking at phage-warped memories.  Something about

the computer.

On impulse he went to the commo board and ran the receiver through its

limits.  All he got was a blast of squeals and whistles, the

stress-front of the incoming rocks.

"What is it?"  Anna's eyes were phosphorescent.

"Nothing."

Kranz finished his checks.  The yellow ghost stayed in, sidling toward

the red smear.  If that were a rock, and it had about a hundred times

more mass than it could have, it just might deflect the Trojan's gravel

swarm.  But it didn't.

Gollem played monotonously with the board.  The old spacer snored.  The

minutes congealed.  Kranz shook himself, took Anna out to tour the

wards.  When they came back they stopped at the tank.

The whatever-it-was stayed in, closing on the Trojan.

Sometime in the unreal dim light hours Gollem caught it, wavering on a

gale of space noise: "I have contact!  Val!  I'm coming--" They crowded

around him as he coaxed the tuners but there was nothing there.

Presently a ripple of relays tripped off in the next room and they all

ran to the tank.  It was dead; the computer had protected itself

against an induction overload.

They never knew exactly what happened.

"It's possible," Gollem admitted to them.  It was long after noon when

they decided to eat.

"While we were on the way here I know I computed that Trojan all the

way to Medbase, before that I got really bombed.  Maybe I threw a

bridge into the course computer, maybe it was already in.  Say she took

off with no course setting.  Those old mechs are s et to hunt.  It's

possible it inverted and boosted straight back out that trajectory to

the rock."

"But your ship had no mass," Kranz objected.

"That thing was a space-scoop feeding a monster drive.  The pile

dampers were cheese.  Ragnarok could have scooped herself solid right

through the gravel cloud and blown as she hit the Trojan.  You could

get a pocket sun."

They went over it again at dark-period.  And again later while he and

Anna looked at nothing in particular out the ports.  A long time after

that he showed her a script he'd fixed for the wall of Medbase Free

Enclave:

Launched in abyssal cupolas of space ward endless terminas, Easters of

speeding light--Vast engines outward veering with seraphic grace On

clarion cylinders pass out of sight.

About the Editor

Gardner Dozois has been the editor of Asimov Science Fiction magazine

for more than a decade, during which time he has won many Hugo Awards

for Best Editor.  He is the author of the novels Nightmare Blue (with

George Alec Effinger) and Strangers, and his short fiction (which has

earned him two Nebula Awards) has been collected in Geodesic Dreams.

Another collection, Slow Dancing Through Time, contains his

collaborative work with such writers as Jack Dann, Michael Swanwick,

and Susan Casper.  Born in Salem , Massachusetts, he resides in

Philadelphia, Pennsylvania.